**บทที่ 1376: เดิมพันสูง** กองยานพุ่งทะยานแหวกม่านอวกาศผ่านเขตแดนของรัฐต่าง ๆ ในการเดินทางมุ่งสู่ราชอาณาจักรเซนทิเนล รัฐระดับสามอันทรงอำนาจเริ่มปรากฏให้เห็นเด่นชัดขึ้นทุกขณะ กัปตันซิลเวสตร้าคาดการณ์ว่าหากทุกอย่างเป็นไปตามแผน กองยานจะบรรลุถึงเฟลิเซียภายในหนึ่งสัปดาห์ “เฟลิเซียโคจรรอบดาราจักรที่แผ่รังสีอันเจิดจ้าเหลือเกินค่ะ” เธอตั้งข้อสังเกต “แม้ระบบดาวนี้จะไร้ค่าในแง่ของแร่ธาตุหายาก แต่มวลมหาศาลและความสว่างไสวของดวงดาวก็ช่วยให้การนำร่องเข้าหานั้นง่ายดายยิ่งนัก ใครก็ตามที่เลือกดาวดวงนี้เป็นอาณานิคมช่างมีสายตาที่เฉียบแหลม เพราะดาวเคราะห์ท่องเที่ยวที่ทำกำไรได้มหาศาลมักจะอยู่ในสถานที่ประเภทนี้เสมอ” “นั่นหมายความว่ามันจะช่วยลดเวลาการเดินทางของเราลงใช่ไหม?” ผมเอ่ยถาม “ถูกต้องค่ะ ยิ่งดาราจักรมีพลังงานเข้มข้นมากเท่าไหร่ จุดพักที่จำเป็นในการเดินทางสู่จุดหมายก็จะยิ่งน้อยลงเท่านั้น” ไมเคิล ครินดอน ซึ่งยืนอยู่บนสะพานเดินเรือด้วยเช่นกันเสริมขึ้นว่า “เฟลิเซียดึงดูดเรืออวกาศจำนวนมากจากทั่วทั้งราชอาณาจักรเซนทิเนลและดินแดนที่ห่างไกลออกไป ในระบบดาวนั้นมีอู่ต่อเรืออยู่ไม่น้อย ซึ่งเราสามารถเริ่มดำเนินการปรับปรุงขนานใหญ่ตามแผนที่เตรียมไว้สำหรับ ‘บาร์ราคูด้า’ ได้เลย” เวสพยักหน้า “ผมรู้ แต่ได้ยินมาว่าสิ่งอำนวยความสะดวกที่เฟลิเซียน่ะไม่ได้ยอดเยี่ยมเท่าไหร่เมื่อเทียบกับระบบดาวอื่น ๆ” “เราคงต้องเดินทางไปยังระบบดาวอุตสาหกรรมหากต้องการยกเครื่องอย่างเต็มรูปแบบครับ เฟลิเซียเป็นจุดหมายปลายทางที่ยอดเยี่ยมสำหรับการพักผ่อน แต่มันขาดโครงสร้างพื้นฐานที่จะมารองรับอุตสาหกรรม Mech และยานอวกาศที่แข็งแกร่ง” อย่างน้อยบาร์ราคูด้าก็ยังพอได้ปรับเปลี่ยนอะไรบ้างในช่วงที่เวสกำลังวุ่นวายอยู่บนดาวแห่งแมว สำหรับการเยี่ยมชมที่กำลังจะถึงนี้ เวสไม่สามารถนำหน่วย 'แบทเทิล ไครเออร์ส' ไปด้วยได้ ดาวเคราะห์ที่อุทิศให้กับการท่องเที่ยวโดยเฉพาะมักจะมีกฎระเบียบที่เข้มงวดอย่างยิ่งเกี่ยวกับ Mech ที่ผู้มาเยือนต้องการจะนำลงสู่พื้นผิว หากเวสไม่จัดตั้งทีมล่าของตัวเองขึ้นมา เขาก็ไม่ได้รับอนุญาตให้นำ Mech ลงไปแม้แต่ตัวเดียว! “เรายังมีงานต้องทำอีกมากครับท่าน” ผู้บัญชาการซินนาบาร์กล่าวผ่านระบบสื่อสารจากยานไอออนแทร็กเกอร์ “เราสามารถใช้เวลาช่วงนี้ไปกับการบำรุงรักษาเรืออวกาศของเรา