บทที่ 1592: การค้ำประกันความเสี่ยง "มีปัญหาใหญ่ในข้อตกลงที่คุณเพิ่งทำกับวุฒิสมาชิกโทวาร์นะ" กลอเรียน่าเปรยขึ้นน้ำเสียงจริงจัง "หากมาตุภูมิของฉันพ่ายแพ้ในสงครามโคโมโดเมื่อไหร่ คุณจะกลายเป็นคนนอกคอกที่สังคมรังเกียจในทันที" "ผมรู้" เวสพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม "ความคิดนั้นไม่ได้หลุดรอดสายตาของวุฒิสมาชิกไปได้หรอก นั่นคือเหตุผลว่าทำไมข้อเสนอของผมถึงได้หมิ่นเหม่เพียงนั้น หากโทวาร์เลือกทางที่ปลอดภัยที่สุด เขาคงปฏิเสธเงื่อนไขของผมไปแล้ว เพราะเขาคงไม่อยากให้ตระกูลโทวาร์มีความสัมพันธ์ใดๆ กับพวกเฮกเซอร์" "ดังนั้น การที่เขาตกลงเล่นตามเกมของคุณ ก็เท่ากับว่าเขาลงคะแนนเสียงไว้วางใจให้กับฝ่ายเฮกโมโนนีอย่างนั้นสินะ" เวสส่ายหน้าช้าๆ "นักการเมืองเฒ่าเจ้าเล่ห์อย่างเขาไม่มีทางคิดอะไรตื้นๆ แบบนั้นหรอก ตระกูลโทวาร์คือยักษ์ใหญ่ในสาธารณรัฐไบรท์ เมื่อรวมกับอีกสี่ตระกูลผู้ก่อตั้ง พวกเขาควบคุมกลไกทั้งภาครัฐและเอกชนไว้มากมาย เมื่อพิจารณาว่ารัฐของเราค้าขายกับฝ่ายฟรายเดย์โคออลิชันอยู่บ่อยครั้ง พวกโทวาร์ย่อมต้องรักษาเส้นสายกับทางนั้นไว้บ้าง ไม่แน่ว่ามันอาจจะหยั่งรากลึกเกินกว่าที่เราจะคาดคิดเสียด้วยซ้ำ" "นั่นหมายความว่า หนึ่งในเหตุผลที่ตระกูลโทวาร์ตกลงส่งทายาทมาอยู่ภายใต้การดูแลของเรา ก็เพื่อค้ำประกันสถานะของพวกเขาเอง (Hedging)" กลอเรียน่าสรุป "ฉลาดไม่เบาเลย โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาว่ามันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะมีความสัมพันธ์ใดๆ กับฝ่ายเฮกโมโนนี" เรื่องนี้ช่วยไม่ได้จริงๆ เพราะสาธารณรัฐไบรท์ที่เคร่งครัดในวิถีโลกนั้น นิยมชมชอบที่จะคบหากับพวกประเภทเดียวกันมากกว่า ชาวไบรท์และชาวฟรายเดย์มีค่านิยมร่วมกันหลายอย่าง ในขณะที่พวกเฮกเซอร์นั้นแตกต่างอย่างสุดโต่งจนความเชื่อของพวกเขาปะทะกับวัฒนธรรม 'ปกติ' ทุกรูปแบบ! อันที่จริง หนึ่งในเหตุผลที่เวสสงสัยว่าวุฒิสมาชิกโทวาร์จะยอมรับข้อเสนอของเขาหรือไม่ ก็คือเรื่องมโนธรรมในฐานะลูกผู้ชาย เกือบทุกคนในสาธารณรัฐไบรท์ต่างเอาใจช่วยชาวฟรายเดย์ วุฒิสมาชิกโทวาร์และตระกูลที่ทรงอำนาจของเขาก็ไม่น่าจะต่างกัน การสนับสนุนเวส เท่ากับว่าพวกโทวาร์กำลังฝืนต่อสัญชาตญาณของตัวเอง