**บทที่ 1586: ถอดเขี้ยวเล็บ** มาร์เซลล่าพำนักอยู่เกือบครึ่งวันเพื่อหารือในสารพัดประเด็นกับเวส ในฐานะชาวเบนไธม์ที่มีเส้นสายกว้างขวาง เวสจึงได้รับรู้ข่าวสารวงในที่ยังไม่ถูกเปิดเผยต่อสาธารณชน นายหน้าและนักการตลาดเมชาสาวผู้นี้ถ่ายทอดรายละเอียดต่างๆ อย่างลึกซึ้ง ทำให้เวสมีความเข้าใจในสถานการณ์ของดาวเบนไธม์ (Bentheim) มากยิ่งขึ้น “ชาวเบนไธม์ตระหนักดีว่าดาวเคราะห์และระบบดาวของพวกเขากำลังดึงดูดฝูง ‘มนุษย์ทราย’ (Sandmen) จำนวนมหาศาล” เธออธิบาย “การรักษาความเชื่อมั่นของสาธารณชนคือหัวใจสำคัญที่จะทำให้เศรษฐกิจและการผลิตยังคงขับเคลื่อนต่อไปได้ หากความตื่นตระหนกแพร่กระจายออกไป ทุกอย่างในเบนไธม์จะหยุดชะงัก และถ้าเบนไธม์ล่มสลาย ส่วนที่เหลือของสาธารณรัฐไบรท์ก็จะพังทลายตามไปในเวลาอันรวดเร็ว!” “ประเทศของเราพึ่งพาเบนไธม์มากเกินไป” เวสสรุปออกมาด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ถูกต้องที่สุด นั่นเป็นปัญหาเรื้อรังที่พอจะควบคุมได้มาตลอด แต่เมื่อศัตรูอย่างเผ่าพันธุ์มนุษย์ทรายปรากฏตัวขึ้น จุดอ่อนของการรวมศูนย์อำนาจทางเศรษฐกิจและอุตสาหกรรมไว้ในระบบดาวเดียวก็เผยออกมาอย่างชัดเจนจนน่าใจหาย ตอนนี้นักการเมืองเริ่มตัดสินใจที่จะลดการพึ่งพาเบนไธม์ลงแล้ว ขอเพียงสาธารณรัฐไบรท์อยู่รอดและผนวกดินแดนของอดีตสหพันธรัฐโคมาน (Coman Federation) ได้สำเร็จ ทุกอย่างจะคลี่คลายลงในที่สุด” “แล้วคุณคิดว่าชาวเบนไธม์ในพื้นที่จะรู้สึกอย่างไรกับข้อตกลงที่รัฐบาลกลางทำกับพวก BLM?” “พวกเขาย่อมยินดีแน่นอน ถึงแม้จะไม่ใช่ทุกคนที่เห็นด้วยกับอุดมการณ์กบฏ แต่สำหรับชาวบ้านหลายคน พวก BLM ยังถูกมองว่าเป็นวีรบุรุษของท้องถิ่น โดยเฉพาะชนชั้นแรงงานที่ไม่เคยได้รับผลประโยชน์จากกิจกรรมทางเศรษฐกิจมหาศาล พวกเขาจะกระตือรือร้นกับข้อเสนอเหล่านี้เป็นพิเศษ เพราะคาดหวังว่ารายได้ที่เคยถูกส่งไปยังระบบดาวอื่นจะถูกนำมาใช้เพื่อยกระดับคุณภาพชีวิตของพวกเขาแทน” เวสลอบสังเกตรอยยิ้มหยันที่มุมปากของมาร์เซลล่าอย่างพินิจพิจารณา “คุณไม่เชื่อว่ามันจะเป็นอย่างนั้นสินะ” “ไม่มีทางหรอกเวส ผู้ที่มีอำนาจย่อมครอบครองความมั่งคั่งส่วนใหญ่อยู่เสมอ ไม่ว่าจะเป็นพวกริตเตอร์สเบิร์กหรืออดีตกบฏที่ขึ้นมาคุมอำนาจแทน