**บทที่ 1427: จิตวิญญาณและเทคโนโลยี** เมื่อภาพลักษณ์ของเมชาเริ่มก่อร่างสร้างตัวเป็นรูปธรรมในจินตนาการ เวสหวนคำนึงถึงวิธีการที่เขาจะจัดการกับขั้นตอนสุดท้ายในกระบวนการออกแบบนี้ โดยปกติแล้ว มันคงเป็นการกระทำที่ไร้ความรับผิดชอบอย่างยิ่งหากเขาจะสรุปแบบร่างขั้นสุดท้ายและเริ่มลงมือผลิตเครื่องจริงเพื่อส่งมอบให้แก่ผู้บริโภคทันทีโดยปราศจากการทดสอบ ทว่าโครงการ ‘เดวิลไทเกอร์’ (Devil Tiger) ของเขานั้นแตกต่างจากโครงการออกแบบอื่นๆ โดยสิ้นเชิง ด้วยต้นทุนที่สูงลิบลิ่ว สถานะอันผิดกฎหมาย และแง่มุมการออกแบบที่แหวกแนวสุดโต่งหลายประการ ทำให้การสร้างเครื่องต้นแบบขึ้นมาเพื่อทดสอบสมรรถภาพทางกายภาพนั้นดูจะเป็นความคิดที่แย่เกินทน! อีกประการหนึ่ง เวสมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมว่าสมรรถนะในทางทฤษฎีของเดวิลไทเกอร์จะไม่มีวันคลาดเคลื่อนไปจากความเป็นจริง เหตุใดผมต้องยึดติดกับกระบวนการออกแบบดั้งเดิมด้วยเล่า? ถึงแม้เมชาตัวนี้จะมีข้อบกพร่องร้ายแรงสักประการหรือสองประการ ผมก็ไม่จำเป็นต้องรับผิดชอบหรือรับโทษทัณฑ์ใดๆ อยู่แล้ว ในเมื่อกลุ่มเป้าหมายของเดวิลไทเกอร์คือพวกโจรสลัดแห่งช่องแคบนิกเซียน! ผมไม่ได้แยแสเลยสักนิดว่าพวกมันจะเป็นตายร้ายดีอย่างไร! ในสายตาของผม พวกมันเป็นเพียง ‘หนูทดลอง’ ที่พร้อมจะถูกโยนเข้าสู่การทดลองอันหลากหลายผ่านทางเดวิลไทเกอร์ตัวนี้ต่างหาก! "ต่อให้มีข้อบกพร่องอยู่บ้าง แต่เมชาของผมก็มีกลไกในการแก้ไขตัวเองโดยธรรมชาติ! และถ้าจำเป็นจริงๆ ผมนี่แหละจะยื่นมือเข้าไปจัดการด้วยตัวเอง!" ในฐานะที่มันเป็นเมชาที่ถูกสร้างมาเพื่อการทดลอง เวสจึงต้องการเข้าถึงข้อมูลที่เดวิลไทเกอร์เก็บรวบรวมไว้ เขารู้ดีว่ามันเป็นเรื่องยากเย็นแสนเข็ญจนเกือบจะสิ้นหวังที่เครื่องจักรจะส่งข้อมูลกลับมาหาเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากมันไม่สามารถเชื่อมต่อกับกาแลกติกเน็ต (Galactic Net) ได้ เวสพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเขียนชุดคำสั่งลับซ่อนไว้ในแกนกลางการเขียนโปรแกรมของเมชา ทันทีที่มันสามารถเชื่อมต่อกับเครือข่ายท้องถิ่นที่มีทางออกสู่กาแลกติกเน็ตได้ เดวิลไทเกอร์จะทำการบีบอัดและเข้ารหัสข้อมูลบันทึกทันทีก่อนจะอัปโหลดไปยังพื้นที่จัดเก็บข้อมูลสาธารณะที่ถูกเลือกแบบสุ่ม