**บทที่ 1403: เหยื่อโดยการออกแบบ** การแกะรอยอสูรกายร่างยักษ์ที่คล้ายคลึงกับแมวในเขตล่าสัตว์นั้นต้องใช้ความพยายามไม่น้อย เหล่าที่ปรึกษาด้านการล่าสัตว์ผู้เจนจัดซึ่งขี่อยู่บนยานขนส่งแบบเดินเท้าต่างสแกนสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างไม่ลดละ โดยปกติแล้ว สิ่งมีชีวิตที่มีขนาดมหึมามักทิ้งร่องรอยการสัญจรเอาไว้เบื้องหลังมากมาย เวสแทบจะไม่เข้าใจในสิ่งที่พวกเขามองเห็นเลยแม้แต่น้อย แต่หลังจากออกเดินทางได้เพียงหนึ่งวัน กลุ่มฟีลิกเซีย แคทสไตรเกอร์ส (Felixia Catstrikers) ก็ค้นพบร่องรอยจนได้! "รอยเท้าพวกนี้อายุมากกว่าสองสัปดาห์แล้ว ไม่เลวเลย" ชายคนหนึ่งเอ่ยขึ้นภายในห้องสังเกตการณ์ของยานขนส่ง ผม ลัคกี้ และนิต้า ต่างก็อยู่ในนั้นด้วย ภายในยานขนส่งที่คับแคบและดูจืดชืดสิ้นดี ทุกรายละเอียดของการออกแบบตัวยานล้วนมุ่งเน้นไปที่การใช้งานเป็นหลัก โดยแทบไม่ได้คำนึงถึงความสะดวกสบายของผู้โดยสารเลย ซึ่งในมุมมองของผม มันคือความผิดพลาดในการออกแบบอย่างร้ายแรง! ทว่าเหล่านักล่าและเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ บนยานไม่ได้บ่นอุรุเหมือนผม สำหรับพวกเขา การล่าคือธุรกิจที่จริงจัง นี่ไม่ใช่เวลาที่จะมาเอนหลังบนโซฟานุ่มๆ แล้วจิบไวน์รสเลิศ! แน่นอนว่าการล่าที่ยาวนานบนดาวเคราะห์ที่ยังไม่ถูกบุกเบิกอาจต้องให้ความสำคัญกับความสะดวกสบายบ้าง แต่ทางฟีลิกเซีย แคทสไตรเกอร์สประเมินว่าการล่าในครั้งนี้จะไม่ใช้เวลานานเกินหนึ่งสัปดาห์ ในช่วงเวลานี้ Mech Pilot และเจ้าหน้าที่ทุกคนต้องตื่นตัวและจดจ่อกับหน้าที่ให้มากที่สุด! แม้แต่ตัวผมเองก็ยังมีภาระหน้าที่ติดตัว ผมต้องคอยตรวจสอบสภาพของ Mech ในทีมนักล่าตลอดเส้นทาง และต้องพร้อมที่จะเข้าทำการซ่อมแซมอย่างเร่งด่วนในสนามรบหลังจากจบการปะทะกับไซกร้า (Zeigra) ในแต่ละรอบ ผมรู้ดีว่าอีกไม่นานตัวเองจะต้องยุ่งจนหัวหมุน นั่นคือเหตุผลที่ผมให้ความสำคัญกับช่วงเวลาที่เงียบสงบในช่วงเริ่มต้นนี้ หากเพียงแต่ผมมีโซฟานุ่มๆ สักตัว แทนที่จะเป็นม้านั่งโลหะผสมจืดชืดที่ไม่มีแม้แต่พนักพิงหลัง! เมื่อเวลาผ่านไปหลายชั่วโมง ผมจึงแก้เบื่อด้วยการพินิจพิจารณาสภาพภูมิประเทศรอบข้าง เขตล่าสัตว์ที่กักขังไซกร้าเอาไว้นั้นตั้งอยู่ส่วนลึกที่สุดของป่าฝนเขตร้อนขนาดมหึมา ซึ่งแตกต่างจากป่าทั่วไป เพราะตระกูลลาเทอร์นา (House Laterna) ได้เพาะพันธุ์พฤกษาพรรณยักษ์ขึ้นมาปกคลุมดินแดนแห่งนี้ ต้นไม้เหล่านี้ต้องใช้เวลานานมหาศาลกว่าจะเติบโตจนได้ขนาดและหอคอยสูงเสียดฟ้าเช่นนี้ และเมื่อพวกมันโตเต็มที่ พวกมันก็ตั้งตระหง่านข่มรัศมีของ Mech ทุกเครื่องอย่างสิ้นเชิง! ผมได้ศึกษาสถาปัตยกรรมพื้นฐานของต้นไม้เหล่านี้มาก่อน และพบว่าแม้แต่ Mech หรือแมวยักษ์ก็ยังยากที่จะโค่นพวกมันลงได้! ถึงแม้พวกมันจะไม่ได้เป็นอมตะหรือทนทานเป็นพิเศษ แต่ด้วยขนาดและมวลมหาศาลทำให้การพยายามตัดพวกมันทิ้งเป็นการเสียเวลาเปล่า Mech หรือแมวยักษ์จะต้องสูญเสียพลังงานมากเกินไปในการฝ่าพรรณไม้อันหนาทึบนี้ และนั่นเป็นเพียงต้นเดียวในบรรดาต้นไม้นับพันล้านต้น! นอกจากต้นไม้ยักษ์และพุ่มไม้ขนาดมหึมาแล้ว สัตว์ป่านานาชนิดยังช่วยเติมเต็มความมีชีวิตชีวาให้กับป่าฝนแห่งนี้ สัตว์ที่มีขนาดเท่าสุนัขถือเป็นสัตว์ที่เล็กที่สุดในป่า สัตว์ขนาดใหญ่ที่มีขนาดเท่าหมีหรือฮิปโปโปเตมัสจะคอยล่าสัตว์ชั้นต่ำเหล่านี้เป็นอาหาร แต่ถึงกระนั้นเหล่านักล่าที่ถูกเสริมสร้างพันธุกรรมจนแข็งแกร่งก็ยังต้องตกเป็นเหยื่อของแมวป่านานาชนิดที่ร่อนเร่อยู่ในเขตล่าสัตว์แห่งนี้! ใช่แล้ว... พวกแมว! ไซกร้าไม่ใช่แมวยักษ์เพียงตัวเดียวที่ครอบครองเขตล่าสัตว์แห่งนี้ ตระกูลลาเทอร์นาต้องการมอบประสบการณ์การล่าที่สมจริงและท้าทายให้แก่นักล่า และการเผชิญหน้ากับนักล่าหลายตัวพร้อมกันก็ถือเป็นหนึ่งในความเป็นไปได้ที่ทีมนักล่าอาจจะต้องเผชิญ ด้วยเหตุนี้ เลดี้ มิราลิกซ์ (Lady Miralix) และนักล่าคนอื่นๆ จึงเริ่มชะลอความเร็วและเคลื่อนที่เข้าไปในป่าฝนอย่างระมัดระวัง แม้ว่าพวกเขากำลังตามรอยเก่าของไซกร้าอยู่ แต่พวกเขาก็ยังคงกวาดสายตามองหาร่องรอยของแมวยักษ์ตัวอื่นที่มีขนาดเล็กกว่าแต่ก็ยังเปี่ยมไปด้วยอันตราย ทว่า ต่อให้นักล่าจะระแวดระวังเพียงใด เรื่องไม่คาดฝันก็ยังเกิดขึ้นได้เสมอ ในขณะที่ผมกำลังขยับท่านั่ง เสียงสัญญาณเตือนภัยก็แผดจ้าขึ้นทั่วทั้งห้องโดยสาร! "ระวัง! ตรวจพบสัญญาณความร้อนขนาดมหึมาทางทิศตะวันตก!" ห้องสังเกตการณ์ถูกปิดล็อกทันทีด้วยแผ่นเหล็กกล้าที่เลื่อนลงมาบดบังหน้าต่างใส! "เกิดอะไรขึ้น?!" ผมถามด้วยความกังวล "มีแมวยักษ์ซุ่มโจมตีอยู่ตามเส้นทางของเรา!" ผมรีบเปิดโปรเจกเตอร์และกรอกรหัสผ่านชั่วคราว ด้วยภาระหน้าที่อันครอบคลุมทำให้ผมได้รับสิทธิ์เข้าถึงระบบของทีมนักล่าอย่างกว้างขวาง ตอนนี้ผมใช้สิทธิ์นั้นเรียกดูภาพเหตุการณ์สดของการต่อสู้ที่กำลังจะเกิดขึ้นภายนอก ทันทีที่เสียงสัญญาณเตือนภัยดังขึ้น ทั้ง Mech และยานพาหนะของทีมนักล่าต่างเคลื่อนที่เข้าสู่ตำแหน่งเตรียมพร้อม ยานขนส่งแบบเดินเท้าทั้งหมดรุดเข้ามารวมกลุ่มกัน กลายเป็นจุดศูนย์กลางของรูปขบวนรูปวงกลมที่มี Mech สายยิงไกลล้อมรอบและเล็งอาวุธออกไปภายนอก รอบนอกสุด Mech สายต่อสู้ระยะประชิดต่างกวัดแกว่งอาวุธและเตรียมพร้อมรับแรงปะทะจากการกระโจนเข้าใส่ของแมวยักษ์! ในสถานการณ์เช่นนี้ พวก Mech ไม่สามารถหลบหลีกหรือเบี่ยงตัวหนีได้ เพราะทั้ง Mech สายยิงไกลและยานขนส่งไม่ได้ถูกสร้างมาให้ทนทานต่อกรงเล็บอันบ้าคลั่งของแมวยักษ์ได้นานเกินกว่าไม่กี่วินาที! "มันมาแล้ว!" พุ่มไม้ทางทิศตะวันตกแยกออกจากกันพร้อมกับร่างของแมวยักษ์ที่กระโจนเข้าใส่เครื่องจักรที่ใกล้ที่สุด ซึ่งก็คือ Mech สายอัศวิน (Knight Mech) ที่ถูกวางตำแหน่งไว้เพื่อรับมือเรื่องนี้โดยเฉพาะ! แมวตัวนั้นไม่ได้ส่งเสียงคำรามแม้แต่น้อย ราวกับมันคิดว่าการโจมตีของมันยังไม่ถูกตรวจพบ! แต่ในความเป็นจริง ทีมนักล่าได้ล็อกเป้าหมายจากทั้งเสียง สัญญาณความร้อน และตัวบ่งชี้อื่นๆ มาได้สักพักแล้ว! แม้ว่าแมวยักษ์จะถูกดัดแปลงพันธุกรรมให้ตรวจจับได้ยากขึ้น แต่นั่นก็ได้ผลในระยะทางหลายกิโลเมตรเท่านั้น ในระยะประชิดขนาดนี้ มวลมหาศาลของพวกมันทำให้การพรางตัวเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้! ขณะที่แมวยักษ์ซึ่งดูคล้ายกับเสือดำสีเขียวสลับส้มกระโจนเข้ามา Mech สายอัศวินที่ขวางทางอยู่ก็เริ่มย่อตัวลงและเอียงโล่ทรงว่าวในมุมที่แม่นยำ *เคร้ง!* กรงเล็บของเสือดาวหลากสีขูดไปบนพื้นผิวโล่จนเกิดประกายไฟและเบี่ยงออกไปด้านข้าง! ร่างส่วนที่เหลือของแมวยักษ์กระแทกเข้ากับโล่บางส่วน แต่ด้วยการเอียงมุมที่ชาญฉลาด ร่างของมันจึงกระดอนออกไปราวกับก้อนหินที่ถูกขว้างให้กระโดดไปบนผิวน้ำ! "เยี่ยม! เจ้าแมวนั่นติดกับแล้ว! มันไม่รอดแน่!" คำพูดของที่ปรึกษาการล่าพิสูจน์แล้วว่าถูกต้อง เสือดาวที่ดูเหมือนภาพวาดที่เด็กประถมระบายสีทิ้งๆ ขว้างๆ ตัวนั้นเสียจังหวะจากการกระโจนที่ล้มเหลว จนมันไม่สามารถตอบโต้ภัยคุกคามที่จู่โจมเข้ามาจากด้านข้างได้ทันท่วงที! Mech สายหอก (Spearman