บทที่ 581 — การแข่งขันขุนพลปีศาจ เมื่อหวังหลินลืมตาขึ้น เงาร่างรูปกระบี่สายหนึ่งก็วาดผ่านดวงตาของเขา ม่อลี่ไห่นั่งอยู่ด้านนอกห้องของหวังหลิน เขานั่งอยู่ตรงนั้นมาสามวันแล้ว ใบหน้าของเขาซีดเผือดไร้สีเลือด ตลอดสามวันที่ผ่านมาเขามีความตั้งใจจะเข้าไปในห้องของหวังหลินหลายต่อหลายครั้ง แต่ทุกครั้งที่เขาเห็นหมอกสีดำและอักขระสั่งห้ามที่นับไม่ถ้วนอยู่ภายใน เขาก็จำต้องหยุดลง ยิ่งวันแข่งขันขุนพลปีศาจใกล้เข้ามา เขาก็ยิ่งกระวนกระวายใจมากขึ้น แต่เขาก็รู้ดีว่าหวังหลินวางอักขระไว้เพราะอยู่ในช่วงเวลาสำคัญของการฝึกตนและไม่ต้องการให้ใครมารบกวน หลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียแล้ว ม่อลี่ไห่ก็นั่งรออยู่หน้าห้องอย่างเงียบๆ วันพรุ่งนี้คือวันแข่งขันขุนพลปีศาจ และมันจะเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือดอย่างยิ่ง! ความวิตกกังวลของม่อลี่ไห่ถึงจุดสูงสุด หากหวังหลินยังไม่ยอมออกมาในวันนี้ พรุ่งนี้เขาจะสูญเสียสิทธิ์ในการแข่งขันไปโดยสิ้นเชิง เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกัดฟันลุกขึ้นและก้าวตรงไปยังห้องของหวังหลิน ม่อลี่ไห่ส่งเสียงเรียกออกไป “พี่หวัง!” ในขณะนั้นเอง หมอกสีดำที่ห้อมล้อมห้องอยู่ก็เริ่มเคลื่อนไหวราวกับมีรูรั่วอยู่ที่ไหนสักแห่ง วังวนก่อตัวขึ้นและหมอกสีดำทั้งหมดก็ถูกดูดเข้าไปในรูนั้น เพียงชั่วพริบตา หมอกสีดำก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย ม่อลี่ไห่เผยสีหน้าดีใจขณะหยุดยืนอยู่ที่หน้าห้องและจ้องมองเข้าไปข้างใน ประตูถูกผลักเปิดออกและหวังหลินค่อยๆ เดินออกมา ในทันทีที่เขาปรากฏตัว ม่อลี่ไห่ถอยหลังไปสองสามก้าวโดยไม่รู้ตัว ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง ในตอนนี้หวังหลินดูแตกต่างจากเมื่อก่อนอีกครั้ง ในชั่วขณะที่เห็นหวังหลิน เขามีความรู้สึกราวกับกำลังยืนอยู่ใต้ภูเขาที่สูงเสียดฟ้า แม้ว่าหวังหลินจะไม่สูงใหญ่ แต่ในขณะนี้เขามีกลิ่นอายของยอดคน และความรู้สึกนี้ก็เติมเต็มไปทั่วจิตใจของม่อลี่ไห่ “ท่านบาดเจ็บ...” หวังหลินหลับตาลงและกลิ่นอายทั้งหมดที่เขาปล่อยออกมาก็ถูกถอนกลับเข้าไปในร่างอย่างรวดเร็วโดยไม่มีรั่วไหลออกมาแม้แต่น้อย ในตอนนี้ไม่มีความผันผวนใดๆ รอบตัวเขา ราวกับว่าเขาเป็นเพียงคนธรรมดา