เรื่องนี้จะทำให้พวกเขาถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนัก และลดทอนความเลื่อมใสในหมู่พันธมิตรลง เห็นได้ชัดว่า วุฒิสมาชิกโทวาร์ตัดสินใจแล้วว่าการแลกเปลี่ยนนี้คุ้มค่า หากมันสามารถสร้าง 'หลักประกัน' ให้กับตระกูลได้ หากชาวฟรายเดย์ชนะสงคราม พวกโทวาร์ก็แค่เสียหน้าเล็กน้อย ด้วยสายสัมพันธ์ที่มีอยู่เดิมกับฝ่ายโคออลิชัน พวกเขาสามารถรับแรงกระแทกนี้ได้อย่างสบายๆ แต่หากพวกเฮกเซอร์เป็นฝ่ายสยบศัตรูลงได้ ขั้วอำนาจที่มีอยู่ทั้งหมดในสาธารณรัฐไบรท์จะตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกทันที ในสภาวะอันล่อแหลมเช่นนั้น เส้นสายที่แข็งแกร่งเพียงหนึ่งเดียวกับฝ่ายเฮกโมโนนี จะส่งให้ตระกูลโทวาร์ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งที่สูงส่งกว่าขั้วอำนาจอื่นใดในพริบตา! ความได้เปรียบนี้อาจเพียงพอที่จะทำให้ตระกูลโทวาร์กลายเป็นผู้ทรงอิทธิพลอันดับหนึ่งในสาธารณรัฐไบรท์ แซงหน้าตระกูลผู้ก่อตั้งอื่นๆ ที่ไร้ซึ่งเส้นสายนี้ไปอย่างขาดลอย! "นอกจากการฝากโชคชะตาไว้กับเราแล้ว นี่คือผลประโยชน์ประการที่สองที่วุฒิสมาชิกโทวาร์ได้รับ" เวสยืนยัน "ไม่ว่ารัฐไหนจะเป็นฝ่ายได้รับชัยชนะในสงครามโคโมโด ตระกูลโทวาร์จะยังคงอยู่รอดและกุมอำนาจต่อไป สำหรับผู้นำตระกูลที่มีหน้าที่รับผิดชอบความรุ่งเรืองของสายเลือด นี่คือข้อตกลงที่สำคัญเหนือสิ่งอื่นใด" เวสไม่เคยคิดจะอ้อนวอนขอความเมตตาหรือสร้างความประทับใจจอมปลอมต่อวุฒิสมาชิกโทวาร์ มีเพียงผลประโยชน์ที่เป็นรูปธรรมเท่านั้นที่จะทำให้อีกฝ่ายยอมใช้บารมีปกป้องเขาและตระกูลลาร์คินสัน ในขณะที่เวสหยิบยื่นโอกาสให้วุฒิสมาชิกโทวาร์ได้ค้ำประกันความเสี่ยง ตัวเขาเองก็ได้รับโอกาสนั้นเช่นกัน หากวันใดที่ฟรายเดย์โคออลิชันเป็นฝ่ายชนะ เมื่อนั้นเวสและกลอเรียน่าคงไม่สามารถพำนักอยู่ที่นี่ได้อีกต่อไป สำหรับสมาชิกตระกูลลาร์คินสันคนอื่นๆ เวสรู้ดีว่าหลายคนมีความผูกพันกับสาธารณรัฐไบรท์มากเกินกว่าจะยอมลี้ภัยไปพร้อมกับเขา และสำหรับลาร์คินสันที่เลือกจะอยู่ต่อ เวสเกรงว่าจะมีบางฝ่ายวางแผนชั่วร้ายต่อบรรดาญาติพี่น้องที่ดื้อรั้นของเขา ทว่าตอนนี้ เมื่อเวสได้รับการหนุนหลังอย่างเป็นทางการจากตระกูลโทวาร์ พวกเขาคงไม่อยู่เฉยและปล่อยให้ลาร์คินสันโดนรังแกได้ง่ายๆ ตราบใดที่พวกโทวาร์ยังคุ้มหัวลาร์คินสันอยู่ เวสก็ไม่จำเป็นต้องคอยพะว้าพะวงเบื้องหลัง เมื่อถึงวันที่เขาต้องออกไปสำรวจจักรวาลอันกว้างใหญ่ในที่สุด "ผมทำเพื่อครอบครัวของผม" เขาพึมพำกับแฟนสาว "มันไม่ยุติธรรมเลยที่พวกเขาต้องมาทนทุกข์จากความผิดพลาดของผม แม้ผมจะไม่แน่ใจว่าพวกโทวาร์จะรักษาคำพูดได้แค่ไหนหากเกิดเหตุการณ์นั้นขึ้นจริงๆ แต่มันก็ยังดีกว่าทิ้งให้ลาร์คินสันต้องเผชิญชะตากรรมโดยไร้ที่พึ่ง" ในฐานะลาร์คินสันคนหนึ่ง เวสรู้ซึ้งดีว่าความจงรักภักดีต่อสาธารณรัฐไบรท์นั้นหยั่งรากลึกในสายเลือดของพวกเขาเพียงใด แม้แต่บรรพบุรุษลาร์คินสันเอง ก็เคยหลั่งเลือดชโลมดินเพื่อช่วยก่อตั้งรัฐแห่งนี้ขึ้นมา! นับตั้งแต่ยอดคนในตำนานผู้นั้น ลาร์คินสันรุ่นแล้วรุ่นเล่าต่างต่อสู้และพลีชีพในนามของหน้าที่ นักบินเมชาตระกูลลาร์คินสันมากมายต่างรู้สึกว่าการสืบทอดภารกิจอันสูงส่งของบุพการีคือพันธกิจที่มิอาจละเลย แม้เวสจะไม่ได้เห็นด้วยกับภารกิจอันสูงส่งนี้ไปเสียทั้งหมด แต่ 'เลือดนั้นย่อมข้นกว่าน้ำ' ไม่ว่าเขาจะคิดอย่างไรกับพวกโง่เขลาผู้สูงส่งเหล่านี้ เวสก็ยังปรารถนาให้พวกเขามีชีวิตที่ดี "ฉันว่ามันดูสง่างามมากเลยนะที่คุณดูแลครอบครัวแบบนี้" กลอเรียน่ากล่าวพร้อมรอยยิ้ม "มันแสดงให้เห็นว่าคุณใส่ใจ" เวสยิ้มอย่างขมขื่น "ผมไม่อยากทิ้งความเสียใจใดๆ ไว้เบื้องหลัง เมื่อถึงวันที่เราต้องจากดาราวงนี้ไป" "ฉันคิดว่าทุกอย่างจะเรียบร้อยแม้คุณจะไม่อยู่ ยังไงซะ อีกไม่กี่ทศวรรษเราก็จะกลับมาใช่ไหมล่ะ?" "นั่นสินะ..." หลังจากวันแห่งการตัดสินใจครั้งใหญ่ บริษัท แอลเอ็มซี ก็ค่อยๆ กลับคืนสู่ความสงบ ขณะที่เวสและกลอเรียน่ากลับไปทุ่มเทให้กับการออกแบบ มิลลิแทนท์ โซลเยอร์ (Militant Soldier) และ พีซฟูล โซลเยอร์ (Peaceful Soldier) อีกครั้ง บริษัทก็ฟื้นตัวอย่างรวดเร็วและดำเนินงานได้อย่างมีประสิทธิภาพดังเดิม ทางตระกูลลาร์คินสันได้แต่งตั้งประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายปฏิบัติการ (COO) คนใหม่ขึ้นมาคุมบังเหียน แอลเอ็มซี เนื่องจากพวกเขาเป็นคนเสนอชื่อ เจค อัลเทิร์น มาตั้งแต่แรก บรรดาผู้อาวุโสจึงรู้สึกผิดไม่น้อยที่ชายผู้นั้นทรยศต่อความไว้วางใจของเวส ด้วยเหตุนี้ ตัวตนของ COO คนใหม่จึงทำให้เวสประหลาดใจเป็นอย่างมาก ทันทีที่เขาได้รับข่าวขณะกำลังขัดเกลาดีไซน์ของมิลลิแทนท์ โซลเยอร์ เขาก็รีบติดต่อแคลซี่ทันที "มีเรื่องด่วนอะไรหรือเปล่า เวส?" "ทำไมคุณถึงโหวตเห็นชอบให้ เรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน ขึ้นมาเป็น COO?" แคลซี่ดูงุนงง "มีปัญหาอะไรอย่างนั้นเหรอ?" "เรย์มอนด์มันก็แค่ไอ้คนละโมบ!" "อ้อ ปู่ของคุณไม่ได้พูดอะไรแบบนั้นเลยนะ ท่านรวมถึงผู้อาวุโสแทบทุกคนต่างแนะนำให้คุณบิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน ขึ้นมาเป็นเบอร์สองของบริษัท" นั่นฟังดูประหลาดสำหรับเวส "ทำไมล่ะ?" "ตระกูลลาร์คินสันกลัวประวัติศาสตร์จะซ้ำรอย พวกเขาไม่กล้าเสนอชื่อผู้ติดตามคนอื่นอีกแล้ว แถมยังไม่พอใจตัวเลือกภายในบริษัท และการจะยกตำแหน่งสำคัญขนาดนี้ให้คนนอกก็เป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้" "พูดง่ายๆ คือ ลาร์คินสันจะพอใจก็ต่อเมื่อได้เอาคนของตัวเองขึ้นมาคุมอำนาจสินะ?" แคลซี่พยักหน้า "พวกเขาให้เหตุผลที่น่าฟังมาก แม้ตอนแรกฉันจะกังขา แต่คุณบิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน ดันเป็นคนที่มีคุณสมบัติครบถ้วนที่สุด ไม่ใช่แค่เพราะเขาดูแลกองทุนลาร์คินสันมานานหลายปี แต่เขายังทุ่มเทเตรียมตัวสำหรับบทบาทนี้อย่างมาก เขามีความเข้าใจใน แอลเอ็มซี สูงมาก และยังศึกษาอุตสาหกรรมเมชามาอย่างลึกซึ้ง" "แล้วไม่มีใครที่มีคุณสมบัติเท่าไอ้หมอนี่เลยเหรอ?" แคลซี่ส่ายหัว "คนในตระกูลลาร์คินสันแทบเป็นเอกฉันท์ที่จะให้เขาขึ้นกุมอำนาจ" "มีทางเลือกอื่นไหม?" "ฉันพยายามหาคนแทนแล้ว แต่มันไม่ง่ายเลยที่จะหาคนที่มีฝีมือทัดเทียมกับคุณอัลเทิร์น" เมื่อแคลซี่ร่ายรายชื่อผู้สมัครคนอื่นๆ เวสก็ต้องยอมรับว่าคนเหล่านั้นยังไม่ถึงขั้น เมื่อเทียบกับเรย์มอนด์ที่เตรียมพร้อมจะนำ แอลเอ็มซี มาตั้งแต่วันที่บริษัทกลายเป็นเสาหลักของตระกูล คนอื่นคงต้องใช้เวลาและความพยายามอีกมหาศาลกว่าจะตามทัน แอลเอ็มซี ไม่อาจปล่อยให้การบริหารเป็นอัมพาตได้ โดยเฉพาะในช่วงวิกฤตเช่นนี้ เมื่อสินค้าซีรีส์ 'โซลเยอร์' กำลังถล่มตลาดเมชาในภูมิภาค มันจำเป็นอย่างยิ่งที่ต้องมีใครสักคนที่ไว้ใจได้และมีความสามารถมานำทัพ แต่เรย์มอนด์ดูจะไม่ค่อยตรงสเปก 