คนที่อยู่บนจุดสูงสุดจะให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ของตัวเองก่อนสิ่งอื่นใด เมื่อผู้นำของ BLM เปลี่ยนสถานะเป็นนักการเมืองและผู้บริหาร พวกเขาจะต้องเผชิญกับสิ่งล่อใจมหาศาล ใครกันจะอดใจไหวเมื่อเห็นเม็ดเงินมหาศาลไหลเวียนอยู่ในเบนไธม์?” ธรรมชาติของมนุษย์เป็นเช่นนี้เสมอ แม้อดีตกบฏจะเคยต่อสู้เพื่อผู้ยากไร้และผู้ด้อยโอกาส แต่เมื่อก้าวเข้าสู่อำนาจ วัตถุประสงค์ดั้งเดิมก็มักจะเลือนหายไปในวังวนแห่งลาภยศ อย่างน้อยมาร์เซลล่าก็เชื่อเช่นนั้น คำพูดของเธอแฝงไปด้วยการทำนายอนาคตที่เต็มไปด้วยความเย้ยหยัน “นั่นคือสิ่งที่รัฐบาลกลางต้องการใช่ไหม มาร์เซลล่า? พวกเขายอมอภัยโทษให้สมาชิก BLM อย่างง่ายดาย แถมยังยอมให้อำนาจปกครองตนเองแก่เบนไธม์มากขึ้น เพื่อให้ BLM ต้องแบกรับภาระและรับผิดชอบทุกอย่างที่ตามมาเองใช่ไหม?” รอยยิ้มของมาร์เซลล่ากว้างขึ้น “เป๊ะเลย มันง่ายที่พวกแบ่งแยกดินแดนจะโวว่าเบนไธม์จะดีขึ้นภายใต้การปกครองของพวกเขา แต่เมื่อความฝันเป็นจริง พวกเขาจะทำได้อย่างที่โม้ไว้หรือเปล่า? รัฐบาลไม่คิดเช่นนั้น BLM เก่งเรื่องการสร้างความวุ่นวาย แต่พวกเขาไร้ประสบการณ์ในการแก้ปัญหาจริงๆ” “ผมเข้าใจแล้ว การแยกกองกำลังติดอาวุธออกจากฝ่ายการเมือง คือส่วนสำคัญในการ ‘ถอดเขี้ยวเล็บ’ ของพวก BLM” เธอพยักหน้าเห็นด้วย “ระดับแกนนำยังคงกุมอำนาจเหนือกลุ่มย่อยๆ อย่างเหนียวแน่น ซึ่งรัฐบาลยอมรับไม่ได้ การบังคับให้แกนนำสละการควบคุมโดยตรงและปล่อยให้กลุ่มย่อยเดินตามทางของตัวเอง จะช่วยลดอำนาจต่อรองของอดีตผู้นำกบฏลง แม้พวกเขาจะรวมตัวกันได้อีกครั้งหากรัฐบาลผิดคำสัญญา แต่ตราบใดที่ทุกอย่างเป็นไปตามข้อตกลง เรื่องแบบนั้นจะไม่มีวันเกิดขึ้น” “เมื่อแยกเขี้ยวเล็บออกจากตัวตน กลุ่มย่อยเหล่านั้นจะค่อยๆ หลุดลอยจากการควบคุม และเดินห่างจากอุดมการณ์หลักของ BLM ไปทีละน้อย เมื่อฝ่ายการทหารแตกกระจาย BLM ก็จะไม่ใช่ภัยคุกคามต่อสาธารณรัฐไบรท์อีกต่อไป” “โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าเหล่าผู้นำที่กลายเป็นนักการเมืองเริ่มแตกคอกันเองด้วย ใช่ไหม?” “ถูกต้อง ด้วยอำนาจและเงินตราที่ล้นมือ เป็นไปไม่ได้ที่ผู้นำ กลุ่มก้อน