บทที่ 75: หวนคืนสู่สำนัก ภายในถ้ำที่พักอันเงียบสงบ จีอันเสร็จสิ้นการบำเพ็ญเพียร เขาหยิบถุงเก็บของที่ยึดมาได้ออกมา แล้วเทสิ่งของเบ็ดเตล็ดทั้งหมดลงบนพื้น ถึงเวลาเปิดกล่องสุ่มรางวัลจากเศษซากสงครามแล้ว หลังจากได้ของมา เขาก็ทำการตรวจสอบเนื้อหาภายในอย่างคร่าวๆ อย่างแรกที่เขาหยิบออกมาคือศิลาวิญญาณ ซึ่งมีทั้งหมดเก้าก้อน ตามมาด้วยแผ่นหยกสองแผ่น จีอันรีบนำพวกมันมาวางทาบที่หน้าผากด้วยความกระตือรือร้น ก่อนจะวางพวกมันลงด้วยความผิดหวัง แผ่นหยกเหล่านี้บันทึกวิชาอาคมและความรู้พื้นฐานบางประการ ซึ่งล้วนเป็นสิ่งที่เขามีอยู่แล้วทั้งสิ้น นอกจากนี้ยังมีขวดหยกสามขวดที่บรรจุเลือดสกัดของสัตว์อสูรที่ไม่ทราบชนิด แม้จะระบุค่าที่แน่นอนไม่ได้ แต่ก็น่าจะขายได้ไม่เกินหนึ่งศิลาวิญญาณ ส่วนอาวุธนั้นเป็นกระบี่เวทระดับต่ำคุณภาพปานกลาง เล่มหนึ่ง ซึ่งส่วนใหญ่ทำจากเหล็กนิล (Profound Iron) โดยมีการลงอาคมไว้สองประเภท คือ ความคมและความเร็ว แม้แต่จีอันที่เป็นเพียงมือสมัครเล่นในด้านการหลอมอาวุธ ก็ยังมองออกว่างานฝีมือชิ้นนี้ค่อนข้างหยาบกระด้าง แต่ทว่ามันถูกดูแลรักษามาอย่างดี และน่าจะขายได้มากกว่าสิบศิลาวิญญาณ เขาตัดสินใจเก็บมันไว้ใช้ชั่วคราว เพื่อชดเชยจุดอ่อนของวิชาโลหะเกิง (Geng Metal Technique) ที่มีระยะการโจมตีไม่เพียงพอ เขาค่อยหาทางจัดการกับกระบี่เล่มนี้ในภายหลัง เมื่อได้อาวุธเวทหรือวิชาบำเพ็ญเพียรที่แข็งแกร่งกว่ามาทดแทน ถัดมาคือแร่สีดำขนาดเท่ากำปั้นสามก้อนที่ให้ความรู้สึกหนักอึ้งเมื่อถือไว้ และยังมีไออุ่นแผ่ออกมาจางๆ ผิวของแร่นั้นมีรอยด่างสีแดงน้ำตาลคล้ายสนิม ราวกับมีคราบเลือดแห้งกรังติดอยู่บนนั้น "อืม... วัสดุหลอมอาวุธ ไม่ทราบชนิด มูลค่าไม่แน่นอน" จีอันพึมพำกับตัวเองขณะสำรวจทรัพย์สินต่อไป เขาหยิบสมุนไพรวิญญาณที่มีความหนาเท่านิ้วก้อยขึ้นมาส่องดูใกล้ๆ และพบว่ามีใบเพียงใบเดียวติดอยู่ที่ลำต้น "นี่มันโสมใบเร้นลับ (Profound Leaf Ginseng) จริงๆ ด้วย! แต่น่าเสียดายที่มันมีอายุเพียงยี่สิบปี อย่างมากที่สุดคงขายได้แค่สิบกว่าศิลาวิญญาณเท่านั้น" โสมใบเร้นลับเป็นส่วนประกอบหลักในการปรุงโอสถสร้างรากฐาน (Foundation Establishment Pill) โดยมันจะมีใบเพิ่มขึ้นหนึ่งใบในทุกๆ ยี่สิบปี และจะถือว่าเติบโตเต็มที่เมื่อมีครบเก้าใบ ซึ่งในตอนนั้นตัวยาสมุนไพรจะมีขนาดเท่ากับหัวไชเท้า