**บทที่ 1590: อำนาจต่อรอง** แม้การกระทำของเวสจะดูเหมือนเป็นการระบายโทสะเป็นหลัก แต่เขาก็ไม่ได้ลงมืออย่างไร้จุดหมาย สิ่งที่เขาปรารถนาอย่างแท้จริงคือการจัดระเบียบความสัมพันธ์ระหว่างเขากับสาธารณรัฐไบรท์เสียใหม่ อย่างน้อยที่สุด เขาต้องการให้คนอย่างเซเนเตอร์โทวาร์เปลี่ยนมุมมองที่มีต่อตัวเขา แทนที่จะถูกปฏิบัติเหมือนเบี้ยบนกระดานที่ต้องคอยเดินตามคำสั่งโดยไร้ข้อโต้แย้ง เขากลับต้องการถูกมองในฐานะพันธมิตรผู้มีผลประโยชน์ที่ต้องได้รับการตอบสนอง ผมไม่ได้หลงระเริงจนลืมความจริงที่ว่านี่คืองานหิน แม้ตัวผมจะเติบโตเป็นผู้ใหญ่ในวัยกว่าสามสิบปีแล้ว แต่เมื่อเทียบกับรัฐบุรุษระดับตำนานที่มีอายุเกือบสามร้อยปี ผมก็เป็นเพียงทารกที่เพิ่งลืมตาดูโลกเท่านั้น! ช่องว่างระหว่างวัยที่มหาศาลเช่นนี้ย่อมทำให้คนธรรมดาต้องสั่นสะท้านด้วยความยำเกรง เวสจะเอาชนะสติปัญญาของวัตถุโบราณที่มีชีวิตซึ่งผ่านโลกมามากกว่าเขาถึงสิบเท่าได้อย่างไร? ถึงแม้เขาจะเชื่อมั่นว่าตนเองมีศักยภาพเหนือกว่าใครในเขตดวงดาวนี้ แต่ในตอนนี้เขาก็เป็นเพียงนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมน (Journeyman) รุ่นเยาว์คนหนึ่ง ผู้ที่ยืนหยัดอยู่บนยอดเขาแห่งอำนาจมาอย่างยาวนานและรักษาตำแหน่งไว้ได้มั่นคงขนาดนี้ ย่อมไม่มีทางถูกโค่นล้มได้โดยง่าย ดังนั้น เวสจึงตัดสินใจที่จะไม่ตั้งตนเป็นศัตรู แม้จะมีความขุ่นเคืองต่อชายชราผู้นี้อยู่ในใจ แต่ทั้งคู่ก็ไม่มีเหตุผลใดที่ต้องเกลียดชังกัน ต่างฝ่ายต่างใช้ประโยชน์จากกันและกันเพื่อบรรลุเป้าหมายของตนเอง เพียงแต่ในอดีต เวสนั้นช่างอ่อนแอและไร้ค่าจนทำได้เพียงยอมรับบทบาทของเบี้ยที่ถูกวางไว้ ทว่าตอนนี้มันเปลี่ยนไปแล้ว แม้เวสจะเผยให้เห็นเพียงเสี้ยวเล็กๆ ของศักยภาพอันน่าอัศจรรย์ใจที่เขามี แต่เขาเชื่อว่าตนเองมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะเจรจาต่อรองกับท่านเซเนเตอร์ ตั้งแต่วินาทีที่เขากดรับสาย เวสรู้ดีว่าเขาได้ก้าวเข้าสู่สมรภูมิการเจรจา ผลลัพธ์ของการสนทนาครั้งนี้จะเป็นตัวตัดสินว่าเขาจะสามารถซื้อความเคารพจากโทวาร์ในฐานะพันธมิตรได้หรือไม่ หรือจะยังคงเป็นเพียงหมากที่รอวันถูกทิ้ง "ในฐานะนักออกแบบเมชา มันไม่ถูกต้องนักที่จะบังคับให้ผมต้องออกแบบเมชาให้กับคนที่ผมถือว่าเป็นศัตรู" เวสเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำขณะที่โอบกอดกลอเรียนาไว้ในอ้อมแขน