บทที่ 568 - คนรู้จัก เมืองมารนภา! มันตั้งอยู่ทางตอนเหนือของแคว้นมารนภา รายล้อมไปด้วยขุนเขานับไม่ถ้วนที่ตัดสลับซับซ้อน หากมองลงมาจากฟากฟ้า ขุนเขาเหล่านี้ดูราวกับมังกรเก้าตัวที่ขดตัวโอบล้อมเมืองเอาไว้ หัวมังกรทั้งเก้าล้วนชี้ไปยังทะเลสาบอันสันโดษแห่งหนึ่ง มันถูกเรียกว่า ทะเลสาบมังกร! สัญลักษณ์อันศักดิ์สิทธิ์ของแคว้นมารนภา วิหารอสูรโบราณ ตั้งอยู่ภายในทะเลสาบมังกรแห่งนี้! ทะเลสาบมังกรมีการป้องกันอย่างหนาแน่น! เมืองมารนภาตั้งอยู่เบื้องหน้าทะเลสาบมังกร! หากจะกล่าวให้แม่นยำยิ่งขึ้น เมืองแห่งนี้ประกอบขึ้นจากเมืองเก้าเมืองที่มีขนาดใกล้เคียงกับเมืองอสูรโบราณ เมืองทั้งเก้าก่อตัวเป็นผังแปดทิศโดยมีพระราชวังหลวงเป็นศูนย์กลาง! มีแม่น้ำล้อมรอบพระราชวังหลวงพร้อมสะพานแปดแห่งที่เชื่อมต่อกับเมืองทั้งแปด! พระราชวังหลวงเป็นที่ประทับของจักรพรรดิมารและเต็มไปด้วยตำหนักอันวิจิตรบรรจง เมืองอีกแปดเมืองที่เหลือก็มีความโดดเด่นและมีรูปแบบเป็นของตัวเอง ยามเช้าตรู่ เมืองมารนภาทั้งเมืองถูกปกคลุมด้วยหมอกสีเขียวจางๆ ที่พัดมาจากเทือกเขามังกร จักรพรรดิมารเรียกมันว่า “พลังมังกร” และการฝึกฝนพลังงานนี้สามารถเพิ่มระดับการบำเพ็ญเพียรได้ เมืองมารนภาทั้งเมืองเปรียบเสมือนสัตว์ประหลาดขนาดใหญ่ เมื่อหมอกสีเขียวค่อยๆ สลายตัวไป เสียงของผู้คนที่เริ่มตื่นจากการหลับใหลทำให้ดูเหมือนว่าสัตว์ร้ายยักษ์ตัวนี้กำลังค่อยๆ ตื่นขึ้นเช่นกัน มีค่ายกลเคลื่อนย้าย 18 แห่งอยู่นอกเมืองมารนภา และมีทหารอสูรเฝ้ายามอยู่ตลอดทั้งปี ในบรรดาค่ายกลเคลื่อนย้ายทั้ง 18 แห่งนี้ 8 แห่งถูกใช้โดยสามัญชน เช่น พ่อค้า เพื่อเดินทางไปยังสถานที่ต่างๆ ส่วนอีก 10 แห่งที่เหลือสามารถใช้ได้เฉพาะผู้ที่มีสถานะสูงส่งเท่านั้น มีการแบ่งแยกชนชั้นอย่างชัดเจนมาก ค่ายกลเคลื่อนย้ายลำดับที่ 14 มีไว้สำหรับขุนพลมารเท่านั้น ทุกครั้งที่มันทำงาน ขุนพลมารจะปรากฏตัวออกมา! ขุนพลมารได้รับการยกย่องว่าเป็นยอดฝีมือในเมืองมารนภา เป็นผู้ที่ควบคุมกองกำลังจำนวนมากและมีวิชาอาคมอันน่าทึ่ง! ในขณะนี้ ท่ามกลางทหารอสูรนอกค่ายกลเคลื่อนย้ายลำดับที่ 14 มีทหารอสูรนายหนึ่งที่ชุดเกราะมีลวดลายมากกว่าผู้อื่นอย่างเห็นได้ชัด ทหารผู้นี้ขยับไหล่และวางอาวุธลง จากนั้นเขาก็ถอดหมวกเกราะออกมา นั่งทับมัน หันกลับไปแล้วตะโกนว่า “เอ้อร์โก่ว มานวดไหล่ให้ข้าที!” หลังจากสิ้นเสียงตะโกน ทหารคนหนึ่งก็รีบวิ่งออกมา