ตราบใดที่สิ่งนี้เกิดขึ้น เวสย่อมสามารถกู้คืนข้อมูลบันทึกเหล่านั้นผ่านช่องทางนิรนามได้เสมอ ด้วยวิธีนี้ เขาจะสามารถติดตามการใช้งานของเดวิลไทเกอร์และตรวจสอบว่ามันทำงานได้ตามที่ตั้งใจไว้หรือไม่ "นี่คือการสื่อสารแบบสองทาง" เวสคลี่รอยยิ้ม "ตราบใดที่เมชาของผมเข้าถึงกาแลกติกเน็ตได้ มันก็ไม่ได้จำกัดอยู่แค่การอัปโหลดข้อมูลเท่านั้น แต่มันยังสามารถรับ ‘คำสั่งใหม่’ ได้อีกด้วย!" เวสตั้งโปรแกรมที่อยู่เครือข่ายลับๆ ไว้หลายแห่งเพื่อให้เมชาคอยจับตามองทุกครั้งที่มันเข้าสู่กาแลกติกเน็ต เมื่อใดที่มันพบไฟล์ที่ถูกเข้ารหัสในที่อยู่เหล่านั้น เมชาจะทำการดาวน์โหลดและถอดรหัสเพื่อดำเนินการตามคำสั่งใหม่ที่เขามอบให้ ด้วยวิธีนี้ เขาจะสามารถปรับแต่ง อัปเดต และแก้ไขการออกแบบของเดวิลไทเกอร์ได้จากระยะไกล! และด้วยธรรมชาติของโลหะอัจฉริยะที่แปรเปลี่ยนรูปทรงได้ เมชาของเขาจึงไม่จำเป็นต้องพึ่งพามนุษย์มาช่วยปรับเปลี่ยนการออกแบบของมันเลยแม้แต่น้อย! "มันช่างอัจฉริยะจริงๆ!" เขาฉีกยิ้มกว้าง แน่นอนว่ามาตรการเหล่านี้ย่อมมาพร้อมกับข้อเสียหลายประการ การแลกเปลี่ยนข้อมูลนี้เกิดขึ้นภายใต้เครือข่ายการสื่อสารที่เปิดกว้างและไร้ความปลอดภัยที่สุดในกาแล็กซี! เวสคงไม่สามารถหาเครือข่ายใดที่ไร้ความปลอดภัยไปมากกว่ากาแลกติกเน็ตได้อีกแล้ว! แม้เวสจะใช้การเข้ารหัสอย่างหนาแน่นกับแพ็กเกจข้อมูล แต่เขาก็ไม่ได้หลงระเริงไปกับจินตนาการว่ามันจะต้านทานความพยายามในการถอดรหัสที่มุ่งมั่นได้ตลอดไป เวสไม่สามารถทำอะไรได้มากนักเกี่ยวกับการพยายามเจาะรหัสข้อมูลบันทึก แต่มันคงไม่ก่อให้เกิดอันตรายเท่าใดนักตราบใดที่ในบันทึกไม่มีเบาะแสใดๆ ที่สาวมาถึงตัวตนของเขาได้ สิ่งที่เขากังวลมากกว่าคือ หากมีนักออกแบบเมชาที่พิเรนทร์บางคนค้นพบวิธีเลียนแบบกระบวนการที่เขาใช้ในการอัปเดตคำสั่งของเดวิลไทเกอร์ หากมือที่สามนั้นใช้วิธีการเข้ารหัสแบบเดียวกันและอัปโหลดชุดคำสั่งใหม่ไปยังที่อยู่ที่กำหนด พวกเขาก็จะสามารถเข้าควบคุมเดวิลไทเกอร์ได้อย่างง่ายดาย! "ผมต้องการการรักษาความปลอดภัยอีกชั้นหนึ่ง!" หลังจากขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พบวิธีที่แปลกใหม่ในการลดโอกาสที่มือที่สามจะเข้ามาแทรกแซง