Mech) สองเครื่องที่ขนาบข้าง Mech สายอัศวินพุ่งตัวไปข้างหน้าและแทงอาวุธทะลวงผ่านผิวหนังหนาเตอะของแมวยักษ์เข้าไปอย่างจัง! "โฮกส์สสส!" เสียงคำรามอันกึกก้องที่แผดออกมาจากสิ่งมีชีวิตที่บาดเจ็บนั้นทรงพลังเสียจนผมรู้สึกราวกับว่ากระดูกในร่างสั่นสะท้านตามไปด้วย! ผมรีบหยิบลัคกี้ขึ้นมาอุ้มไว้แนบอก "ดูสิลัคกี้! นั่นคือจุดจบของแมวโง่ตัวใหญ่ๆ! ฉันหวังว่าแกจะไม่โตมาตัวใหญ่แล้วโง่เหมือนเจ้าความล้มเหลวทางพันธุกรรมตัวนี้หรอกนะ!" "เมี้ยว!" "ดูสีขนที่แย่สุดๆ นั่นสิ! นักวิจัยเทคโนโลยีชีวภาพที่ปรุงแต่งยีนของมันขึ้นมาคงไม่มีหัวศิลปะเอาเสียเลย! ใครที่มองเห็นมันคงจะคิดว่าเป็นตัวตลกแน่ๆ เมื่อพิจารณาจากการตัดสินใจงี่เง่าที่กล้าซุ่มโจมตีทีมนักล่าแบบนี้ ฉันก็ไม่แปลกใจเลยที่สมองของมันจะพิการไปพร้อมกับสีสัน!" เมื่อแมวยักษ์ถูกแทงจนเป็นแผลลึกสองแห่ง ทีมนักล่าก็เริ่มใช้ท่าทีที่รัดกุมและระแวดระวังมากขึ้น มีเพียง Mech สายอัศวินและ Mech สายหอกสองเครื่องเท่านั้นที่กำลังหยั่งเชิงกับเสือดาวที่เลือดอาบ ส่วน Mech เครื่องอื่นๆ รวมถึงคินสเลเยอร์ (Kinslayer) ต่างหันหน้าไปทิศทางอื่นอย่างตื่นตัว เผื่อว่าจะมีแมวตัวอื่นซุ่มรอจังหวะที่จะกระโจนเข้าใส่! การที่แมวยักษ์บางตัวโง่เขลา ไม่ได้หมายความว่าทุกตัวจะพุ่งเข้าหาความตายเสมอไป! แมวส่วนใหญ่ โดยเฉพาะพวกที่โตเต็มวัยหรืออายุมาก มักจะมีสติปัญญาที่ใกล้เคียงกับสิ่งมีชีวิตที่มีอารยธรรม สิ่งนี้ทำให้พวกมันอันตรายเป็นพิเศษ เพราะการวางแผนและการทำงานร่วมกันของพวกมันเหนือกว่าสัตว์ประหลาดทั่วไปมาก และบางทีหายนะที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดที่อาจเกิดขึ้นกับทีมนักล่า คือการถูกซุ่มโจมตีโดยฝูงแมวยักษ์ที่อยู่รวมกันเป็นกลุ่ม! เมื่อสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาเหล่านี้รวมกลุ่มกันล่าอย่างมีสติและมีการวางแผน พลังการต่อสู้ที่พวกมันแสดงออกมาจะเพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณ! โชคดีที่ดูเหมือนว่าเสือดาวหลากสีตัวนี้จะไม่มีเพื่อนหรือกำลังเสริม Mech สายอัศวินป้องกันการโจมตีตามสัญชาตญาณของเสือดาวที่เริ่มอ่อนแรงได้อย่างง่ายดาย ในขณะที่ Mech สายหอกยังคงเจาะรูบนลำตัวและส่วนท้ายของมันเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ หลังจากเริงระบำมรณะอยู่แปดนาที