เขาปั้นหน้าประจบสอพลอพลางรีบไปอยู่ข้างหลังและเริ่มนวด พร้อมถามว่า “หัวหน้า แรงของข้าพอดีไหม?” หัวหน้าขยับไหล่และยิ้ม “อืม ดีมาก ในบรรดาเจ้าพวกเด็กเหลือขอ เจ้ามีการควบคุมน้ำหนักมือได้ดีที่สุด” “หัวหน้า ปกติค่ายกลเคลื่อนย้ายนี้แทบจะไม่เปิดเลยสักครั้งในหนึ่งเดือน ทำไมช่วงนี้ถึงเปิดบ่อยนัก? ดูเหมือนว่าจะมีขุนพลมารจำนวนมากกำลังเร่งรีบมาที่นี่” เอ้อร์โก่วฉวยโอกาสถามคำถามที่กวนใจเขามาพักใหญ่ “วันนี้ข้าอารมณ์ดี ข้าจะบอกพวกเจ้าก็แล้วกัน!” เมื่อหัวหน้ากล่าวเช่นนั้น พวกทหารยามต่างก็รีบเข้ามาใกล้ทันที ดูเหมือนว่าพวกเขาทุกคนก็อยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นเช่นกัน “พวกเจ้าล้วนเป็นทหารใหม่ที่เพิ่งเข้ามาในช่วง 100 ปีที่ผ่านมา จึงไม่แปลกที่พวกเจ้าจะไม่รู้เรื่องนี้ ทุกๆ 300 ปี จะมีการประลองครั้งใหญ่ระหว่างขุนพลมาร และจักรพรรดิมารจะเสด็จมาทอดพระเนตรด้วยพระองค์เอง รางวัลบางครั้งก็เป็นสมบัติมารหรือวิชาอาคมมาร! อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้การประลองมีความหมายที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง! “เพราะเมื่อ 200 ปีก่อน เราพ่ายแพ้อย่างหนักต่อแคว้นมารอัคคี รวมถึงการเสียรองแม่ทัพใหญ่ไปสองคน นั่นคือสาเหตุที่จักรพรรดิมารจะทรงเลือกสองรองแม่ทัพใหญ่คนใหม่ในการประลองครั้งนี้!” หลังจากกล่าวจบ ดวงตาของทหารอสูรโดยรอบต่างเบิกกว้างและใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง แม้ว่าขุนพลมารและรองแม่ทัพใหญ่จะห่างกันเพียงครึ่งขั้น แต่ช่องว่างนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะก้าวข้าม! ในช่วงเวลาหลายปีนับไม่ถ้วนที่แคว้นมารนภาดำรงอยู่ มีแม่ทัพใหญ่เพียงแปดคนและรองแม่ทัพใหญ่แปดคนเท่านั้น ในขณะที่มีขุนพลมารนับร้อยคน! สิ่งที่เรียกว่ารองแม่ทัพใหญ่ไม่ใช่ผู้ช่วยของแม่ทัพใหญ่ แต่เป็นบุคคลลำดับถัดไปที่จะดำรงตำแหน่งแม่ทัพใหญ่ มีเพียงรองแม่ทัพใหญ่เท่านั้นที่สามารถท้าชิงตำแหน่งแม่ทัพใหญ่ได้! ในแคว้นมารนภา เมื่อแม่ทัพใหญ่เสียชีวิต รองแม่ทัพใหญ่จะเข้ามารับตำแหน่งแทน! นั่นคือก้าวแรกของการเป็นแม่ทัพใหญ่ คือการได้เป็นรองแม่ทัพใหญ่! เมื่อเห็นความตกตะลึงบนใบหน้าของทหารอสูรโดยรอบ หัวหน้าก็รู้สึกภาคภูมิใจมาก เขากระแอมออกมาและกล่าวว่า “นั่นคือเหตุผลที่เหล่าขุนพลมารที่เคยเย่อหยิ่งต่างก็พากันมาที่นี่ ด้วยความสำคัญของเรื่องนี้ แม้แต่คนที่เดิมทีไม่ได้ตั้งใจจะเข้าร่วมก็ยังพากันมาด้วยเช่นกัน! “ค่ายกลเคลื่อนย้ายลำดับที่ 14 ที่เราเฝ้าอยู่นี้มีไว้สำหรับขุนพลมารเท่านั้น นั่นคือเหตุผลที่มันยุ่งวุ่นวายมากในช่วงหลายวันที่ผ่านมา!” ทหารอสูรที่กำลังนวดไหล่กล่าวว่า “หัวหน้า ท่านคิดว่าท่านขุนพลมารท่านใดจะชนะ?” “เรื่องนี้... พูดยาก สำหรับใครบางคนที่จะได้เป็นขุนพลมาร พวกเขาต้องมีวิชาอาคมที่ทรงพลัง แต่แม้แต่วิชาอาคมก็ยังมีระดับความแข็งแกร่งที่ต่างกัน ข้าเชื่อว่าท่านโม่เฟย ผู้ปกครองเมืองที่ติดกับแคว้นมารอัคคี สามารถติดสามอันดับแรกได้! นอกจากนี้ยังมีท่านโม่ลี่ไห่แห่งเมืองอสูรโบราณ ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาก็ถือว่าสูงในหมู่ขุนพลมาร...” ขณะที่หัวหน้าพูดถึงจุดนี้ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที เขารีบยืนขึ้นและหมวกเกราะก็ลอยขึ้นไปบนอากาศแล้วสวมลงบนศีรษะ จากนั้นเขาก็ยื่นมือออกไปและอาวุธก็ลอยเข้าสู่มือ เขาทำทั้งหมดนี้ในชั่วพริบตา เหล่าทหารอสูรต่างคุ้นเคยกับการกระทำของหัวหน้าแล้ว ตอนนี้แม้จะไม่มีคำสั่ง พวกเขาทุกคนก็ยืนตัวตรงและหันหน้าไปข้างหน้า ในขณะนี้เอง วงแหวนแห่งแสงปรากฏขึ้นเหนือค่ายกลเคลื่อนย้าย และมีพลังวิญญาณมารปะทุออกมา จากนั้นเงาร่างสองร่างก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นภายในค่ายกล และทันทีที่พวกเขาปรากฏตัว ต่างก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ทั้งสองก้าวออกจากค่ายกลเคลื่อนย้ายในเวลาเดียวกัน โม่ลี่ไห่มองดูเมืองหลวงเบื้องหน้าพลางสูดหายใจลึกและกล่าวกับคนที่อยู่ข้างหลังว่า “น้องหวัง เป็นเวลากว่า 30 ปีแล้วที่ข้าไม่ได้กลับมายังเมืองหลวง!” หวังหลินมองดูเมืองขนาดยักษ์เบื้องหน้า แม้ว่ามันจะใหญ่โต แต่มันก็อยู่ในความคาดหมายของเขา ท้ายที่สุดแล้วนี่คือเมืองหลวงของแคว้นมารนภา! “คารวะท่านขุนพลโม่!” ทันทีที่ทั้งสองก้าวออกมา ทหารอสูรด้านนอกก็รีบทำความเคารพทันที โม่ลี่ไห่พยักหน้าเล็กน้อยและยิ้มให้หวังหลิน “น้องหวัง ทางนี้!” เมื่อกล่าวจบเขาก็เริ่มก้าวเดินและมุ่งตรงไปยังประตูเมืองทิศตะวันตกอย่างรวดเร็ว หวังหลินรีบตามไป และทั้งสองคนก็หายลับไปในระยะไกล หลังจากทั้งสองคนจากไป หัวหน้าก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ทหารอสูรข้างๆ เขากระซิบว่า “หัวหน้า คนที่ท่านขุนพลมารพามาด้วยนั้นเป็นใครกัน?” ในช่วงเวลานี้ ขุนพลมารหลายท่านได้พาคนแปลกหน้ามาด้วย หัวหน้าจ้องมองทหารอสูรและกล่าวว่า “การประลองระหว่างขุนพลมารในครั้งนี้มีความสำคัญมากต่อขุนพลมารทุกคน ดังนั้นพวกเขาจึงต้องหาคนมาช่วยอย่างแน่นอน การที่คนผู้นี้ได้รับเลือกจากท่านขุนพลโม่ เขาต้องมีบางอย่างที่พิเศษในตัว ดังนั้นพวกเจ้าอย่าไปคิดอะไรมากจะดีกว่า!” เขามองไปยังทิศทางที่หวังหลินและโม่ลี่ไห่เดินไปและคิดว่า “คนผู้นั้นได้รับการยอมรับจากโม่ลี่ไห่และได้รับอนุญาตให้ใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายนี้มาด้วยกัน ดังนั้นระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาต้องไม่ธรรมดา! อีกทั้งจากการที่โม่ลี่ไห่สุภาพต่อเขาถึงเพียงนั้น คนผู้นี้ต้องไม่เรียบง่ายอย่างแน่นอน!” โม่ลี่ไห่เป็นขุนพลมาร ดังนั้นทหารที่ประตูเมืองทิศตะวันตกจึงมีความเคารพอย่างยิ่งเมื่อเห็นเขา พวกเขานำทางทั้งสองเข้าสู่เมืองก่อนจะกลับไปยังตำแหน่งของตนอย่างนอบน้อม โม่ลี่ไห่มองไปที่หวังหลินและกล่าวอย่างจริงใจว่า “น้องหวัง กองกำลังต่างๆ ในเมืองมารนภานั้นวุ่นวายมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเหล่าขุนพลมารมารวมตัวกัน จะเป็นการดีที่สุดหากเจ้าไม่ไปพักในเมือง แต่มาพักที่คฤหาสน์ของข้าแทน เจ้าคิดว่าอย่างไร?” มีเมืองสองเมืองที่เชื่อมต่อกับประตูเมืองทิศตะวันตก เมืองแรกคือเมืองเสวียน และเมืองที่สองคือเมืองหง! โม่ลี่ไห่กล่าวว่า “เมืองมารนภามีเมืองชั้นนอกทั้งหมดแปดเมือง และเมืองทั้งแปดนั้นถูกแบ่งออกเป็นวงแหวนชั้นในและชั้นนอก เทียน (นภา), ตี้ (ปฐพี), เสวียน (ลึกลับ) และ หวง (เหลือง) คือสี่เมืองชั้นใน ส่วน อวี่ (จักรวาล), โจ้ว (นิรันดร์), หง (กว้างใหญ่) และ ฮวาง (รกร้าง) คือเมืองชั้นนอก “เมืองชั้นในเป็นที่อยู่อาศัยของข้าราชการฝ่ายพลเรือน และเมืองชั้นนอกมีไว้สำหรับฝ่ายทหาร นอกจากนี้ยังมีความแตกต่างตามสถานะของแต่ละคน ข้าอาศัยอยู่ในเมืองหง!” หวังหลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและพยักหน้า “ข้าจะทำตามที่ท่านว่า พี่โม่!” โม่ลี่ไห่ยิ้มจางๆ และพยักหน้าให้หวังหลิน จากนั้นเขาก็เดินนำไปข้างหน้า และในระยะ 1,000 ฟุตเบื้องหน้าคือทางแยก เส้นทางซ้ายมุ่งสู่เมืองเสวียนและทางขวามุ่งสู่เมืองหง หวังหลินเดินตามการนำของโม่ลี่ไห่ไปตามเมือง เมืองหงแห่งนี้มีความเจริญรุ่งเรืองมาก มีร้านค้าและผู้คนมากมาย ถนนหนทางคึกคักไปด้วยผู้คนที่สัญจรไปมา