ความรู้สึกของม่อลี่ไห่เปลี่ยนไปอีกครั้ง หากก่อนหน้านี้หวังหลินเปรียบเสมือนภูเขาที่สูงตระหง่านจนไม่อาจวัดได้ ตอนนี้เขาก็เปรียบเสมือนสระน้ำที่ลึกล้ำ แม้ว่ามันจะดูไม่ลึกมากนัก แต่หากใครก้าวเข้าไป ก็คงต้องตายโดยไร้ที่กลบฝัง ม่อลี่ไห่สูดลมหายใจลึกและกล่าวว่า “ข้าแพ้ในการต่อสู้กับม่อเฟย!” หวังหลินพยักหน้าและเดินออกจากห้อง เขาแหงนมองท้องฟ้า หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่งเขาก็ถามว่า “ข้าเก็บตัวฝึกตนไปนานแค่ไหนแล้ว?” “พรุ่งนี้คือการแข่งขันขุนพลปีศาจ!” ม่อลี่ไห่กล่าว หลังจากครุ่นคิดอีกเล็กน้อยเขาก็เสริมว่า “ม่อเฟยแข็งแกร่งมาก เขาสามารถต้านทานเจตจำนงหมัดสิบพังทลายของข้าได้ และวิชาทะเลปีศาจร้อยระลอกของข้าก็ถูกสะท้อนกลับมาด้วยเวทย์กงล้อหมุน เวทย์นั้นเองที่ทำให้ข้าพ่ายแพ้!” หวังหลินมองไปที่ม่อลี่ไห่ “เวทย์กงล้อหมุน?” ม่อลี่ไห่นึกถึงการต่อสู้เมื่อไม่กี่วันก่อนและกล่าวว่า “ม่อเฟยถูกนับว่าเป็นอันดับหนึ่งในหมู่ขุนพลปีศาจ และวิชาเวทย์ของเขาก็ลึกลับมาก หลังจากที่เขาได้เป็นขุนพลปีศาจและฝึกฝนเป็นเวลาสามปีที่สระมังกร ก็ยังไม่มีใครสามารถบีบให้เขาใช้เวทย์ที่สองนอกจากกงล้อหมุนได้เลย! “เวทย์กงล้อหมุนนี้มีพลังในการสะท้อนเวทย์ทั้งหมด... มันทรงพลังมาก!” สีหน้าของหวังหลินยังคงเรียบเฉยขณะกล่าวว่า “นอกจากเจตจำนงหมัดสิบพังทลายและทะเลปีศาจร้อยระลอกแล้ว ข้าไม่เชื่อว่าพี่ม่อจะไม่มีไม้ตายก้นหีบ!” ม่อลี่ไห่มองหวังหลินและกล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า “ข้าใช้มันแล้ว มันคือเวทย์ที่จักรพรรดิปีศาจสอนข้าเป็นการส่วนตัวที่ชื่อว่าปีศาจแผดเผา ข้าใช้มันและสามารถทำลายกงล้อหมุนไปได้ 17 ชั้นจากทั้งหมด 18 ชั้น ก่อนจะพ่ายแพ้ในที่สุด!” “พี่หวัง ข้ามีข้อตกลงกับม่อเฟย ผู้แพ้จะต้องสละสิทธิ์ในการแข่งขันขุนพลปีศาจ การที่ข้าจะได้ตำแหน่งรองแม่ทัพใหญ่หรือไม่นั้น ทั้งหมดขึ้นอยู่กับพี่หวังแล้ว!” หัวใจของม่อลี่ไห่รู้สึกขมขื่นขณะถอยหลังไปสองก้าวและโค้งคำนับหวังหลินอย่างลึกซึ้ง หวังหลินกล่าวอย่างสงบว่า “ข้าจะทำให้ดีที่สุด!” ม่อลี่ไห่สูดลมหายใจลึกและประสานมือ “ขอบคุณมาก พี่หวัง ข้าจะไม่รบกวนท่านอีก พรุ่งนี้เราจะไปที่พระราชวังด้วยกัน!” เมื่อพูดจบเขาก็ประสานมืออีกครั้งแล้วจากไป เงาร่างของเขามีร่องรอยของความหดหู่อยู่บ้าง