หรืออุดมการณ์ใดจะคงอยู่อย่างเป็นเอกภาพ พวกระดับสูงจะเริ่มขัดแย้งและฟาดฟันกันเองในไม่ช้า กลุ่มขั้วอำนาจใหม่จะผุดขึ้นมาเพื่อแย่งชิงแนวทางการบริหารเบนไธม์ตามความคิดของตน” เวสต้องยอมรับในความเจ้าเล่ห์ของวุฒิสมาชิกโทวาร์และเหล่านักวางแผน พวกเขาสามารถเปลี่ยนภัยคุกคามร้ายแรงให้กลายเป็นกลุ่มผลประโยชน์ที่ไร้พิษสงได้อย่างแยบยล อย่างไรก็ตาม หากมาร์เซลล่ามองออก พวก BLM ก็ควรจะมองเห็นหลุมพรางนี้เช่นกัน “พวก BLM จะยอมตกหลุมพรางนี้จริงๆ หรือ?” “มันคือแผนซ้อนแผนที่เปิดเผยนะเวส แม้สมาชิกชั้นผู้น้อยจะมองไม่เห็นผลกระทบทางการเมืองและสังคม แต่ระดับแกนนำและผู้อาวุโสไม่ได้โง่ พวกเขารู้ดีว่าเมื่อยอมรับข้อตกลงนี้ ความเป็นปึกแผ่นจะกลายเป็นเพียงอดีต” “ถ้าอย่างนั้น ทำไม...” “คุณคิดว่าการเป็นผู้อพยพหลบหนีมันรุ่งโรจน์นักหรือไง? การต้องใช้ชีวิตที่ถูกไล่ล่าอยู่ทุกวินาทีมันน่าภิรมย์ตรงไหน? ในเมื่อรัฐบาลกลางพร้อมจะมอบการอภัยโทษให้แบบไม่มีเงื่อนไข ทำไมพวกเขาต้องปฏิเสธล่ะ? แรงกดดันจากพวกมนุษย์ทรายประกอบกับการได้สิ่งที่ต้องการเกือบครบทุกอย่างในรายการ มันเพียงพอที่จะต้อนพวกเขาให้เข้ามุม หากพวกแบ่งแยกดินแดนไม่ยอมรับข้อเสนอที่เย้ายวนขนาดนี้ BLM ก็คงจะแตกสลายไปเอง!” “แล้วพวกระดับสูงล่ะ?” “พวกเขาทุกคนจะได้กลายเป็นผู้บัญชาการ นักการเมือง และผู้บริหารในอนาคต ฟังดูสุขสบายจะตายไป ดีกว่าใช้ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายเป็นไหนๆ วินเซนต์ ริคลิน (Vincent Ricklin) เองก็มีอาวุโสพอที่จะได้รับผลประโยชน์จากการเปลี่ยนผ่านนี้ นั่นคือเหตุผลว่าทำไมการได้รับแรงสนับสนุนจากเขาจึงสำคัญ ตราบใดที่เขาเล่นตามเกม เขาจะไม่ใช้เสียงที่มีอิทธิพลของเขามาปลุกระดมต่อต้านข้อตกลงนี้” เวสทำหน้าเหยเกเมื่อได้ยินเช่นนั้น นี่คืออีกหนึ่งเหตุผลที่เขาควรจะทำให้ดีที่สุดเพื่อทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ “เลิกคุยเรื่องพวกนี้เถอะ เรื่องการเมืองระดับประเทศพวกนี้ฟังดูไกลตัวผมเกินไป” เขาพูดด้วยความเหนื่อยหน่าย “บอกผมเรื่องงานคอมมิชชันดีกว่า ผมต้องออกแบบเมชาแบบไหน?” “วินเซนต์จะมาที่ดาวคลาวดี้เคอร์เทน (Cloudy Curtain) ด้วยตัวเองเพื่อแจ้งความต้องการของเขา