ยิ่งเวสปล่อยใจให้จมดิ่งลงไปกับสิ่งดึงดูดใจบนดาวฟีลิกเซีย (Felixia) มากเท่าไหร่ ความคาดหวังในใจเขาก็ยิ่งทวีคูณ ดาวเคราะห์แห่งแมวนี้มีสิ่งให้ค้นหามากกว่าเพียงแค่ "คราวน์แคท" (Crown Cats) แม้ว่าสำหรับเวสแล้ว เจ้าสัตว์นักล่าระดับสูงสุดที่มีขนาดมหึมาทัดเทียมกับ Mech เหล่านี้จะยังคงเป็นลำดับความสำคัญสูงสุดของเขาก็ตาม การศึกษาคราวน์แคทและแมวยักษ์สายพันธุ์อื่นที่เกือบจะติดอันดับท็อปยี่สิบ ช่วยสร้างแรงบันดาลใจให้เวสได้อย่างมหาศาล เขาพินิจวิเคราะห์ฟุตเทจทุกอย่างที่พอจะหามาได้ แม้ทีมล่าส่วนใหญ่จะเก็บปฏิบัติการของตนเป็นความลับ แต่บางกลุ่มก็เลือกที่จะแสดงความกล้าหาญและทักษะด้วยการเผยแพร่ภาพการล่าที่ได้รับการรับรองสู่สาธารณะ ถึงแม้ส่วนใหญ่จะจบลงด้วยความล้มเหลว โดยมี Mech เพียงครึ่งเดียวหรือน้อยกว่านั้นที่หนีออกมาจากเขตล่าได้ในสภาพสมบูรณ์ แต่มันไม่มีความน่าอับอายเลยสักนิดในการพ่ายแพ้ต่อคราวน์แคท ในความเป็นจริง แค่เพียงการได้เข้าร่วมการล่าก็ถือเป็นข้อพิสูจน์ถึงความใจถึงของผู้เข้าร่วมแล้ว! เกียรติยศที่ได้รับจากการหาญกล้าออกไปล่าและรอดชีวิตกลับมานั้นเพียงพอที่จะส่งพวกเขาขึ้นสู่จุดสูงสุดของชุมชนนักล่า Mech! "พวกนักล่า Mech นี่เป็นพวกที่แปลกพิลึก" เขาพึมพำกับตัวเอง "แทนที่จะขับ Mech เพื่อเงิน เพื่อหน้าที่ หรือเพื่อเลื่อนระดับไปสู่เอ็กซ์เพิร์ท (Expert) พวกเขากลับทำเพียงเพื่อความคลั่งไคล้ในการล่าเท่านั้น! ผมไม่เคยรู้เลยว่ามันจะมีผู้นิยมและธรรมเนียมปฏิบัติมากมายขนาดนี้!" การล่าสัตว์ใหญ่กลายเป็นกิจกรรมยอดนิยมในบางวงสังคม อย่างไรก็ตาม มันก็ดึงดูดความขัดแย้งไม่น้อย ประการแรก มันเป็นงานอดิเรกที่สิ้นเปลืองอย่างร้ายกาจ ส่วนใหญ่แล้วทริปล่ามักจะจบลงด้วยความขาดทุน เพราะต่อให้เหล่านักล่า Mech จะทำสำเร็จ เหยื่อที่ล่ามาได้ก็ไม่สามารถนำไปขายได้เงินมากมายนัก เหล่านักวิจารณ์ยังตั้งคำถามถึงประโยชน์ของการลุ่มหลงในงานอดิเรกที่รุนแรงและค่าใช้จ่ายสูงเช่นนี้ Pilot ที่เข้ากรมทหารหรือเซ็นสัญญากับหน่วยงานเอกชน อย่างน้อยก็ยังทำหน้าที่สำคัญต่อสังคม พวกเขาทำประโยชน์ให้แก่ส่วนรวมอย่างมาก แม้แต่เกมการแข่งขัน Mech ยังมีจุดประสงค์ในการมอบความบันเทิงให้กับแฟนๆ จำนวนมหาศาล อีกทั้งการแข่งขันยังเน้นไปที่การต่อสู้ระหว่าง Mech ซึ่งเกี่ยวข้องโดยตรงกับทุกคนที่ขับเคลื่อนอยู่ในแวดวงเมชา