บทที่ 96 - เตาหลอม ทันทีที่เสียงตะโกนนั้นดังขึ้น เสียงนั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นลมพายุที่รุนแรงจนทำให้กองเพลิงรอบด้านหม่นแสงลง เสียงคำรามกึกก้องสะท้อนไปทั่วถ้ำ ให้ความรู้สึกราวกับเป็นการลงทัณฑ์จากสวรรค์ หวังหลินสูดลมหายใจเข้าลึก เขาประสานมือคารวะและกล่าวอย่างเคารพว่า "ศิษย์คำนับ ผู้อาวุโสเย่" ร่างนั้นค่อยๆ กลายเป็นรูปธรรมและกลายเป็นชายวัยประมาณ 40 ปี ชายผู้นี้หล่อเหลาอย่างยิ่ง ดวงตาเป็นประกายดุจดวงดาว ผิวพรรณเรียบเนียนราวมุก เขาจ้องมองหวังหลินด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึกและกล่าวว่า "มู่หรง เจ้าออกไปได้" มู่หรงที่คุกเข่าอยู่บนพื้นรีบลุกขึ้นและพุ่งไปยังถ้ำแห่งหนึ่ง ก่อนจะหายลับไปอย่างไร้ร่องรอย เย่จื่อโบกมือซ้าย ม่านแสงปรากฏขึ้นล้อมรอบพวกเขาไว้ เขาทอดถอนใจและกล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อยว่า "หวังหลิน เจ้าไม่ใช่ศิษย์ของสำนักซากศพ ไม่จำเป็นต้องโกหก อู๋อวี่ศิษย์น้องของข้าคงพบกับปัญหาบางอย่าง หวังหลิน ที่นี่ไม่มีบุคคลที่สามแล้ว จงบอกความจริงแก่ข้า" หวังหลินยืดหลังตรง เขาคิดทบทวนมาดีแล้วระหว่างทาง ไม่มีทางที่เขาจะโกหกผู้ฝึกตนระดับวิญญาณแรกก่อกำเนิดอย่างเย่จื่อได้ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจพูดความจริง หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หวังหลินก็เล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นในซากปรักหักพัง เย่จื่อฟังอย่างเงียบเชียบโดยไม่พูดอะไรสักคำ เขาถอนหายใจหลังจากหวังหลินพูดจบ จากนั้นก็หลับตาลงและคิดว่า "สิ่งที่หวังหลินพูดควรจะเป็นความจริง ตอนที่น้องอู๋อวี่จากไป เขาได้บอกว่าหุ่นเชิดซากศพของเขากำลังจะเลื่อนระดับ และสิ่งที่หวังหลินพูดก็ตรงกับนิสัยของเขา หุ่นเชิดซากศพก่อกบฏ... เฮ้อ ศิษย์น้องเอ๋ย การกบฏของหุ่นเชิดซากศพระดับวิญญาณแรกก่อกำเนิดขั้นกลางจะจัดการได้ง่ายอย่างที่เจ้าว่าได้อย่างไร? ต่อให้ข้าไป ข้าก็ช่วยอะไรเจ้าไม่ได้เลย" "ในเมื่อเจ้าให้หวังหลินมาส่งข่าว เจ้าต้องมีแผนการอื่นแน่..." เมื่อคิดได้ดังนั้น เย่จื่อก็แผ่สัมผัสวิญญาณออกไปและต้องตกใจ วิธีที่หวังหลินฝึกฝนนั้นใกล้เคียงกับของสำนักซากศพมาก ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยพลังหยิน หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เย่จื่อก็เข้าใจเจตนาของอู๋อวี่ นี่คือวิธีของอู๋อวี่ในการส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือไปพร้อมกับส่งศิษย์ให้สำนักซากศพ หลังจากสำรวจหวังหลินแล้ว เขาก็มองไปยังอาไต๋ หลังจากครุ่นคิดอีกครู่ เขาก็เข้าใจเจตนาของอู๋อวี่อย่างถ่องแท้ ร่างกายของอาไต๋ถูกสร้างมาเพื่อฝึกวิชาของสำนักซากศพโดยเฉพาะ หลังจากเย่จื่อละสายตา เขาก็เอ่ยถามหวังหลินช้าๆ ว่า "เขาคืออาไต๋ ผู้ที่อยู่เคียงข้างศิษย์น้องของข้ามาตลอดหลายปีนี้ใช่หรือไม่?" หวังหลินพยักหน้า เย่จื่อสูดลมหายใจเข้าลึกและกล่าวอย่างเด็ดขาดว่า "หวังหลิน ข้าตรวจสอบพลังวิญญาณของเจ้าแล้ว มันมีธาตุหยินอยู่เข้มข้น หากเจ้าฝึกฝนที่นี่ เจ้าจะก้าวหน้าได้ง่ายขึ้นมาก หวังหลิน เจ้าเต็มใจที่จะมาเป็นศิษย์ของสำนักซากศพหรือไม่?" หวังหลินคาดเดาทุกสิ่งที่อาจเกิดขึ้นระหว่างทางมาแล้ว การชักชวนของเย่จื่ออยู่ในความคาดหมายของเขา ดังนั้นเขาจึงกล่าวอย่างเคารพว่า "ศิษย์เต็มใจ" เย่จื่อพยักหน้าอีกครั้งและกล่าวว่า "ดี ในเมื่อเจ้ามีวาสนาได้พบกับอู๋อวี่ศิษย์น้องของข้า เจ้าก็ควรจะเป็นศิษย์ที่แท้จริงของเขา ตั้งแต่นี้ไป เจ้าคือศิษย์รุ่นที่สองของสำนักซากศพ" พูดจบเขาก็ชี้ไปที่อาไต๋และกล่าวว่า "ข้าจะพาอาไต๋ไปด้วย" เมื่อเห็นความลังเลของหวังหลิน เขาก็กล่าวว่า "ไม่ต้องกังวล เขามีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับศิษย์น้องของข้า ข้าไม่กล้าทำร้ายเขาหรอก ข้าจะรับเขาเป็นศิษย์สายตรงของข้าเอง" พูดจบเขาก็โบกมือขวาและโยนหยกสีน้ำเงินเข้มออกมา จากนั้นเขาก็คว้าตัวอาไต๋ อาไต๋กรีดร้องออกมาขณะที่พวกเขาทั้งคู่หายเข้าไปในถ้ำ หวังหลินรับหยกไว้ เขาตรวจสอบด้วยสัมผัสวิญญาณและสีหน้าก็เปลี่ยนเป็นแปลกประหลาด มีเพียงวิชาพื้นฐานบางอย่างและไม่มีร่องรอยของเคล็ดวิชาฝึกตนของสำนักซากศพเลย นี่คงเป็นเพราะเย่จื่อยังมีความกังวลอยู่ ซึ่งหวังหลินก็ไม่ได้ใส่ใจ ขณะที่เขากำลังตรวจสอบหยก มู่หรงก็แอบมองออกมาจากถ้ำแห่งหนึ่งแล้วเดินออกมา หลังจากพบว่าเย่จื่อจากไปแล้ว เขาก็บินมาหาหวังหลินและกำลังจะพูด แต่สังเกตเห็นหยกในมือของอีกฝ่าย เขาตกใจและรีบถอยหลังไปหลายก้าวพร้อมกล่าวว่า "ศิษย์มู่หรงคำนับท่านบรรพบุรุษ" หวังหลินตกตะลึงและจ้องมองหยกพลางถามว่า "พี่มู่หรง ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนี้ สีของหยกมีความหมายอะไรหรือ?" มู่หรงมองหยกในมือหวังหลินด้วยความอิจฉา เขาขมขื่นพลางยิ้มและหยิบหยกสีน้ำเงินอ่อนออกมาแล้วกล่าวว่า "ท่านบรรพบุรุษ ก่อนหน้านี้ท่านไม่มีหยก เราจึงคุยกันอย่างคนรุ่นเดียวกันได้ แต่ตอนนี้ท่านมีหยกแล้ว สำนักซากศพมีกฎเรื่องลำดับขั้นที่เคร่งครัด ข้าจะกล้าเรียกท่านว่าน้องหวังอีกได้อย่างไร..." "ดูสีหยกของข้าสิ หยกเป็นสิ่งเดียวที่ใช้ยืนยันตัวตนในสำนักซากศพ หยกของบรรพบุรุษรุ่นแรกเป็นสีเขียว ของบรรพบุรุษเป็นสีน้ำเงินเข้ม ของผู้อาวุโสเป็นสีน้ำเงินอ่อน