แต่ฉันบอกคุณได้เลยว่าทั้ง BLM และรัฐบาลกลางได้ทุ่มเงินมหาศาลเพื่อการประชาสัมพันธ์ครั้งนี้” “งบประมาณของผมเท่าไหร่?” “530 ล้านเครดิตไบรท์” “อะไรนะ?! พวก BLM รวยขนาดนั้นเลยเหรอ?!” ตัวเลขนั้นเทียบเท่ากับประมาณ 400 ล้านเครดิตไบรท์ในช่วงก่อนเงินเฟ้อ ซึ่งยังคงเป็นจำนวนเงินที่มหาศาลมากสำหรับเมชาเพียงเครื่องเดียว! “อย่างที่ฉันบอกไป รัฐบาลช่วยออกเงินอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง วินเซนต์ยืนกรานที่จะขับเมชาที่ทรงพลังเพื่อสร้างแรงบันดาลใจให้เพื่อนร่วมรบ แน่นอนว่าเขาไม่ได้มันมาฟรีๆ นอกจากเขาจะเป็นตัวอย่างที่กล้าหาญให้กับอดีตกลุ่มแบ่งแยกดินแดนที่ถูกเกณฑ์เข้าสู่สงครามมนุษย์ทรายแล้ว เขายังต้องให้การสนับสนุนข้อตกลงนี้อย่างเต็มตัวด้วย” “และนั่นมีค่าถึงห้าร้อยล้านเครดิตเลยงั้นเหรอ?” “ฉันว่าเราได้มาในราคาที่ค่อนข้างถูกนะ แม้วินเซนต์จะไม่ได้มีอำนาจสั่งการในระดับสูงมากนัก แต่เขาสามารถโน้มน้าวใจสมาชิกชั้นผู้น้อยได้อย่างมหาศาล เขาเป็นที่นิยมมากจริงๆ” เวสแทบอยากจะเอามือกุมขมับ ฆาตกรสังหารสายเลือดตัวเองที่แสนโสโครกอย่างวินเซนต์กลายเป็นต้นแบบให้กับพวกกบฏและชาวเบนไธม์จำนวนมากได้อย่างไรกัน? “แล้ววินเซนต์ต้องการอะไรอีก?” “เขาต้องการเมชาที่มีลักษณะคล้ายกับรุ่นซีซาร์ ออกัสตัส (Caesar Augustus) และมาร์ค แอนโทนี (Marc Antony) มาร์ควันและมาร์คทู นั่นหมายถึงเมชาแบบไฮบริด (Hybrid) ที่ติดตั้งระบบอาวุธที่หลากหลาย แน่นอนว่าทั้งหมดต้องถูกปรับให้เข้ากับสงครามทราย ดังนั้นคุณสามารถตัดอาวุธเลเซอร์ออกไปได้เลย” การได้ยินชื่อเหล่านั้นทำให้เวสหวนนึกถึงอดีต ในตอนนั้น **ระบบ** ได้มอบใบอนุญาตของรุ่นซีซาร์ ออกัสตัสให้แก่เขา ด้วยเงินทุนอันน้อยนิดในขณะนั้น เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องงัดข้อกับแบบแปลนเมชาที่ซับซ้อนและล้าสมัย เมื่อมองย้อนกลับไป เวสเชื่อว่ามันไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่ **ระบบ** โยนใบอนุญาตที่สร้างปัญหาอย่างซีซาร์ ออกัสตัสมาให้เขา "ช้างเผือก" เครื่องนั้นบังคับให้เขาต้องสร้างสรรค์นวัตกรรมใหม่ๆ เพื่อแก้ปัญหากองพะเนินที่มาพร้อมกับการออกแบบเมชาระดับพรีเมียม