บทที่ 71: แรดเขาเพลิง การต้อนรับรุ่งอรุณและส่งท้ายอัสดง กลุ่มนักล่ามุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเข้าสู่ใจกลางเทือกเขา ยิ่งถลำลึกเข้าไปในส่วนลึกของภูเขา อันตรายก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น บ่อยครั้งที่พวกเขาต้องบินอ้อมเพื่อหลีกเลี่ยงเขตอันตรายในขณะที่กำลังเดินทาง ห้าวันต่อมา เฉินโม่เสวียนนั่งตัวตรงอยู่บนนกยันต์พลางทอดถอนใจ: "หลังจากบุกโจมตีเขาโม่หยา ยอดฝีมือขั้นสร้างรากฐานของนิกายได้กวาดล้างสัตว์อสูรขั้นสร้างรากฐานในบริเวณใกล้เคียงจนหมดสิ้น และวาดแผนที่คร่าวๆ ระบุเขตอันตรายไว้ให้ ในตอนนั้น กลุ่มล่าอสูรของนิกายจะมาพบกันทุกหนึ่งหรือสองเดือนเพื่อแลกเปลี่ยนข้อมูลและทำเครื่องหมายพื้นที่อันตราย ต้องแลกมาด้วยชีวิตของศิษย์จำนวนมาก กว่าที่พวกเราจะข้ามภูเขาเหล่านี้ได้อย่างราบรื่นเช่นในปัจจุบัน" ในอดีต ไม่มีผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณคนไหนกล้าย่างกรายเข้าสู่ดินแดนป่าเถื่อนแห่งนี้ และไม่มีใครล่วงรู้ถึงการกระจายตัวของอาณาเขตสัตว์อสูรเลย การเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรบนบกยังพอกล้อมแกล้มรับมือได้เพราะทุกคนสามารถขี่นกยันต์หนีได้ แต่บางภูมิภาคเป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์อสูรประเภทบินได้ ซึ่งความเร็วของพวกมันทัดเทียมกับเรือเหาะ ทำให้ไม่มีความหวังในการหลบหนีหากไม่สามารถเอาชนะได้ สถานการณ์ที่สิ้นหวังที่สุดคือเมื่อผู้บำเพ็ญร่อนลงจากอากาศ แต่กลับต้องมาเจอกับสัตว์อสูรบนบกที่ซุ่มรออยู่ จนไม่มีทางหนีได้ทั้งบนฟ้าและบนดิน สำหรับผู้บำเพ็ญ สัตว์อสูรคือขุมทรัพย์มหาศาล และวัสดุบนร่างกายของพวกมันคือทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรที่สำคัญสำหรับมนุษย์ ในทางกลับกัน มนุษย์ผู้บำเพ็ญก็เปรียบเสมือนสมุนไพรวิญญาณชั้นเลิศในสายตาของสัตว์อสูร ซึ่งสามารถเสริมสร้างสายเลือดของพวกมันและเป็นอาหารอันโอชะ เมื่อพบกับผู้บำเพ็ญมนุษย์ที่อ่อนแอ สัตว์อสูรจะออกล่าและกลืนกินตามสัญชาตญาณ ในแง่หนึ่ง แผนที่ในมือของกลุ่มนักล่าชุดนี้จึงถูกวาดขึ้นด้วยเลือดอย่างแท้จริง เจียงชิวเยว่กล่าวแทรกขึ้นว่า: "พวกเรายังนับว่าดีกว่า แต่พวกผู้บำเพ็ญพเนจรนั้นลำบากกว่ามาก