แม้ว่าพวกมันจะไม่ได้อยู่ในสภาพที่วิกฤตจนต้องซ่อมแซมทันที แต่นี่ก็เป็นโอกาสดีที่จะปรับปรุงพวกมันให้สมบูรณ์ เพื่อลดโอกาสที่จะเกิดเหตุขัดข้องในอนาคต” “ตกลง ผมจะให้ผู้ช่วยจัดสรรงบประมาณสำหรับเรื่องนั้นไว้ คุณมีเรื่องอื่นในใจอีกไหม?” “เราควรให้คนของเราได้ลากิจพักผ่อนบ้างครับ การใช้เวลาเป็นเดือน ๆ อยู่บนเรืออวกาศสามารถบดขยี้สภาพจิตใจคนได้ เมื่อกองยานของเราไปจอดใกล้กับดาวท่องเที่ยวชื่อดังขนาดนั้น ลูกน้องของผมคงได้ก่อจลาจลแน่ถ้าผมไม่ยอมให้พวกเขามีโอกาสลงไปผ่อนคลายบนพื้นดาว!” เวสพยักหน้าด้วยความเข้าใจ “อนุญาต แต่ต้องแน่ใจว่าได้จัดเวรยามสลับสับเปลี่ยนกัน เพื่อให้มีคนคอยดูแลยุทโธปกรณ์ของเราอยู่เสมอ” “นั่นเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้วครับ เราทราบดีว่าต้องทำอย่างไร ท่าน” จู่ ๆ ความคิดหนึ่งก็แล่นผ่านเข้ามาในหัวของเวส “อ้อ สั่งให้อิมอนและคาเซลล่า อิงวาร์เตรียมตัวติดตามผมลงไปด้วย พวกเขาจะต้องร่วมทีมกับกาวิน, ครินดอน และนิต้า ในฐานะผู้ติดตามของผมสำหรับการทัศนศึกษาครั้งนี้” “ท่านแน่ใจหรือครับ? พวกตระกูลอิงวาร์ยังคงมีความเป็นลูกคุณหนูที่ดื้อรั้นอยู่ แม้ว่าผมกับพวกเด็ก ๆ จะค่อย ๆ บังคับให้พวกเขาลดอีโก้ลงได้บ้างแล้ว แต่หากพวกเขาหลุดไปจากอิทธิพลของเรา ก็มีความเป็นไปได้ว่าพวกเขาอาจจะกลับไปเป็นพวกจองหองเหมือนเดิม!” เวสกระตุกยิ้มมุมปาก “อย่ากังวลไปเลยผู้บัญชาการ ผมคิดว่าผมมีความสามารถพอที่จะสานต่องานที่คุณเริ่มไว้ได้ อีกอย่าง ผมยังไม่ได้ใช้ประโยชน์จากพวกอิงวาร์มากนัก การพาพวกเขาไปเฟลิเซียอาจจะมีประโยชน์เมื่อพิจารณาจากภูมิหลังของพวกเขา ในฐานะอดีตขุนนาง พวกเขาน่าจะเข้าใจกลไกในแวดวงการล่ามากกว่าพวกเรา การล่าสัตว์เป็นงานอดิเรกยอดนิยมของพวกชนชั้นสูง และราชอาณาจักรเซนทิเนลก็เต็มไปด้วยพวกขุนนางที่จ้องจะพิสูจน์ฝีมือตัวเอง!” “พวกเด็กเหลือขอโง่ ๆ กับเกมของพวกเขา” ซินนาบาร์สบถ “ถ้าอยากได้ชื่อเสียงนัก ทำไมไม่ไปปราบพวกโจรสลัดในช่องว่างนิกเซียนดูล่ะ! อย่างน้อยจะได้ทำตัวให้เป็นประโยชน์กับเวลาและเงินทองของตัวเองบ้าง!” ตระกูลขุนนางมากมายในราชอาณาจักรเซนทิเนลต่างแข่งขันกันเพื่อความมั่งคั่ง อำนาจ และอิทธิพล การเมืองภายในของเซนทิเนลนั้นมีส่วนคล้ายกับอาณาจักรเวเซียอยู่บ้าง ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือราชอาณาจักรเซนทิเนลนั้นยิ่งใหญ่กว่า แข็งแกร่งกว่า และมีความเป็นปึกแผ่นมากกว่ามาก เซนทิเนลเน้นย้ำเรื่องความสามัคคีอยู่เสมอเพื่อต้านทานการรุกรานจากพวกกากเดนที่หลั่งไหลออกมาจากช่องว่างนิกเซียนเป็นระยะ การสมรู้ร่วมคิดกับโจรสลัดถือเป็นอาชญากรรมที่ร้ายแรงที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ในรัฐระดับสามอันทรงอำนาจแห่งนี้! ทั้งคู่เปลี่ยนไปคุยหัวข้ออื่น “ตอนนี้การเดินทางของเราผ่านมาได้เกือบครึ่งทางแล้ว คุณรู้สึกอย่างไรบ้างที่ได้ร่วมงานกับผม? คุณเคยคิดที่จะทำงานให้ผมเป็นการถาวรบ้างไหม?” “เรายังคงรอดูท่าทีอยู่ครับท่าน” ผู้บัญชาการตอบอย่างใจเย็น “จนถึงตอนนี้ เราเพิ่งผ่านการปะทะสั้น ๆ เพียงครั้งเดียวและการเดินทางที่แสนยาวนาน อย่าเข้าใจผมผิดนะ ลูกน้องผมบางคนชอบตารางงานที่เงียบสงบแบบนี้ แต่ก็มีอีกส่วนหนึ่งที่เริ่มเบื่อหน่ายกับความเงียบเหงา การคุ้มกันใครบางคนไปเรื่อย ๆ โดยไม่มีกำหนดมันต่างจากชีวิตทหารรับจ้างที่ต้องเผชิญกับสิ่งใหม่ ๆ ในทุกภารกิจมากนัก” เวสคาดการณ์ไว้แล้วว่าต้องได้รับคำตอบเช่นนี้ “ผมหวังว่าคุณและลูกน้องจะตัดสินใจได้เมื่อเราถึงสาธารณรัฐไบรท์ ผมคิดว่าเมื่อถึงเวลานั้นคุณจะรู้ว่าผมมีสิ่งดี ๆ มากมายที่จะมอบให้” เขายังคงถือไพ่ตายที่ทรงพลังในการโน้มน้าวให้หน่วยแบทเทิล ไครเออร์สมาอยู่ฝั่งเขาอย่างสมบูรณ์ สิ่งที่ Mech Pilot หลงใหลมากที่สุดย่อมหนีไม่พ้น Mech และต้องเป็น Mech ที่ยอดเยี่ยมเสียด้วย! ในฐานะนักออกแบบเมชา เวสยังไม่เคยแสดงศักยภาพของ Mech ของเขาให้หน่วยแบทเทิล ไครเออร์สเห็นเลย เขาหวังว่าเขาจะสามารถสร้างความประทับใจให้แก่ทหารรับจ้างชาวคินเนอร์เหล่านี้ได้ก่อนสิ้นสุดการเดินทาง เขาพนันได้เลยว่า เพียงแค่ได้เห็นเหล่า Mech ของหน่วย 'อวตารแห่งตำนาน' (Avatars of Myth) สักครั้ง ก็น่าจะเพียงพอที่จะทำให้คนส่วนใหญ่ในแบทเทิล ไครเออร์สยอมสยบแทบเท้าได้ทันที! พวกเขาพูดคุยเรื่องการปฏิบัติงานอีกเล็กน้อยก่อนจะยุติการสื่อสาร จนถึงตอนนี้ เวสพึงพอใจกับหน่วยแบทเทิล ไครเออร์สมาก แม้ความสามารถในการรบของพวกเขาจะอยู่ในระดับปานกลาง แต่พวกเขามีไหวพริบในการเอาตัวรอดในอวกาศและเชี่ยวชาญในการรับมือกับสภาพแวดล้อมที่แปลกถิ่น สำหรับคนที่ตั้งเป้าจะออกเดินทางไกลในอนาคต การมีแบทเทิล