ยิ่งเวสจดจ่ออยู่กับการพินิจพิเคราะห์โครงสร้างของ ‘คินสเลเยอร์’ (Kinslayer) มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งตระหนักได้ว่าผู้ออกแบบเมชาเครื่องนี้ประยุกต์ใช้หลักการของเมชาสายพยัคฆ์ได้อย่างลึกซึ้งเพียงใด “นี่คือเมชาสัตว์ป่าที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อเข่นฆ่าสัตว์ร้ายโดยเฉพาะ!” องค์ประกอบหลายประการที่ปรากฏในเมชาสายสัตว์ป่าทั่วไปมักจะไร้ผลเมื่อต้องเผชิญหน้ากับอสุรกายทางชีวภาพอย่าง ‘คราวน์แคท’ (Crown Cat) พยัคฆ์มงกุฎอย่างคราวน์แคทไม่มีทางถูกสยบด้วยการลอบโจมตีเพียงครั้งเดียว! พวกมันมีความทนทานต่อความเสียหายอย่างน่าเหลือเชื่อ ดังนั้นไม่ว่าเมชาสายพยัคฆ์จะเน้นพลังโจมตีรุนแรงแค่ไหน มันก็ไม่มีวันเพียงพอที่จะโค่นล้มเจ้านักล่าระดับสูงสุดผู้นี้ได้ภายในกระบวนท่าเดียว! “เซียกราไม่ได้ถูกขนานนามว่าคราวน์แคทเพียงเพราะโชคช่วย แต่มันคือราชาที่แท้จริงแห่งเขตล่าสังหาร!” ด้วยเหตุนี้ คินสเลเยอร์และเมชาเครื่องอื่นๆ ในหน่วยเฟลิเซีย แคทสไตรเกอร์ส (Felixia Catstrikers) จึงถูกพอกไว้ด้วยแผ่นเกราะหนาเตอะ เกราะที่หนักอึ้งเหล่านี้ช่วยให้เหล่าเมชาสามารถต้านทานการโจมตีอันทรงพลังจากคราวน์แคทได้หลายครั้งโดยไม่สูญเสียประสิทธิภาพในการรบไปในทันที! อย่างไรก็ตาม คำสำคัญในที่นี้คือคำว่า ‘หลายครั้ง’! ด้วยข้อจำกัดด้านงบประมาณและคุณภาพของเมชาทุกเครื่องที่ถูกส่งออกไปล่า ระบบเกราะของคินสเลเยอร์และเมชารูปแบบมนุษย์ของหน่วยแคทสไตรเกอร์สจึงไม่อาจอดทนต่อความเสียหายได้ยาวนานนัก ตามปกติแล้ว หากเกราะของเมชาไม่เพียงพอ พวกเขามักจะหันไปพึ่งพาความคล่องตัวเพื่อหลบหลีกภยันตราย ทว่าด้วยน้ำหนักมหาศาลของเกราะที่กดทับตัวเครื่อง ความคล่องตัวของเมชาเหล่านี้จึงตกต่ำกว่าค่าเฉลี่ยอย่างชัดเจน! “เมชาพวกนี้ไม่มีทางวิ่งหนีคราวน์แคทพ้น!” ในแวบแรก การปรับแต่งที่ดูย้อนแย้งนี้ทำให้เวสรู้สึกไม่เข้าใจ หน่วยแคทสไตรเกอร์สดูเหมือนจะไม่มีความมั่นใจเลยว่าเมชาของพวกเขาจะต้านทานการจู่โจมจากเซียกราได้นาน แม้แต่เมชาสายอัศวิน (Knight Mech) สองเครื่องในทีมล่าก็ดูท่าจะรับมือกับการโจมตีของเซียกราได้ไม่กี่อึดใจ ทว่าเมื่อเวสอ่านกลยุทธ์ที่ซ่อนอยู่ภายใต้การติดตั้งเกราะเหล่านั้น เขาก็เริ่มมองเห็นภาพรวม พวกเขาถือว่าช่วงเริ่มต้นของการล่าคือช่วงเวลาที่เมชายังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ที่สุด แต่ตลอดกระบวนการล่าที่ต้องปะทะกับเซียกราหลายระลอก สภาพของเมชาจะเสื่อมถอยลงอย่างรวดเร็ว “หน่วยแคทสไตรเกอร์สจงใจสังเวยความทนทานของเมชา เพื่อแลกกับการบั่นทอนและสูบฉีดพละกำลังของเซียกราให้สิ้นซาก!” การเปลี่ยนการล่าให้กลายเป็นสงครามบั่นทอนกำลัง (War of Attrition) หมายความว่าเลดี้มิราลิกซ์และทีมล่าของเธอจะต้องจัดการสภาพเมชาอย่างระมัดระวังสูงสุด มันคือความท้าทายอันยิ่งยวด เพราะการปะทะกับเซียกราในแต่ละระลอกต้องดุดันและกร้าวร้าวที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพื่อกดดันให้เจ้าแมวยักษ์ไม่กล้ายื้อการต่อสู้ให้นานเกินไป! หากเซียกราสัมผัสได้ถึงความอ่อนแอแม้เพียงนิดจากเมชาที่รุมล้อม สัตว์ร้ายที่เหี้ยมเกรียมย่อมถาโถมเข้าใส่เพื่อขยี้ศัตรูให้ย่อยยับในคราวเดียว! หากหน่วยแคทสไตรเกอร์สต้องการเลี่ยงจุดจบเช่นนั้น พวกเขาต้องขับเคลื่อนเมชาอย่างบ้าระห่ำและไร้ความปรานี พวกเขาต้องยอมรับความจริงที่ว่าเมชาจะค่อยๆ กลายเป็นเศษเหล็กไปทีละน้อยหลังจากจบการปะทะแต่ละรอบกับคราวน์แคท แน่นอนว่าหากทุกอย่างเป็นไปตามแผน การเสียสละของหน่วยแคทสไตรเกอร์สย่อมคุ้มค่า สงครามบั่นทอนกำลังคือการวัดใจว่าฝ่ายใดจะหมดแรงและสูญเสียขีดความสามารถในการรบไปก่อนกัน! แม้เวสจะรู้สึกว่ากลยุทธ์การล่านี้มีจุดบกพร่องอยู่หลายแห่ง แต่เหล่าพรานล่าสัตว์ยักษ์บนดาวเฟลิเซียกลับใช้แนวทางนี้มานานหลายทศวรรษ ขณะที่เวสศึกษารายละเอียดของเมชาอย่างถี่ถ้วน เขาก็ปล่อยให้เกวินและเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ไปจัดการธุระแทนเขา ข้อตกลงบางอย่างที่เขาทำไว้กับเลดี้มิราลิกซ์จำเป็นต้องมีการเตรียมการล่วงหน้า ตัวอย่างเช่น ส่วนหนึ่งของค่าตอบแทนคือวัตถุดิบอันล้ำค่าจากคลังแสงของตระกูลลาเทอร์นา (House Laterna) ซึ่งเวสคาดการณ์ว่าต้องใช้ในการสร้าง ‘เดวิลไทเกอร์’ (Devil Tiger) รุ่นสมบูรณ์ การขนส่งวัตถุดิบเหล่านั้นไปยังยานเสบียงของหน่วยแบทเทิลไครเออร์ส (Battle Criers) รวมถึงการสั่งซื้อวัสดุเพิ่มเติมให้ครบถ้วนนั้นต้องใช้เวลาไม่น้อย ในขณะที่เกวินดูแลเรื่องโลจิสติกส์ เวสยังส่งครินดอนและพี่น้องอิงวาร์ส (Ingvars) ออกไปทำภารกิจสืบหาข้อมูลอื่นด้วย เขาต้องการให้พี่น้องอิงวาร์สคอยสืบข่าวเกี่ยวกับพวกพีนคีปเปอร์ส (Peacekeepers) อย่างระมัดระวัง นักบินเมชาจำนวนมากในเมืองเคมิลามักเคยรับใช้ในหน่วยงานที่เกี่ยวข้องกับองค์กรต่อต้านโจรสลัด หรือไม่ก็มีมิตรสหายและญาติพี่น้องที่เคยรบภายใต้ธงผืนนั้น นักบินเมชาอย่างอิมอนและคาเซลล่าควรจะผูกมิตรกับคนกลุ่มนี้ได้ไม่ยากนัก ส่วนครินดอน เวสมอบหมายภารกิจที่ละเอียดอ่อนกว่านั้น นั่นคือการเก็บข้อมูลเกี่ยวกับ ‘เซอร์เคิลแห่งโมทา’ (Circle of Mota) องค์กรลึกลับที่ถูกสั่งห้ามอย่างเด็ดขาด เขาไว้วางใจให้ผู้เชี่ยวชาญด้านความปลอดภัยและสายลับชาวคินเนอร์ (Kinner) ผู้นี้สืบสวนอย่างเงียบเชียบที่สุด ซึ่งเป็นเรื่องยากลำบากยิ่งบนดาวที่ทุกตารางนิ้วถูกจับตามองอย่างเฟลิเซีย ถึงกระนั้น ครินดอนก็ยืนยันด้วยความมั่นใจว่าเขาสามารถหลบเลี่ยงการตรวจสอบเหล่านั้นได้ เวสจึงไม่กังวลนัก เพราะชาวคินเนอร์ที่เขาซื้อมาได้พิสูจน์ฝีมือให้เห็นแล้วหลายต่อหลายครั้ง เขากลับมาให้ความสนใจกับคินสเลเยอร์อีกครั้ง ในฐานะเมชาสายพยัคฆ์ เวสรู้สึกทึ่งกับการปรับแต่งและโครงสร้างโดยรวมของมัน หากมองในมุมของเมคาทรอนิกส์เพื่อการรบ คินสเลเยอร์โดดเด่นอย่างยิ่งในการตะลุมบอนระยะสั้น เมชาเสือตัวนี้สามารถรับแรงกระแทกได้มหาศาลจากเกราะที่หนาแน่นและการปกป้องชิ้นส่วนภายในอย่างดีเยี่ยม พลังโจมตีของมันก็น่าเกรงขาม เพราะรยางค์ทุกส่วนถูกเสริมความแข็งแกร่งจนสามารถรีดพละกำลังออกมาได้มหาศาล กรงเล็บของมันแหลมคมและทำจากโลหะผสมอัดแรงภาพสูง ซึ่งเป็นตัวแปรสำคัญที่ทำให้ต้นทุนของเมชาเครื่องนี้พุ่งสูงลิ่ว คุณลักษณะที่น่าสนใจประการหนึ่งของกรงเล็บคือ มันถูกออกแบบมาให้ ‘ใช้แล้วทิ้ง’ หากกรงเล็บหักสะบั้นหรือทื่อเกินกว่าจะกรีดผ่านหนังอสุรกาย เมชาก็สามารถสลัดกรงเล็บที่พังแล้วทิ้งและเสียบกรงเล็บชุดใหม่เข้าไปแทนที่ได้ทันที กระบวนการนี้สามารถทำได้แม้กระทั่งในระหว่างการสู้รบอันดุเดือด! “นี่เป็นการแก้ปัญหากรงเล็บทื่อได้ยอดเยี่ยมทีเดียว” เขาพึมพำกับตัวเอง เมื่อเมชารูปแบบมนุษย์ทำอาวุธพัง พวกเขาสามารถทิ้งมันและหยิบอันใหม่ขึ้นมาได้ง่ายๆ แต่มันยากกว่ามากสำหรับเมชาสายสัตว์ป่าที่มีระบบอาวุธติดตั้งมากับตัวเครื่อง ดังนั้นกลไกการเปลี่ยนกรงเล็บนี้จึงเข้ามาอุดช่องโหว่สำคัญของเมชาประเภทนี้ได้เป็นอย่างดี นอกจากกรงเล็บแล้ว เมชาพยัคฆ์ตัวนี้ยังมีส่วนหัวของสัตว์ตระกูลแมวที่ดูดุดัน