การย้ายที่ปลูกสมุนไพรชนิดนี้แทบจะไม่เคยประสบความสำเร็จเลย ทำให้ในตอนนี้มันแทบไม่มีประโยชน์สำหรับเขา เขาโยนเศษขยะชิ้นเล็กชิ้นน้อยอย่างพวกเสื้อผ้าทิ้งไป "หึๆ ไม่ใช่ว่าคนพวกนี้ยอมเสี่ยงชีวิตมาปล้นหรอกหรือ? ผู้บำเพ็ญเพียรคนนี้ช่างยากจนเสียจริง แต่ถ้าขายทุกอย่างออกไปก็น่าจะได้ศิลาวิญญาณสักหกสิบถึงเจ็ดสิบก้อนละนะ" จีอันส่ายหัวพลางนึกย้อนไปว่าเขาใช้เวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจก็ได้ของเหล่านี้มา ซึ่งมันให้ความรู้สึกตื่นเต้นและรวดเร็วกว่าการทำงานหนักครึ่งปีเพื่อปลูกข้าวโพดหยกห้าเอเคอร์อย่างเทียบกันไม่ได้ อย่างไรก็ตาม ผู้ที่ฆ่าคนเพื่อชิงทรัพย์ย่อมถูกลิขิตให้ต้องถูกฆ่าตายในวันหนึ่ง และการพึ่งพาการปล้นเพื่อสร้างความร่ำรวยนั้นย่อมมีวันที่พลาดพลั้งเข้าสักวัน เขาจะไม่ฆ่าใครโดยไม่มีเหตุผลอันสมควร ไม่ว่าจะเป็นโลกไหน การมีระเบียบวินัยเท่านั้นที่จะนำไปสู่ศักยภาพที่ยิ่งใหญ่กว่า ดังนั้นทุกขั้วอำนาจจึงรังเกียจพวกผู้บำเพ็ญที่เที่ยวปล้นสะดม และจะทำการตามล่าสั่งเก็บอย่างรวดเร็วหากพบร่องรอย จีอันเก็บของทั้งหมดกลับเข้าถุงเก็บของพลางยิ้มด้วยความพอใจ ตอนนี้เขาสามารถเรียกตัวเองว่าเป็น "ศิษย์สองถุง" ได้แล้ว ... ชีวิตของการออกไปล่าสัตว์อสูรและกลับมาบำเพ็ญเพียรที่ตลาดนั้นช่างตึงเครียดและน่าตื่นเต้น เพียงชั่วพริบตา เวลาสองเดือนก็ผ่านพ้นไป ทีมของเขาออกไปล่าอีกสามครั้ง แต่ผลตอบแทนในช่วงหลังไม่สู้ดีนัก โดยเฉลี่ยแล้วได้เพียงคนละสามสิบกว่าศิลาวิญญาณต่อครั้งเท่านั้น ทว่าเมื่อเทียบกับคนอื่น ผลเก็บเกี่ยวของจีอันนั้นถือว่ามหาศาลกว่ามาก ในเทือกเขาหมื่นบรรพตท่ามกลางต้นไม้เก่าแก่มากมาย เขาได้กลั่นลูกปัดธาตุไม้ (Wood Element Beads) ออกมาได้มากกว่าร้อยลูก จนเต็มขวดหยกปิดผนึกสามใบที่เตรียมไว้ เมื่อนึกถึงทุ่งวิญญาณของสำนัก จีอันจึงกล่าวอำลาเพื่อนพ้องและมุ่งหน้าไปยังตำหนักคุมกฎ หลังจากได้รับรางวัลจากสำนักเป็นแต้มผลงาน 100 แต้ม เขาก็ขึ้นเรือเหาะและออกเดินทางทันที บนเรือเหาะ เขาลูบถุงเก็บของที่บรรจุศิลาวิญญาณไว้ถึง 525 ก้อน รู้สึกถึงความสงบและเติมเต็มอย่างบอกไม่ถูก ... ที่ทะเลสาบหยกวารี บรรยากาศยังคงมีชีวิตชีวาและงดงามเช่นเคย เมื่อได้เห็นภาพความสงบสุขของสำนัก เส้นประสาทที่ตึงเครียดมานานของจีอันก็ผ่อนคลายลงในที่สุด เมื่อกลับมาถึงทุ่งวิญญาณ เขาพบหวงเฟยหู่กำลังดูแลทุ่งหญ้าด้วยวิชาฝนวิญญาณโปรย (Small Spirit Rain Skill) อยู่พอดี ขณะที่นกยันต์ร่อนลงจอดอย่างมั่นคง จีอันมองดูคลื่นรวงข้าววิญญาณและหญ้ายันต์ที่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองช้าๆ พลางยิ้มอย่างพอใจ "ศิษย์น้อง เจ้าลำบากแล้ว พรุ่งนี้เราไปดื่มกันที่ศาลาพันรส (Hundred Flavors Pavilion) เถอะ" เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายมีความขยันหมั่นเพียรเป็นอย่างมาก "ศิษย์พี่ ในที่สุดท่านก็กลับมาเสียที ข้าวโพดหยกกำลังจะออกดอกในอีกไม่กี่วันนี้แล้ว ถ้าท่านยังไม่กลับมา ข้าคงรับมือไม่ไหวแน่" หวงเฟยหู่ตอบกลับ การที่ข้าวโพดหยกเริ่มออกดอกนั้นทำให้ความต้องการฝนวิญญาณเพิ่มขึ้นอย่างมาก อีกทั้งยังต้องใช้วิชาอาคมเพื่อบำรุงดินและเพิ่มพลังงานวิญญาณธาตุไม้ด้วยลูกปัดธาตุไม้ มิฉะนั้นผลผลิตจะลดลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ จีอันสัมผัสได้ถึงกระแสพลังในตัวของอีกฝ่ายที่เริ่มกลมกลืนและมั่นคงขึ้นเรื่อยๆ เขาจึงพยักหน้าพลางกล่าวว่า "ดูเหมือนศิษย์น้องใกล้จะทะลวงระดับแล้วสินะ" หวงเฟยหู่เกาหลังศีรษะพลางยิ้มอย่างซื่อๆ "ข้ารู้สึกได้ว่าคอขวดเริ่มคลายตัวแล้ว การทะลวงระดับคงอยู่อีกไม่ไกล" "ถ้าอย่างนั้น เมื่อเจ้าทะลวงระดับได้แล้ว เราไปที่ศาลาพันรสกัน ข้าจะเป็นเจ้ามือเลี้ยงฉลองให้เจ้าเอง" "ขอบคุณศิษย์พี่" หวงเฟยหู่ประสานมือขอบคุณ เขาขังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนในท่าทางของศิษย์พี่ แต่เดิมจีอันเป็นคนสุภาพอ่อนโยนและมีดวงตาที่ใสกระจ่าง ทว่าตอนนี้เขากลับดูมีเหลี่ยมมุมมากขึ้นและมีสายตาที่เฉียบคม หลังจากคืนแผ่นหยกควบคุมเขตอาคม เขาก็รีบขอตัวลาไป เมื่อหวงเฟยหู่ลับตาไปแล้ว จีอันก็สกัดพลังงานวิญญาณธาตุไม้ออกจากลูกปัดธาตุไม้ พลังสีเขียวนับพันสายพุ่งออกไปราวกับฝูงนกนางแอ่นคืนรัง ซึมซาบเข้าสู่ต้นข้าวโพดหยกแต่ละต้น ต้นข้าวโพดวิญญาณค่อยๆ แผ่กิ่งก้านใบรับพลัง ลมพัดผ่านจนเกิดเสียงซ่าๆ เขาใช้วิชาพสุธาหนาแน่น (Thick Earth Technique) และวิชาฝนวิญญาณโปรยตามลำดับ แสงวิญญาณสีน้ำตาลดินสว่างวาบขึ้น พร้อมกับหมอกจางๆ ที่แผ่กระจายออกไป เมื่อกลับมาถึงบ้านไม้ไผ่ ต้นผลไม้วิญญาณสองต้นเติบโตขึ้นอีกครึ่งฟุต แม้ว่าพวกมันจะดูไม่แข็งแรงเท่ากับตอนที่เขาจากไปก็ตาม สวนโสมเมฆาอัคคี (Fire Cloud Ginseng) ก็มีสภาพไม่ต่างกัน