หวังหลินยืนนิ่งอยู่ในลานบ้านและหลับตาลง เขายืนอยู่ตรงนั้นตลอดทั้งคืน! เช้าตรู่ดวงอาทิตย์ขึ้นและขับไล่ความมืดมิดเหนือเมืองเทียนโม่ เมื่อแสงอาทิตย์สาดส่องลงบนพระราชวัง เจตจำนงการต่อสู้อันทรงพลังก็ปรากฏขึ้นในเมืองทั้งแปดทิศ ภายในเมืองจักรพรรดิบนลานกว้างขนาดหนึ่งหมื่นฟุต มีกลองศึกยักษ์ตั้งอยู่! กลองใบนี้ดำสนิทและแผ่กลิ่นอายโบราณออกมาปกคลุมไปทั่วบริเวณ กองทหารปีศาจเกราะดำหลายกลุ่มก้าวออกมาและล้อมรอบลานกว้างไว้ จากนั้นคนผู้หนึ่งก็พุ่งออกมาอย่างรวดเร็วราวสายฟ้า เส้นผมสีขาวโพลนของเขาปลิวไสวในอากาศราวกับเทพเจ้าแห่งสงคราม และหมัดของเขาก็ซัดลงบนกลองศึก ตึง! เสียงทึบกังวานออกมาจากเมืองจักรพรรดิและแพร่กระจายไปทั่วเมืองเทียนโม่! ผู้คนในเมืองเทียนโม่ต่างรู้ดีว่ามีกลองเทียนโม่ตั้งอยู่ในเมืองจักรพรรดิ มันจะถูกใช้เฉพาะเมื่อมีการสักการะบรรพชน การเปิดสระมังกร และเหตุการณ์สำคัญอื่นๆ เท่านั้น เก้าครั้งสำหรับสระมังกร หกครั้งสำหรับบรรพชน และสามครั้งสำหรับเรื่องอื่นๆ เสียงกลองดังก้องระหว่างสวรรค์และปฐพี และเมืองเทียนโม่ทั้งเมืองก็สั่นสะเทือน ผู้คนนับไม่ถ้วนตื่นขึ้นเพราะเสียงกลองนี้ ขุนพลปีศาจแต่ละคนต่างนำผู้ติดตามและผู้ช่วยเดินบนถนนทหารมุ่งหน้าสู่เมืองจักรพรรดิ ประตูเมืองจักรพรรดิทั้งแปดบานเปิดออก ทหารปีศาจจำนวนมากยืนประจำการอยู่ที่ประตูเพื่อตรวจสอบตัวตนของเหล่าขุนพลปีศาจก่อนจะปล่อยให้เข้าไป การต่อสู้ในวันนี้จะจัดขึ้นที่ลานกว้างหนึ่งหมื่นฟุตใกล้กับประตูเทียนโม่ มีค่ายกลอันทรงพลังคอยปกป้องมันอยู่ ดังนั้นมันจึงไม่ถูกทำลายได้ง่ายๆ ทางทิศตะวันออกของลานกว้างมีอัฒจันทร์ที่นั่งเก้าชั้นซึ่งมีความกว้างมากกว่า 1,000 ฟุต ข้าราชบริพารนับไม่ถ้วนของเมืองเทียนโม่ปรากฏตัวและนั่งลงประจำที่ มีที่นั่งเพียงที่เดียวที่อยู่บนจุดสูงสุด และนั่นคือที่ประทับสำหรับจักรพรรดิปีศาจ! ทางทิศใต้และทิศเหนือของลานกว้างมีอัฒจันทร์แปดชั้นกว้างกว่า 800 ฟุต สองชั้นบนสุดของแต่ละฝั่งมีที่นั่งเพียงฝั่งละสี่ที่เท่านั้น จากทั้งหมด 16 ที่นั่งนั้น แปดที่นั่งบนสุดสำหรับเหล่าแม่ทัพใหญ่ และสี่ที่นั่งถัดลงมาสำหรับเหล่ารองแม่ทัพใหญ่ ในเวลานี้ ลานกว้างทั้งหมดคึกคักอย่างยิ่ง ผู้คนต่างทยอยเข้ามานั่งก่อนที่จักรพรรดิปีศาจจะเสด็จมา และมีผู้คนปรากฏตัวมากขึ้นเรื่อยๆ ในบรรดาคนเหล่านั้น บางคนยังหาววอร์ด เป็นที่ชัดเจนว่าปกติแล้วพวกเขายังคงนอนอยู่บนเตียงในช่วงเวลานี้ ไม่นานนักที่นั่งทั้งหมดก็ถูกจับจองจนเต็ม ยกเว้นที่ประทับของจักรพรรดิ เหล่าแม่ทัพใหญ่ และเหล่ารองแม่ทัพใหญ่ เสียงกระซิบกระซาบและเสียงพูดคุยเริ่มดังขึ้น “ครั้งนี้ขุนพลปีศาจม่อเฟยต้องรั้งอันดับหนึ่งอย่างแน่นอน ไม่มีอะไรให้ต้องลุ้นเลย!” “ไม่แน่หรอก ขุนพลปีศาจสือเซียวมีการฝึกตนที่สูงล้ำ เขายังหาผู้ช่วยที่ยอดเยี่ยมมาได้ด้วย ดังนั้นขุนพลปีศาจสือเซียวจึงมีความสามารถที่จะชิงอันดับ 1 ได้!” “ท่านจะประมาทขุนพลปีศาจม่อลี่ไห่ไม่ได้ การฝึกตนของคนผู้นั้นน่าตกใจและเขามีวิชาเวทย์ที่ทรงพลัง อย่าลืมวิชาเวทย์ที่จักรพรรดิปีศาจสอนให้เขาเป็นการส่วนตัวด้วยล่ะ เขามีคุณสมบัติที่จะติดหนึ่งในสามอันดับแรก!” “ม่อลี่ไห่รึ? พวกเจ้าอาจจะยังไม่รู้ แต่เขาได้ต่อสู้กับม่อเฟยและพ่ายแพ้ไปแล้ว ทั้งสองฝ่ายตกลงกันว่าผู้แพ้ไม่สามารถเข้าร่วมการแข่งขันในวันนี้ได้!” “โอ้? จริงรึ? หากเป็นเรื่องจริงก็น่าเสียดายแทนม่อลี่ไห่ยิ่งนัก!” “ก็ไม่แน่เสมอไปหรอก แม้ม่อลี่ไห่จะแข่งขันไม่ได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าผู้ช่วยของเขาจะแข่งไม่ได้ ทว่าผู้ช่วยของเขาไม่ค่อยเป็นที่รู้จัก ข้าเกรงว่าเขาจะไม่มีโอกาสชนะเลย!” “นอกจากสามคนนั้นแล้ว จะไม่มีใครที่แข็งแกร่งในหมู่ขุนพลปีศาจอีกแล้วรึ? มีข่าวลือว่าวิถีแห่งการสังหารของขุนพลปีศาจอวี่เซินบรรลุถึงจุดสูงสุดแล้ว เขาเป็นคนเดียวในหมู่ขุนพลปีศาจที่ไม่ได้ครองเมืองและใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในแคว้นปีศาจอัคคี หากเขาปรากฏตัว เขาจะสร้างความสั่นสะเทือนได้อย่างแน่นอน!” “ย่อมเป็นเช่นนั้นแน่ ยังมีขุนพลปีศาจม่อเวิ่นอีกคน เวทย์ของเขาพิเศษมากและเขาได้รับสืบทอดมาจากสระมังกร คนผู้นั้นปกติจะทำตัวเจียมตัวมาก จึงไม่มีใครรู้ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขา วันนี้ข้าหวังว่าจะได้เห็นว่าวิชาเวทย์ของเขาเป็นอย่างไร!” “ทุกคน อย่าลืมขุนพลปีศาจอันดับ 4 จากเมื่อ 300 ปีก่อนด้วยล่ะ ปีศาจอมตะเซี่ยเหลียน!” “เซี่ยเหลียน... หญิงสาวเพียงคนเดียวในหมู่ขุนพลปีศาจ มีข่าวลือว่าเมื่อ 300 ปีก่อนนางเข้าแข่งขันทั้งที่มีอาการบาดเจ็บแต่ก็ยังคว้าอันดับสี่มาได้ หากนางไม่บาดเจ็บ ม่อเฟยอาจจะไม่ได้อันดับหนึ่งไปครองก็ได้!” เสียงถกเถียงดังก้องไปทั่วลานกว้าง ทุกคนต่างคาดเดาว่าใครจะเป็นผู้ชนะในการแข่งขันขุนพลปีศาจครั้งนี้! หลังจากชายชราตีกลองเป็นครั้งแรก เขาก็หลับตาลงและยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นอย่างสงบ ในขณะนี้เขาได้ลืมตาขึ้น และเขาก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วจนเกิดภาพติดตาขึ้นมาก่อนที่จะฟาดลงบนกลอง! ตึง! เสียงที่สองจากกลองดังก้องไปทั่วลานกว้าง ทำให้เสียงพูดคุยทั้งหมดหยุดลง เสียงกลองแผ่ซ่านไปทั่วเมืองเทียนโม่ เสียงนี้ดังก้องไปทั่วท้องฟ้าราวกับเสียงคำรามของสายฟ้า และขับไล่ความมืดมิดสุดท้ายในอากาศออกไปจนหมดสิ้น พร้อมนำพาแสงอาทิตย์อันเจิดจ้าเข้ามา ขณะที่เสียงกลองดังก้องไปทั่วท้องฟ้าและเสียงคำรามดั่งสายฟ้าแผ่กระจายออกไป แสงแปดสายก็พุ่งตรงมายังลานกว้าง พวกเขาไม่ได้ใช้ประตูเมืองแต่บินตรงมาที่นี่ มีเพียงเหล่าแม่ทัพใหญ่เท่านั้นที่มีสิทธิ์เช่นนี้! ฟ้า, ลึกลับ, เหลือง, จักรวาล, นิรันดร์ และรกร้าง รองแม่ทัพใหญ่ทั้งหกแลนดิ้งลงมาจากท้องฟ้าและนั่งลงบนชั้นที่สองที่สูงที่สุดของอัฒจันทร์ฝั่งเหนือและฝั่งใต้ ใบหน้าของรองแม่ทัพใหญ่ฝ่ายลึกลับซีดเผือดอย่างยิ่ง ทันทีที่เขานั่งลง เขาก็หลับตาลงเพื่อฝึกตนและเพิกเฉยต่อทุกสิ่งรอบตัว หลังจากทั้งหกคนแลนดิ้งลงมา เสียงคำรามที่ดังยิ่งกว่ากลองเทียนโม่ก็ดังก้องไปทั่วเมืองเทียนโม่ แม่ทัพใหญ่ทั้งแปดเดินผ่านท้องฟ้ามุ่งหน้าสู่ลานกว้าง ในบรรดาทั้งแปดคนนั้น มีชายเจ็ดคนและหญิงหนึ่งคน! ทั้งแปดคนประสานมือให้กันและกันก่อนจะไปยังที่นั่งของตนโดยไม่กล่าวคำใด การปรากฏตัวของทั้งแปดคนดึงดูดความสนใจจากทุกคนที่นี่ และดวงตาของทุกคนก็เต็มไปด้วยความชื่นชม ความเคารพที่พวกเขามีต่อคนทั้งแปดนี้เป็นรองเพียงแค่จักรพรรดิปีศาจเท่านั้น! แม้แต่ในดินแดนวิญญาณปีศาจทั้งหมด ชื่อของพวกเขาก็โด่งดังอย่างยิ่งและเกือบทุกคนต่างรู้จักพวกเขา! ตึง! เสียงกลองครั้งที่สามดังก้องไปทั่วบริเวณราวกับเสียงคำรามของสายฟ้าที่รุนแรงกว่าเดิมหลายเท่า มันแผ่กระจายออกไปหลายพันกิโลเมตรและหูของทุกคนก็เต็มไปด้วยเสียงคำรามดั่งสายฟ้านี้ สายตาของพวกเขาทั้งหมดมองไปยังที่แห่งหนึ่ง และที่แห่งนั้นก็คือที่ประทับที่ยังว่างอยู่บนจุดสูงสุดของอัฒจันทร์ทางทิศตะวันออกของลานกว้าง!