ไครเออร์สไว้ใช้งานในฐานะหน่วยย่อยภายใต้อวตารแห่งตำนาน จะช่วยให้เขามีความยืดหยุ่นมากขึ้นมหาศาล! เขากระทั่งเริ่มคิดที่จะรักษาหน่วยแบทเทิล ไครเออร์สให้เป็นกองกำลังที่แยกตัวออกมาต่างหาก เวสจินตนาการถึงอวตารแห่งตำนานในฐานะประภาคารอันเจิดจรัสและแม่แบบแห่งการรบ พวกเขาต้องทำหน้าที่เป็นเวทีแสดงแสนยานุภาพของ Mech ทุกรุ่นที่เขาออกแบบในการสู้รบจริง! ในทางกลับกัน เวสไม่ได้ตั้งใจจะใช้แบทเทิล ไครเออร์สเป็นตัวแทนสินค้าของเขา แต่เขามองเห็นจุดประสงค์ที่ใช้งานได้จริงมากกว่า นั่นคือการเป็น 'ผู้สะสางปัญหา' ให้กับเขา “มันจะดีกว่ามากถ้าพวกเขาสามารถแก้ปัญหาให้ผมได้โดยไม่ดึงดูดความสนใจจนเกินไป” นี่ไม่ได้หมายความว่าเขาจะเปลี่ยนแบทเทิล ไครเออร์สให้เป็นหน่วยงานลึกลับอะไรแบบนั้น แบทเทิล ไครเออร์สคือพวกนักเลง ไม่ใช่สายลับ การพรางตัว การจารกรรม หรือการลอบสังหารนั้นไม่ได้อยู่ในความเชี่ยวชาญของพวกเขาเลย เวสจึงจัดวางตำแหน่งของพวกเขาไว้ตรงกลาง พวกเขาสามารถทำงานที่มัน 'เทา' เกินไปสำหรับอวตารแห่งตำนาน และงานที่มัน 'ธรรมดา' เกินไปจนหน่วยเงาของเขาไม่ต้องเสี่ยงที่จะเปิดเผยตัวตนออกไปจัดการ “ดังนั้น ในทางทฤษฎี ผมจะมีกองกำลัง Mech สามรูปแบบไว้ใช้งาน ซึ่งแต่ละหน่วยจะเชี่ยวชาญในภารกิจที่แตกต่างกันไป” เวสยังไม่แน่ใจนักว่าต้องการจะจัดระเบียบกองกำลัง Mech ทั้งในปัจจุบันและอนาคตในรูปแบบนี้จริง ๆ หรือไม่ การแยกกองกำลังออกเป็นสามส่วนช่วยรักษาเอกลักษณ์และความเชี่ยวชาญเฉพาะตัว รวมถึงธรรมเนียมปฏิบัติของ Mech ในแต่ละหน่วยไว้ได้ อย่างไรก็ตาม การแยกพวกมันออกจากกันก็นำมาซึ่งความซ้ำซ้อนซึ่งถือเป็นเรื่องที่สิ้นเปลืองโดยใช่เหตุ “ช่างเถอะ ยังไงผมก็คงมีปัญญาจ่ายไหวอยู่ดี” เขาหัวเราะเยาะในลำคอ ถึงอย่างนั้น ในส่วนลึกของความคิด เขารู้ดีว่าต้องทำให้บริษัท LMC เติบโตขึ้นมากกว่านี้หากต้องการจะรองรับค่าใช้จ่ายที่เพิ่มขึ้นเป็นเงาตามตัว สภาวะแวดล้อมที่ทำให้ธุรกิจผู้ผลิตเมชารุ่งเรือง ก็เป็นสภาวะเดียวกับที่บีบบังคับให้บริษัทต้องเสริมสร้างการป้องกันให้แข็งแกร่งขึ้น ใครจะรู้ว่าวันหนึ่งสาธารณรัฐไบรท์จะเดินตามรอยเท้าอันน่าสลดใจของสาธารณรัฐชูโกหรือไม่ เขาลูบคางตัวเอง “ท้ายที่สุดแล้ว เราไม่อาจหวังพึ่งพารัฐบาล กองทัพ หรือมิตรสหายให้มาช่วยเราได้ตลอดเวลา