สมรภูมิพลันแปรเปลี่ยนเป็นรังผึ้งที่วุ่นวายในพริบตา ทันทีที่ทีมล่าได้รับการยืนยันเป็นที่แน่ชัดว่า 'เซกร้า' สิ้นชีพลงแล้ว ในอดีตเคยมีบทเรียนอันเจ็บปวดจากเหล่าพยัคฆ์ร้ายขนาดมหึมาที่แสร้งทำเป็นสิ้นลมเพื่อลวงสังหารเหล่านักล่าที่ประมาทและลดการป้องกันลง ทว่าในคราวนี้นักชีววิทยาต่างดาวประจำทีมล่าต่างลงความเห็นอย่างมั่นใจว่า ไม่มีหนทางใดที่เซกร้าจะฟื้นคืนชีพกลับมาได้อีก บาดแผลที่ร่างของมันได้รับนั้นฉกรรจ์เกินกว่าที่สิ่งมีชีวิตใดจะทนทานไหว! ยานขนส่งแบบหลายขาเคลื่อนตัวเข้าสู่พื้นที่การรบที่เต็มไปด้วยโขดหินและซากปรักหักพัง ขากลที่แข็งแกร่งของพวกมันช่วยให้ข้ามผ่านภูมิประเทศที่ขรุขระได้อย่างง่ายดาย เมื่อเข้าใกล้ซากศพของราชันพยัคฆ์ ยานเหล่านั้นก็ปักหลักลงพร้อมกับระบายเจ้าหน้าที่และอุปกรณ์จำนวนมหาศาลลงสู่พื้นดิน ภารกิจเร่งด่วนของฝ่ายสนับสนุนถูกแบ่งออกเป็นสองส่วนหลัก ประการแรก พวกเขาต้องรีบกู้คืนเมชาที่พังพินาศให้กลับมาใช้งานได้อีกครั้ง เซกร้าได้ฝากฝีมือการทำลายล้างไว้อย่างแสบสัน เมชาทุกเครื่องในทีมล่าถูกระงับการใช้งานอย่างสิ้นเชิง แม้แต่ 'คินสเลเยอร์' (Kinslayer) เองก็ไม่สามารถออนไลน์ได้อีกต่อไปเนื่องจากความเสียหายอย่างหนักที่ได้รับระหว่างการปะทะครั้งสุดท้าย! สถานการณ์นี้สร้างความกังวลอย่างยิ่งให้กับทีมล่า เพราะหากมีพยัคฆ์ร้ายตัวอื่นในเขตล่าสัตว์จู่โจมเข้ามาในตอนนี้ พวกเขาจะตกอยู่ในสภาพไร้ทางสู้อย่างสิ้นเชิง! "เราไม่ต้องกังวลเรื่องพยัคฆ์ตัวอื่นจะเข้าใกล้แถวนี้ไปอีกสักพักหรอกครับ" ที่ปรึกษาด้านการล่ากล่าวกับผมด้วยน้ำเสียงร่าเริงขณะก้าวลงจากยานขนส่ง "ทำไมถึงเป็นอย่างนั้นล่ะ?" ผมถามด้วยความสงสัย "พยัคฆ์พวกนี้มีสัญชาตญาณหวงแหนอาณาเขตสูงมาก พวกมันเกลียดการที่มีตัวอื่นล้ำเส้นเข้ามา เหตุผลเดียวที่พวกมันจะรวมตัวกันคือช่วงฤดูผสมพันธุ์ แต่ถึงอย่างนั้น ผลผลิตทางชีวภาพส่วนใหญ่ก็ถูกวิศวกรรมขึ้นมาให้เป็นหมันอยู่แล้ว ตระกูลลาเทอร์น่าคงยอมไม่ได้ถ้าสินค้าของพวกเขาสามารถขยายพันธุ์เองได้ ใครจะอยากมาซื้อซ้ำถ้าซื้อไปแค่คู่เดียวแล้วจบ? อีกอย่าง พันธุกรรมที่ถูกปรับแต่งมาอย่างแตกต่างกันของแต่ละตัวก็ทำให้การให้กำเนิดทายาทที่รอดชีวิตเป็นเรื่องยากมากด้วย" ผมพยักหน้าอย่างเข้าใจ "สรุปคือตอนนี้พวกเรายังปลอดภัยสินะ?" "ถูกต้องครับ เราไม่ต้องกลัวว่าตัวอื่นจะมาแย่งชิงซากอันโอชะของเซกร้า ในฐานะ 'คราวน์แคท' (Crown Cat) อาณาเขตของมันกว้างขวางที่สุดในเขตล่านีเแล้ว ต่อให้ตัวอื่นจะได้กลิ่นคาวเลือดของมัน ความหวาดกลัวที่มีต่อเซกร้าจะทำให้พวกมันไม่กล้าเข้าใกล้ไปอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์ตามการคาดการณ์ของเรา" คำอธิบายนั้นทำให้ผมเบาใจลงเล็กน้อย เพราะหน้าที่หลักในการซ่อมแซมเมชาแบบเร่งด่วน (Jury-rigging) ตกเป็นความรับผิดชอบของผม งานที่รออยู่ข้างหน้านั้นหนักหนาสาหัสนัก เซกร้าทำลายล้างเมชาทุกเครื่องจนยับเยิน จากข้อมูลที่ผมศึกษามา การกู้คืนคินสเลเยอร์ให้พอจะเคลื่อนที่ได้นั้นยังพอมีความเป็นไปได้ แต่ผมไม่คาดหวังว่าจะสามารถทำให้เมชาพยัคฆ์ที่สะบักสะบอมเครื่องนี้กลับมามีสภาพพร้อมรบได้อีกครั้ง! ทางเลือกเดียวที่มีคือการหาทางกู้คืนเมชารูปทรงมนุษย์ที่ล้มลง แต่น่าเสียดายที่เซกร้าขย้ำส่วนลำตัวของพวกมันจนเว้าแหว่ง ความเสียหายของเมชาแต่ละเครื่องนั้นรุนแรงเกินกว่าที่ผมและช่างเทคนิคจะซ่อมแซมด้วยวิธีปกติได้ อย่างไรก็ตาม ผมมีแผนอยู่ในใจแล้ว ตราบใดที่เรานำชิ้นส่วนที่ยังสมบูรณ์จากเครื่องที่พังมาประกอบรวมกัน (Cannibalization) ผมคาดว่าจะสามารถทำให้เมชาอย่างน้อยสองเครื่องกลับมายืนหยัดได้ภายในเวลาไม่กี่วัน พวกมันอาจดูไม่สง่างามและคงไม่อาจทนรับการโจมตีหนักๆ ได้ แต่ขอแค่เพียงให้พวกมันขับไล่พยัคฆ์ร้ายที่คิดจะฉวยโอกาสได้ก็เพียงพอแล้ว! ในขณะที่ผมและเจ้าหน้าที่ฝ่ายเทคนิคกำลังสำรวจซากเมชาที่ล้มระเนระนาด เหล่านักล่าและผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพก็เริ่มลงมือรักษาสภาพ 'รางวัล' อันล้ำค่าของพวกเขาอย่างรวดเร็ว หากต้องการนำของกำนัลกลับไปในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุด พวกเขาต้องเร่งรีบจัดการกับซากศพของเซกร้าก่อนที่มันจะเน่าเสีย! ท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่ร้อนชื้นและอบอ้าวแบบเขตร้อน บาดแผล รอยฟกช้ำ และโดยเฉพาะส่วนลำคอที่ถูกแผดเผาจนไหม้เกรียมของมัน เป็นสิ่งล่อใจชั้นดีสำหรับเหล่าแบคทีเรียและแมลงในบริเวณนี้! โชคดีที่ทีมล่าได้เตรียมการสำหรับสถานการณ์นี้ไว้แล้ว ยานขนส่งบางลำถูกสั่งให้ระบายสินค้าลงดินเพื่อปรับเปลี่ยนพื้นที่บรรทุกให้กลายเป็นห้องเย็นเคลื่อนที่ แม้ซากของเซกร้าจะใหญ่โตและหนักเกินกว่าจะยัดเข้าไปในยานเพียงลำเดียว แต่นักล่าผู้เชี่ยวชาญด้านการถลกหนังและแล่เนื้อก็ได้สั่งการคนงานพร้อมเครื่องจักรตัดแต่งพิเศษให้ทำงานด้วยความเร็วสูงสุด "เริ่มที่ส่วนหัวก่อน แต่ต้องระวังให้ดี! ท่านหญิงมิราลิกซ์คงไม่พอใจแน่ถ้าเราทำรางวัลของเธอเสียหาย!" ส่วนหัวเป็นสิ่งที่ต้องรักษาไว้ทุกวิถีทาง ในฐานะรางวัลชนะเลิศของ 'คราวน์ฮันต์' (Crown Hunt) เหล่านักล่าจึงให้ความสำคัญกับการรักษาสภาพของมันด้วยความเร่งด่วนและละเอียดถี่ถ้วนที่สุด ส่วนซากที่เหลือพวกเขาจะถลกหนังและแล่เป็นชิ้นๆ ในภายหลัง เนื่องจากความเป็นเจ้าของในส่วนที่เหลือตกเป็นของผม เหล่านักล่าจึงดูไม่ค่อยมีแรงจูงใจที่จะทุ่มเทแรงกายแรงใจเท่าใดนัก แต่นั่นก็ไม่ใช่ปัญหาสำหรับผม เพราะซากศพขนาดยักษ์ที่ไร้หัวจะมีประโยชน์อะไรกับผมนักเชียว? ผมหันกลับไปสนใจงานของตนเองและเริ่มร่างแผนเตรียมการเบื้องต้นเพื่อให้ช่างเทคนิคมีงานทำ ก่อนจะก้าวเข้าไปหาคินสเลเยอร์ที่นิ่งสงบ เมชาพยัคฆ์เครื่องนี้ทรุดฮวบอยู่ข้างกายเซกร้ามาโดยตลอด นับตั้งแต่อาวุธแผ่รังสีความร้อนของมันปลดปล่อยพลังงานทั้งหมดออกมา เจ้าหน้าที่การแพทย์ได้เปิดห้องนักบินและเร่งพาท่านหญิงมิราลิกซ์ไปยังห้องพยาบาลบนยานขนส่งลำหนึ่ง เธอหมดสติไปหลังจากการต่อสู้ที่ต้องรีดเค้นพลังทั้งหมดออกมา ทุกคน ณ ที่นั้นต่างทำความเคารพและมองเธอด้วยความชื่นชมขณะที่เปลพยาบาลลอยตัวผ่านไป สำหรับผม แม้จะไม่ได้สนใจอาการของท่านหญิงผู้สูงศักดิ์มากนัก แต่ผมกลับเดินไปหยุดอยู่ที่ด้านข้างที่พังยับเยินของคินสเลเยอร์ และวางฝ่ามือลงบนแผ่นเกราะโลหะของมัน ผมแอบแผ่ขยายสัมผัสทางจิตวิญญาณออกไปอย่างเงียบเชียบ จนกระทั่งพบกับกระแสจิตอันคุ้นเคยของ 'จิตวิญญาณแห่งการออกแบบ' 'เวสคัส' (Vescas) ดูหม่นหมองและโรยแรงยิ่งนักหลังจากต้องฝ่าฟันการศึกหนักมาถึงสองสมรภูมิในเวลาเดียวกัน ทั้งในโลกแห่งความเป็นจริงและมิติแห่งจิตวิญญาณ "พักผ่อนเถอะ เจ้าคู่ควรกับมันแล้ว หวังว่าท่านหญิงมิราลิกซ์จะเห็นคุณค่าของเจ้ามากพอที่จะซ่อมแซมเจ้าให้กลับมาดูเหมือนใหม่นะ" ผมไม่รู้เลยว่าท่านหญิงมิราลิกซ์มีเจตนาอย่างไร