พร้อมด้วยกรามและคมเขี้ยวที่แข็งแกร่งทรงพลัง ตามคำบอกเล่าของเลดี้มิราลิกซ์ อาวุธหลักของคินสเลเยอร์คือกรงเล็บ ในสถานการณ์ปกติ เมชาจะไม่ใช้เขี้ยวของมันจนกว่าการล่าจะดำเนินมาถึงช่วงสุดท้าย การกัดขยี้ของคินสเลเยอร์คือ ‘ท่าสังหาร’ (Finishing Move) หากใช้ในจังหวะที่เหมาะสมกับเซียกรา พยัคฆ์มงกุฎที่เสียเลือดและพละกำลังไปมากย่อมไม่มีทางสะบัดหลุดจากการกัดนั้นได้ อย่างไรก็ตาม หากเลดี้มิราลิกซ์ตัดสินใจผิดพลาดเพียงเสี้ยววินาที ส่วนหัวของคินสเลเยอร์จะได้รับความเสียหายอย่างหนักหน่วงจากการที่เซียกราสะบัดตัวอย่างรุนแรงเพื่อหลุดพ้นจากคมเขี้ยวที่ฝังลงในเนื้อ! นอกจากแรงกัดที่อาจถึงแก่ชีวิตแล้ว เมชาพยัคฆ์ตัวนี้ยังติดตั้งระบบอาวุธพิเศษไว้ในลำคอ เครื่องพ่นความร้อน (Heat Projector) ระยะประชิดแต่ทรงพลังจะช่วยให้มั่นใจได้ว่าคินสเลเยอร์สามารถหลอมละลาย เผาไหม้ และแปรสภาพทุกสิ่งที่ติดอยู่ในกรามของมันให้กลายเป็นไอได้! “เมชาเครื่องนี้ถูกสร้างมาเพื่อการ ‘กัด’ โดยเฉพาะ ตราบใดที่มันงับเซียกราไว้ได้และไม่ปล่อย เครื่องพ่นความร้อนนี้จะค่อยๆ เผาผลาญคราวน์แคทจนสิ้นชีพ!” จากจุดนี้ มันชัดเจนแล้วว่าเลดี้มิราลิกซ์ตั้งใจจะรออยู่วงนอกจนกว่าจะถึงระลอกสุดท้าย เมื่อถึงเวลานั้น สมาชิกคนอื่นๆ ของหน่วยแคทสไตรเกอร์สคงจะบีบให้เซียกราตกอยู่ในสภาพที่อ่อนล้าจนถึงขีดสุด แนวทางนี้สมเหตุสมผลสำหรับเวส แต่ราคาที่ต้องจ่ายนั้นช่างแสนสาหัส! “ลูกน้องของเธอต้องเป็นผู้รับแรงปะทะจากความกราดเกรี้ยวของเซียกรา!” หากการล่ากินเวลาถึงสี่ระลอก เหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาของหญิงสูงศักดิ์จะต้องเอาชีวิตและเมชาของพวกเขาเข้าแลกในสามระลอกแรกโดยไม่มีคินสเลเยอร์คอยสนับสนุน ระลอกแรกนั้นอันตรายเป็นพิเศษสำหรับเมชารูปแบบมนุษย์ เพราะพวกเขาได้รับภารกิจให้ผลาญเรี่ยวแรงของเซียกราในขณะที่มันยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ที่สุด! “ระลอกแรกคือหัวใจสำคัญ!” เขาตระหนักได้ “หากนักบินเมชาที่เลดี้มิราลิกซ์จ้างมาไม่มีความเด็ดเดี่ยวพอ เซียกราอาจจะเป็นฝ่ายที่คุมเกมได้ตลอดรอดฝั่ง!” หากเป็นเช่นนั้น การล่าครั้งนี้ย่อมล้มเหลวตั้งแต่ต้น! อย่างดีที่สุดเลดี้มิราลิกซ์อาจต้องส่งคินสเลเยอร์ออกไปก่อนกำหนด และหวังว่าการปรากฏตัวที่ไม่ได้วางแผนไว้จะเพียงพอที่จะขับไล่การโจมตีของคราวน์แคทได้ ทว่าราคาที่ต้องจ่ายย่อมสูงลิบ เพราะคินสเลเยอร์จะซ่อมแซมได้ยากลำบากมากหากได้รับความเสียหายอย่างหนักในสนามรบ! “ปัญหาใหญ่คือ คินสเลเยอร์ไม่ใช่เมชาที่ถูกสร้างมาเพื่อความยั่งยืน!” เมชาเครื่องใดในหน่วยแคทสไตรเกอร์สเลยที่โดดเด่นเรื่องความทนทานในระยะยาว จริงอยู่ว่าพวกเขาประโคมเกราะหนาเข้าไป แต่มันถูกออกแบบมาเพื่อใช้เป็น ‘เกราะกำบังแบบใช้แล้วทิ้ง’ ตลอดกระบวนการล่าเท่านั้น สำหรับสองสามระลอกแรก เวสต้องมั่นใจว่าเมชารูปแบบมนุษย์จะยืนหยัดได้นานพอ ตราบใดที่พวกเขาสามารถทำให้นักล่าอย่างเซียกราเหนื่อยล้าได้สำเร็จ มันก็ไม่สำคัญอีกต่อไปว่าพวกเขาจะยังมีสภาพพร้อมรบหรือไม่เมื่อระลอกสุดท้ายมาถึง นั่นคือช่วงเวลาที่คินสเลเยอร์จะก้าวออกมา บางทีเลดี้มิราลิกซ์อาจจะเลือกประลองยุทธ์กับเซียกราที่บาดเจ็บและอ่อนล้าเพียงลำพัง! เวสขมวดคิ้วด้วยความหนักใจ “นั่นเป็นการตัดสินใจที่เสี่ยงตายโดยไม่จำเป็นเลย” การประลองแบบ ‘วีรบุรุษ’ หนึ่งต่อหนึ่งเช่นนั้นดูดีมากเมื่อถูกบันทึกเป็นวิดีโอ มันไม่สำคัญหรอกว่าเลดี้มิราลิกซ์จะส่งลูกน้องออกไปเป็นเบี้ยสังเวยเพื่อบั่นทอนกำลังของคราวน์แคทก่อนหน้านั้นหรือไม่ เพราะผู้คนที่เห็นภาพเหตุการณ์ย่อมทึกทักไปเองทันทีว่ามิราลิกซ์คือผู้ที่ต้อนเซียกราจนมุมด้วยตัวเธอเอง! การดวลเช่นนี้จึงช่วยให้เลดี้มิราลิกซ์กอบโกยเกียรติยศจากการล่าเซียกราได้มากที่สุด การโชว์ซากศพเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอที่จะสื่อถึงความน่าสะพรึงกลัวของคราวน์แคทให้เหล่าชนชั้นสูงได้รับรู้ แต่ด้วยภาพวิดีโอการยืนหยัดอย่างสง่างามต่อหน้าเซียกรา เธอจะสามารถแสดงศักยภาพการรบของตนออกมาในแง่มุมที่สวยงามและน่าประทับใจที่สุด! อย่างไรก็ตาม ปัญหาที่เวสกังวลต่อการกระทำนี้คือ มันเป็นการตัดสินใจที่มุ่งเน้นความทะเยอทะยานส่วนตัวมากกว่าความสำเร็จของภารกิจ การบังคับให้เพื่อนร่วมทีมล้อมกรอบคราวน์แคทแต่ห้ามโจมตี หมายความว่าเธอจะต้องเผชิญหน้ากับพละกำลังที่เซียกรายังหลงเหลืออยู่ทั้งหมดในรอบสุดท้ายด้วยตัวเอง! “พูดง่ายๆ ก็คือ คินสเลเยอร์ต้องมีขีดความสามารถเพียงพอที่จะดวลกับคราวน์แคทที่อ่อนล้าแต่กำลังดิ้นรนหนีตายอย่างสิ้นหวัง!” เวสไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าเซียกราจะอยู่ในสภาพไหน ณ วินาทีนั้น