'ไว้ใจได้' เท่าไหร่นักในสายตาของเขา อา... เวสไม่ได้ใจแคบขนาดที่จะคิดว่าเรย์มอนด์เป็นคนไร้ฝีมือ ตระกูลลาร์คินสันไม่มีทางให้เขาคุมเรื่องเงินๆ ทองๆ แน่หากเขาบริหารงานไม่เป็น ปัญหาก็คือเรื่อง 'ความไว้ใจ' ที่กวนใจเขาอยู่ไม่เลิก เรย์มอนด์จะทำผิดพลาดซ้ำรอยเจคไหม? คงไม่ แม้จะมีคนเถียงว่าการคบค้ากับสปอตไลท์ไม่ใช่เรื่องผิด แต่ชายคนนั้นย่อมรู้ดีว่าการทำให้เวสโกรธจัดนั้นมีจุดจบอย่างไร สิ่งที่ทำให้เวสลังเล คือภาพลักษณ์ของเรย์มอนด์ที่เป็นพวกพร้อมจะเล่นระบบอุปถัมภ์ (Nepotism) เวสไม่เคยลืมตอนที่เรย์มอนด์มาไถเงินเขาเพื่อสนับสนุนหลานชายที่รับราชการอยู่ในกองพลเมชา แม้ ทูซ่า บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน จะเป็นว่าที่นักบินระดับผู้เชี่ยวชาญที่มีอนาคตไกล แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเวสจะยอมให้ใครมาลัดคิวเอาเปรียบคนอื่น อย่างไรก็ตาม เมื่อมองย้อนกลับมา ปัญหานี้ก็ไม่ได้รุนแรงนัก ตราบใดที่เรย์มอนด์ไม่ได้โกงเงินเข้ากระเป๋าตัวเอง เขาก็คือตัวเลือกที่ดีที่สุดที่เวสพอนึกออกเพื่อมารับตำแหน่ง COO เวสหันไปมองแคลซี่ ในฐานะซีอีโอในนาม จริงๆ แล้วเธอไม่ได้ทำอะไรมากนัก หน้าที่เพียงอย่างเดียวของเธอคือการทำให้แน่ใจว่าฝ่ายบริหารระดับสูงยังคงจงรักภักดี แม้เธอจะพลาดที่ไม่เฉลียวใจเรื่องเจค แต่เวสก็ไม่ได้โทษเธอ หากไร้ซึ่งคนอย่างครินดอนไว้ใช้งาน เธอไม่มีทางเอาชนะองค์กรอย่างสปอตไลท์หรือแฟลชไลท์ได้เลย "ผมจะคุยกับเรย์มอนด์ตอนเขามาถึง" ในที่สุดเวสก็ตัดสินใจ "ถ้าผมเห็นว่าเขาพอรับได้ คุณก็ต้องจับตาดูเขาให้ดี ผมไม่ได้ไว้ใจเรย์มอนด์ร้อยเปอร์เซ็นต์เรื่องการจัดการเงินของเรา" หลังจากกำชับคำเตือนที่เฉียบขาดไปสองสามข้อ เขาก็วางสาย เช่นเดียวกับวินเซนต์และเหล่านักออกแบบเมชาที่ทางโทวาร์รับปากไว้ เรย์มอนด์ยังต้องเดินทางมาถึง 'คลาวดี้ เคอร์เทน' ก่อนที่ขั้นตอนต่อไปจะเริ่มขึ้น กลอเรียน่าซึ่งนั่งอยู่ใกล้ๆ อดไม่ได้ที่จะออกความเห็น "คุณรู้ไหม เท่าที่ฉันได้เรียนรู้เกี่ยวกับตระกูลลาร์คินสันมา มันน่าจะเป็นไปได้นะที่คุณจะยึดอำนาจสั่งการทั้งหมดมาไว้ในมือ" เวสส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด "นั่นเป็นความคิดที่แย่มาก