การที่สามารถดูแลความปลอดภัยของตัวเองได้นั้นดีที่สุด” นี่คือหนึ่งในบทเรียนที่เขาได้รับจากการเดินทางเยี่ยมชมสาธารณรัฐชูโก และได้พบกับนักออกแบบเมชาที่ต้องดิ้นรนมากมาย เขาได้เรียนรู้ด้วยตัวเองว่านักออกแบบเมชาประสบความสำเร็จหรือล้มเหลวในการรักษาประคองกิจการของตนให้รอดพ้นจากวิกฤตได้อย่างไร “สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ เมื่อกฎระเบียบและศีลธรรมเริ่มเสื่อมถอย คุณต้องรีบเติมเต็มช่องว่างนั้นให้เร็วที่สุด มิฉะนั้นคุณอาจจะต้องสูญเสียทุกอย่างที่สร้างมากับมือ!” เขาอุทานออกมา บางทีเขาอาจจะระแวงเกินเหตุเมื่อเทียบกับเพื่อนร่วมอาชีพคนอื่น ๆ แต่เขาไม่สน แม้แต่สาธารณรัฐไบรท์ก็ไม่ได้มีความปลอดภัยที่สมบูรณ์แบบ เพราะเหล่าโจรสลัดและขบวนการปลดแอกเบนไธม์ต่างคอยจ้องจะสั่งสอนเหล่าผู้ผลิตเมชาที่ประมาทเลินเล่ออยู่เสมอ ต่อมาในวันนั้น คาลาบาสต์ได้ติดต่อมาเพื่อขอรายงานสถานการณ์ แม้ว่าการสนทนาตามปกติของพวกเขาจะไม่อาจลงลึกในรายละเอียดได้เนื่องจากความไม่ปลอดภัยของช่องสัญญาณ แต่คู่หูของเขาก็ยังต้องการรับรู้ความเคลื่อนไหว เมื่อเธอได้ยินเกี่ยวกับการตัดสินใจของเขาที่จะไปเยือนเฟลิเซียและร่วมทริปล่าสัตว์เพื่อสังเกตการณ์ 'แมวยักษ์' ที่อันตรายด้วยตัวเอง ปฏิกิริยาของเธอก็เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ไม่มีผิด “ฉันขอแนะนำอย่างยิ่งให้คุณไปที่โซนสวนสัตว์ลูบคลำของดาวเคราะห์ดวงนั้นนะคะ คุณลาร์คินสัน” เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ทว่าเวสสัมผัสได้ถึงความขุ่นเคืองที่ซ่อนอยู่ภายใต้น้ำเสียงนั้นอย่างชัดเจน “โซนสำหรับผู้ใหญ่ในเขตที่ปลอดภัยและเข้าถึงง่ายนั้นมีแมวยักษ์ที่เชื่องมาก ๆ อยู่หลายตัว แม้ฉันจะเชื่อว่าคุณอาจจะมีปัญหาในการเข้าไปที่นั่นเพราะความไม่บรรลุนิติภาวะของคุณก็เถอะ” เวสส่ายหน้าอย่างไม่พอใจ “สัตว์ยักษ์พวกนั้นถูกวิศวพันธุกรรมสร้างมาให้เชื่องที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพื่อให้พวกคุณผู้หญิงเอาไว้ลูบเล่นเท่านั้นแหละ! ในตัวพวกมันไม่มีสัญชาตญาณความดุร้ายหลงเหลืออยู่เลยสักนิด! แล้วผมจะออกแบบ Bestial Mech ที่ดุร้ายได้อย่างไร ถ้าแรงบันดาลใจเดียวที่ผมมีคือแมวบ้านตัวเท่าบ้านพวกนั้น!” “เมี๊ยว!” “เห็นไหม? แม้แต่ลัคกี้ยังเห็นด้วย! สัตว์ประหลาดที่ถูกปรุงแต่งพวกนั้นมันคือความอัปยศของเผ่าพันธุ์แมวทั่วทั้งกาแล็กซี!” คาลาบาสต์ยกมือขึ้นกุมขมับ หลุดมาดไปชั่วขณะ “ความเสี่ยงของการล่าสัตว์ยักษ์บนเฟลิเซียนั้นสูงมากนะคะ โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าคุณคิดจะล่า ‘แมวมงกุฎ’ (Crown Cats) ของพวกมัน!” “แมวมงกุฎคือหนึ่งในแมวยักษ์ที่สังหารเหยื่อได้อย่างโหดเหี้ยมที่สุดเท่าที่เคยมีการตัดแต่งพันธุกรรมมาในเซกเตอร์นี้เลยนะ!” เวสยิ้มกว้าง ดวงตาของเขาเป็นประกายราวกับเห็นพวกมันมาอยู่ตรงหน้าแล้ว! “ถ้าผมต้องเลือกระหว่างการได้รับแรงบันดาลใจจากแมวที่เชื่องที่สุด หรือแมวที่อันตรายที่สุดในเฟลิเซีย ผมจะเลือกอย่างหลังโดยไม่ลังเลเลย!” “เวส!” หญิงสาวกรีดร้อง “ความเสี่ยงที่จะตายมันสูงเกินกว่าจะคุ้มค่ากับทริปนี้! แน่นอนว่าแปดหรือเก้าในสิบครั้งคุณอาจจะรอดกลับมาได้ แต่คุณอยากให้พ่อแม่ต้องมารับมือกับสถานการณ์ในตอนที่คุณกลายเป็นไอ้หนึ่งในสิบครั้งที่เหลือจริง ๆ หรือ?!” คำพูดนั้นทำให้ความกระตือรือร้นของเขาหยุดชะงักลงทันที “เอ่อ...” “ฉันเข้าใจได้ถ้าผลตอบแทนมันคุ้มค่ากับความเสี่ยง แต่ถ้าจะมีสิ่งหนึ่งที่มันผิดปกติในตัวคุณล่ะก็ นั่นคือคุณไม่สามารถประเมินความเสี่ยงกับผลตอบแทนได้อย่างสิ้นเชิงเลย! ทำไมต้องไปล่าแมวมงกุฎด้วย?! เพียงเพื่อจะขัดเกลา Mech แค่รุ่นเดียวงั้นเหรอ?” “มันไม่ใช่แค่ Mech รุ่นเดียว! แต่มันคือวิวัฒนาการแห่งปรัชญาการออกแบบของผม!” เขาประท้วง “เด็กโง่! ฉันรู้ว่าแมวมงกุฎมันดึงดูดใจ แต่นี่คุณจดจ่ออยู่กับพวกมันจนคิดว่าเป็นทางออกเดียวเลยหรือไง?! อย่างน้อยก็ลองพิจารณาแมวยักษ์ที่อันตรายน้อยกว่านั้นก่อนสิ! คุณสามารถได้เกือบทุกอย่างที่คุณต้องการจากพวกมันโดยไม่ต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงเดิมพัน! มีแมวยักษ์รุ่นเยาว์ที่กำลังเติบโตมากมายในเฟลิเซียที่อาจจะกลายเป็นแมวมงกุฎในอนาคต แต่ตอนนี้พวกมันยังพอจะควบคุมได้ในการล่า คุณเคยคิดถึงเรื่องนั้นบ้างไหม?” “...ไม่” “งั้นก็คิดซะ! จะไปเล่นเกมเดิมพันสูงที่ไม่มีความจำเป็นทำไม ในเมื่อมีเกมเดิมพันต่ำที่ปลอดภัยกว่าตั้งอยู่ข้าง ๆ กัน? ฉันหวังว่าคุณจะดึงตัวเองออกมาจากความเขลาได้นะ คุณลาร์คินสัน!” คาลาบาสต์ตัดสายทิ้งด้วยความโกรธ ทิ้งให้เวสจมอยู่กับความลังเลใจ มือของเขาลูบหลังลัคกี้อย่างกังวล “นี่ผมกำลังบุ่มบ่ามอีกแล้วงั้นเหรอ?” เขากระซิบกับตัวเองเบา ๆ “เมี๊ยว”