และศิษย์ทั่วไปเป็นสีขาว" หวังหลินเก็บหยกและกำลังจะพูด ทันใดนั้นลูกไฟบนเสาก็พริบพรายสองสามครั้ง ปล่อยควันสีเขียวออกมา สีหน้าของมู่หรงเปลี่ยนไปเล็กน้อย มือของเขาประสานเคล็ดวิชาและกล่าวว่า "จงรวมตัว!" ควันสีเขียวพุ่งเข้าหามู่หรงอย่างรวดเร็วและซึมเข้าสู่หน้าผากของเขา มู่หรงหลับตาลง หลังจากนั้นไม่นานเขาก็ลืมตาขึ้นและกล่าวว่า "ท่านบรรพบุรุษ บรรพบุรุษรุ่นแรกเย่จื่อได้จัดเตรียมห้องไว้ให้ท่านแล้ว ข้าจะนำท่านไปเดี๋ยวนี้" หวังหลินประหลาดใจกับวิชาของสำนักซากศพมาก เช่นเดียวกับวิชาที่เพิ่งใช้ควันส่งข้อความ เขาลูบคางและพยักหน้า มู่หรงบินไปทางถ้ำแห่งหนึ่ง หวังหลินกระโดดตามไปด้านหลัง ทั้งสองเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วผ่านถ้ำต่างๆ ขณะที่มู่หรงเล่าเรื่องสำนักซากศพให้หวังหลินฟัง ด้วยคำอธิบายของชายหนุ่ม ทำให้ตอนนี้หวังหลินมีความเข้าใจในสำนักซากศพในระดับหนึ่ง สำนักซากศพเป็นหนึ่งในสี่สำนักมารของแคว้นเจ้า พวกเขามีศิษย์มากกว่าหนึ่งพันคนและทุกคนอาศัยอยู่ใต้ดิน แต่ละคนมีห้องฝึกตนเป็นของตัวเอง ทุกคนยกเว้นศิษย์ไม่กี่คนที่ออกไปซื้อของ ต่างก็ฝึกฝนอยู่ในห้องของตน อย่างไรก็ตาม การเรียกพวกเขาว่าสำนักมารนั้นดูไม่ค่อยเหมาะสมนักเมื่อเทียบกับเปลวเพลิงมารของสำนักเทียนเต้า พลังหยินชั่วร้ายของสำนักเหอฮวน และกลิ่นอายสังหารของหุบเขาอู๋เฟิง แม้สำนักซากศพจะมีหุ่นเชิดซากศพ แต่ทุกคนที่นั่นเป็นเพียงผู้คลั่งไคล้การฝึกตนจริงๆ ศิษย์ทุกคนฝึกฝนราวกับคนบ้า และสาเหตุของเรื่องนี้ก็คือข้อกำหนดอันโหดร้ายของสำนักซากศพ หากผู้ใดไม่บรรลุระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่ 10 ภายใน 10 ปี ไม่บรรลุระดับสร้างรากฐานภายใน 30 ปี หรือไม่บรรลุระดับแกนทองคำภายใน 100 ปี พวกเขาจะถูกหลอมให้กลายเป็นหุ่นเชิดซากศพ ระบบอันโหดร้ายนี้เปรียบเสมือนแส้ที่คอยเฆี่ยนตีให้ศิษย์สำนักซากศพทุกคนฝึกฝนอย่างบ้าคลั่ง ในแต่ละปีมีคนหลายคนที่ถูกหลอมเป็นหุ่นเชิดซากศพ และทุกครั้ง ศิษย์ทุกคนจะร่วมเฝ้าดูกระบวนการนั้น ในทำนองเดียวกัน ทุกปีจะมีศิษย์ถูกส่งออกไปหาบุคคลที่เหมาะสมเพื่อมาทดแทนศิษย์ที่เสียไป ไม่ใช่ว่าศิษย์เหล่านั้นไม่ต้องการกบฏ แต่ศิษย์ทุกคนที่ถูกรับเข้ามาจะถูกดึงวิญญาณส่วนหนึ่งออกไปและผนึกไว้ในหยก หยกถูกแบ่งออกเป็น 4 ระดับ หยกสีเขียวของบรรพบุรุษรุ่นแรกสามารถควบคุมศิษย์คนใดก็ได้ในสำนัก หยกสีน้ำเงินเข้มของบรรพบุรุษก็มีผลคล้ายกัน และตามด้วยหยกสีน้ำเงินอ่อนของผู้อาวุโส ภายใต้การควบคุมหลายชั้น ไม่มีใครกล้ากบฏ มู่หรงยังบอกหวังหลินอีกว่าสำนักซากศพแห่งนี้เป็นเพียงสาขาหนึ่งของสำนักซากศพที่แท้จริง