ต่อให้แฮกเกอร์จะสามารถอัปโหลดคำสั่งไปยังฐานข้อมูลของเดวิลไทเกอร์ได้สำเร็จ แต่เมชาตัวนี้จะไม่ยอมรับคำสั่งเหล่านั้นเด็ดขาด เว้นเสียแต่ว่า ‘จิตวิญญาณแห่งการออกแบบ’ (Design Spirit) ของมันจะป้อนรหัสเพื่อปลดล็อกด่านสุดท้าย! "ไม่ว่าแฮกเกอร์จะเก่งกาจเพียงใดในการเจาะระบบอิเล็กทรอนิกส์ แต่พวกมันก็ไม่มีวันมีอิทธิพลเหนือจิตวิญญาณแห่งการออกแบบได้!" การควบคุมบงการพวกเขานั้นเป็นเอกสิทธิ์เฉพาะของเวส ซึ่งทำให้เขามีอำนาจเบ็ดเสร็จเหนือแง่มุมที่สำคัญที่สุดในการทำงานของเมชา แน่นอนว่าจิตวิญญาณของไซกร้า (Zeigra) ไม่ควรเป็นคนตัดสินใจว่าจะยอมรับคำสั่งใด แต่เวสได้กำหนดค่าให้มันสามารถปลดล็อกด่านสุดท้ายได้ก็ต่อเมื่อตัวเขาเป็นผู้สอดแทรกเข้ามาโดยตรงเท่านั้น! "ไพรด์ออฟดัสก์ (The Pride of Dusk) ช่วยผมได้!" เสื้อคลุมตัวใหม่ของเขาเป็นที่พำนักของเศษเสี้ยวจิตวิญญาณที่ยังตื่นตัวของไซกร้า เวสสังเกตว่ามันมีการเชื่อมต่อจิตสำนึกร่วมกับจิตวิญญาณหลักที่ถูกกักขังอยู่ในหินพี (P-stone) ของเขา "นี่หมายความว่าผมสามารถเฝ้าดูและบงการจิตวิญญาณของไซกร้าได้จากระยะไกล!" นี่เป็นการจัดแจงที่แปลกใหม่ยิ่งนัก และเวสก็รู้สึกกระตือรือร้นอย่างมากที่จะนำมันมาใช้เป็นครั้งแรก หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี เขาอาจจะนำวิธีการนี้ไปประยุกต์ใช้กับผลงานชิ้นอื่นๆ ของเขาด้วย "การเก็บชิ้นส่วนจิตวิญญาณแห่งการออกแบบไว้ใกล้ตัว เป็นวิธีที่ดีในการกำราบจิตวิญญาณที่พยศของผม" แนวทางนี้ทำให้ลูกตุ้มแห่งการออกแบบเหวี่ยงออกห่างจากวิถีแห่งชีวิตและเข้าใกล้ ‘วิถีแห่งความตายตัว’ (Determinism) มากขึ้น ซึ่งเป็นการเพิ่มมาตรการควบคุมที่สำคัญเหนือเดวิลไทเกอร์ของเขา! เวสจะไม่มีวันยอมให้ใครหน้าไหน แม้แต่จิตวิญญาณของไซกร้าเอง มาพังการทดลองของเขาได้เด็ดขาด! การบรรจุคุณสมบัติพิเศษทั้งหมดนี้ลงในเมชาของเขาทำให้ต้องทำงานหนักเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล เวสตระหนักดีว่าเขาต้องทำงานนี้อย่างละเอียดถี่ถ้วนเพื่อปิดช่องโหว่ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ตราบใดที่เขาทิ้งช่องว่างไว้แม้เพียงจุดเดียว