เธออาจมองว่าคินสเลเยอร์ได้บรรลุวัตถุประสงค์ของมันแล้ว แต่ถึงอย่างนั้น การสั่งแยกส่วนเมชาเครื่องนี้ก็ดูจะเป็นการกระทำที่ไร้หัวใจเกินไป ในฐานะเมชาที่เธอโปรดปรานและนำชัยชนะมาสู่เธอในการพิชิตคราวน์แคท คินสเลเยอร์อาจจะกลายเป็นสหายคู่ใจที่ถาวรของเธอก็เป็นได้! "ถ้าท่านหญิงตัดสินใจว่าชีวิตของคินสเลเยอร์สิ้นสุดลงแล้ว เจ้าก็เป็นอิสระที่จะก้าวเดินตามทางของตัวเอง นั่นคือสิ่งที่เจ้าสมควรได้รับ" ในความเป็นจริง เวสคัสคงไม่มีสภาพดีไปกว่าจิตวิญญาณของเซกร้าหากขาดที่สถิต ผมคงต้องดึงเวสคัสออกจากคินสเลเยอร์และนำจิตวิญญาณที่ผมสร้างขึ้นไปใส่ไว้ใน 'พี-สโตน' (P-stone) เม็ดอื่นแทน เป็นเรื่องดีที่ท่านหญิงมิราลิกซ์รับปากว่าจะมอบพี-สโตนเม็ดที่สองให้ผมเมื่อกลับถึงเคมิล่า แต่หากแผนนั้นล้มเหลว ผมยังสามารถรับเวสคัสเข้ามาอยู่ในห้วงจิตใจของผมเองได้ ในฐานะสิ่งที่ผมสร้างขึ้นมา ผมมั่นใจว่าผมสามารถโอบอุ้มจิตวิญญาณนี้ไว้ได้อย่างแน่นอน! "หวังว่ามันจะไม่ต้องไปถึงจุดนั้นนะ" ในมุมมองของผม คินสเลเยอร์สมควรที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไป แม้ผมจะไม่ได้มีส่วนในการออกแบบเบื้องต้น แต่ผมก็ผูกพันกับมันมากจากส่วนร่วมที่ผมได้ใส่ลงไป การเพิ่มเวสคัสเข้าไปเป็นจิตวิญญาณแห่งการออกแบบได้สร้างความแตกต่างอย่างมหาศาลให้กับผลลัพธ์ของคราวน์ฮันต์ครั้งนี้ ผมเริ่มลงมือตรวจสอบสภาพของคินสเลเยอร์อย่างละเอียดอีกครั้ง สิ่งที่ผมเห็นสอดคล้องกับการวิเคราะห์ก่อนหน้า ด้วยเสบียงและอุปกรณ์ที่ทีมล่าพกติดมา ผมมั่นใจว่าจะสามารถทำให้คินสเลเยอร์กลับมาออนไลน์ได้ "มันจะเคลื่อนที่ได้ แต่คงจะสู้ไม่ได้อีก" แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว แม้ผมจะคาดการณ์ว่าคงซ่อมให้ใช้งานได้เพียงสามในสี่ส่วนของรยางค์ แต่มันก็มากพอที่จะทำให้เมชาเครื่องนี้ลากสังขารกลับไปยังเคมิล่าได้ด้วยตัวเอง มันคงเป็นเรื่องน่าเสียดายหากต้องทิ้งเมชาเครื่องนี้ไว้เบื้องหลังหลังจากที่มันได้ทุ่มเทมาอย่างหนัก ท่ามกลางสภาพที่ร้อนชื้นเช่นนี้ ชิ้นส่วนที่เปิดเปลือยของเมชาจะเสื่อมสภาพอย่างรวดเร็ว แม้เมชาจะถูกสร้างมาให้ทนทานต่อการกระแทกและการกัดกร่อนเพียงใด