จนถึงตอนนี้ มีเพียงคนมหาเศรษฐีเท่านั้นที่เข้าร่วมการล่าสัตว์ใหญ่ และมีเพียงไม่กี่คนในหมู่พวกเขาที่ไลฟ์สดหรือเผยแพร่ฟุตเทจการล่าของตน หัวใจสำคัญของการล่าสัตว์ใหญ่คือการล่าเหยื่อที่น่าประทับใจ ยิ่งอันตราย เหยื่อก็ยิ่งน่าเกรงขาม ไม่มีใครแยแสหรอกหากนักล่าสัตว์ใหญ่จะคว้าช้างเชื่องๆ หรืออะไรทำนองนั้นมาได้ เพื่อให้การล่าสร้างชื่อเสียงให้แก่นักล่า เหยื่อต้องมีความสามารถในการตอบโต้และขย้ำนักล่าคืนได้! ด้วยเหตุนี้ การล่าสัตว์ใหญ่จึงนำไปสู่ความสูญเสียอย่างเกินจำกัด เนื่องจาก Mech จำนวนมากถูกทำลายจนยับเยินระหว่างการล่าที่แสนยากลำบาก Mech มากมายต้องกลายเป็นเศษเหล็กเพียงเพื่อตอบสนองความภาคภูมิใจอันจอมปลอมของเจ้าของ! ทว่า ในฐานะผู้มั่งคั่งคนหนึ่ง เวสเข้าใจดีถึงเสน่ห์ของการเข้าร่วมกิจกรรมนี้สำหรับผู้ที่ไม่ใช่นักล่ามืออาชีพ "มันคือการสร้างชื่อเสียงในสภาพแวดล้อมที่ควบคุมได้ระดับหนึ่ง!" นักธุรกิจที่ร่ำรวยจะดูโดดเด่นเหนือกว่าคนในระดับเดียวกันหากพวกเขาสามารถโอ้อวดเกี่ยวกับการล่าที่น่าประทับใจ แม้พวกเขาจะไม่ใช่ Pilot เอง แต่เพียงแค่การสนับสนุนด้านเงินทุน จัดตั้งทีมล่า และร่วมเดินทางไปด้วยในการล่าที่ประสบความสำเร็จ ก็เพียงพอแล้วที่จะเสริมสร้างบารมีให้เกริกไกร! สกุลเงินที่มองไม่เห็นซึ่งมีค่าที่สุดในห้วงอวกาศของมนุษย์คือ 'เกียรติยศ' ซึ่ง Pilot ส่วนใหญ่จะได้รับจากการต่อสู้อันดุเดือดในสนามรบจริง ทว่าการล่าสัตว์ใหญ่ไม่ได้มีเกียรติยศเกี่ยวข้องมากนัก สิ่งที่เหล่านักล่าต้องการไขว่คว้าจริงๆ คือ 'บารมี' (Prestige)! นี่คือรูปแบบของชื่อเสียงที่ดูมีระดับเป็นพิเศษ ซึ่งจะยกระดับสถานะของใครก็ตามที่ครอบครองมัน! การได้รับการยอมรับจากการทำสิ่งที่ท้าทายได้สำเร็จนั้นมีค่ามหาศาลในสังคมยุคปัจจุบัน! "นักล่าสัตว์ใหญ่ที่ประสบความสำเร็จจะโอ้อวดเรื่องการล่า เหมือนกับที่ผมอวดเรื่องวีรกรรมในสนามรบเลย!" เวสตระหนักได้ ถ้วยรางวัลจากการล่าทำหน้าที่คล้ายกับเหรียญตรากล้าหาญ ด้วยเหตุนี้ เหล่านักธุรกิจ ขุนนาง และผู้มั่งคั่งคนอื่นๆ จึงยังคงหล่อเลี้ยงกิจกรรมที่บิดเบี้ยวนี้ให้คงอยู่ต่อไป เวสเหยียดหยามพวกนกยูงรำแพนเหล่านี้อยู่ในใจ "คนพวกนี้ขี้ขลาดเกินกว่าจะอาสาสมัครเข้ากรมทหารในช่วงสงคราม การต่อสู้ที่พวกเขาอาจต้องเจอหากถูกส่งไปแนวหน้านั้นเป็นสิ่งที่คาดเดาไม่ได้เลย