แฮกเกอร์หรือนักออกแบบเมชาที่ชาญฉลาดบางคนจะกระโจนเข้ามาใช้ประโยชน์จากเดวิลไทเกอร์ของเขาแน่นอน! เขาประสบกับความยากลำบากอย่างยิ่งในการจินตนาการถึงปฏิกิริยาระหว่างจิตวิญญาณแห่งการออกแบบและระบบต่างๆ ของเมชา เวสต้องย้อนกลับไปศึกษาเมชาตัวเก่าๆ ของเขา เพื่อประเมินว่าจิตวิญญาณแห่งการออกแบบมีอิทธิพลต่อการทำงานมากน้อยเพียงใด และนำข้อมูลนั้นมาขยายความต่อ การพยายามทำให้ทั้งจิตวิญญาณและเทคโนโลยีทำงานร่วมกันนั้นให้ความรู้สึกราวกับการพยายามประสานเวทมนตร์เข้ากับเครื่องจักร เวสต้องสวมบทบาทเป็นทั้งนักวิชาการและจอมขมังเวทย์พร้อมกันเพื่อค้นหาวิธีที่สิ่งหนึ่งจะส่งอิทธิพลต่ออีกสิ่งหนึ่งได้ อย่างไรก็ตาม เวสก็ได้รุดหน้าไปในดินแดนที่ไม่เคยมีใครสำรวจนี้แล้ว โดยเขาค้นพบวิธีที่จะมอบอำนาจควบคุมส่วนหางของเดวิลไทเกอร์ให้แก่จิตวิญญาณแห่งการออกแบบโดยเฉพาะ แม้เขาจะยังไม่แน่ใจว่าการมอบอำนาจควบคุมส่วนใดส่วนหนึ่งให้ไซกร้าโดยตรงจะเป็นความคิดที่ดีหรือไม่ แต่ส่วนหางก็ถือเป็นอวัยวะที่สำคัญน้อยที่สุดของเมชาตัวนี้ สิ่งที่เขาออกแบบมาทั้งหมดจะทำงานได้ตามที่ตั้งใจหรือไม่นั้นยังคงเป็นเรื่องที่ต้องรอดูต่อไป เวสจะรู้คำตอบก็ต่อเมื่อเขาสร้างเมชาตัวนี้ขึ้นมาจริงๆ ซึ่งนั่นก็เป็นความท้าทายในตัวมันเองอยู่แล้ว "ผมต้องการโรงเวิร์กชอปเมชาที่ปลอดภัยและเป็นส่วนตัวเพื่อประกอบเครื่องนี้ขึ้นมา!" เขามีแผนการบางอย่างในใจสำหรับเรื่องนั้นแล้ว "ผมจะไปรับวัสดุชุดสุดท้ายรวมถึง ‘เอสมาสบริสุทธิ์’ (Pure ASMAS) ของโกลเรียน่าที่จุดพักถัดไป เมื่อรวบรวมวัสดุได้ครบถ้วน ผมจึงจะเริ่มมองหาเวิร์กชอปที่เหมาะสม" สำหรับการหาเวิร์กชอปนั้น มีโรงงานและเวิร์กชอปใต้ดินมากมายบนดาวเคราะห์อุตสาหกรรมหลักๆ การพยายามเช่าที่ที่เชื่อถือได้และจะไม่หักหลังเขานั้นเป็นความกังวลที่ใหญ่ที่สุด แต่เวสมั่นใจว่าเขาจะสามารถนำทางผ่านโคลนตมอันมืดมิดนี้ไปได้ ความยากลำบากถัดไปคือการพยายามขายเมชาของเขา ก่อนหน้านี้ เวสเคยคิดที่จะเข้าไปในเขตชานเมืองของช่องแคบนิกเซียนเพื่อนำเดวิลไทเกอร์ไปปล่อยที่ไหนสักแห่ง แต่นั่นเสี่ยงเกินไป "มันจะสะดวกกว่ามากหากผมสามารถขายเมชาผ่าน ‘เซอร์เคิลออฟโมต้า’ (Circle of Mota)!" ในตอนแรกเวสแทบไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับองค์กรลึกลับนี้ แต่ครินดอนสามารถรวบรวมเศษเสี้ยวข้อมูลมาให้เขาได้บ้าง