ท่านเซเนเตอร์ซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้พนักพิงสูงอันน่าเกรงขาม ประสานมือที่เหี่ยวย่นเข้าด้วยกัน "เดิมพันครั้งนี้มันสูงเกินไป เวส หากมีทางเลือกอื่น ผมคงไม่นำงานว่าจ้างนี้มาเสนอให้คุณตั้งแต่แรก" "ท่านไม่เห็นหรือว่าวินเซนต์ ริคลิน กำลังเล่นตลกกับพวกเรา? ผมสงสัยเหลือเกินว่าเขามีความจริงใจแค่ไหน!" "ผมเชื่อว่าคุณกำลังมองพลาดไป จากข้อมูลที่ผมรวบรวมมา วินเซนต์เป็นแฟนตัวยงของผลงานคุณเลยล่ะ การเปิดตัว 'ทหารผู้โดดเดี่ยว' (Desolate Soldiers) และ 'ทหารผู้หยิ่งทระนง' (Prideful Soldiers) คือชนวนเหตุสำคัญที่ทำให้เขาตัดสินใจยื่นข้อเสนอนี้" "ผมไม่ทำงานให้ใครทั้งนั้น" เวสกอดอกแน่น "คุณทำให้ผมผิดหวังนะหนุ่มน้อย ผมนึกว่าคุณจะทำได้ดีกว่านี้เสียอีก ผมรู้จักคนในตระกูลลาร์คินสันมามากมาย และพวกเขาก็ไม่เคยลังเลที่จะทำสิ่งที่ถูกต้องเพื่อสาธารณรัฐ แม้ภารกิจนั้นจะน่าขยะแขยงเพียงใด แต่ผลลัพธ์ที่ได้มันก็ชัดเจนยิ่งนัก นั่นไม่ใช่เหตุผลที่คุณยอมรับงานนี้ในตอนแรกหรอกหรือ?" "ผมรับงานนี้เพื่อตอบแทนบุญคุณเท่านั้น ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าผมจะยอมให้เกิดเหตุการณ์แบบนี้ขึ้นอีก ผมคาดหวังว่าจะมีสิทธิ์ตัดสินใจในเรื่องต่างๆ ในครั้งต่อไปที่ท่านต้องการความช่วยเหลือจากผม" เซเนเตอร์โทวาร์ขยับท่วงท่าเล็กน้อย ส่งผลให้เงาร่างของเขาดูคุกคามและทรงอำนาจยิ่งขึ้น "คุณยังเยาว์วัยและไร้ประสบการณ์ มุมมองของคุณไม่อาจเทียบเคียงกับผมได้ ในยามที่สาธารณรัฐไบรท์กำลังเผชิญกับวิกฤตครั้งใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่ก่อตั้งรัฐอันยิ่งใหญ่ขึ้นมา เราต้องยอมปล่อยให้สติปัญญาเป็นผู้นำทาง" "มนุษย์ไม่ใช่หุ่นยนต์ที่ไร้ความรู้สึก ความรู้สึกของพวกเรานั้นสำคัญ และ 'ทหารผู้โดดเดี่ยว' รวมถึงรุ่นย่อยของมัน ก็ถูกสร้างขึ้นบนความเชื่อนี้ ไม่ว่าท่านจะฉลาดหลักแหลมเพียงใด หรือวางแผนมาดีแค่ไหน ท่านก็ไม่อาจนำมันไปปฏิบัติได้จริง หากท่านไม่สามารถสร้างแรงบันดาลใจให้กับมวลชน" "ต่อให้ไม่มีเมชาของคุณ เราก็ยังมีวิธีควบคุมประชากร แม้เมชาของคุณจะมีส่วนช่วยในการสยบความวุ่นวาย แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งที่ขาดไม่ได้" "ท่านกล้าเดิมพันกับเรื่องนั้นไหมล่ะ?" เวสเหยียดยิ้มที่มุมปาก