## บทที่ 1426: เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง เสื้อคลุมตัวยาวของเขาราวกับกลับมามีชีวิตขึ้นมาทันที แม้เศษเสี้ยววิญญาณที่แบ่งออกมาจากดวงจิตที่ยังหลงเหลืออยู่ของเซย์กราจะไม่ได้เปี่ยมด้วยพละกำลังมหาศาล แต่มันกลับส่งผลกระทบอย่างรุนแรงจนสังเกตเห็นได้ชัดเมื่อเข้ามาในระยะประชิด! ก่อนหน้านี้ เศษเสี้ยววิญญาณทุกชิ้นที่ผมเคยใช้ ล้วนถูกบรรจุลงไปเพื่อเป็นจิตวิญญาณแห่งการออกแบบให้กับ Mech! แต่ระดับและขอบเขตการใช้งานในครั้งนี้ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว! ด้วยขนาดของเสื้อคลุมที่เล็กกว่า Mech หลายเท่าตัวนัก นั่นหมายความว่ากลิ่นอายวิญญาณที่แผ่ออกมาจะถูกบีบอัดและปลดปล่อยออกจากพื้นที่ผิวที่เล็กกว่ามาก! "ยิ่งไปกว่านั้น การปฏิสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์ด้วยกัน มันใกล้ชิดกว่าการปฏิสัมพันธ์ระหว่างคนกับ Mech มากมายนัก!" โดยปกติแล้ว คนทั่วไปมักจะรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยจาก Mech เสมอ ต่อให้พวกมันจะไม่ได้ทำงานอยู่ก็ตาม เพราะคงไม่มีใครอยากถูกบดขยี้อยู่ใต้ฝ่าเท้าของจักรกลยักษ์เหล่านี้! ทว่ากับมนุษย์นั้นไม่ใช่ และด้วยกลิ่นอายที่ก้าวร้าว ทะนงตน และข่มขวัญที่เสื้อคลุมตัวนี้ได้รับมา หากผมสวมมันไว้บนร่าง ผมก็คงจะแผ่ซ่านอานุภาพเหล่านั้นออกมาด้วยเช่นกัน! "ผมชอบมันแฮะ!" ผมแสยะยิ้ม แม้ความกราดเกี้ยวของกลิ่นอายนั้นจะพุ่งเป้ามาที่ตัวผมด้วยความอาฆาตพยาบาท แต่ผมก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ ความกดดันเพียงเล็กน้อยนี้ไม่อาจสั่นคลอนผมได้เลย เศษเสี้ยววิญญาณที่ถูกกักขังอยู่ในเสื้อคลุมตัวนี้เชื่องพอๆ กับลูกแมว แล้วผมจะต้องกังวลไปทำไม? ผมตบลงบนผิวสัมผัสที่นุ่มนวลแต่หนักแน่นของเสื้อคลุมด้วยความพึงพอใจ "อยากรู้จริงว่า นักออกแบบเมชา คนอื่นๆ จะมีปฏิกิริยายังไงเมื่อเห็นรูปลักษณ์ของผม!" ผมตัดสินใจทดสอบมันด้วยการเรียกทั้งเกวินและนิต้ามาที่ห้องพักส่วนตัว ทันทีที่พวกเขาก้าวเข้ามา ดวงตาของทั้งคู่แทบจะเบิกโพลงออกมาจากเบ้า ร่างกายและจิตใจตอบสนองไปตามสัญชาตญาณราวกับว่าพวกเขากำลังถูกจับจ้องโดยสัตว์ร้ายนักล่าที่พร้อมจะขย้ำเหยื่อ! "บอสทำอะไรลงไปน่ะครับ?!" "ฮ่าๆๆ! ไม่มีอะไรมากหรอก! ผมก็แค่ปรับแต่งเสื้อคลุมนิดหน่อยเอง!" "เอ่อ... ไม่ว่าบอสจะทำอะไรลงไป แต่มันให้ความรู้สึกเหมือนเดินเข้าไปใกล้ Mech ของบอสไม่มีผิดเลยครับ!" "ก็ประมาณนั้นแหละ" "แต่ฉันเกรงว่าบอสจะทำเกินไปหน่อยนะคะ ฉันรู้สึกผ่อนคลายไม่ได้เลยเวลาที่บอสสวมเสื้อตัวนี้!" แม้ผมจะต้านทานแรงข่มขวัญจากเสื้อคลุมที่เสริมพลังวิญญาณตัวนี้ได้อย่างง่ายดาย แต่คนอื่นกลับไม่ได้รู้สึกสบายใจด้วย เมื่อผมถอดเสื้อคลุมออก กลิ่นอายของมันก็ยังคงแผ่ซ่านพลังที่กล้าแกร่งออกมาตราบเท่าที่มันยังอยู่ในสายตา! ผมขมวดคิ้วเล็กน้อย "หึ... ทำตัวดีๆ หน่อย!" ผมฟาดฟันพลังวิญญาณเข้าไปใส่มันเพื่อข่มขวัญ แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้เศษเสี้ยววิญญาณสงบลงเลย ในความเป็นจริง ผมสังเกตเห็นว่ามันยังคงมีเส้นใยเชื่อมต่อกับวิญญาณหลักของเซย์กราอยู่! นี่หมายความว่าเศษเสี้ยวนั้นไม่ได้มีจิตสำนึกแยกเป็นอิสระ! ตราบใดที่เจ้าแมวมงกุฎตัวนั้นยังไม่เปลี่ยนใจที่มีต่อผม เสื้อคลุมตัวนี้ก็ยังคงจะแผ่ซ่านกลิ่นอายที่เป็นศัตรูและน่าเกรงขามต่อไป! ผมเกาศีรษะ "เบนนี่ ไปหาหีบหรืออะไรมาใส่หน่อยสิ" เมื่อเกวินคุ้ยหาในตู้เสื้อผ้าแล้วกลับมาพร้อมกับกระเป๋าเอกสารสำรอง ผมก็พับเสื้อคลุมแล้วยัดมันลงไปข้างใน ทันทีที่ปิดกระเป๋า กลิ่นอายข่มขวัญส่วนหนึ่งก็จางหายไป แม้ผมจะยังสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดในอากาศอยู่บ้าง แต่มันก็พิสูจน์ได้ว่าการเก็บมันให้พ้นสายตาสามารถช่วยลดทอนผลกระทบของเสื้อคลุมตัวนี้ลงได้ "ค่อยยังชั่วหน่อย พอไม่เห็นเสื้อตัวนั้นแล้วหายใจคล่องขึ้นเยอะเลยครับ" เกวินถอนหายใจ นิต้าเห็นพ้อง "บางทีอาจจะต้องใช้กล่องที่หนากว่านี้ค่ะ" "ผมว่าไม่น่ารอด กลิ่นอายบางอย่างมันกันไม่ได้หรอก ต่อให้จะวางทับซ้อนกันกี่ชั้นก็ตาม" จากความรู้เรื่องกลิ่นอายวิญญาณที่ผมมี มีเพียงระยะทางเท่านั้นที่จะทำให้มันอ่อนกำลังลงตามกฎกำลังสองผกผัน ในตอนนี้ผมยังไม่พบวัสดุใดๆ ที่จะสามารถสกัดกั้นกลิ่นอายได้โดยตรง แต่บางทีในอนาคตผมอาจจะเจอก็ได้ สิ่งที่ผมพบว่าน่าสนใจก็คือ คนอย่างเกวินและนิต้าสัมผัสถึงกลิ่นอายข่มขวัญจากเสื้อคลุมได้อย่างชัดเจน แต่กลับไม่รู้สึกถึงความผิดปกติจาก พี-สโตน มากนัก! ผม ลัคกี้ และนิต้า (ในระดับที่น้อยกว่า) ล้วนสัมผัสได้ถึงวิญญาณที่อาฆาตของเซย์กรา แต่เกวินกลับเมินเฉยต่อ พี-สโตน ไปเลย ดูเหมือนว่า พี-สโตน จะมีผลในการแยกส่วนจิตวิญญาณที่ใช้ได้ผลกับบุคคลที่มีพลังวิญญาณอ่อนด้อยเท่านั้น "น่าสนใจแฮะ" ผมลูบคางอย่างใช้ความคิด อย่างไรก็ตาม ผมได้ผลลัพธ์ที่ต้องการแล้ว จึงจบการทดลองไว้เพียงเท่านี้ ขณะที่เกวินเก็บกระเป๋าและชิ้นส่วนอื่นๆ ของชุดใหม่เข้าตู้ ความวุ่นวายก็สิ้นสุดลง หลังจากจัดการธุระอื่นๆ เรียบร้อย ผมก็กลับมาทุ่มเทให้กับโปรเจกต์ พยัคฆ์อสูร (Devil Tiger) อีกครั้ง "ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ!" ขณะที่ผมฉายภาพร่างพิมพ์เขียวหลักของ Mech ที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์ขึ้นมาตรงหน้า ผมก็ได้เปรียบเทียบสัดส่วนของมันกับรูปลักษณ์ทางกายภาพของเซย์กราเมื่อครั้งที่มันยังมีชีวิตอยู่ ทั้งสองมีความแตกต่างกันในหลายแง่ เซย์กรานั้นเคยตัวใหญ่กว่า แข็งแกร่งกว่า และหนักกว่ามาก ส่วนพยัคฆ์อสูรจะเน้นไปที่พละกำลังดิบเถื่อนและความใหญ่โตน้อยลงเล็กน้อย โดยจะเน้นไปที่ความคล่องตัวเพื่อพิชิตศัตรูแทน "ผมควรจะขยายขนาดการออกแบบไหมนะ?" ผมรำพึง แต่แล้วผมก็ปัดตัวเลือกนั้นทิ้งไปอย่างรวดเร็ว การเพิ่มสัดส่วนมันไม่ได้ง่ายแค่การขยายส่วนประกอบทั้งหมดขึ้นอีกสามสิบเปอร์เซ็นต์ ผมไม่อยากจะเริ่มต้นออกแบบใหม่ทั้งหมดเพียงเพื่อให้เข้ากับจิตวิญญาณแห่งการออกแบบหรอก! อย่างไรก็ตาม มันไม่ใช่ว่า Mech ของผมจะใช้งานไม่ได้หากพวกมันมีจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่แตกต่างออกไป เหมือนกับ ออโรร่า ไททัน ที่ยังทำงานได้ดีเยี่ยมแม้จะมีจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่ไม่ใช่เผ่าพันธุ์มนุษย์ก็ตาม เป้าหมายในการออกแบบเมชาของผมไม่ใช่การปลุกคนตายให้ฟื้นคืนชีพ และผมก็ไม่ได้ต้องการจะโคลนนิ่งความสามารถของมนุษย์ที่แข็งแกร่งหรือสัตว์ต่างดาว ผมมองไม่เห็นอนาคตในการเลียนแบบหรือทำตามสิ่งที่ธรรมชาติสร้างขึ้น หรือสิ่งที่ผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพปรุงแต่งขึ้นมา ผมเชื่อว่า นักออกแบบเมชา ที่แท้จริงควรจะมีความสามารถในการสร้าง Mech ที่แปลกใหม่และเป็นต้นฉบับ ซึ่งแสดงออกถึงจุดแข็งที่เหมาะสมกับพวกมันที่สุด! "ผมไม่ควรหลงลืมจุดประสงค์หลักของงานชิ้นนี้ Mech ของผมยังคงต้องทำหน้าที่เป็นผลิตภัณฑ์ที่เปี่ยมด้วยอรรถประโยชน์!" ผมรู้ตัวดีว่าผมมีแนวโน้มที่จะมอง Mech และการออกแบบเมชาของตัวเองในอุดมคติที่สวยหรูเกินไป ความอันตรายของเรื่องนี้คือมันอาจทำให้ผมสูญเสียมุมมองต่อธรรมชาติของวิชาชีพและความต้องการที่แท้จริงของลูกค้าได้ง่ายๆ เมื่อดึงสติกลับมาได้ ผมก็สะบัดความคิดที่จะเปลี่ยนพยัคฆ์อสูรให้กลายเป็นร่างกจำลองประดิษฐ์ของเซย์กราทิ้งไป มันไม่มีเหตุผลเลยในแง่ของพื้นฐานการออกแบบ การออกแบบเมชาพยัคฆ์ของผมจะแสดงประสิทธิภาพได้ดีที่สุดหากมันยังอยู่ในคลาสพิกัดน้ำหนักปานกลาง! ถึงอย่างนั้น ผมก็ยังเห็นจุดที่ควรปรับปรุงอีกหลายแห่ง ผมต้องการจะนำพาพยัคฆ์อสูรออกจากการออกแบบที่เน้นการซุ่มโจมตีและการทำสงครามแบบฉาบฉวย ไปสู่แนวทางที่เหมาะสำหรับการประจัญบานและการดวลตัวต่อตัวมากขึ้น เพื่อให้พยัคฆ์อสูรเข้ากับธรรมชาติที่ป่าเถื่อนและทะนงตนของจิตวิญญาณแห่งการออกแบบของมัน ก่อนที่จะไปเยือนเฟลิเซีย ผมยังไม่ได้ตัดสินใจเกี่ยวกับภาพลักษณ์สุดท้ายของ Mech ตัวนี้ แต่ตอนนี้เมื่อผมกลับมาพร้อมกับวิญญาณของเซย์กรา ผลงานชิ้นสุดท้ายก็ไม่ได้ถูกปกคลุมด้วยสายหมอกอีกต่อไป ผมรู้แน่ชัดแล้วว่าผมกำลังมุ่งหน้าไปทางไหน! "เริ่มงานกันเลย!" ขณะที่กองยานเดินทางอย่างเงียบเชียบไปยังจุดหมายถัดไป ผมก็ดิ่งด่ำลงไปในงานออกแบบ ด้วย พี-สโตน ที่กักขังวิญญาณของเซย์กราวางอยู่บนโต๊ะ ผมรู้สึกผ่อนคลายท่ามกลางความเป็นศัตรูของเจ้าแมวมงกุฎ และใช้ความรู้สึกเหล่านั้นเป็นแรงบันดาลใจในการรังสรรค์งาน ความสำเร็จที่ผ่านมาพร้อมกับรางวัลที่ได้รับทำให้ผมอารมณ์ดีอย่างยิ่ง แม้แต่การขาดแคลนพลังงานวิญญาณชั่วคราวก็ไม่ได้ขัดขวางผมเลยแม้แต่น้อย เพราะแรงปรารถนาของผมมันล้นทะลักออกมาในขณะที่ทำงาน หลายวันผ่านไป ผมก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็วในการออกแบบให้เสร็จสมบูรณ์ แม้การนำ ASMAS เข้ามาใส่ในการออกแบบจะหมายความว่าผมต้องทำหลายอย่างต่างไปจากเดิม แต่ผมก็เข้าจัดการกับปัญหาใหม่ๆ ที่มาพร้อมกับการปรับแต่ง ASMAS บริสุทธิ์และ ASMAS ทดแทน เพื่อเสริมพลังให้กับพยัคฆ์อสูรอย่างเต็มกำลังด้วยความกระตือรือร้น