แต่ผมก็เชื่อว่ามันคงไม่รอดพ้นความหายนะหากถูกทิ้งไว้ที่นี่เพียงลำพังเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์! และในระหว่างนั้น พยัคฆ์ร้ายตัวอื่นอาจจะบังเอิญผ่านมาเจอและทำลายเครื่องจักรที่ไร้ทางสู้เครื่องนี้จนไม่เหลือชิ้นดี! เวลาล่วงเลยไปหลายวัน งานซ่อมแซมดำเนินไปอย่างรวดเร็วภายใต้การกำกับดูแลที่เชี่ยวชาญของผม ช่างเทคนิคสามารถกู้คืนเมชาพลหอก เมชาพลขวาน และเมชาพลปืนไรเฟิลให้กลับมาใช้งานในระดับพื้นฐานได้ การซ่อมแซมแบบจับแพะชนแกะทำให้เมชาเหล่านี้ไม่มีทางดึงพลังออกมาได้เกินร้อยละสามสิบจากขีดความสามารถเดิม พวกมันเป็นเพียง 'เสือกระดาษ' ในแง่ที่ว่าดูน่าเกรงขามจากภายนอก แต่พลังรบจริงนั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดิน เมชาที่เดินกะเผลกทั้งสามเครื่องคงต้องหืดจับหากต้องประจันหน้ากับพยัคฆ์ขนาดมหึมาทั่วไป! "เราคงต้องฝากความหวังไว้ที่บารมีของเมชาทั้งสามเครื่องนี้ ว่ามันจะมากพอที่จะข่มขวัญไม่ให้พยัคฆ์ตัวอื่นกล้าเข้าโจมตี" ที่ปรึกษาด้านการล่าให้ความเห็น "เราจะใช้เส้นทางอื่นในการเดินทางกลับ ก่อนหน้านี้เราไม่ได้พยายามหลบเลี่ยงพยัคฆ์ตัวอื่นเลย แต่นั่นไม่ใช่ความคิดที่ดีอีกต่อไปแล้ว เราจะส่งหน่วยสอดแนมออกไปล่วงหน้าเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็น" สมาชิกทุกคนในทีมล่าล้วนเป็นมืออาชีพ แม้ท่านหญิงมิราลิกซ์จะมีความผิดพลาดอยู่บ้างในการจัดสัดส่วนนักบินเมชา แต่เธอก็ยืนกรานที่จะจ้างบุคลากรที่เปี่ยมด้วยความสามารถ โดยรวมแล้ว การได้เฝ้ามองท่านหญิงมิราลิกซ์นำทีมล่าผ่านความสำเร็จและล้มเหลวปนเปกันไปได้สอนบทเรียนมากมายแก่ผม หลายการตัดสินใจของเธอได้รับคำชื่นชมจากผม แต่บางทางเลือกก็เกือบจะทำให้การล่าครั้งนี้ล้มเหลวอย่างไม่เป็นท่า! ท่ามกลางการเฉลิมฉลองและความปิติยินดีที่สามารถล้มคราวน์แคทลงได้ แทบไม่มีใครนึกถึงเหล่านักบินที่ทรยศและขอยอมแพ้เพื่อกลับบ้านก่อนเวลา พวกเขาไม่เพียงแต่ถอนตัวออกจากทีมล่าตามอำเภอใจ แต่ยังไม่ได้สร้างประโยชน์ใดๆ ในการต่อสู้รอบสุดท้ายเลยด้วยซ้ำ! แม้พวกเขาจะมีบทบาทสำคัญในการต่อกรกับเซกร้าในช่วงสามรอบแรก แต่ท้ายที่สุดแล้วคุณงามความดีเหล่านั้นก็ไม่สามารถชดเชยความจริงที่ว่า พวกเขาแทงข้างหลังนายจ้างในขั้นตอนที่วิกฤตที่สุดของการล่าได้! ในทางเทคนิค