เขารอคอยวินาทีนี้มานานแล้ว โทวาร์หรี่ตาลง "คำพูดของคุณหมายความว่าอย่างไร?" "ให้ผมแสดงอะไรให้ดูหน่อยเป็นไง" เวสยกมือขึ้นอย่างมีจริตก่อนจะดีดนิ้วเสียงดังเปรี้ยง! ในชั่วพริบตานั้น เขาทำสมาธิจดจ่อและสื่อสารไปยัง 'ผู้พิทักษ์ผู้อาจหาญ' (Solemn Guardian) ซึ่งเติบโตขึ้นอย่างมหาศาลจากการสะท้อนกลับของจิตวิญญาณจากนักบินเมชานับแสนคน แม้ 'ผู้พิทักษ์ผู้อาจหาญ' จะเป็นผลผลิตทางจิตวิญญาณที่เป็นอิสระ แต่มันยังคงจดจำได้ว่าเวสคือผู้สร้าง เมื่อเขาส่งคำขอผ่านกระแสจิตอย่างเงียบเชียบ ผลผลิตทางจิตวิญญาณนั้นลังเลเพียงชั่วครู่ก่อนจะปฏิบัติตามคำสั่ง เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เริ่มบทสนทนา ที่เซเนเตอร์โทวาร์แสดงอาการเคลือบแคลงสงสัยออกมาให้เห็น ตราบใดที่การเผชิญหน้าจำกัดอยู่เพียงคำพูด ท่านเซเนเตอร์มั่นใจว่าเขาสามารถควบคุมสถานการณ์ได้ แม้เวสจะได้รับฉายาว่า 'ลิ้นปีศาจ' แต่ทักษะวาทศิลป์ของเขาก็เป็นเพียงเด็กน้อยในสายตาของนักการทูตและรัฐบุรุษผู้อยู่มานานนับศตวรรษ! เวสเองก็ตระหนักในเรื่องนี้ดี เขาจึงเลือกที่จะต่อสู้ในสมรภูมิที่เขามีอำนาจเหนือกว่าอย่างเบ็ดเสร็จ "การกระทำของคุณหมายความว่าอย่างไร?" โทวาร์ถามขึ้นในที่สุด "บางทีท่านควรจะลองเช็กข่าวดูหน่อย หรือไม่ก็ให้ผู้ช่วยของท่านแจ้งว่าเกิดอะไรขึ้นข้างนอกนั่น" ท่านเซเนเตอร์หันไปหาใครบางคนที่อยู่นอกระยะการฉายภาพ เวสเดาว่าโทวาร์น่าจะกำลังคุยกับ อลิสแตร์ คอร์ดไรท์ ผู้ติดตามที่รับใช้เขามาอย่างยาวนาน แม้เซเนเตอร์โทวาร์จะยังคงรักษาใบหน้าที่เรียบเฉยได้อย่างน่าทึ่ง แต่ไม่มีทางที่เขาจะไม่หวั่นไหว ชายชรารีบหันกลับมาหาภาพการสื่อสารทันที "คุณทำอะไรลงไป หนุ่มน้อย?" "ผมก็แค่ดีดนิ้วเองครับท่านเซเนเตอร์ ไม่ได้มีอะไรมากกว่านั้นเลย" เวสตอบพลางยิ้มกว้าง "จะให้ผมทำอีกรอบไหมล่ะ?" โดยไม่รอคำตอบ เขาดีดนิ้วอีกครั้ง พร้อมกันนั้น เขาก็ส่งคำสั่งอย่างนุ่มนวลไปยัง 'ผู้พิทักษ์ผู้อาจหาญ' ทุกอย่างควรกลับสู่สภาวะปกติได้แล้ว เวลาผ่านไปเพียงสองนาทีนับจากคำสั่งแรกและคำสั่งที่สอง แต่เวสรู้ดีว่าเขาได้ทำสิ่งที่ส่งผลกระทบอย่างรุนแรงลงไปแล้ว คำสั่งแรกที่เขาออกไปคือการสั่งให้ 'ผู้พิทักษ์ผู้อาจหาญ' ถอนพลังทั้งหมดออกจากเมชาตระกูล 'ทหาร' (Soldier) ทุกเครื่องบนดาวเบนไธม์ (Bentheim) เป็นเวลาสองนาทีแห่งความโกลาหล เมชา 'ทหารผู้โดดเดี่ยว', 'ทหารศักดิ์สิทธิ์' และ 'ทหารผู้หยิ่งทระนง' ทุกเครื่องบนดวงดาวพลันสูญเสียรัศมีพลัง (Aura) ส่วนใหญ่ไปในพริบตา! สิ่งนี้สร้างความตื่นตระหนกให้แก่เจ้าของและนักบินเมชาอย่างมหาศาล! การมีอยู่ของรัศมีพลังนั้นเป็นเสมือนเครื่องยึดเหนี่ยวจิตใจที่น่าอุ่นใจสำหรับประชากรส่วนใหญ่ หากเมชาตระกูลทหารสูญเสียคุณสมบัตินี้ไป ความเชื่อมั่นของทุกคนย่อมพังทลายลงอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง! อย่างไรก็ตาม กลเม็ดนี้ก็มีราคาที่ต้องจ่าย นอกจากจะสร้างความปั่นป่วนไปทั่วทั้งดาวเบนไธม์แล้ว เวสและบริษัท LMC ยังต้องเผชิญกับชื่อเสียงที่เสื่อมเสียไปไม่น้อย จนถึงตอนนี้ เมชาตระกูลทหารทุกเครื่องของเขานั้นพึ่งพาได้เสมอมา การที่รัศมีพลังอ่อนแรงลงอย่างกะทันหันย่อมทำให้ผู้คนเริ่มลังเลในความน่าเชื่อถือของมัน โชคดีที่เวสเตรียมการไว้ก่อนแล้ว เขาปรายตามองไปยังจอภาพสำรองและกดปุ่มเสมือน ในเวลาไม่นาน LMC ก็ส่งประกาศอย่างเป็นทางการไปยังเมชาตระกูลทหารทุกเครื่องบนดาวเบนไธม์ ข้อความระบุสั้นๆ ว่ามีสนามคลื่นรบกวนที่ไม่ทราบที่มาเข้าขัดขวางการทำงานของเมชาในช่วงเวลาสั้นๆ LMC ให้สัญญาว่าจะตรวจสอบสิ่งที่เกิดขึ้นและอุดช่องโหว่นี้โดยเร็วที่สุด เขาหวังว่าคนส่วนใหญ่จะเชื่อคำแก้ต่างนี้ ประกาศนี้อาจช่วยทำให้พวกที่คอยจ้องทำลายเขาสบายใจขึ้นว่าเมชาของเขานั้นไม่ได้ไร้เทียมทาน ตราบใดที่บางคนเชื่อว่ามีวิธีที่จะทำลายหรือลบล้างรัศมีพลังได้ พวกเขาก็จะไม่รู้สึกว่าผลงานของเวสเป็นภัยคุกคามมากจนเกินไป ด้วยเหตุนี้ เวสจึงยอมจ่ายแลกกับความปั่นป่วนที่เกิดขึ้น แน่นอนว่าเป้าหมายหลักของเขาไม่ใช่การแสร้งทำเป็นอ่อนแอต่อหน้าคู่แข่งและศัตรู หากแต่เขาต้องการพิสูจน์ว่าเขามีอำนาจต่อรอง "นี่มันหมายความว่าอย่างไร คุณลาร์คินสัน?" เซเนเตอร์โทวาร์ถามด้วยน้ำเสียงที่แข็งกร้าวและทรงพลังกว่าปกติ เวสรู้ได้ทันทีว่าเขาบรรลุเป้าหมายแล้วเมื่อสังเกตเห็นน้ำเสียงที่เปลี่ยนไปของรัฐบุรุษผู้นี้ "ผมคือนักออกแบบเมชา แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเราจำกัดตัวเองอยู่แค่การสร้างสรรค์ สิ่งใดที่เรามอบให้ได้ เราก็ย่อมพรากมันคืนไปได้เช่นกัน" ขณะที่เวสเอ่ยถ้อยคำอันอาจหาญนั้น