ความเชื่อใจของพวกเขามีต่ำ และแผนที่ก็หยาบกว่า ทำให้พวกเขาตกอยู่ในสถานการณ์คับขันได้ง่ายขึ้น ศิษย์หลายคนรู้สึกว่าการที่นิกายเปิดตลาดเสรีให้ผู้บำเพ็ญพเนจรเข้ามาเติมทรัพยากรเป็นการแย่งชิงส่วนแบ่งของพวกเรา แต่ฉันกลับมองต่างออกไป" เธอลดเสียงลงโดยสัญชาตญาณแล้วกล่าวว่า: "หากพูดในแง่ร้าย ฉันคิดว่ากุศโลบายของนิกายคือการใช้พวกผู้บำเพ็ญพเนจรมาแผ้วถางทาง แม้ผู้บำเพ็ญพเนจรจะมีพลังต่อสู้ที่อ่อนแอกว่า แต่จำนวนมหาศาลของพวกเขาก็ไม่อาจมองข้ามได้ ด้วยจำนวนผู้บำเพ็ญพเนจรที่หลั่งไหลเข้ามามากมาย จำนวนสัตว์อสูรจะลดลงอย่างรวดเร็วอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เมื่อเวลาผ่านไป นิกายจะสามารถจัดตั้งจุดทรัพยากรที่โหนดเส้นชีพจรวิญญาณขนาดเล็กแต่ละแห่งเพื่อปลูกสมุนไพรวิญญาณและอื่นๆ..." เฉินโม่เสวียนไอขัดจังหวะเธอสองครั้ง: "การพิจารณาของผู้อาวุโสระดับสูงไม่ใช่เรื่องที่รุ่นเยาว์อย่างเราจะเอาไปซุบซิบ จงตื่นตัวไว้ เรากำลังเข้าใกล้เขตของอินทรีเหินหน้าอสูร และอีกไม่นานจะถึงถิ่นของแรดเขาเพลิงแล้ว" กลุ่มนักล่าอ้อมผ่านยอดเขาอย่างชำนาญและเข้าสู่หุบเขากว้างใหญ่ ที่นี่ราวกับเป็นอีกโลกหนึ่ง พื้นที่ที่เคยเขียวขจีพลันเปลี่ยนเป็นความโกลาหล มีหินสีดำขรุขระกระจายอยู่ตามเนินเขาที่ลาดเอียง ในระยะไกล กลุ่มหลุมปราณอัคคีใต้พิภพปะทุขึ้นราวกับเตาหลอม แต้มจุดหุบเขาที่รกร้างราวกับปิศาจที่กำลังเบิกดวงตาสีแดงฉาน ลมร้อนระอุพัดผ่าน จี้อันรู้สึกได้ถึงความร้อนจนต้องเลียริมฝีปากโดยไม่รู้ตัว ผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณไม่ได้มีความทนทานต่อสภาพแวดล้อมเช่นนี้สูงนัก และการอยู่ที่นี่นานเกินไปจะส่งผลกระทบต่อพลังต่อสู้อย่างไม่ต้องสงสัย เฉินโม่เสวียนเริ่มวางแผนการต่อสู้: "แรดเขาเพลิงอยู่รวมกันเป็นฝูงสิบสองตัว พวกมันมักจะเคลื่อนที่ไปด้วยกันเสมอเมื่อเผชิญหน้ากับศัตรู จากการสำรวจพบว่ามีระดับเก้าขั้นกลั่นลมปราณสองตัว ระดับเจ็ดสามตัว ระดับเริ่มต้นรุ่นเยาว์สองตัว ส่วนที่เหลืออยู่ที่ระดับกลางขั้นกลั่นลมปราณ" "แผนของเราคือล่อให้ฝูงของมันบุกเข้ามา จ่าฝูงระดับเก้าน่าจะทิ้งระยะห่างจากตัวอื่น เราจะฉวยโอกาสนี้ระดมโจมตีเพื่อฆ่าจ่าฝูงให้ได้ แรดเขาเพลิงผิวหนาและมีพละกำลังมหาศาล แม้เราจะเตรียมยันต์ลมหนาวมาแก้ทาง