บทที่ 579 — ปราณกระบี่ของหลิงเทียนโหว (ตอนที่ 1) เสียงหัวเราะเบาๆ ดังมาจากวังอันสง่างามอย่างยิ่งในเขตพระราชวังของเมืองมารฟ้า “หรือว่าเจ้าเด็กนี่อยากจะท้าสู้กับมั่วลี่ไห่ก่อนที่การแข่งขันขุนพลปีศาจจะเริ่มขึ้น และหวังจะใช้แต้มความดีความชอบที่ได้จากการรบกับประเทศปีศาจอัคคีเพื่อไม่ให้ข้าปฏิเสธเขาได้? เจ้าเด็กนี่น่าสนใจจริงๆ ข้าอนุญาต!” อีกเสียงหนึ่งที่ชรากว่าดังขึ้นในวัง “นี่... จักรพรรดิปีศาจ หากทั้งสองคนสร้างบรรทัดฐานขึ้นมา ข้าเกรงว่าขุนพลปีศาจคนอื่นๆ จะ...” “ถ้าใครมีแต้มความดีความชอบถึง 10,000 แต้ม ข้าก็จะอนุญาตให้ทำเช่นเดียวกัน!” “...ขอรับ!” หลังจากนั้นไม่นาน ชายชราคนหนึ่งเดินออกมาจากวังพร้อมกับม้วนคัมภีร์ในมือ เขาส่ายหัวเล็กน้อยก่อนจะรีบจากไป วันแห่งการแข่งขันขุนพลปีศาจใกล้เข้ามาทุกที ทั่วทั้งเมืองมารฟ้าถูกปกคลุมด้วยบรรยากาศอันกดดัน และมีการต่อสู้เกิดขึ้นนับครั้งไม่ถ้วนในทุกๆ วัน หวังหลินนั่งอยู่ริมแม่น้ำพลางวางไหเหล้าลง เขามองไปยังท้องฟ้าและพึมพำกับตัวเองว่า “นี่คือเกม!” “เกมในสายตาของจักรพรรดิปีศาจ... ในมุมมองของจักรพรรดิปีศาจ เหล่าคนนอกกำลังฆ่าฟันกันเองโดยมีเป้าหมายเพื่อช่วยขุนพลปีศาจให้ได้ตำแหน่งที่สูงขึ้น นี่เป็นเกมที่ยอดเยี่ยมที่สุด...” หวังหลินดื่มเหล้าเข้าไปอีกอึกหนึ่งดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความกระจ่างใส เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะลุกขึ้นและค่อยๆ เดินจากไป วันนี้เป็นวันที่เจ็ดแล้ว เหลือเวลาอีกเพียงแปดวันจะถึงการแข่งขันขุนพลปีศาจ! ตอนนี้เป็นยามโพล้เพล้ และเนื่องจากบรรยากาศอันกดดันรอบเมืองมารฟ้า จึงมีผู้คนเดินถนนน้อยลงเรื่อยๆ ชายหนุ่มในชุดคลุมสีเขียวกำลังเดินอย่างช้าๆ มุ่งหน้าไปยังจวนตระกูลมั่วจากระยะพันฟุต บุคคลผู้นี้แบกกระบี่เล่มใหญ่ไว้ข้างหลัง การแสดงออกของเขาดูสงบนิ่งอย่างยิ่งขณะเดินตรงไปที่จวนมั่ว เมื่อเขาขยับเข้าใกล้ พลังปราณเซียนจางๆ ก็ค่อยๆ แผ่กระจายออกมา ในขณะเดียวกัน กลิ่นอายอันกดดันก็เข้าปกคลุมทั่วทั้งจวนมั่ว ภายในจวนมั่ว มั่วลี่ไห่กำลังฝึกฝนอยู่ในห้องลับ มีหุ่นเชิดขนาดเท่าฝ่ามือ 17 ตัวที่กำลังปลดปล่อยแสงสีม่วงปีศาจและลอยอยู่รอบกายเขา พลังปราณปีศาจระเบิดออกมาจากตัวมั่วลี่ไห่ พลังปราณปีศาจนี้เชื่อมต่อกับหุ่นเชิดทั้ง 17 ตัวและสร้างวงจรที่สมบูรณ์แบบ ในขณะนั้นเอง มั่วลี่ไห่ก็ลืมตาขึ้นทันที สายตาของเขาดุจสายฟ้าที่ดูเหมือนจะทะลุผ่านห้องลับไปเห็นชายที่อยู่หน้าจวนมั่วได้ ชายคนนั้นส่งเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจและเผยรอยยิ้มจางๆ เขาไม่หยุดฝีเท้าขณะมาถึงหน้าจวนมั่ว เขาดูเหมือนจะไม่ได้ใช้มนตราใดๆ แต่ประตูจวนตระกูลมั่วกลับแตกเป็นเสี่ยงๆ และถูกพัดกระเด็นเข้าไปด้านใน ขณะที่เศษซากปลิวไป ก็มีเสียงร้องโหยหวนดังขึ้นสองสาย หมอกเลือดจำนวนมากพุ่งออกมาจากทหารยามสองคนขณะที่ร่างของพวกเขาถูกกระแทกเข้าไปในส่วนลึกของจวน “มั่วยาง กระบี่ลำดับที่ 12 แห่งสำนักกระบี่ต้าโหลว ขอเข้าพบท่านขุนพลมั่วลี่ไห่!” เสียงอันราบเรียบดังออกมาจากปากของเขา เขาไม่หยุดเดินขณะก้าวเข้าไปในจวนมั่วและมุ่งหน้าตรงไปยังห้องลับที่มั่วลี่ไห่กำลังฝึกตนอยู่ ทหารและผู้ใต้บังคับบัญชาของมั่วลี่ไห่นับไม่ถ้วนต่างพุ่งกรูเข้ามา อย่างไรก็ตาม ใครก็ตามที่เข้าใกล้ชายผู้นี้ในระยะ 10 ฟุต ร่างกายจะแตกสลายกลายเป็นหมอกเลือดอย่างเงียบเชียบ ตลอดทางมีเสียงระเบิดดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง และไม่มีใครสามารถหยุดเขาได้ แม้แต่อาคารบางส่วนและภูเขาจำลองก็ถูกทำลายลง เช่นเดียวกับประตูจวน ในขณะนั้นเอง ร่างเตี้ยๆ ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขา ทันทีที่ร่างนี้ปรากฏขึ้น พลังปราณปีศาจทั้งหมดในร่างกายของเขาก็แผ่ออกมาเพื่อต้านทานชายจากสำนักกระบี่ต้าโหลวผู้นี้ ชายจากสำนักกระบี่ต้าโหลวส่ายหัวเล็กน้อยและยังคงเดินหน้าต่อไปโดยไม่หยุด ร่างที่เตี้ยนั้นหน้าซีดเผือด เขารู้สึกว่าสิ่งที่เขากำลังเผชิญหน้าไม่ใช่คน แต่เป็นกระบี่! กระบี่ที่เผยความคมออกมาแล้ว! คนร่างเตี้ยก้าวถอยหลังโดยไม่รู้ตัว เมื่อเขาถอยไปได้หลายฟุต ก็มีมือข้างหนึ่งมาดันหลังเขาไว้ ในตอนนั้นเองคนร่างเตี้ยจึงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก มีคนสามคนปรากฏขึ้นด้านหลังเขา ทั้งสามคนเป็นชายชราผมขาว พวกเขายืนอยู่ตรงนั้นและมองชายจากสำนักกระบี่ต้าโหลวด้วยสายตาเย็นชา สายตาของชายจากสำนักกระบี่ต้าโหลวจรดลงบนชายชราทั้งสาม จากนั้นเขาก็ยิ้มบางๆ และเดินหน้าต่อไป ชายชราทั้งสามมีสีหน้าจริงจังและกำลังจะใช้มนตรา ทันใดนั้นก็มีเสียงทุ้มต่ำดังมาจากด้านหลังพวกเขา “ใครส่งเจ้ามา?!” เสียงนี้เปี่ยมไปด้วยอำนาจ ผู้อาวุโสทั้งสามขยับหลีกทางด้วยความเคารพในทันที