การกระทำของพวกเขาอาจไม่เข้าข่ายอาชญากรรมเนื่องจากไม่ได้ละทิ้งหน้าที่กลางสนามรบที่กำลังดำเนินอยู่ แต่พฤติกรรมอันน่าอดสูเช่นนี้ได้ทำลายความรู้สึกของชุมชนนักบินเมชาอย่างรุนแรง เหล่านักบินเมชาให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับเกียรติยศ ความกล้าหาญ และหน้าที่! ตระกูลอย่าง 'ลาร์คินสัน' (Larkinson) ก้าวขึ้นสู่ชื่อเสียงในสาธารณรัฐไบรท์ได้ก็เพราะการยึดมั่นในคุณค่าเหล่านี้! นักบินเมชาที่ยึดถือคุณธรรมเหล่านี้อย่างเคร่งครัดจะได้รับการยกย่องสูงสุด ส่วนพวกที่ดูถูกเหยียบย่ำมันจะถูกตราหน้าและเหยียดหยามจากเพื่อนร่วมอาชีพ ไม่มีผู้บัญชาการหน่วยรบปกติคนไหนที่อยากจะจ้าง 'เศษสอย' ที่ทอดทิ้งนายจ้างและสหายศึกก่อนที่งานจะเสร็จสิ้น! "ในอาณาจักรเซนทิเนล (Sentinel Kingdom) สถานการณ์ยิ่งรุนแรงกว่านี้อีก" หลังจากได้ใช้เวลาในอาณาจักรเซนทิเนล ผมเริ่มตระหนักว่าวัฒนธรรมทางการทหารของที่นี่ให้ความสำคัญกับเกียรติยศในระดับที่สูงกว่ามาก การต่อสู้กับกลุ่มโจรสลัดนิกเซียน (Nyxian pirates) อย่างต่อเนื่องบีบให้รัฐต้องนำเสนอตัวเองในฐานะป้อมปราการแห่งระเบียบและความชอบธรรม เหล่าขุนนางและเชื้อพระวงศ์ส่วนใหญ่ได้รับความชอบธรรมในการปกครองมาจากความสามารถในการปกป้องสามัญชนจากโจรสลัดที่เป็นอันตราย! ผมเองก็ได้รับอานิสงส์จากค่านิยมนี้เช่นกัน แม้ส่วนร่วมของผมในการล่าอาจไม่สำคัญเท่าท่านหญิงมิราลิกซ์และเหล่านักบินเมชาที่ซื่อสัตย์ของเธอ แต่ผมก็ยังเป็น 'เจอร์นีย์แมน' (Journeyman) ที่ได้รับความเคารพ! ไม่เพียงเท่านั้น ผมยังได้ร่วมเดินทางไปกับหน่วย 'เฟลิเซีย แคทสไตรเกอร์ส' (Felixia Catstrikers) ในการล่าเซกร้า โดยยอมเอาชีวิตเข้าเสี่ยงเพื่อช่วยซ่อมแซมและบำรุงรักษาเมชาในสนามรบ! ความสำเร็จนี้มีความหมายอย่างยิ่งในอาณาจักรเซนทิเนล! ผมคาดหวังว่าธุรกิจในอนาคตของผมจะราบรื่นขึ้นมาก หลังจากที่ผมสามารถนำเรื่องการร่วมล่าครั้งประวัติศาสตร์ในอาณาจักรนี้ไปโอ้อวดได้! "หวังว่าเหล่านักออกแบบระดับเจอร์นีย์แมนในท้องถิ่น จะเต็มใจแลกเปลี่ยนความรู้อย่างจริงใจกับผมมากขึ้นนะ" ผมแสยะยิ้ม "แทบไม่มีเจอร์นีย์แมนคนไหนหรอกที่กล้าบ้าบิ่นพอกลับมาร่วมในคราวน์ฮันต์แบบนี้!"