แต่ก็รับประกันไม่ได้ว่าจะฆ่ามันได้ทันที" "หากการโจมตีครั้งแรกไม่ได้ผล มันจะระวังตัวขึ้นอย่างแน่นอน ดังนั้นกุญแจสำคัญของการต่อสู้ครั้งนี้อยู่ที่ว่าระลอกแรกจะสามารถสังหารมันได้หรือไม่" จี้อันพยักหน้าเล็กน้อย แผนนี้เรียบง่ายและตรงไปตรงมา นั่นคือการสร้างความเสียหายและลดกำลังรบสำคัญของฝูง หากปราศจากผู้นำ แรดเขาเพลิงที่เหลือก็สามารถจัดการได้ทีละตัว ทำให้การคุมเกมการต่อสู้อยู่ในมือของพวกเขา แผนที่เรียบง่ายมีตัวแปรน้อยกว่า ซึ่งถือเป็นเรื่องดี อันที่จริง การใช้ค่ายกลดักซุ่มยิงเป็นวิธีที่ง่ายที่สุด แต่ค่ายกลที่ทนทานพอจะรับการโจมตีของสัตว์อสูรได้นั้นมีราคาแพงลิบลิ่ว และต้องใช้หินวิญญาณระดับกลางในการเปิดใช้งาน หินวิญญาณระดับกลางหนึ่งก้อนมีค่าเท่ากับหินวิญญาณทั่วไปหนึ่งร้อยก้อน มันสิ้นเปลืองเกินไป และการล่าสัตว์อสูรขั้นกลั่นลมปราณก็ไม่คุ้มกับค่าใช้จ่ายขนาดนั้น อีกทั้งผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณส่วนใหญ่ก็ไม่มีทุนรอนขนาดนั้นด้วย เฉินโม่เสวียนกล่าวต่อ: "ศิษย์น้องเจียง เจ้าเร็วที่สุด รับหน้าที่ล่อฝูงแรด พยายามล่อพวกมันมาที่ขอบเขตอัคคี เมื่อเราเริ่มปะทะ หน้าที่หลักของเจ้าคือการเปิดใช้งานยันต์ลมหนาวและร่ายอาคมธาตุน้ำเพื่อโจมตี" "ศิษย์น้องเถียน ศิษย์น้องจี้ อาวุธเวทของพวกเจ้ามีพลังป้องกันสูงสุด พวกเจ้าต้องรับหน้าที่สกัดการโจมตีของแรดเขาเพลิงระดับจ่าฝูงสองตัวนั้น ในขณะที่ข้าจะปล่อยยันต์ลมหนาวเพื่อแบ่งเบาภาระของพวกเจ้า อืม ให้ความสำคัญกับการฆ่าตัวที่จี้อันกำลังรับมืออยู่ก่อน" "รับทราบ" "แรดเขาเพลิงมีการป้องกันที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ หากเราไม่โดนจุดอ่อน พลังทำลายจากกระบี่เวทของพวกเราจะต่ำเกินไป ศิษย์น้องฉู่ เจ้ามีหน้าที่ควบคุมอาวุธเวทเพื่อทำหน้าที่เป็นจุดระดมโจมตีที่สอง และจงใส่ใจกับจังหวะการปล่อยยันต์ลมหนาวของพวกเราด้วย" "ไม่ต้องห่วงครับลูกพี่ พวกเราทำงานด้วยกันมานาน การประสานงานน่าจะไม่มีปัญหา" เฉินโม่เสวียนพยักหน้าพลางยิ้ม: "เอาละ ข้าจะคอยระวังหลังให้ ทุกคนจงทำสมาธิฟื้นฟูพลังเวท จำไว้ว่าอย่าออมมือ เราต้องปล่อยการโจมตีที่รุนแรงที่สุดในระลอกแรก หากสถานการณ์ย่ำแย่ อย่ารั้งรอการต่อสู้ ให้รีบหนีไปด้วยนกยันต์ทันที" เมื่อมีการจัดวางกลยุทธ์เรียบร้อยแล้ว ด้วยบทบาทและการประสานงานของพวกเขา กลุ่มนักล่าอสูรที่มีประสบการณ์ย่อมมีโอกาสล้มเหลวน้อยกว่ากลุ่มที่รวมตัวกันเฉพาะกิจ เจียงชิวเยว่ฟื้นฟูพลังเวทจนเต็มเปี่ยมแล้วจากไปพร้อมกับนกยันต์ หลังจากผ่านไปสองชั่วยาม จี้อันเห็นร่างอันสง่างามพุ่งตรงมาจากไกลๆ โดยมีแรดเขาเพลิงไล่กวดตามหลังมาติดๆ ราวกับเมฆเพลิงที่ลุกโชน พื้นดินสั่นสะเทือนราวกับเสียงกลองศึกที่รัวกระหน่ำในใจ สัตว์อสูรเพียงสิบกว่าตัวกลับวิ่งด้วยแรงส่งราวกับกองทัพม้านับพัน แรดเขาเพลิงมีลักษณะคล้ายวัวป่าแต่มีเขาที่งอกจากกระดูกจมูก พื้นผิวลำตัวปกคลุมด้วยเกล็ดสีแดงเข้มที่มอบพลังป้องกันอันแข็งแกร่งให้กับพวกมัน แรดเขาเพลิงโกรธง่ายและมีสัญชาตญาณหวงถิ่นสูง พวกมันจะบุกโจมตีผู้บุกรุกเป็นฝูง เมื่อโกรธจัด พลังวิญญาณธาตุไฟในร่างกายจะไหลเวียนอย่างรวดเร็ว ทำให้เกล็ดของพวกมันส่องสว่างโชติช่วงราวกับเมฆอัคคี เหมือนกับวัวเหล็กที่ถูกเผาไฟจนร้อนจัด ในช่วงเวลานั้น วิชาธาตุไม้ ธาตุทอง และธาตุไฟ จะสร้างความเสียหายต่อพวกมันได้ลดลงอย่างมาก "แผนดำเนินไปอย่างราบรื่น แรดเขาเพลิงระดับเก้าสองตัวอยู่ที่ด้านหน้า ทิ้งห่างจากฝูงประมาณสองหรือสามไมล์ เตรียมตัวให้พร้อม!" ใบหน้าของเฉินโม่เสวียนเปลี่ยนเป็นสีแดงด้วยความตื่นเต้น วัสดุจากแรดเขาเพลิงมีมูลค่าสูงกว่าลิงไม้เขียวมาก! เจียงชิวเยว่พุ่งผ่านจี้อันและเถียนยวี่เหล่ยไปราวกับลมพัดก่อนจะเลี้ยวกลับอย่างรวดเร็ว พร้อมกับดึงยันต์ลมหนาวออกมาปึกหนึ่ง เถียนยวี่เหล่ยกระโดดไปข้างหน้า ควบคุมโล่กระดองแมงป่องเข้าปะทะกับแรดเขาเพลิงตัวหนึ่ง เป้าหมายของเขาคือการล่ออสูรออกไปชั่วคราว เพื่อสร้างโอกาสที่ดีให้กับคนอื่นๆ ตราภูผานทีหมูนวนและพุ่งเข้ากระแทกอสูรที่บุกเข้ามาอย่างรุนแรงภายใต้การควบคุมของจี้อัน เกิดเสียงโลหะปะทะกันดังกึกก้อง ส่งอาวุธเวทกระเด็นไปไกลกว่าสิบหลา ถึงกระนั้น การพุ่งชนของแรดเขาเพลิงก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ดวงตาขนาดเท่ากำปั้นของมันจ้องเขม็งมาที่จี้อันด้วยความเคียดแค้น มันกระโจนข้ามระยะห่างห้าถึงหกหลามาหยุดอยู่ตรงหน้าเขา ขาหลังยันพื้น ขาหน้ายกขึ้นเตรียมกระทืบพลางพ่นกลุ่มเมฆเพลิงออกมาจากรูจมูกและปากสีเลือด สาดเทเข้าใส่เขาอย่างไม่ปรานี