เผยให้เห็นร่างอันน่าเกรงขามของมั่วลี่ไห่ เมื่อมั่วลี่ไห่มองไปที่ชายหนุ่มจากสำนักกระบี่ต้าโหลว ดวงตาของเขาเป็นประกายราวกับเปลวเพลิงที่กำลังลุกโชน กลิ่นอายในตอนนี้ดูน่าเกรงขามยิ่งกว่าตอนที่เขาเผชิญหน้ากับหวังหลินในเมืองโบราณปีศาจเสียอีก ดวงตาของชายจากสำนักกระบี่ต้าโหลวเป็นประกายขณะที่เขาหยุดเดินและกล่าวว่า “ขุนพลปีศาจมั่วลี่ไห่!” มั่วลี่ไห่ขมวดคิ้วและตวาดว่า “มีธุระอะไร?” “ข้ามาที่นี่เพื่อส่งสารท้าประลองให้ขุนพลมั่วลี่ไห่จากท่านมั่วเฟย!” ชายหนุ่มโบกมืออย่างสงบนิ่ง และลำแสงสีทองก็พุ่งออกมาหยุดอยู่เบื้องหน้ามั่วลี่ไห่ สีหน้าของมั่วลี่ไห่ดูมืดมนขณะมองดูป้ายสีทองตรงหน้า มีเพียงคำเดียวที่จารึกอยู่บนนั้น: สู้! “อีกสามวันหลังจากนี้ ที่หน้าวิหารวิถีโบราณ!” หลังจากชายจากสำนักกระบี่ต้าโหลวกล่าวจบ เขาก็หันหลังและเดินจากไป แต่ทันทีที่เขาหันหลัง ร่างกายของเขาก็แข็งทื่อและปลดปล่อยกลิ่นอายอันทรงพลังออกมา กลิ่นอายนี้รุนแรงอย่างยิ่ง รุนแรงกว่าตอนที่เขาเข้ามาในจวนมั่วเสียอีก ดวงตาของเขาเปล่งประกายขณะมองไปยังร่างที่ดูเพรียวบางซึ่งปรากฏขึ้นห่างออกไป 1,000 ฟุต และกล่าวว่า “ศิษย์ลำดับที่ 7 ของฝ่ายม่วง หวังหลิน!” มั่วลี่ไห่เพิ่งจะสังเกตเห็นการปรากฏตัวของหวังหลินตอนนี้เอง และนั่นทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายลงเล็กน้อย หวังหลินไม่ได้มองชายผู้นั้นแม้แต่น้อยและยังคงเดินหน้าต่อไป อย่างไรก็ตาม ในสายตาของชายจากสำนักกระบี่ต้าโหลวกลับเห็นร่องรอยของความโกรธ ชายจากสำนักกระบี่ต้าโหลวกล่าวอย่างเย็นชา “มีข่าวลือว่าศิษย์ลำดับที่ 7 ของฝ่ายม่วงนั้นยโสโอหังอย่างยิ่ง มาเห็นเจ้าในวันนี้ ดูเหมือนว่าข่าวลือจะเป็นเรื่องจริง!” หวังหลินเดินตรงไปยังคนผู้นั้นราวกับไม่ได้ยินเสียงเขาเลย กลิ่นอายของชายจากสำนักกระบี่ต้าโหลวพุ่งทะยานออกมาและล็อคเป้าไปที่หวังหลินประดุจกระบี่ที่ถอดออกจากฝัก ในขณะที่กลิ่นอายของเขาถึงจุดสูงสุด หวังหลินก็เดินผ่านเขาไปโดยไม่หยุดชะงักแม้แต่นิดเดียว ชายจากสำนักกระบี่ต้าโหลวชะงักไปครู่หนึ่ง แต่เขาก็โกรธจัดขึ้นมาทันที เขาวิ่งกลับมามองหวังหลินที่กำลังเดินจากไปและตะโกนว่า “หวังหลิน เจ้าได้ยินข้าไหม?!” หวังหลินยังคงเดินตรงไปยังที่พักของเขาต่อไป ดวงตาของชายจากสำนักกระบี่ต้าโหลวเย็นเยียบขึ้น ในฐานะหนึ่งใน 12 