แรงขับเคลื่อนที่ผมสะสมมาทำให้ผมละทิ้งความวุ่นวายอื่นๆ ทั้งหมดเพื่อตั้งเป้าหมายที่จะออกแบบ Mech ให้เสร็จโดยเร็วที่สุด ปัญหาหลายอย่างดูเหมือนจะเป็นเรื่องเล็กน้อยในสายตาของผม และปัญหาที่ดูจะเป็นอุปสรรคใหญ่ก็แทบจะหยุดยั้งแรงขับของผมไม่ได้ ภายในเวลาไม่กี่วัน การออกแบบที่เคยขาดหายก็ถูกเติมเต็มจนเกือบสมบูรณ์ แม้แต่การที่กองยานมาถึงจุดหมายถัดไปก็ยังไม่สามารถดึงผมออกมาจากภวังค์แห่งการออกแบบได้ ผมปัดคำเตือนของเกวินและนิต้าที่พยายามจะคะยั้นคะยอให้ผมไปตามนัดหมายบนพื้นดาวเคราะห์ที่พวกเราโคจรอยู่ทิ้งไปอย่างไม่ใยดี "ผมหยุดไม่ได้ในตอนนี้!" ผมแผดคำรามขณะที่ดวงตาที่สั่นระริกยังคงจับจ้องไปที่ส่วนที่ขยายใหญ่ของการออกแบบ มือของผมขยับไปมาบนภาพฉายอย่างบ้าคลั่งเพื่อเพิ่ม ลบ และปรับแต่งส่วนประกอบต่างๆ "จิตวิญญาณของผมกำลังลุกโชน! ไปบอกใครก็ตามที่ผมนัดไว้บนดาวเลยว่าให้เลื่อนนัดออกไปก่อน!" "พวกเขาจะไม่ชอบใจเอานะครับบอส" ผมพ่นลมหายใจออกทางจมูก "พวกเขาก็เป็น นักออกแบบเมชา เหมือนกัน! พวกเขาควรจะเข้าใจถึงความสำคัญเวลาที่เพื่อนร่วมอาชีพกำลังอยู่ในอารมณ์ที่เปี่ยมด้วยแรงบันดาลใจ! ทีนี้ก็ออกไปได้แล้ว และปล่อยให้ผมทำงานอย่างสงบ!" หลังจากสลัดความวุ่นวายล่าสุดออกไปได้ ผมก็ใช้เวลาทั้งสัปดาห์ไปกับการทำดีไซน์ให้เสร็จสิ้น เมื่อพยัคฆ์อสูรเริ่มเป็นรูปเป็นร่างมากขึ้นเรื่อยๆ มันก็เริ่มจะสะท้อนแง่มุมตามชื่อของมันออกมา Mech ที่ผมปั้นแต่งขึ้นมานั้นดูราวกับเป็นอสูรร้ายในคราบพยัคฆ์ที่พร้อมจะออกล่าในสนามรบ! ไม่เพียงแต่จะเป็นอสูรร้ายต่อศัตรูเท่านั้น แต่มันยังเป็นอันตรายต่อ Pilot ของมันเองด้วย! เมื่อผมมาถึงขั้นตอนการเพิ่มและปรับแต่งห้องนักบิน ผมก็ชะงักไปชั่วครู่เมื่อต้องตัดสินใจว่าจะใช้ Neural Interface รุ่นไหนดี ก่อนหน้านี้ ผมเคยคิดจะใช้รุ่นที่เปิดช่องว่างด้านความปลอดภัยไว้ค่อนข้างกว้าง ทว่านั่นคือการตัดสินใจก่อนที่ผมจะได้จิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่ดุร้ายขนาดนี้มา เซย์กราจะทำยังไงถ้ามันได้รับพลังที่จะเข้าไปยุ่มย่ามกับจิตใจของ Pilot ที่ขับพยัคฆ์อสูร? ผมทำหน้าแหย "ไม่มีเรื่องดีเกิดขึ้นแน่ๆ" ผมควรจะเปลี่ยนใจไปใช้ Neural Interface