แม้แต่เขาก็ยังไม่กล้าปรามาสว่าคราวน์แคทที่บาดเจ็บจะอ่อนแอกว่าเมชาพยัคฆ์ที่สมบูรณ์พร้อม ความไม่แน่นอนและการคาดเดาทั้งหมดนี้ทำให้เวสรู้สึกหงุดหงิด เพราะเขาลำบากใจที่จะตัดสินใจว่าจะปรับแต่งเมชาของหน่วยแคทสไตรเกอร์สไปในทิศทางใด “ไม่ว่ายังไง เมชารูปแบบมนุษย์ก็ต้องถูกปรับจูนเพื่อเพิ่มโอกาสในการยืนหยัดให้ได้หลายระลอก” เขาตัดสินใจ สำหรับคินสเลเยอร์ การตั้งค่าปัจจุบันของมันควรจะเพียงพอแล้ว มันถูกออกแบบมาเพื่อรีดพละกำลังสูงสุดสำหรับการต่อสู้เพียงระลอกเดียว และเวสเชื่อว่านี่คือแนวทางที่เหมาะสมที่สุดแล้ว “การเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายที่ถูกต้อนจนมุมด้วยเมชาที่สมบูรณ์หนึ่งเครื่องและเมชาที่เสียหายสิบเอ็ดเครื่อง ย่อมดีกว่าการใช้เมชาที่สะบักสะบอมทั้งสิบสองเครื่อง!” ในจุดนี้ เวสเห็นพ้องกับกลยุทธ์ของเลดี้มิราลิกซ์ ทว่ามันก็ทำให้เขาแทบไม่มีอะไรให้แก้ไขในตัวของคินสเลเยอร์เลย ในฐานะผลงานที่ออกแบบโดยเจอร์นีย์แมน (Journeyman) ด้วยกัน เวสจึงลังเลที่จะเข้าไปยุ่งกับรากฐานอันมั่นคงของมัน แต่หากเวสแก้ไขน้อยเกินไป เลดี้มิราลิกซ์อาจจะสงสัยว่าเขาทำงานแบบขอไปทีและถ่วงเวลา! เขาขมวดคิ้วคุ่น จะทำอย่างไรให้คินสเลเยอร์ดูเหมือนผ่านการปรับปรุงอย่างหนักหน่วงกันนะ? ในขณะที่เวสเริ่มวางแผนการดัดแปลงคินสเลเยอร์ เกวินก็เร่งรีบมาหาเขาที่ฐานที่พัก “เวส!” “มีอะไรหรือ เบนนี่?” “มีข่าวใหม่! หน่วยโรซิต บุตเชอร์ส (Rocit Butchers) กลับมาแล้ว!” “อะไรนะ?! เร็วขนาดนั้นเชียวหรือ?!” “ใช่! และที่สำคัญกว่านั้นคือพวกเขาทำสำเร็จ! พวกเขาสังหาร ‘แมวมังกร’ (Dragon Cat) ได้แล้ว!” คำพูดนั้นทำให้เวสถึงกับต้องนั่งลง ในใจลึกๆ เขาแอบหวังว่าหน่วยบุตเชอร์สจะล้มเหลวในการฆ่าแมวมังกร หรืออย่างน้อยก็จับมันกลับมาแบบมีชีวิต แต่พวกบุตเชอร์สขึ้นชื่อเรื่องความระห่ำและไม่เคยรู้จักคำว่าปรานีอยู่แล้ว “เข้าใจแล้ว ขอบใจที่มาบอก ผมจะกลับไปทำงานต่อละ” “บอส คุณยังไม่เข้าใจ!” เกวินส่ายหน้า “เหตุผลที่ผมรีบมาบอกก็เพราะพวกบุตเชอร์สเอาซากของมันไปเก็บไว้ในห้องเย็นในเมืองชั่วคราว! คุณไม่ได้อยากศึกษาแมวมังกรหรอกหรือ? นี่คือโอกาสทองของคุณ! ต่อให้มันจะตายแล้ว แต่คุณก็ยังไปดูสภาพของมันได้นะ!” ดวงตาของเวสเบิกกว้างขึ้นทันที “นั่นเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมมาก!”