แม้ลาร์คินสันส่วนใหญ่ที่ย้ายมาคลาวดี้ เคอร์เทน จะไม่ถือสาอะไร แต่ก็ยังมีลาร์คินสันอีกมากที่ยึดถือขนบธรรมเนียมเดิม ผมค่อนข้างมั่นใจว่าคนในตระกูลที่ยังรับราชการทหารอยู่จะคัดค้านการให้นักออกแบบเมชาอย่างผมขึ้นเป็นผู้นำตระกูล นั่นไม่ใช่แนวทางที่ตระกูลเราดำเนินมาเลย" ตามเทคนิคแล้ว ลาร์คินสันไม่ได้มี 'ผู้นำ' จริงๆ พวกเขาไม่เห็นความจำเป็นต้องแต่งตั้งใครขึ้นมา เพราะที่ผ่านมาตระกูลไม่เคยทำอะไรที่ต้องอาศัยการนำทัพอย่างจริงจัง เมื่อใดที่ลาร์คินสันต้องการตัดสินใจเรื่องสำคัญ พวกเขาก็แค่เรียกประชุมคณะกรรมการบริหารและให้บรรดาผู้อาวุโสลงคะแนนเสียง การบริหารจัดการคฤหาสน์ลาร์คินสันในแต่ละวันก็ตกเป็นหน้าที่ของสมาชิกที่ได้รับความไว้วางใจไม่กี่คน ทว่าไม่มีใครมีอำนาจตัดสินใจเด็ดขาด ถึงจะขาดใครสักคนที่กุมอำนาจเบ็ดเสร็จ แต่ลาร์คินสันก็ไม่เคยมีปัญหา เพราะพวกเขาไม่เคยเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องใหญ่โตจนต้องมีผู้นำตัวจริง ทว่าตอนนี้ เมื่อกลอเรียน่าเปิดประเด็นนี้ขึ้นมา เวสก็ตระหนักได้ว่าตระกูลลาร์คินสันได้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว การผงาดขึ้นของเขาและความรุ่งโรจน์ของ แอลเอ็มซี ได้เนรมิตความมั่งคั่งให้แก่ลาร์คินสันเกินกว่าที่ใครจะฝันถึง เมื่อมีเงิน หลายอย่างก็เป็นไปได้ ลาร์คินสันเริ่มลงทุนมหาศาลในการเข้ายึดครองและขยายสถาบันฝึกสอนเมชาระดับพื้นฐานในเบนไธม์ และตอนนี้พวกเขาวางแผนจะทุ่มเดิมพันเป็นสองเท่าด้วยการขออนุญาตจัดตั้งสถาบันฝึกสอนเมชาระดับสูง! ปัญหาของโครงการเหล่านี้ก็คือ ลาร์คินสันเริ่มก้าวลงไปเล่นในกระดานของพวกยักษ์ใหญ่ เรื่องนี้อาจนำภัยมาสู่ตระกูลและบีบให้เข้าสู่วิกฤต หากพวกเขาเผลอไปขัดผลประโยชน์ของผู้ทรงอิทธิพลเข้าโดยบังเอิญ คณะกรรมการบริหารที่เชื่องช้าและเอาแต่ถกเถียงกันไม่จบสิ้น คงไม่อาจนำพาตระกูลลาร์คินสันผ่านพ้นวิกฤตเช่นนั้นไปได้ "บางทีคุณอาจจะมีเหตุผลนะ กลอเรียน่า" เวสพึมพำ "เพียงแต่ผมไม่คิดว่าตัวเองจะมีอิทธิพลในตระกูลมากพอจะได้รับการยอมรับ" อย่างไรก็ตาม มันคือสิ่งที่เขาจะเก็บไปครุ่นคิด บางทีเขาควรจะหาเวลาลองเลียบเคียงถามความเห็นของสมาชิกตระกูลลาร์คินสันที่พำนักอยู่ในคฤหาสน์เมฆา (Cloud Estate) ของเขาดูบ้างเสียแล้ว