กลอเรียนาก็มองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมด้วยความชื่นชมและศรัทธา เธอรู้สึกประทับใจมากขึ้นเรื่อยๆ ที่เห็นเขายืนหยัดเผชิญหน้ากับชายชราผู้นี้ได้อย่างมั่นคง! แม้ในสายตาของเธอ แคมเดน โทวาร์ จะเป็นเพียงเด็กแก่แดดคนหนึ่ง แต่เธอก็รู้ดีว่าตนเองยังห่างชั้นกับเขานัก มีเพียงคนอย่างแม่ของเธอเท่านั้นที่จะกำราบฟอสซิลที่มีชีวิตตนนี้ได้ แน่นอนว่าจิ้งจอกเฒ่าตัวนี้ย่อมไม่ยอมก้มหัวให้ง่ายๆ โดยเฉพาะกับคนที่เยาว์วัยอย่างเวส "ผมไม่คิดว่ามันจะส่งผลดีต่อชื่อเสียงของคุณหรอกนะ ที่ไปลดทอนจุดเด่นที่สำคัญที่สุดของเมชาตัวเองแบบนั้น ลูกค้าของคุณซื้อผลงานของคุณเพราะความคาดหวังที่มีต่อมัน" เวสไหวไหล่ราวกับไม่ยี่หระต่อคำขู่แฝงพิษของโทวาร์ "ใครจะรู้ล่ะครับว่าอะไรเป็นสาเหตุของคลื่นรบกวนนั่น บางทีอาจมีบางกลุ่มที่ริษยาความสำเร็จของ LMC จนต้องสร้างมาตรการตอบโต้ผลงานของเราขึ้นมา ท่านคิดว่าฐานลูกค้ามหาศาลของผมจะรู้สึกอย่างไรหากได้รับรู้ความจริงข้อนี้?" นี่คือการข่มขู่กันตรงๆ เวสไม่แคร์เสียด้วยซ้ำว่าคำพูดเหล่านี้จะถูกส่งผ่านช่องทางการสื่อสารที่ไม่ปลอดภัย ในทางกลับกัน มันจะดียิ่งกว่าหากกลุ่มอำนาจอื่นๆ ได้รับรู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นหากพวกเขากล้ามาแตะต้องผลประโยชน์ของเขา "คุณกำลังเล่นเกมที่อันตรายมากนะ เวส" โทวาร์เอ่ยอย่างตรงไปตรงมา "ไม่มีเหตุผลที่คุณต้องกราดเกรี้ยวใส่พวกเรา พวกเราก็แค่ทำในสิ่งที่ต้องทำเพื่อผลประโยชน์ของรัฐ" เวสหัวเราะเบาๆ "โปรดอย่าเข้าใจเจตนาของผมผิดไป ผมเคารพท่านเสมอมาและไม่เคยเปลี่ยนใจ ผมเพียงต้องการให้ท่านตอบแทนความรู้สึกนั้นกลับมาบ้าง" "ถ้าคุณต้องการความเคารพ คุณก็ต้องพิสูจน์ตัวเอง หนุ่มน้อย การกระทำที่ไร้มารยาทเช่นนี้รังแต่จะส่งผลเสีย" "ผมไม่เคยมีเจตนาจะล่วงเกินเลยครับท่าน ผมต้องขออภัยหากทำให้ท่านรู้สึกเช่นนั้น ผมเพียงแค่ต้องการเรียกร้องความสนใจจากท่านเท่านั้นเอง" "และคุณก็ได้มันไปแล้ว" โทวาร์พูดกึ่งถ่มน้ำลาย "ดีครับ" เวสยิ้มอย่างไม่แยแสต่อความขุ่นเคืองที่เพิ่มขึ้นของโทวาร์ เพื่อเปลี่ยนวิธีที่เขาได้รับการปฏิบัติ เวสจำเป็นต้องยืนหยัดและโต้กลับท่านเซเนเตอร์ มันเป็นทางที่เสี่ยงยิ่งนัก หากเวสทำให้โทวาร์โกรธแค้นจนเกินไป เขาอาจจะเปลี่ยนพันธมิตรที่แข็งแกร่งที่สุดในรัฐบาลให้กลายเป็นศัตรูที่น่าสะพรึงกลัว