และหากพวกเขาได้รับมอบหมายงานที่ปลอดภัยกว่า พวกเขาก็จะไม่มีสิทธิ์ได้รับเหรียญตราอันทรงเกียรติใดๆ" จากประสบการณ์ตรงที่เวสเคยเผชิญ สงครามนั้นอันตรายและยุ่งเหยิง ฝ่ายเราพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเอาชนะคู่ต่อสู้ ในขณะที่อีกฝ่ายก็ทุ่มเททุกอย่างเพื่อทำแบบเดียวกัน ขนาดที่มหึมาของสงครามยังลดทอนบทบาทส่วนบุคคลของผู้เข้าร่วมรบ หลายครั้งที่เวสคร่ำครวญถึงความไม่สามารถในการควบคุมโชคชะตาของตนเอง ระหว่างที่เขาอยู่ใน 'กองกำลังเมชา' (Mech Corps) เขาทำหน้าที่เป็นเพียงฟันเฟืองตัวเล็กๆ ในเครื่องจักรขนาดมหึมาที่ดำเนินตามคำสั่งของคนระดับสูงที่อยู่เหนือหัวเขาขึ้นไปไกลลิบ "การเข้าร่วมสงครามเป็นวิธีสร้างชื่อเสียงที่อันตรายและคาดเดาไม่ได้ ทริปล่าสัตว์นั้นปลอดภัยกว่ากันเยอะเมื่อเทียบกัน!" การออกล่าสัตว์ใหญ่ด้วยตนเองและการล่าด้วย Mech ล้วนมีข้อได้เปรียบที่สำคัญ ประการแรก การล่าคือกิจกรรมที่ผู้นำและผู้จัดงานยังคงกุมอำนาจในการตัดสินใจไว้ได้เกือบทั้งหมด พวกเขาเลือกได้ว่าจะไปที่ไหน ล่าสิ่งมีชีวิตชนิดใด ใช้ Mech รุ่นไหนลงสนาม และอื่นๆ ความเสี่ยงเป็นสิ่งที่ทราบแน่ชัดกว่ามาก ดังนั้นผู้เกี่ยวข้องจึงสามารถคำนวณได้อย่างแม่นยำว่าพวกเขาจะต้องเผชิญกับอันตรายระดับไหนในทริปล่า "ตราบใดที่นักล่ารวบรวมข้อมูลข่าวสารได้เพียงพอ ทริปล่าสัตว์ก็กลายเป็นสิ่งที่คาดการณ์ได้!" ประการที่สอง บรรดาผู้ที่เข้าสู่การล่าจะรู้ซึ้งถึงสิ่งที่ตนเองกำลังก้าวเข้าไปเผชิญ ทริปล่าที่ถูกต้องตามกฎหมายยังคงมีภัยคุกคามอยู่ แต่เมื่อเทียบกับการต่อสู้อันโกลาหลไร้ทิศทางในสงครามใหญ่แล้ว นักล่าและผู้ติดตามเข้าใจถึงความเสี่ยงได้อย่างแม่นยำ! โอกาสที่จะเกิดเรื่องไม่คาดฝันนั้นต่ำมาก! "แม้แต่การล่าคราวน์แคทก็ยังไม่อันตรายเท่ากับการรบจริงๆ!" นักล่าที่ฉลาดและมีทรัพยากรย่อมวางแผนสำหรับทุกสถานการณ์ ผู้ที่ล่าในจุดที่ท้าทายที่สุดยังคงหาทางรอดชีวิตออกมาได้พร้อมกับ Mech และยานพาหนะบางส่วนที่ยังสมบูรณ์ ด้วยเหตุนี้ เวสจึงมองเหยียดพวกคนรวยที่พยายามซื้อชื่อเสียงด้วยวิธีนี้ แม้มันจะน่าประทับใจที่ได้ร่วมล่าคราวน์แคทที่มีชื่อเสียง แต่ความสำเร็จของพวกเขาก็ไม่มีทางเทียบชั้นกับสิ่งที่ผมทำสำเร็จมาแล้ว! "แต่ก็นะ มันยังดีกว่าไม่ทำอะไรเลยล่ะมั้ง" เขาพึมพำ มีเพียงไม่กี่คนในกลุ่มชนชั้นสูงที่เคยสัมผัสกับความยากลำบากแบบที่เวสเคยผ่านมา