ในที่สุดเสือดาวก็เริ่มมีความคิดที่จะหนี ถึงแม้มันจะพยายามฝ่าวงล้อมออกไปหลายครั้ง แต่เหล่า Mech นักล่าก็ไม่ยอมให้มันรอดชีวิตไปได้ เสือดาวสีเขียวส้มตัวนี้อาจจะจดจำความแค้นที่มีต่อฟีลิกเซีย แคทสไตรเกอร์สหรือทีมนักล่าทีมอื่น! เพื่อป้องกันไม่ให้แมวที่เจ้าคิดเจ้าแค้นตัวนี้กลับมาแก้แค้นในอนาคต พวกเขาจึงต้องกำจัดมันให้สิ้นซากตั้งแต่มันยังไม่เติบโต! "มันหนีไม่พ้นแล้ว!" หลังจากถูกหอกแทงจากทั้งสองข้าง แมวยักษ์ก็สูญเสียเลือดไปมากจนไม่เหลือเรี่ยวแรงที่จะขัดขืน Mech สายอัศวินที่ใช้ดาบแทงทะลวงดวงตาข้างหนึ่งของมันเข้าไปจนถึงสมอง! "มันตายแล้ว!" แม้จะประสบความสำเร็จเล็กๆ น้อยๆ แต่กลับไม่มีนักล่าคนใดแสดงอาการตื่นเต้นออกมา ในความเป็นจริง ทีมนักล่ากลับเมินเฉยต่อซากของเสือดาวตัวนั้นและรีบออกเดินทางต่อทันที! "ทำไมเราถึงทิ้งซากมันไว้ล่ะ?" ผมขมวดคิ้วสงสัย "แมวยักษ์ตัวนี้เป็นแค่ระดับวัยรุ่นของเผ่าพันธุ์มันเท่านั้น" ที่ปรึกษาการล่าส่ายหัว "เลดี้ มิราลิกซ์จะไม่ได้รับเกียรติยศใดๆ จากการล่าเหยื่อที่อ่อนแอแบบนี้ ไซกร้าคือเป้าหมายเดียวของเรา เราต้องหลีกเลี่ยงแมวยักษ์ที่ต่ำชั้นกว่า เพราะการล่าพวกมันไม่ได้ให้ผลประโยชน์ใดๆ กับทีมนักล่าของเราเลย!" แมวที่พุ่งเข้าใส่เราเมื่อครู่ กลายเป็นเพียงสัตว์วัยอ่อนที่ไร้ประสบการณ์และอ่อนแอ! ความคลุ้มคลั่งและพลังการต่อสู้ของ Crown Cat (แมวระดับมงกุฎ) จะต้องเหนือกว่าเสือดาวกระจอกๆ ตัวนี้อย่างแน่นอน! สิ่งที่พวกเขาพบเจอ เป็นเพียงการเรียกน้ำย่อยของสิ่งที่กำลังจะมาถึงเท่านั้น! "มันเป็นเรื่องปกติเหรอครับที่ต้องเจอการซุ่มโจมตีจากแมวยักษ์ตัวอื่นๆ มากมายขนาดนี้?" "มันก็ปกติเหมือนกับสภาพแวดล้อมการล่าอื่นๆ นั่นแหละ" นักล่ายิ้ม "หลายครั้งทีมนักล่าที่ตั้งใจจะมาล่าแมวตัวหนึ่ง แต่สุดท้ายกลับได้ซากแมวอีกตัวกลับไปบนยานขนส่ง แมวทุกตัวในเขตล่าสัตว์ล้วนเป็นศัตรูของเรา บางตัวก็ฉลาดพอที่จะไม่เผชิญหน้ากับทีม Mech แต่แมวบางตัวอย่างเจ้าเสือดาวเมื่อกี้ก็มักจะถูกสัญชาตญาณบังคับให้โจมตีอะไรก็ตามที่ขยับได้และมีขนาดใหญ่!" "แม้ว่าพวกมันจะเผชิญหน้ากับกลุ่ม Mech ที่พวกมันกินไม่ได้เนี่ยนะ?" ผมเกาหัวด้วยความมึนตง รอยยิ้มของนักล่าเปลี่ยนเป็นยิ้มกว้าง "ก็มีพวกเราที่เป็นมนุษย์อยู่ใน Mech