กระบี่แห่งสำนักกระบี่ต้าโหลว สถานะของเขานั้นเทียบเท่ากับเจ็ดศิษย์สวรรค์ มีชื่อเสียงโด่งดังอย่างยิ่ง ทว่าเขากลับถูกคนผู้นี้เมินเฉยอย่างสิ้นเชิง ชายผู้นั้นส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอก่อนจะหายวับไปและปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าหวังหลิน พร้อมกล่าวอย่างเย็นชาว่า “หวัง...” ไม่รอให้เขาพูดจบ หวังหลินเงยหน้าขึ้นและกล่าวว่า “ในฐานะผู้ฝึกตนแต่กลับถูกยั่วโมโหได้ง่ายเพียงนี้ การฝึกฝนมานับพันปีของเจ้าน่าผิดหวังจริงๆ!” หากคำนี้มาจากคนรุ่นเดียวกับเทียนอวิ่นจื่อ ชายผู้นี้คงจะยอมรับอย่างถ่อมตัว แต่การได้ยินมาจากหวังหลินกลับทำให้เขารู้สึกระคายหูอย่างยิ่ง เขาหัวเราะด้วยความโกรธ แต่ดวงตากลับเย็นเยียบยิ่งขึ้นและกล่าวว่า “ข้าอยากจะเห็นนักว่าเจ้าฝึกฝนอะไรมาบ้างในช่วงพันปีที่ผ่านมา!” หวังหลินส่ายหัวและกล่าวเรียบๆ “หลีกทางไป” ชายจากสำนักกระบี่ต้าโหลวหัวเราะขณะที่มือของเขาประสานมนตรา และลำแสงปราณกระบี่ก็ควบแน่นอยู่เบื้องหน้าเขา มันแยกจาก 1 เป็น 2, จาก 2 เป็น 4 และต่อเนื่องไปเรื่อยๆ จนกระทั่งมีปราณกระบี่ถึง 64 สาย และทั้งหมดพุ่งเข้าหาหวังหลิน สีหน้าของหวังหลินยังคงสงบนิ่งและเขาไม่ได้มองปราณกระบี่ทั้ง 64 สายนั้นเลย ปราณกระบี่ตกลงบนตัวหวังหลิน แต่ในขณะนั้นเอง ตราประทับชีวิตก็ส่องแสงวาบขึ้นมา ปราณกระบี่ชนเข้ากับตราประทับชีวิตและสลายหายไปทั้งหมด “พลังของเจ้ามีเพียงเท่านี้รึ? ดูเหมือนว่าการฝึกฝนพันปีของเจ้าจะไม่ใช่แค่เรื่องน่าผิดหวัง แต่มันเปล่าประโยชน์โดยสิ้นเชิง!” หวังหลินส่ายหัว สีหน้าของชายจากสำนักกระบี่ต้าโหลวเปลี่ยนไปอย่างมากและเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ แม้ว่าปราณกระบี่ทั้ง 64 สายนั้นจะไม่ใช่ท่าที่แข็งแกร่งที่สุดของเขา แต่มันก็ไม่ใช่คาถาที่อ่อนด้อย เมื่อเห็นหวังหลินรับมันได้อย่างง่ายดาย หัวใจของเขาก็สั่นสะท้านอย่างยิ่ง “นั่นมันคาถาอะไรกัน!? คนผู้นี้ไม่ได้ใช้สมบัติใดๆ เลย แต่เมื่อปราณกระบี่ของข้าเข้าใกล้ร่างกายเขามันกลับพังทลาย แม้แต่กระบี่มังกรของ 12 กระบี่ก็ทำเช่นนี้ไม่ได้!” ขณะที่หวังหลินส่ายหัว เขาก็เดินหน้าต่อไป ชายจากสำนักกระบี่ต้าโหลวก้าวถอยหลังไปสองสามก้าวโดยไม่รู้ตัว จากนั้นเขาก็สูดลมหายใจลึกและวางมือลงบนกระบี่เล่มยักษ์ หวังหลินขมวดคิ้ว จากนั้นเขามองชายผู้นั้นด้วยสายตาเย็นชาและกล่าวว่า “ไสหัวไป! วันนี้เจ้ามาเพื่อส่งสารท้าประลอง ข้าจะไม่ฆ่าเจ้า!” “เจ้าก็แค่ขั้นเปลี่ยนวิญญาณตอนปลายเช่นเดียวกับข้า ต่อให้คาถาของเจ้าจะแข็งแกร่งเพียงใด ก็ไม่มีทางที่เจ้าจะทนทานกระบี่เล่มนี้ได้!” ดวงตาของชายจากสำนักกระบี่ต้าโหลวจริงจังขึ้น เขาไม่เสียเวลาพูดอีกต่อไปขณะขยับมือขวา และกระบี่ล้ำค่าที่อยู่ข้างหลังเขาก็พุ่งออกมา ครืน ครืน ครืน! ราวกับสายฟ้าพุ่งผ่านท้องฟ้า เมื่อกระบี่สีม่วงขนาดยักษ์ปรากฏขึ้นเหนือชายผู้นี้ทันที กระบี่นี้ปลดปล่อยปราณกระบี่อันทรงพลัง และในวินาทีที่มันปรากฏขึ้น มันก็ปกคลุมพื้นที่ด้วยเจตจำนงแห่งกระบี่อันแข็งแกร่ง มีสัญลักษณ์ลึกลับจารึกอยู่บนกระบี่นั้น ภาพลวงตาของแกะสีม่วงยักษ์ปรากฏออกมาจากสัญลักษณ์และปลดปล่อยกลิ่นอายที่ดุร้าย มันหลอมรวมเข้ากับกระบี่และทำให้เจตจำนงแห่งกระบี่รุนแรงยิ่งขึ้นไปอีก “ท่ากระบี่สับแกะขั้นสุดท้าย!” ขณะที่ชายคนนั้นตะโกน พลังปราณเซียนภายในร่างกายของเขาก็ระเบิดออกมา เขาฟันมือขวาลงทันที และในเวลาเดียวกันกระบี่เล่มใหญ่ในอากาศก็ขยับ มันฟาดฟันลงมาที่หวังหลินด้วยพลังปราณกระบี่ที่ยากจะจินตนาการ สีหน้าของมั่วลี่ไห่เปลี่ยนไป และเขารีบถอยหลังทันที คนที่อยู่ข้างหลังเขาก็ถอยหนีเช่นกัน และในชั่วพริบตา พวกเขาก็ถอยออกไปไกลกว่าหลายพันฟุต กระบี่ยักษ์พุ่งลงมาดุจสายฟ้าฟาด พร้อมด้วยเสียงคำรามดั่งฟ้าร้องกึกก้อง สีหน้าของหวังหลินยังคงราบเรียบ แม้ว่ากระบี่ยักษ์เล่มนี้จะมีพลังและทรงพลังเป็นพิเศษจากการหลอมรวมวิญญาณแกะเข้าไป แต่ชายเบื้องหน้าเขานี้ยังไม่มีความสามารถพอที่จะดึงพลังทั้งหมดของวิญญาณแกะออกมาได้ “เสียดายกระบี่ดีๆ จริงๆ!” เมื่อหวังหลินกล่าวเช่นนั้น เขาก็ยกมือขวาขึ้น และสิ่งที่สร้างความตกตะลึงอย่างที่สุดให้แก่ชายจากสำนักกระบี่ต้าโหลวก็คือ หวังหลินคว้ากระบี่เล่มนั้นไว้! ในเสี้ยววินาทีที่เขาคว้ากระบี่ ตราประทับชีวิตรอบมือเขาก็ส่องแสงวาบอย่างบ้าคลั่ง และตราประทับชีวิตมากกว่า 1,000 ดวงก็ปกคลุมมือของเขาไว้ เสียงคำรามดังออกมาจากกระบี่ยักษ์ และวิญญาณแกะภายในกระบี่ก็ดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งเพื่อพยายามจะหลุดพ้นจากหวังหลิน อย่างไรก็ตาม มือขวาของหวังหลินนั้นเปรียบเสมือนฝ่ามือของเทพโบราณ ดังนั้นไม่ว่ามันจะดิ้นรนเพียงใด