เวสได้รับบทเรียนมากมายจากประสบการณ์นั้น มากเสียจนเขาไม่นึกโกรธ **ระบบ** ที่ยัดเยียดงานหินมาให้ หากเขาเลือกทางที่ง่ายกว่าในช่วงเวลาวิกฤตนั้น เขาคงไม่สามารถพัฒนาฝีมือได้อย่างรวดเร็วและไม่เข้าตามาสเตอร์โอลสัน (Master Olson) อย่างแน่นอน “มีอะไรอีกไหม?” “ที่ฉันรู้ก็มีแค่นี้แหละเวส ถ้าอยากรู้มากกว่านี้ คุณคงต้องฟังจากปากของวินเซนต์เอง” “ผมยังรับงานนี้ทันทีไม่ได้หรอกนะ ตอนนี้มือเป็นระวิงกับการออกแบบมิลลิแทนต์โซลเยอร์ (Militant Soldier) และพีซฟูลโซลเยอร์ (Peaceful Soldier) อยู่” “คุณจะออกแบบพวกมันเสร็จเมื่อไหร่?” เวสคำนวณคร่าวๆ “อีกสามสัปดาห์ ผมกับกลอเรียน่าดำเนินการมาได้ครึ่งทางแล้ว” “ฉันจะแจ้งเรื่องนี้ให้ผู้เกี่ยวข้องทราบ เราไม่อยากให้คุณล่าช้าในการเปิดตัวเมชาสองรุ่นนั้น เพราะพวกมันกำลังเป็นที่ต้องการอย่างมากในขณะนี้” “ฟังดูดี” เวสถอนหายใจอย่างโล่งอก “นอกจากการตอบแทนบุญคุณแล้ว ผมยังจะได้รับอะไรเป็นการตอบแทนจากการร่วมเล่นเกมนี้อีกไหม?” “ฉันมั่นใจว่าคุณจะมีอำนาจต่อรองพอที่จะขอความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ ได้ ตัวอย่างเช่น ตระกูลลาร์คินสันของคุณกำลังพยายามขออนุมัติเปิดสถาบันฝึกสอนเมชาระดับสูงบนดาวคลาวดี้เคอร์เทนอยู่ไม่ใช่เหรอ? คุณสามารถเร่งกระบวนการนี้ให้เร็วขึ้นและสกัดกั้นคู่แข่งไม่ให้ได้รับการอนุมัติได้ง่ายๆ เลยล่ะ” “นั่นมันผลประโยชน์ของตระกูลลาร์คินสัน ไม่ใช่ของผมสักหน่อย...” เมื่อเห็นว่าเวสยังไม่หวั่นไหวกับคำสัญญาที่คลุมเครือและผลประโยชน์เล็กน้อย มาร์เซลล่าจึงขยับเข้ามาใกล้ “งั้นฉันจะบอกความลับอะไรให้ฟัง ฉันได้ยินแผนการใหญ่จากคนวงในมา... กลุ่มอำนาจบางกลุ่มในรัฐบาลเชื่อว่ามันจะเป็นประโยชน์อย่างมากหากพวกเขาช่วยสนับสนุนการแพร่กระจายของเดโซเลตโซลเยอร์ (Desolate Soldiers) และเมชารุ่นอื่นๆ ที่มีอนาคตไกลของคุณ” เวสหรี่ตาลง “หมายความว่ายังไง?” “หมายความว่า LMC ไม่จำเป็นต้องโปรโมตสินค้าด้วยตัวเองอีกต่อไป คุณจะมีทั้งสาธารณรัฐไบรท์หนุนหลังคุณและแบบแปลนเมชาของคุณ แม้เมชาของคุณจะมีคนวิจารณ์อยู่บ้าง แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าพวกมันมีประโยชน์มหาศาลในสถานการณ์ที่เหมาะสม” “ฟังดูทะแม่งๆ นะมาร์เซลล่า” “รัฐบาลถือหุ้น LMC อยู่ร้อยละ 21 แล้วนะ มันเป็นผลประโยชน์สูงสุดของพวกเขาที่จะเห็นบริษัทของคุณรุ่งเรือง” “และจะได้แผ่ขยายอิทธิพลเข้าควบคุม LMC มากขึ้นด้วยสิ” “ไม่มีใครเสียประโยชน์หรอกเวส พูดตามตรง ข้อตกลงแบบนี้ไม่ใช่เรื่องแปลก โดยปกติรัฐบาลจะมอบการสนับสนุนแบบนี้ให้กับบริษัทที่บริหารโดยระดับ ‘ซีเนียร์’ (Senior) เท่านั้น แต่นี่แทบจะไม่เคยปรากฏมาก่อนที่ ‘เจอร์นีย์แมน’ (Journeyman) รุ่นเยาว์อย่างคุณจะได้รับการหนุนหลังจากรัฐ! นั่นทำให้การเคลื่อนไหวครั้งนี้โดดเด่นยิ่งกว่าเดิม สาธารณรัฐไบรท์พร้อมที่จะประกาศก้องว่าแบบแปลนเมชาของคุณมีอนาคตสดใสจนสามารถขายได้ในตลาดเมชาที่หลากหลาย!” แม้เวสจะมองเห็นข้อดีของการได้รับการสนับสนุนจากรัฐบาล แต่เขาไม่เคยคิดจะพึ่งพามันตั้งแต่แรก เหตุผลทั้งหมดที่เขายอมเล่นตามเกมของพวกแฟลชไลท์ (Flashlight) ในช่วงสงคราม ก็เพราะเขาต้องการสลัดให้หลุดจากหนวดเคราของกระทรวงพัฒนาเศรษฐกิจที่แสนน่ารังเกียจ มันจะไม่เป็นการถอยหลังเข้าคลองหรอกหรือ หากจู่ๆ เขากลับหันไปรับเอาการแทรกแซงของรัฐบาลเข้ามาเสียเอง? “LMC ไม่ต้องการการสนับสนุนจากรัฐบาล ตราบใดที่พวกเจ้าหน้าที่ไม่มาขวางทาง LMC ผมก็มั่นใจว่าบริษัทจะเติบโตได้เองโดยไม่ต้องพึ่งความช่วยเหลือใดๆ เมชาของผมมันดีเยี่ยมขนาดนั้นอยู่แล้ว” เขายืนกรานจุดยืนอย่างเสียงดังฟังชัด ซึ่งดูจะไม่เข้าหูมาร์เซลล่านัก “ฉันไม่แน่ใจว่าคุณกำลังตัดสินใจถูกนะเวส” เธอตอบกลับมาช้าๆ “บางทีเราควรหารือเรื่องนี้กับคณะกรรมการบริษัท คุณไม่ใช่คนเดียวที่มีสิทธิ์ตัดสินใจในบริษัทนะ นิคมตระกูลลาร์คินสันและรัฐบาลต่างก็ถือหุ้นเป็นสัดส่วนที่มากพอสมควร หากรวมเสียงโหวตของฉันเข้าไปด้วย คุณจะสูญเสียเสียงส่วนใหญ่ไปทันที” “ฮ่าๆๆ!” เวสระเบิดหัวใจหัวเราะออกมา “ผมไม่ใช่ ‘นักออกแบบเมชาฝึกหัด’ (Novice Mech Designer) ผู้ไร้เดียงสาเหมือนเมื่อก่อนแล้วนะเพื่อนเก่า มุกนั้นใช้กับผมไม่ได้ผลหรอก ต่อให้ผมจะถือหุ้นอยู่เท่าไหร่ แต่ผมคือหัวหน้านักออกแบบของบริษัทเมชาแห่งนี้! ถ้าไม่มีผม LMC ก็จะไร้ค่าในพริบตา!” เขาชี้หัวแม่มือเข้าหาตัวเองอย่างองอาจและเด็ดขาด! “จะชอบหรือไม่ก็ตาม **ผมคือนักออกแบบแห่ง LMC!**”