สมุนไพรวิญญาณธาตุไฟหากขาดการบำรุงด้วยพลังงานวิญญาณธาตุไฟเป็นเวลานาน ย่อมมีสภาพเป็นเช่นนี้ จีอันเปลี่ยนมุทราและร่ายคาถาเพลิงอัคคี (Flame Fire Spell) แสงวิญญาณสีแดงฉานแผ่กระจายไปทั่วลานบ้าน สะท้อนแสงไฟบนม่านหน้าต่าง ทำให้ใบของโสมเมฆาอัคคีแดงก่ำขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ... สามวันต่อมา ณ ตลาดหยกวารี ภายในห้องรับรองระดับฟ้าหมายเลข 1 ของศาลาพันรส เว่ยซงเหนียนชูจอกเหล้าขึ้นพร้อมรอยยิ้ม "อย่างแรก ต้องขอแสดงความยินดีกับศิษย์น้องหวงที่ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นปลายได้สำเร็จ" ผู้เฒ่าหวงคงจะหลั่งน้ำตาด้วยความปิติหากทราบเรื่องการทะลวงระดับของหลานชาย ความปรารถนาชั่วชีวิตของเขาคือการได้เห็นหลานชายบรรลุขอบเขตสร้างรากฐานในช่วงชีวิตของเขา เพื่อสืบทอดวงศ์ตระกูลต่อไป ตอนนี้ดูเหมือนว่าทุกอย่างจะเป็นไปได้แล้ว ภายในเวลาไม่ถึงสามปี ก็สามารถไปถึงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่เจ็ดได้ พรสวรรค์ของเฟยหู่แม้จะเป็นระดับกลาง แต่ก็น่าจะใกล้เคียงกับระดับสูงเลยทีเดียว "ขอบคุณศิษย์พี่ทั้งหลาย ในวันหน้าข้ายังต้องเรียนรู้จากพวกท่านอีกมาก" "ฮ่าๆๆ พวกเรามาพยายามก้าวไปข้างหน้าด้วยกันเถอะ" จีอันและเหลียงซานร่วมดื่มด้วย ทั้งสี่คนดื่มจนหมดจอกพร้อมกันก่อนจะรินเพิ่ม เว่ยซงเหนียนชูจอกขึ้นอีกครั้ง "และยินดีกับศิษย์น้องจีที่กลับมาได้อย่างปลอดภัย" พวกเขาร่วมดื่มกันอีกครั้ง จีอันเหลือบมองทุกคน พลางคิดในใจว่าโดยไม่รู้ตัว เพื่อนฝูงรอบกายเขาตอนนี้ล้วนอยู่ในขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นปลายกันหมดแล้ว พวกเขานั่งคุยกันอยู่พักหนึ่ง แลกเปลี่ยนประสบการณ์และความรู้ในการบำเพ็ญเพียร เนื่องจากไม่มีอาจารย์คอยให้คำแนะนำ การปรึกษาหารือเรื่องข้อสงสัยกับเพื่อนร่วมรุ่นจึงเป็นวิธีที่ได้ผลที่สุด ทุกคนมองสิ่งต่างๆ จากมุมมองที่ต่างกัน และจากการปะทะกันของความคิด วิธีแก้ปัญหาใหม่ๆ มักจะปรากฏออกมาเสมอ หวงเฟยหู่รู้สึกว่าเขาได้รับประโยชน์อย่างมาก เนื่องจากการบำเพ็ญเพียรของเขาต่ำที่สุด ปัญหาเกือบทั้งหมดที่เขาพบเจอ ศิษย์พี่ของเขามักจะเคยผ่านมันมาหมดแล้ว ทำให้มีคำตอบเตรียมพร้อมไว้ให้เสมอ ในขณะนี้ เขายิ่งรู้สึกขอบคุณปู่ของเขามากขึ้นไปอีก หากไม่มีความช่วยเหลือและมรดกที่ปู่ทิ้งไว้ให้ เขาจะมีสิทธิ์มานั่งอยู่ตรงนี้ได้อย่างไรกัน!