เขาเคยเห็นทูตจากแคว้นระดับ 5 แม้แต่ทาสของทูตผู้นั้นก็ยังมีระดับการฝึกตนอย่างน้อยระดับวิญญาณแรกก่อกำเนิด ยิ่งหวังหลินได้ยิน เขาก็ยิ่งตกใจ เขาประหลาดใจว่าเหตุใดตอนที่เย่จื่อมอบหยกให้เขา เย่จื่อถึงไม่ผนึกวิญญาณส่วนหนึ่งของเขาไว้ในนั้น คำถามเดียวกันนี้ดังออกมาจากร่างของเย่จื่อหลังจากเขากลับมายังถ้ำของตัวเอง "ทำไมเจ้าถึงไม่ผนึกวิญญาณส่วนหนึ่งของเขาลงในหยก?" เสียงแหบพร่าที่ฟังดูเหมือนแผ่นเหล็กสองแผ่นถูกันเอ่ยถาม เย่จื่อฟาดฝ่ามือลงบนหน้าผากของอาไต๋และผนึกประสาทสัมผัสของเขา จากนั้นเขาก็หันกลับมานั่งขัดสมาธิบนเตียงสีดำ เขาชี้ไปที่หน้าผาก ร่างกายสั่นสะเทือนขณะที่ร่างเงาปรากฏขึ้นข้างตัวเขา ร่างนี้เลือนลางอย่างมาก ไม่มีใครเห็นชัดเจนว่าเขามีรูปร่างอย่างไร เขาลอยอยู่รอบตัวอาไต๋เพื่อสังเกตดู จากนั้นก็ยื่นมือออกไปยังศีรษะของอาไต๋ เย่จื่อขมวดคิ้ว เขาโบกมือขวาและพ่นไฟหยินสีน้ำเงินออกมาคำหนึ่ง หลังจากไฟหยินปรากฏขึ้น มันก็กลายเป็นกำแพงขวางมือของร่างเงานั้นไว้ เย่จื่อกล่าวอย่างเย็นชาว่า "หลัวช่า คนผู้นี้เป็นศิษย์สายตรงของศิษย์น้องข้า เจ้าจะทำร้ายเขาไม่ได้" ร่างนั้นหัวเราะออกมา เขาลอยอยู่ในอากาศพลางกอดอกและกล่าวด้วยน้ำเสียงแหลมสูงว่า "เย่จื่อไจ้ เจ้าและศิษย์น้องของเจ้าเป็นเพียงเตาหลอมสำหรับพวกเรา น้องของเจ้าจากไปก่อนที่ท่านจื่อจะตื่นขึ้น และตอนนี้เขากำลังเรียกเจ้าไปช่วย เขาหาเรื่องใส่ตัวจริงๆ เย่จื่อไจ้ ในเมื่อเจ้ารู้ตำแหน่งของเขาแล้ว ทำไมเจ้าถึงไม่ไปช่วยท่านจื่อกลืนกินอู๋อวี่ล่ะ?" ใบหน้าของเย่จื่อไจ้มืดมนลง เขามองร่างนั้นและเยาะเย้ย "ก่อนที่เจ้าจะกลืนกินข้าได้อย่างสมบูรณ์ อย่าคิดว่าข้าจะฟังคำสั่งใดๆ จากเจ้า สำหรับท่านจื่อ ข้าจะไม่ไปช่วยเขาหรือศิษย์น้องของข้า ไม่ว่าเขาจะกลืนกินศิษย์น้องของข้าได้หรือไม่ นั่นก็ขึ้นอยู่กับตัวเขาเอง" ร่างนั้นหัวเราะอย่างน่าขนลุก เขาดูเหมือนจะไม่ใส่ใจและกล่าวว่า "ถ้าเจ้าไม่อยากไป ข้าก็จะไม่บังคับ แต่ร่างกายระลอกต่อไปได้รับการจัดเตรียมโดยแคว้นระดับ 5 แล้ว ครั้งนี้มี 10 คน เจ้าต้องเลือกเตาหลอมของเจ้าให้ดี จำไว้ว่าเจ้าเป็นเพียงศิษย์ฝ่ายนอกของสำนักซากศพเท่านั้น แล้วเจ้าจะทำอย่างไรกับไอ้เด็กอาไต๋นี่?" เย่จื่อไจ้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและแอบทอดถอนใจ เมื่อ 400 ปีก่อน เขาเข้าสู่สำนักซากศพ และด้วยพรสวรรค์ของเขา เขาจึงสามารถบรรลุระดับวิญญาณแรกก่อกำเนิดได้ใน 400 ปี แต่ในวินาทีนั้นเอง หุ่นเชิดซากศพของเขาก็เกิดจิตสำนึกและเริ่มกลืนกินสติสัมปชัญญะของเขา กระบวนการนี้ช้ามาก และนี่ทำให้เขาได้ล่วงรู้ความลับบางอย่างของสำนักซากศพ