พวกเด็กสปอยล์เหล่านี้ไม่มีความใจถึงพอที่จะเอาตัวเองไปเสี่ยงกับอันตรายที่ใหญ่หลวงกว่านี้ การเข้าร่วมทริปล่าที่มีความเสี่ยงประเมินได้ก็เพียงพอแล้วที่จะสร้างความประทับใจให้แก่ผู้ที่ไม่มีความกล้าพอจะทำแบบเดียวกัน "เอาเถอะ อย่างน้อยก็ยังมีนักล่าบางคนที่ทำเพราะใจรักในการล่าจริงๆ" เวสเคารพเหล่าผู้ที่คลั่งไคล้ตัวจริงและมืออาชีพในชุมชนนักล่า พวกเขาไม่ได้เข้ามาเพียงแค่ฤดูกาลเดียวหรือสองฤดูกาล แต่ทุ่มเททั้งชีวิตให้กับความท้าทายนี้ "ในการล่าทุกครั้ง มีบางอย่างผิดพลาดได้เสมอ" ไม่ว่านักล่าจะวางแผนล่วงหน้าและคำนวณความเสี่ยงมาดีแค่ไหน เรื่องหายนะก็อาจเกิดขึ้นได้เสมอ ความพยายามเพียงครั้งเดียวอาจไม่นำไปสู่เรื่องไม่คาดคิด แต่หากนักล่ากลับเข้าสู่เขตล่าซ้ำแล้วซ้ำเล่า วันหนึ่งพวกเขาอาจจะเจอกับตอที่ใหญ่เกินจะรับมือได้ "แน่นอนว่านักล่าตัวจริงจะไม่เข้าไปในเขตล่าที่ถูกจัดการไว้อย่างดี" ในชุมชนนักล่า บรรดานักล่าที่ได้รับบารมีสูงสุดคือกลุ่มที่เดินทางไปยังดาวเคราะห์ป่าเถื่อนที่เพิ่งถูกค้นพบใหม่ และล่าสัตว์ต่างดาว (Exobeasts) ที่ไม่เคยถูกมนุษย์ล่ามาก่อน! การแข่งขันเพื่อช่วงชิงความสำเร็จระดับ "รายแรกของกาแล็กซี" (Galaxy First) ในการล้มสัตว์ต่างดาวสายพันธุ์ใหม่นั้นดุเดือดเลือดพล่านมาก นักล่าหลายคนถึงกับเข้าร่วมคณะสำรวจขุมทรัพย์ไปยังพรมแดนอวกาศ เพียงเพื่อให้ได้เผชิญหน้าและออกล่าสัตว์ประหลาดสายพันธุ์ใหม่ที่แปลกตา! โดยธรรมชาติแล้ว การล่าเหล่านี้เสี่ยงกว่ามากเนื่องจากขาดข้อมูลข่าวสาร การล่าสัตว์ป่าสายพันธุ์ใหม่มักหมายถึงการลุยแบบสุ่มสี่สุ่มห้า อย่างดีที่สุดพวกเขาก็อาจมีเวลาเพียงไม่กี่วันหรือสัปดาห์ในการสังเกตเหยื่อและประเมินอันตรายบางประการ การได้รับสิ่งที่เรียกว่า "รายแรกของกาแล็กซี" ไม่ได้ดึงดูดใจเวสมากนัก แต่เขาเข้าใจเสน่ห์ของมันที่มีต่อคนอื่น มันยากที่เหล่าสามัญชนในอวกาศจะหาความหมายในชีวิตได้ เมื่อพวกเขาตระหนักว่าตนเองช่างไร้ค่าเพียงใดในกาแล็กซีอันกว้างใหญ่ การเป็นคนกลุ่มแรกที่ล่าสัตว์ต่างดาวสายพันธุ์ที่แข็งแกร่งได้สำเร็จเป็นวิธีที่ดีในการฝากรอยจารึกเอาไว้ เวสรู้สึกแบบเดียวกันกับผลงานของเขา ในอีกหลายพันปีต่อจากนี้ เขาคงลาจากโลกนี้ไปแล้ว รายละเอียดส่วนใหญ่ในชีวิตของเขาจะเลือนหายไปตามกาลเวลา