รุ่นที่ปลอดภัยกว่านี้ไหม? รุ่นที่มีขีดจำกัดความปลอดภัยเข้มงวดกว่าเดิมจะหมายความว่า Pilot จะไม่สามารถสร้างสายสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งกับพยัคฆ์อสูรได้ ซึ่งนั่นมันขัดกับจุดประสงค์ของการทดลองและภาพลักษณ์ที่ผมวางไว้ให้ Mech ตัวนี้! "พยัคฆ์อสูรเป็นและจะเป็นดาบสองคมเสมอ!" ถึงอย่างนั้น มันก็คงไม่ดีแน่หากเครื่องจักรของผมฆ่า Pilot ทิ้งทันทีตั้งแต่เริ่มสตาร์ทเครื่อง ผมจึงตัดสินใจเลือกใช้วิธีอื่นในการแก้ปัญหานี้ ขั้นแรก ผมท่องเข้าไปในเครือข่ายกาแล็กซีเพื่อหาการออกแบบ Neural Interface ที่ทาง MTA ไม่เคยอนุญาตให้ใช้งาน มันหาได้ไม่ยากนัก เพราะดูเหมือนองค์กรในตลาดมืดหลายแห่งจะใช้งานพวกมันด้วยเหตุผลบางอย่าง "พวกเขาน่าจะใช้พวกมันเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพให้กับ Mech ในการดวลใต้ดินล่ะมั้ง" ผมเดาเอาส่งๆ มันเป็นวิธีที่ง่ายในการเพิ่มโอกาสชนะ แต่ทันทีที่ Pilot ประสบอุบัติเหตุ อาชีพของพวกเขาก็จะจบสิ้นลงทันที! หรือแม้แต่ชีวิตก็อาจจะรักษาไว้ไม่ได้เนื่องจากผลกระทบที่รุนแรงจากการใช้ Neural Interface ที่ไม่ปลอดภัยเหล่านี้! ทันทีที่ผมได้ Neural Interface จากตลาดมืดที่เหมาะสำหรับเมชาพยัคฆ์มา ผมก็ดำดิ่งลงไปในโปรแกรมของมันและปรับแต่งพารามิเตอร์ด้านความปลอดภัยใหม่ เมื่อใดก็ตามที่มี Pilot คนใหม่เชื่อมต่อกับพยัคฆ์อสูร Neural Interface จะเริ่มต้นด้วยมาตรฐานความปลอดภัยระดับปกติ แต่เมื่อ Pilot ใช้เวลาอยู่กับพยัคฆ์อสูรไปได้สักระยะหนึ่ง ขีดจำกัดความปลอดภัยชั่วคราวเหล่านั้นก็จะค่อยๆ คลายตัวออกอย่างช้าๆ ด้วยวิธีนี้ ทั้งตัวเครื่องและ Pilot จะได้รับช่วงเวลาสั้นๆ ที่จะได้ทำความรู้จักกันภายใต้สถานการณ์ที่ปลอดภัยแต่มีข้อจำกัด ถ้าพยัคฆ์อสูรพึงพอใจใน Pilot การที่ขีดจำกัดความปลอดภัยคลายออกก็จะทำให้ Pilot ได้รับประโยชน์จากสายสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดยิ่งขึ้นกับเครื่องของเขา แต่ถ้าพยัคฆ์อสูรเกลียด Pilot คนนั้นล่ะก็ การยกเลิกข้อจำกัดจะนำไปสู่เรื่องวุ่นวายต่างๆ อย่างแน่นอน ผมหัวเราะคิกคักกับความคิดนั้น "ผมไม่ควรทำให้เซย์กรากำจัด Pilot ของมันง่ายเกินไป! ถ้ามันอยากจะกำจัดใครที่มันไม่ชอบหน้าล่ะก็... มันก็ต้องพยายามหน่อยล่ะนะ!"