และถ้าวันนั้นมาถึง เวสอาจไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทิ้งทุกสิ่งที่เขาสร้างขึ้นในสาธารณรัฐไบรท์ไปเสียทั้งหมด อย่างไรก็ตาม หากเขาทำสำเร็จ เขาจะได้รับความสัมพันธ์ในรูปแบบใหม่กับผู้สนับสนุนในรัฐบาลโดยสิ้นเชิง เหตุการณ์ที่ท่านเซเนเตอร์มาออกคำสั่งบงการชีวิตเขาเหมือนครั้งก่อนๆ จะกลายเป็นเพียงอดีต ผลตอบแทนนั้นคุ้มค่าที่จะเสี่ยง เวสตระหนักดีว่าเขาต้องการพันธมิตรที่มั่นคงในรัฐบาล แม้ในปัจจุบันเขาจะได้รับการสนับสนุนมากมาย แต่นั่นก็เป็นเพราะสถานการณ์ต่างๆ เป็นใจ หากสถานการณ์เปลี่ยนไป ใครจะรับประกันได้ว่าเขาจะยังได้รับการดูแลในระดับเดิม? ทุกอย่างล้วนถูกขับเคลื่อนด้วยผลประโยชน์ จากการที่ได้คลุกคลีกับพวกจอมบงการอย่างเซเนเตอร์โทวาร์ เวสได้เรียนรู้ว่าคนประเภทนี้มักจะให้ความสำคัญกับได้และเสียเสมอ พวกเขาเป็นเหมือนปัญญาประดิษฐ์ในแง่หนึ่ง ด้วยอายุที่มากขนาดนี้ พวกเขาไม่เคยลงมือทำอะไรตามอารมณ์หรือสัญชาตญาณ มีเพียงผลประโยชน์อันเยือกเย็นเท่านั้นที่จะสั่นคลอนความคิดของพวกเขาได้ เมื่อเวสพิจารณาถึงสิ่งที่เขาสามารถนำไปเสนอให้กับท่านเซเนเตอร์ผู้ทรงเกียรติได้ เขาก็คิดไอเดียหนึ่งออก แม้จะยังดูคลุมเครือและไม่แน่นอน แต่มันคือสิ่งที่ดีที่สุดที่เขาสามารถเสนอให้กับชายผู้กุมบังเหียนเกือบทั้งรัฐไว้ในมือได้ "เราเลิกเล่นเกมนี้กันเถอะ เวส พวกคุณคนรุ่นใหม่นี่มันใจร้อนจริงๆ" ท่านเซเนเตอร์เอ่ย ดูเหมือนความอดทนของเขาจะมาถึงขีดจำกัดแล้ว "คุณต้องการอะไร?" เวสหัวเราะลั่น "ผมต้องการหลายอย่างเลยล่ะครับ แต่ตอนนี้เราอย่าเพิ่งคุยเรื่องนั้นเลย แทนที่จะสนใจว่าท่านจะทำอะไรให้ผมได้บ้าง เรามาคุยกันดีกว่าว่าผมจะทำอะไรให้ท่านได้" โทวาร์มีท่าทีสนใจ "ว่ามาสิ" "ผมมั่นใจว่าท่านเป็นคนที่ฉลาดมากท่านเซเนเตอร์ และท่านก็มีวิสัยทัศน์กว้างไกลจากประสบการณ์อันยาวนาน ผมเคารพในจุดนั้นครับท่าน และผมก็มั่นใจว่าท่านคงประเมินตัวผมไว้ครบทุกแง่มุมแล้ว สำหรับตัวผมเอง... ผมให้คุณค่ากับตัวเองไว้สูงมากทีเดียว" "แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเรื่องนี้ล่ะ...?" เวสโน้มตัวเข้าไปหาหน้าจอแล้วเหยียดยิ้มกว้าง "พอดีว่าทีมออกแบบของผมยังมีตำแหน่งว่างอยู่อีกเพียบเลยล่ะครับ บอกผมหน่อยสิ ในตระกูลโทวาร์น่ะ มีนักออกแบบเมชาอยู่กี่คนกัน?"