ขณะที่อารยธรรมมนุษย์ขับเคลื่อนผ่านอดีตไป มรดกเพียงชิ้นเดียวที่ผมจะทิ้งไว้เบื้องหลังคือผลงาน ตราบใดที่เขาก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งนักออกแบบระดับดารา (Star Designer) เวสมั่นใจว่า Mech ของเขาจะถูกจดจำและบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์ไปชั่วกัปชั่วกัลป์! "การไปถึงระดับมาสเตอร์ (Master) ยังไม่พอ!" แม้มาสเตอร์จะได้รับบารมีอย่างมหาศาลในสังคมปัจจุบัน แต่ก็มีพวกเขาก็มีจำนวนมากเกินกว่าจะจดจำได้ทั้งหมด มีเพียงมาสเตอร์ที่โดดเด่นและเหนือชั้นที่สุดเท่านั้นที่จะมีโอกาสคงอยู่ในใจของผู้คนได้ยาวนานกว่าพวกที่ไร้ความสำคัญ หากเวสต้องการจารึกรอยประทับไว้อย่างถาวรในกาแล็กซี เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องก้าวไปให้ถึงจุดสูงสุดของการออกแบบ Mech! "การออกแบบ 'เดวิลไทเกอร์' (Devil Tiger) จะช่วยให้ผมเข้าใกล้ระดับนั้นไปอีกขั้น" เขายิ้มอย่างมีเลศนัย "ใช่ไหมล่ะ ลัคกี้?" "เมี๊ยว" "มันเป็นหนทางที่ยาวไกล ผมรู้ แต่ผมคิดว่าก้าวเล็กๆ นี้จะเป็นก้าวที่มีความหมายมาก" เวสกลับไปทำงานออกแบบเดวิลไทเกอร์ของเขาต่อ การศึกษาคราวน์แคทขนาดมหึมาแห่งฟีลิกเซียสร้างแรงบันดาลใจให้เขาอย่างมากในการพัฒนาสัตว์นักล่าที่ปลิดชีพเหยื่อได้ในพริบตาภายใต้รูปลักษณ์ของ Mech Mech ของเขาเริ่มมีความประณีต สง่างาม และเปี่ยมไปด้วยรังสีคุกคามมากขึ้น นักออกแบบ Mech มักได้รับแรงบันดาลใจจากธรรมชาติอยู่เสมอ และครั้งนี้ก็ไม่ต่างกัน เวสเพียงแต่ต้องระวังไม่ให้ลอกเลียนเส้นสาย โครงสร้างกระดูก และกล้ามเนื้อของคราวน์แคทตัวใดตัวหนึ่งมาตรงๆ สิ่งที่ได้ผลกับสัตว์ต่างดาวไม่ได้หมายความว่าจะได้ผลกับ Mech เสมอไป เขายังต้องการรักษาความเป็นเจ้าของในดีไซน์ของตัวเอง หากเขาลอกเลียนองค์ประกอบจากสัตว์ต่างดาวมากเกินไป เขาจะพูดได้เต็มปากหรือว่าตนเองเข้าใจการออกแบบนี้อย่างถ่องแท้? เวสต้องให้เหตุผลกับทุกการปรับแต่ง และหลีกเลี่ยงการเปลี่ยนแปลงบางอย่างเพียงเพราะมันจะดูเหมือนคราวน์แคทที่ดูน่าเกรงขามเหล่านั้น นอกจากนี้ เวสยังต้องทำงานร่วมกับคุณสมบัติประหลาดของ ASMAS เกราะและความแข็งแกร่งทางโครงสร้างเป็นความท้าทายที่ยิ่งใหญ่สำหรับเขา ข้อเสียพื้นฐานอย่างหนึ่งของโลหะอัจฉริยะ (Smart metal) คือพวกมันไม่สามารถมอบระดับการป้องกันได้เท่ากับระบบเกราะแบบดั้งเดิม