พวกนั้นไงล่ะ? และยานขนส่งอย่างที่เรานั่งอยู่นี่ก็บรรจุมนุษย์ไว้เพียบ แมวบางตัวมันหิวกระหายเนื้อคนจริงๆ ส่วนตัวอื่นๆ ก็จงใจเป้าหมายมาที่เรา เพราะพวกมันฉลาดพอที่จะรู้ว่าตัวพวกมันเองก็เป็นแค่เหยื่อที่มีชีวิตอยู่เพื่อความบันเทิงของเราเท่านั้น!" เมื่อคิดดูแล้ว ชะตากรรมของแมวยักษ์ส่วนใหญ่บนทวีปอัสโก (Asco Continent) ก็น่าเศร้าใจอยู่เหมือนกัน แมวยักษ์จำนวนมากเกิดมาจากหลอดแก้วทดลองแทนที่จะเกิดจากแม่แมวจริงๆ พวกมันไม่เคยรู้จักความรัก เติบโตอย่างรวดเร็วด้วยยีนที่บังคับให้พวกมันต้องกิน กิน และกิน จนกระทั่งมีขนาดร่างกายมหึมา การเลี้ยงดูแบบอุตสาหกรรมเช่นนี้ไม่ได้ส่งผลดีต่อสภาพจิตใจของพวกแมวเลยแม้แต่น้อย "ยิ่งแมวพวกนี้ฉลาดเท่าไหร่ พวกมันก็ยิ่งเข้าใจถึงความว่างเปล่าของการมีอยู่ของตัวเองมากขึ้นเท่านั้น! ชีวิตทั้งชีวิตของพวกมันถูกสร้างขึ้นมาเพื่อจุดประสงค์เดียว คือการเป็นเหยื่อที่ดุร้ายให้พวกเรามนุษย์ได้ล่าเล่น!" วิธีการที่นักล่าพูดถึงพวกแมวยักษ์อย่างร่าเริงทำให้ผมเข้าใจได้ทันทีว่า นักล่าบางคนอยู่ที่นี่เพื่อตอบสนองความต้องการที่จะโค่นสิ่งที่ใหญ่กว่าและแข็งแกร่งกว่าตนเอง มนุษย์นั้นช่างเล็กจ้อยเมื่อเทียบกับขนาดของแมวยักษ์ และนั่นทำให้พวกเขารู้สึกถึงอำนาจทุกครั้งที่ล้มสิ่งมีชีวิตที่ยิ่งใหญ่ขนาดนั้นลงได้! "คุณไม่คิดว่าแมวพวกนี้บางตัวควรได้รับสิ่งที่ดีกว่านี้เหรอ?" ผมถามออกไปอย่างระมัดระวัง ที่ปรึกษาการล่าปรายตามองผมด้วยสายตาที่ไม่สบอารมณ์ "เหยื่อก็คือเหยื่อ ต่อให้พวกมันจะร้ายกาจหรือฉลาดหลักแหลมแค่ไหน แมวพวกนี้ก็ถูกกำหนดมาให้กลายเป็นเสื้อขนสัตว์และถ้วยรางวัลที่ติดอยู่บนฝาผนังของเราเสมอ ถ้าจะใช้คำพูดของพวกนักออกแบบเมชาอย่างคุณล่ะก็... พวกมันก็คือ **เหยื่อโดยการออกแบบ** ยังไงล่ะ!" ตระกูลลาเทอร์นาได้ออกแบบแมวยักษ์ส่วนใหญ่บนทวีปอัสโกขึ้นมา เพื่อทำหน้าที่เป็นเพียงเบี้ยในกระดานการล่าเท่านั้น! ไม่มีวินาทีไหนเลยที่เหล่านักวิจัยเทคโนโลยีชีวภาพและนักล่าจะคิดว่าแมวยักษ์เหล่านี้ควรได้รับโอกาสในการหนีพ้นจากโชคชะตาอันโหดร้ายนี้! ด้วยเหตุผลบางอย่าง ผมกลับรู้สึกเศร้าใจแทนแมวยักษ์เหล่านั้นอย่างบอกไม่ถูก "เมี้ยว!" แน่นอนว่าลัคกี้ไม่ได้มองแบบนั้น สำหรับมันแล้ว แมวยักษ์พวกนี้ก็แค่สิ่งกลายพันธุ์ที่เบี่ยงเบนไปจากรูปลักษณ์ของแมวที่สมบูรณ์แบบมากเกินไปเท่านั้นเอง!