ถนนกว้างขวางมาก แต่ฝูงชนต่างกระจุกตัวกันอยู่ที่สองข้างทาง เหลือพื้นที่ว่างขนาดใหญ่ตรงกลางถนน การยืนอยู่ตรงกลางจะทำให้มองเห็นถนนทอดยาวไปไกลแสนไกล โม่ลี่ไห่เห็นสายตาของหวังหลินที่มองไปยังพื้นที่ว่างนั้น เขาจึงยิ้มและอธิบายว่า “ถนนเส้นนี้คือถนนสายการทหาร คนธรรมดาไม่ได้รับอนุญาตให้เดินที่นี่!” ในขณะนี้เอง เสียงคำรามดังมาจากถนนสายการทหารที่อยู่ห่างออกไป และไม่นาน กลุ่มม้าศึกสีดำก็ควบตะบึงมาอย่างรวดเร็ว หวังหลินแผ่สัมผัสวิญญาณออกไปและพบม้าทั้งหมด 19 ตัว มีทหารเกราะดำนั่งอยู่บนหลังม้าแต่ละตัว โดยมีระดับการบำเพ็ญเพียรเทียบเท่ากับผู้ฝึกตนขั้นเทวะ พลังวิญญาณมารจากร่างกายของพวกเขาหลอมรวมกันในรูปแบบที่ลึกลับ มีพลังวิญญาณมารวนเวียนอยู่บนท้องฟ้าเหนือพวกเขา และมันก่อตัวเป็นเงาเลือนลางของสัตว์ร้ายยักษ์ ทั้ง 19 คนพุ่งตรงมายังหวังหลินและโม่ลี่ไห่ หวังหลินมองไปที่โม่ลี่ไห่และพบว่าแม้สีหน้าของโม่ลี่ไห่จะดูเคร่งขรึม แต่ก็มีรอยยิ้มซ่อนอยู่บนใบหน้า ทั้ง 19 คนหยุดห่างจากพวกเขาประมาณสิบกว่าฟุต จากนั้นพวกเขาก็ลงจากหลังม้า ก้าวไปข้างหน้า คุกเข่าลง และกล่าวเสียงดังว่า “คารวะท่านขุนพลโม่!” โม่ลี่ไห่หัวเราะ จากนั้นเขาก็โบกมือและกล่าวว่า “พวกเจ้าทุกคนลุกขึ้นเถอะ คนผู้นี้คือสหายรักของข้า รองแม่ทัพหวัง ในอนาคตเมื่อพวกเจ้าพบเขา ก็เหมือนกับการพบข้า!” ทั้ง 19 คนหันไปทางหวังหลินโดยไม่ลังเลและกล่าวว่า “คารวะท่านรองแม่ทัพหวัง!” หวังหลินพยักหน้าเบาๆ เสียงของคนทั้ง 19 คนและฉากที่พวกเขาสร้างขึ้นดึงดูดความสนใจของทุกคน ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและรีบถอยห่างออกไปไกล “น้องหวัง ตามข้าไปที่คฤหาสน์เถอะ ข้าจะให้คนเตรียมสุราชั้นเลิศไว้ให้เรา มาดื่มด้วยกันสักหน่อย!” โม่ลี่ไห่กระโดดขึ้นบนม้าศึกตัวหนึ่ง หวังหลินก็กระโดดขึ้นม้าศึกและหัวเราะ “มันเป็นสุราชั้นเลิศจริงหรือไม่?” “แน่นอนว่ามันต้องเป็นสุราชั้นเลิศ!” โม่ลี่ไห่และหวังหลินมองหน้ากันก่อนจะหัวเราะออกมา จากนั้นทั้งสองคนก็ควบม้าออกไปพร้อมกันโดยไม่มีใครนำหน้าหรือล้าหลัง คนทั้ง 19 คนและม้าศึกอีก 17 ตัวที่เหลือต่างควบตามไป ในขณะที่กลุ่มคนเคลื่อนที่ไปตามถนนสายการทหาร ทันใดนั้นก็มีเสียงม้าดังมาจากที่ไกลๆ สีหน้าของโม่ลี่ไห่หม่นลง และแทนที่จะชะลอความเร็ว เขากลับเร่งความเร็วให้เร็วยิ่งขึ้น! ดวงตาของหวังหลินเป็นประกาย เขาได้พบกับคนรู้จัก!!