มันก็ไม่สามารถทำให้มือของหวังหลินขยับเขยื้อนได้เลยแม้แต่นิ้วเดียว! วิญญาณแกะปีศาจในกระบี่ยักษ์ส่งเสียงคำรามกึกก้อง ดวงตาของมันเต็มไปด้วยความไม่ยอมแพ้ และราวกับสัตว์ร้ายยุคบรรพกาล มันอ้าปากกว้างหวังจะเขมือบหวังหลิน แม้ว่ามันจะเป็นเพียงจิตวิญญาณกระบี่ที่เป็นภาพลวงตา แต่ทุกคนที่อยู่ใกล้เคียงกลับรู้สึกเหมือนได้กลิ่นสาบของแกะขณะที่มันพยายามจะกลืนกินหวังหลิน “เดรัจฉาน เจ้ากล้ารึ?!” หวังหลินหรี่ตาลงและมีแสงสีแดงวาบขึ้นในดวงตา จากนั้นเจตนาสังหารก็พุ่งออกจากตาของเขาและตรงเข้าสู่วิญญาณแกะโดยตรง วิญญาณแกะส่งเสียงร้องโหยหวนขณะที่ร่างกายของมันถูกทำลายด้วยเจตนาสังหาร จุดแสงแห่งชีวิตจากแกะที่แตกสลายรีบกลับคืนสู่กระบี่ยักษ์ และในตอนนั้นเองกระบี่ก็หยุดดิ้นรน สิ่งที่หวังหลินทำเมื่อครู่เกือบจะเหมือนกับตอนที่เทียนอวิ่นจื่อสามารถทำให้รถศึกพิฆาตเทพพังทลายลงได้ด้วยการชี้เพียงนิ้วเดียว! มั่วลี่ไห่อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เมื่อเห็นภาพทั้งหมดนี้ เขาเผยสีหน้าที่ซับซ้อนออกมาขณะมองดูหวังหลิน ‘เขาสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้เพียงนี้ภายในเวลาแค่สามเดือน... แม้แต่รองแม่ทัพใหญ่ก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา และเขาสามารถสยบจิตวิญญาณกระบี่ที่ทรงพลังขนาดนี้ได้ หากเขามีมนตราที่แข็งแกร่งเช่นนี้เมื่อสามเดือนก่อน ข้าคงพ่ายแพ้อย่างไม่ต้องสงสัย!’ มั่วยางแห่งสำนักกระบี่ต้าโหลวร่างกายสั่นเทาและกระอักเลือดออกมาคำโต การที่กระบี่ซึ่งเป็นสมบัติประจำกายถูกผู้อื่นแย่งชิงไปทำให้จิตวิญญาณของเขาได้รับบาดเจ็บ เขาไม่เคยคิดเลยว่าหวังหลินคนนี้จะแข็งแกร่งขนาดนี้ มิฉะนั้น ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นเขาก็คงไม่มาที่นี่เพียงลำพัง เขาขบฟันแน่น จากนั้นมือขวาก็ชี้ไปที่หน้าผาก เขาสูดลมหายใจลึกและเผยแววตาที่เด็ดเดี่ยว ไม้ตายสุดท้ายของเขาคือปราณกระบี่สายหนึ่งที่อาจารย์มอบให้เขา! มีปราณกระบี่นี้ทั้งหมด 12 สาย และ 12 กระบี่แต่ละคนจะได้รับไปคนละสาย นี่คือสมบัติช่วยชีวิตขั้นสูงสุด ดังนั้นจึงไม่สามารถใช้ได้อย่างพร่ำเพรื่อ มิฉะนั้นช่วงเวลาอีกกว่า 400 ปีที่เหลือในแดนวิญญาณปีศาจแห่งนี้จะลำบากอย่างยิ่ง! แต่ถ้าเขาไม่ใช้มันตอนนี้ เขาอาจจะไม่มีโอกาสได้ออกไป! ขณะที่หวังหลินมองไปที่มั่วยาง ดวงตาของเขาก็เป็นประกายและกล่าวอย่างช้าๆ ว่า “เจ้าไปได้แล้ว!”