เดวิลไทเกอร์ของเขาชดเชยเรื่องนั้นด้วยการใช้ "ASMAS ทดแทน" ที่รวมเอาวัสดุที่เป็นไปได้มากมายเข้าไว้ด้วยกัน หากเจ้าของป้อนวัสดุราคาถูกให้แก่ Mech 'ASMAS ทดแทน' ที่ก่อตัวขึ้นก็จะแทบไม่สามารถทนทานต่อแรงกระแทกได้เลย แต่หากเจ้าของสามารถหาอะไรที่มีค่ามากกว่านั้นมาได้ ระดับความเสียหายที่เดวิลไทเกอร์ทนทานได้ก็จะพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว เวสจินตนาการถึงสถานการณ์ที่เดวิลไทเกอร์อาจเริ่มต้นอย่างถ่อมตัว แต่ค่อยๆ สะสมส่วนเกราะป้องกันที่ยอดเยี่ยมขึ้นมาทีละจุด ตราบใดที่ Pilot หรือเจ้าของหาเศษวัสดุหายาก (Exotics) ระดับกลางหรือระดับสูงมาได้ คุณภาพของ ASMAS ทดแทนที่ทำหน้าที่เป็นเกราะภายนอกของมันก็จะค่อยๆ ไต่ระดับความแข็งแกร่งขึ้นไปเรื่อยๆ มันอาจต้องใช้เวลาหลายปีหรือหลายทศวรรษในการสะสมของล้ำค่ามาหล่อเลี้ยง แต่นั่นหมายความว่าตราบใดที่เดวิลไทเกอร์ไม่ถูกทำลายจนพังพินาศไปเสียก่อน มันก็จะสามารถกลายเป็น Mech ที่น่าเกรงขามอย่างที่สุด! "น่าเศร้าที่มันไม่สามารถพึ่งพาตัวเองในการอัปเกรดทุกระบบได้ทั้งหมด" เดวิลไทเกอร์ที่เขาจินตนาการไว้ยังห่างไกลจาก Mech ที่สามารถอัปเกรดและวิวัฒนาการทุกองค์ประกอบของตัวเองได้อย่างเป็นเอกเทศ ระบบที่สำคัญและละเอียดอ่อนกว่า เช่น ส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) และฟังก์ชันวิกฤตอื่นๆ ยังคงต้องเป็นส่วนประกอบถาวรที่ไม่สามารถทดแทนด้วยโลหะอัจฉริยะรูปแบบใดๆ ได้ นั่นหมายความว่าเจ้าของ Mech จะต้องเปลี่ยนชิ้นส่วนที่เก่าและล้าหลังด้วยชิ้นส่วนใหม่เมื่อเวลาผ่านไป เวสยักไหล่ "แม้จะมีข้อบกพร่องนี้ แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรนัก ตราบใดที่ตัวเดวิลไทเกอร์เองยินยอมพร้อมใจให้มีการอัปเกรด เรื่องนี้ก็สำเร็จได้โดยง่าย" ที่ใจกลางของมัน เดวิลไทเกอร์ยังคงเป็น Mech ที่กุมชะตาชีวิตของตัวเอง! เวสต้องการสร้าง Mech ที่ถือไพ่เหนือกว่ามนุษย์ผู้ที่เป็น Pilot และส่งมันเข้าสู่สมรภูมิ เขารู้สึกพึงพอใจอย่างยิ่งที่ได้สร้างเครื่องจักรที่บิดเบือนกฎเกณฑ์เช่นนี้ขึ้นมา "โดยปกติแล้ว มนุษย์จะเป็นฝ่ายกุมอำนาจ แต่ครั้งนี้ไม่ใช่!" เขาฉีกยิ้มกว้าง "ใครก็ตามที่คิดว่าพวกเขาสามารถปฏิบัติกับเดวิลไทเกอร์ของผมเหมือนเครื่องจักรที่พวกเขาจะใช้สอยหรือข่มเหงอย่างไรก็ได้ จะต้องได้รับบทเรียนที่สาสม! ฮ่าๆๆ!"