เซอร์เคิลออฟโมต้าทำหน้าที่เป็นช่องทางการค้าระหว่าง ‘เซนทิเนล’ (Sentinels) และ ‘ชาวนิกเซียน’ เนื่องจากการค้าเช่นนี้ถือเป็นเรื่องผิดกฎหมายและอื้อฉาวอย่างยิ่งในอาณาจักรเซนทิเนล ทุกธุรกรรมจึงเกิดขึ้นด้วยความเป็นส่วนตัวระดับสูงสุด เซอร์เคิลได้พัฒนาประเพณีหลายอย่างที่ทำให้การติดตามตัวผู้ซื้อและผู้ขายสินค้าผิดกฎหมายทำได้ยากขึ้นผ่านตลาดของพวกเขา เมื่อพิจารณาถึงลักษณะพิเศษของเดวิลไทเกอร์ เวสรู้ดีว่าเขาไม่มีวันขายมันเพื่อหวังผลกำไรได้เลย แค่ค่าใช้จ่ายสำหรับเอสมาสบริสุทธิ์เพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้บริษัท LMC ล้มละลายได้แล้ว! เวสจะคาดหวังให้พวกโจรสลัดจอมเหี้ยมแต่ขัดสนในช่องแคบนิกเซียนมาซื้อเมชาในราคาสูงลิบลิ่วเช่นนั้นได้อย่างไร? มีความเป็นไปได้สูงที่เวสจะต้องยอมแลกเมชาตัวนี้ไปพร้อมกับความขาดทุนอันมหาศาล แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น เพราะเขาไม่เคยตั้งใจจะทำกำไรจากการขายมันตั้งแต่แรกอยู่แล้ว เทคนิคที่เขาคิดค้น บทเรียนที่เขาได้รับ และทางออกที่เขาพัฒนาขึ้นต่างหากคือกำไรที่แท้จริง ส่วนเรื่องเงินน่ะเหรอ? มันก็แค่ของแถม ถึงกระนั้น หากสุดท้ายเขาขายเดวิลไทเกอร์ได้ในราคาเพียง 30 ล้านเครดิตแสง หรืออะไรทำนองนั้น เขาก็คงไม่มีวันพอใจเด็ดขาด! "ผมต้องพยายามอย่างเต็มที่เพื่อขายเมชาในราคาที่ยุติธรรม!" จากเรื่องราวที่ครินดอนรวบรวมมาเกี่ยวกับเซอร์เคิลออฟโมต้า เวสรู้ว่าองค์กรใต้ดินแห่งนี้มีช่องทางหลากหลายที่จะทำให้เขาได้รับสิ่งที่ต้องการ ประการแรก สินค้าจำนวนมากที่พวกโจรสลัดนิกเซียนนำมาเสนอคือวัสดุหายาก (Exotics) ที่ไม่เป็นที่รู้จักและของแปลกประหลาดที่น่าฉงน แม้แต่นักประเมินราคาที่เก่งที่สุดของเซอร์เคิลยังต้องปวดหัวในการประเมินมูลค่าของสิ่งเหล่านี้ เนื่องจากมูลค่าและการใช้งานที่ไม่แน่นอน สินค้าเหล่านี้จึงมักจะถูกกองสะสมอยู่ในโกดังเพราะไม่มีความต้องการในตลาด "ผมสามารถได้รับวัสดุหายากแปลกๆ มากมายเพื่อแลกกับเมชาของผม!" แม้เวสจะไม่รู้ว่าเขาจะได้เปรียบหรือเสียเปรียบในธุรกรรมเช่นนั้น แต่การขยายคลังสะสมวัสดุหายากของเขาก็มีประโยชน์มหาศาล ต่อให้พวกมันจะไม่ทำปฏิกิริยากับจิตวิญญาณหรือไม่มีคุณสมบัติที่มีประโยชน์เลยในตอนนี้ แต่เขาก็อาจจะหาทางใช้พวกมันในการออกแบบเมชาในอนาคตได้ "นักออกแบบเมชาที่ประสบความสำเร็จทุกคนต่างก็สร้างคลังสะสมวัสดุหายากด้วยเหตุผลนี้ทั้งนั้น" อีกทางเลือกหนึ่งที่ไม่แน่นอนยิ่งกว่า คือการส่งเมชาของเขาเข้าสู่การประมูลที่เซอร์เคิลจัดขึ้นเป็นประจำ เวสเม้มริมฝีปากเมื่อนึกถึงเรื่องนี้ "เมชาอย่างเดวิลไทเกอร์มักจะถูกขายในการประมูล" ความคิดนี้ทำให้เขาสนใจ แต่ใครจะรู้เล่าว่าจะมีใครมองเห็นคุณค่าที่แท้จริงของเมชาของเขาหรือไม่? แล้วถ้าคนประมูลในงานมีเงินเพียงน้อยนิดล่ะ? "เซอร์เคิลจะยอมให้ผมส่งเมชาเข้าประมูลหรือเปล่านะ?" เขาตั้งคำถาม การประมูลจะยอมรับเฉพาะเมชาที่ยิ่งใหญ่และมีเอกลักษณ์เท่านั้น มันไม่มีประโยชน์เลยที่จะประมูลเมชามาตรฐานที่หาซื้อได้ทั่วไปจากช่องทางอื่น เมื่อพิจารณาถึงคุณสมบัติทั้งหมดรวมถึงสมรรถนะโดยรวมของเดวิลไทเกอร์ เวสค่อนข้างมั่นใจว่าเซอร์เคิลย่อมอยากจะนำมันขึ้นประมูลแน่นอน! อย่างไรก็ตาม หากเวสเปิดเผยเดวิลไทเกอร์ต่อสายตาผู้เข้าประมูลจำนวนมากขนาดนั้น เขาจะต้องระมัดระวังอย่างยิ่งยวดที่จะไม่ทิ้งเบาะแสใดๆ ที่บ่งบอกว่าเขาเป็นผู้ออกแบบมัน! นี่คือเรื่องที่ยากที่สุด! เวสได้วางมาตรการป้องกันไว้หลายอย่างแล้ว ตัวอย่างเช่น เหตุผลหนึ่งที่เขารอไปรับเอสมาสบริสุทธิ์ก็เพราะเขาต้องการได้รับมันอย่างปลอดภัยและเป็นนิรนามผ่านทาง ‘ชาโดว์คูเรียร์’ (Shadow Courier) "ด้วยจำนวนเงินที่โกลเรียน่าจ่ายให้พวกชาโดว์คูเรียร์ พวกเขาควรจะหุบปากให้สนิท" เขาพึมพำ แม้เวสจะมั่นใจว่าเขาสามารถซ่อนการรวบรวมวัสดุและปิดบังกระบวนการผลิตได้สำเร็จ แต่ทั้งหมดนั้นจะไร้ความหมายทันทีหากเดวิลไทเกอร์ของเขาแผ่ขยายกลิ่นอาย (Aura) ที่คล้ายคลึงกับเมชาตัวอื่นๆ ที่เขาเคยออกแบบ! "ผมต้องหาทางกดข่มเอฟเฟกต์นี้ลงให้ได้!" นี่คือปัญหาปวดหัวสุดท้ายที่เขาต้องเผชิญก่อนจะออกแบบเสร็จสิ้น โดยปกติแล้ว เวสจะทำทุกวิถีทางเพื่อขยายอิทธิพลภายนอกของเมชาให้ถึงขีดสุด ยิ่งกลิ่นอายของพวกมันน่าเกรงขามเพียงใด ความสามารถในการกดดันศัตรูและปลุกใจพันธมิตรก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น! นี่คือหนึ่งในจุดแข็งที่เป็นแกนหลักของผลงานเขา! "ผมจะฝืนสัญชาตญาณของตัวเองเพื่อกดข่มกลิ่นอายของเดวิลไทเกอร์ลงได้อย่างไร?" เวสขมวดคิ้วมุ่นด้วยความหนักใจ