## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) ### บทที่ 3452: โคร็อก อัลฟ่า KA-35 --- การประลองไฮไทด์ทัวร์นาเมนต์ (High Tide Tournament) เป็นเพียงทัวร์นาเมนต์การออกแบบ Mech ที่มีขนาดค่อนข้างเล็กและไม่ได้โดดเด่นสะดุดตาแต่อย่างใด มันกินเวลาเพียงแค่วันเดียว ซึ่งหมายความว่า Mech สำหรับการแข่งขันใดๆ ก็ตามที่เหล่าผู้เข้าแข่งขันปั้นแต่งขึ้นมาอย่างเร่งรีบ ย่อมไม่อาจสำแดงประสิทธิภาพได้อย่างเต็มที่นัก ถึงกระนั้น ผู้คนนับแสนก็ยอมจ่ายเงินซื้อตั๋วสำหรับงานนี้แล้ว ด้วยระยะเวลาอันสั้นของมัน ทำให้ผู้มาเยือนอ่าวแชนส์เบย์ (Chance Bay) จำนวนมากสามารถเจียดเวลาหนึ่งวันจากตารางของตนเพื่อเข้าร่วมชมการประลองตั้งแต่ต้นจนจบได้อย่างง่ายดาย ผู้เข้าแข่งขันอย่างเวสไม่จำเป็นต้องผ่านประตูทางเข้าหลักอันพลุกพล่าน พวกเขากลับเข้าสู่พื้นที่แข่งขันขนาดมหึมาจากทางด้านหลัง หลังจากการตรวจสอบยืนยันตัวตนอย่างรวดเร็ว เวสและผู้ติดตามของเขาก็ได้ก้าวเข้าสู่ห้องพักรอส่วนตัว ที่ซึ่งมีพนักงานคนหนึ่งรอคอยการมาถึงของพวกเขาอยู่ก่อนแล้ว ชายในเครื่องแบบผู้มีกิริยาสุภาพเรียบร้อยโค้งคำนับทักทายในตอนแรก "ในนามของไฮสฟาลินอินดัสทรีส์ (Hysphalin Industries) เราขอขอบพระคุณท่านที่ให้เกียรติเข้าร่วมการประลองไฮไทด์ทัวร์นาเมนต์ ท่านผู้นำตระกูลลาร์คินสัน เรารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ต้อนรับเจอร์นีแมน (Journeyman) ผู้น่าประทับใจและนักบุกเบิกเช่นท่าน แม้ว่าท่านจะต้องพึ่งพาความสามารถของตนเองเพื่อคว้าชัยในทัวร์นาเมนต์นี้ เราก็จะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อช่วยให้ท่านทำงานได้โดยปราศจากอุปสรรคที่ไม่จำเป็น" แม้จะเป็นเพียงถ้อยคำที่ว่างเปล่า แต่เวสก็ยังคงชื่นชมในท่าทีนั้น "ขอบคุณ ผมตั้งตารอที่จะได้แสดงความสามารถในการออกแบบของผม แม้ผมอาจจะไม่ใช่เจอร์นีแมนที่เจนประสบการณ์ที่สุดในทัวร์นาเมนต์นี้ แต่ผมมั่นใจว่า Mech ของผมจะโดดเด่นเหนือกว่าใคร" ครึ่งชั่วโมงผ่านไปขณะที่พนักงานอธิบายกฎและขั้นตอนต่างๆ ของทัวร์นาเมนต์ เขายังตอบคำถามสองสามข้อจากเวสด้วย เมื่อเวสเข้าใจทุกสิ่งที่เขาจำเป็นต้องรู้แล้ว พนักงานก็นำพวกเขาไปยังห้องโถงรอคอยที่ใหญ่กว่า ที่ซึ่งเหล่าเจอร์นีแมนผู้เปี่ยมความหวังอีกหลายสิบคนพร้อมด้วยผู้ติดตามของพวกเขากำลังรอคอยที่จะปรากฏตัวบนเวที "เกือบทุกคนมาถึงตรงเวลาแล้ว การประลองไฮไทด์ทัวร์นาเมนต์จะเริ่มขึ้นภายในหนึ่งชั่วโมง เราจะเรียกท่านให้ก้าวไปข้างหน้าเมื่อถึงเวลา" "ผมเข้าใจ" เวสและนักเรียนออกแบบ Mech ของตระกูลลาร์คินสันทั้งสี่คนต่างจับจ้องไปยังกลุ่มอื่นๆ มีความหลากหลายอย่างมาก ซึ่งไม่น่าแปลกใจเลยเนื่องจากการประลองไฮไทด์ทัวร์นาเมนต์ดึงดูดเจอร์นีแมนได้มากถึงหนึ่งร้อยคน ผู้มาจากทั่วทุกมุมของกาแล็กซีเก่า เจอร์นีแมนเหล่านี้จำนวนมากได้รับการยอมรับในสายอาชีพของตนมาแล้ว ใบหน้า ประวัติ และความสำเร็จของพวกเขาล้วนเป็นส่วนหนึ่งของบันทึกสาธารณะ เวสสามารถสืบค้นตัวตนและความสำเร็จของพวกเขาได้อย่างง่ายดายโดยใช้รากฟันเทียมของเขาเพื่อค้นหาบนเครือข่ายกาแล็กติกด้วยความช่วยเหลือจากการจับภาพใบหน้าของพวกเขา ก่อนที่เขาจะศึกษาบันทึกของใครเป็นรายบุคคล เขาได้ทำการนับจำนวนรวมทั้งหมดก่อน เพื่อให้ได้ภาพรวมของการแข่งขันในระดับสูง ในขณะนี้ มีเจอร์นีแมน 85 คนนอกเหนือจากเวสปรากฏตัวอยู่แล้ว 34 คนมาจากขอบกาแล็กซี 46 คนมาจากใจกลางกาแล็กซี ในขณะที่มีเพียง 6 คนที่มาจากศูนย์กลางกาแล็กซี นี่คือการกระจายตัวที่ค่อนข้างปกติสำหรับการประลองออกแบบ Mech ขอบกาแล็กซีอาจไม่ใช่สถานที่ที่รุ่งเรืองที่สุดในกาแล็กซีเก่า แต่มันไม่เคยขาดแคลนนักออกแบบเมชา สงครามและความขัดแย้งที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งในภูมิภาคที่ไม่มั่นคงแห่งนี้ยังมอบโอกาสมากมายให้พวกเขาได้เห็นผลงานของตนเองในการใช้งานจริง ใจกลางกาแล็กซีมีความมั่นคงกว่ามากเนื่องจากมีระบอบการปกครองที่มั่นคงแพร่หลายกว่า อย่างไรก็ตาม ด้านมืดที่รุนแรงของมนุษยชาติไม่อาจถูกควบคุมได้อย่างสมบูรณ์ สงครามใดๆ ที่ปะทุขึ้นล้วนมีขนาดมหึมา และการปะทะกันเล็กๆ น้อยๆ ก็เกิดขึ้นมากมายแม้ในช่วงเวลาที่เงียบสงบที่สุด "หืมม... ผมคงต้องจับตาดูหกคนนั้นเป็นพิเศษ" เวสพึมพำขณะที่ให้ความสนใจเป็นพิเศษกับบุคคลทั้งหกที่เติบโตขึ้นในรัฐที่อยู่ใจกลางกาแล็กซี "แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าผมจะมองข้ามภัยคุกคามจากคนอื่นๆ ได้" เขาไม่ควรประเมินเจอร์นีแมนคนใดที่กล้าพอจะเข้าร่วมทัวร์นาเมนต์นี้ต่ำเกินไป นักออกแบบ Mech ในระดับนี้โดยทั่วไปแล้วเป็นคนฉลาด และพวกเขาคงไม่เลือกที่จะมาที่นี่หากคิดว่าอย่างดีที่สุดก็คงได้แค่อันดับที่ห้าสิบ! โดยเฉพาะอย่างยิ่งพวกที่มีอายุมากใกล้จะแตะขีดจำกัดอายุ 100 ปีนั้นน่าจับตามองเป็นพิเศษ "ไมเคิล อาร์เวน เอมิสเตส" เวสเอ่ยชื่อของชายที่อายุมากที่สุดในกลุ่ม ด้วยวัย 99 ปี เจอร์นีแมนจากขอบกาแล็กซีผู้นี้ต้องผ่านอะไรมามากมายอย่างแน่นอน! แม้จะยังไม่ได้ศึกษาประวัติของเขา เวสก็สัมผัสได้รางๆ ว่าไมเคิลนั้นเป็นคนที่มั่นคง แน่วแน่ และมีความเชื่อมั่นในความสามารถของตนเองอย่างเงียบๆ ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้วางท่าเหมือนแชมป์เปี้ยน ซึ่งต่างจากผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ บางคน เมื่อเวสได้ตรวจสอบข้อมูลจากเครือข่ายกาแล็กติกในที่สุด เขาก็เข้าใจว่าคุณเอมิสเตสแท้จริงแล้วเป็นนักออกแบบ Mech ที่มีพรสวรรค์ค่อนข้างน้อย เขาทะลวงสู่ระดับปัจจุบันได้เมื่ออายุ 56 ปี ซึ่งไม่นับว่าแก่เกินไป แต่ก็ไม่ได้โดดเด่นอะไรนัก ความจริงที่ว่าเขาไม่สามารถทะลวงสู่ระดับซีเนียร์ (Senior) ได้หลังจากผ่านไป 43 ปี บ่งชี้ว่าเอมิสเตสไม่ใช่คนประเภทม้าตีนปลายเลย เขาเป็นเพียงนักออกแบบ Mech ระดับกลางๆ ที่ก้าวไปตามจังหวะของตนเอง นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาไร้ประโยชน์ เขามีผลงานการออกแบบ Mech ที่ดีมากมาย ซึ่งหลายชิ้นมีความเป็นเลิศในด้านการป้องกัน นั่นทำให้ไมเคิล เอมิสเตสกลายเป็นเป้าหมายในการสรรหาบุคลากรที่น่าสนใจ ตระกูลลาร์คินสันกำลังต้องการผู้เชี่ยวชาญด้านการป้องกันอย่างเร่งด่วนเพื่อออกแบบ Mech ป้องกันที่ดีขึ้นและใช้งานได้จริงมากขึ้น! หนึ่งในเหตุผลที่เวสกระตือรือร้นที่จะเข้าร่วมการประลองออกแบบ Mech ก็เพื่อที่จะได้ติดต่อกับคนอย่างคุณเอมิสเตส แต่ทว่า... แม้ว่าความเชี่ยวชาญของชายผู้นี้จะน่าดึงดูดใจ เวสก็ไม่ได้คิดที่จะเข้าไปทาบทามเขา ไม่เพียงแต่เขาจะค่อนข้างมีอายุและยึดติดกับแนวทางของตัวเองแล้ว เขายังลงทะเบียนอยู่ภายใต้องค์กรบุกเบิกอื่นอีกด้วย แม้การซื้อตัวจะเป็นไปได้ แต่เวสไม่ต้องการสร้างศัตรูโดยไม่จำเป็น มันไม่คุ้มค่าที่จะต้องลำบากทั้งหมดเพียงเพื่อจะได้เจอร์นีแมนที่มีอายุมากคนหนึ่ง สำหรับผู้เข้าแข่งขันที่อายุน้อยกว่า แต่ละคนโดยทั่วไปแล้วมีความโดดเด่นมากกว่าคุณเอมิสเตส เวสไม่ได้ใช้เวลาพิจารณาใครนานนัก เพราะพวกเขาทั้งหมดล้วนผูกมัดอยู่กับนักบุกเบิกคนอื่นๆ มันสมเหตุสมผลดีเนื่องจากนักออกแบบ Mech ที่หนุ่มแน่นแต่ประสบความสำเร็จเหล่านี้ถือเป็นผู้มีพรสวรรค์อันล้ำค่า ไม่มีทางที่องค์กรของพวกเขาจะปล่อยตัวไปง่ายๆ เวสพบเจอร์นีแมนที่ไม่สังกัดใครเพียงไม่กี่คนในกลุ่มผู้เข้าแข่งขันวัยกลางคน เขาไม่รู้เหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงไม่ได้สังกัดองค์กรบุกเบิกใดๆ ในตอนนี้ แต่อาจเป็นไปได้ว่าพวกเขากำลังมองหาข้อเสนองานที่น่าสนใจโดยการแสดงทักษะของตนในทัวร์นาเมนต์นี้ "เอาเถอะ เราจะได้เห็นกันว่าพวกเขาจะทำผลงานได้ดีแค่ไหนในภายหลัง" มีเจอร์นีแมนเพียงไม่กี่คนที่ริเริ่มเข้าไปพูดคุยกัน พวกเขามักจะคุ้นเคยกันหรือมาจากภูมิภาคเดียวกันในกาแล็กซีเก่า น่าเสียดายที่เวสไม่เห็นใครเลยที่มาจากกระจุกดาวเยน่า (Yeina Star Cluster) และกระจุกดาวอื่นๆ ที่กองยานของเขาเคยเดินทางผ่าน พื้นที่ของมนุษย์ในทางช้างเผือกนั้นกว้างใหญ่เกินไป ดังนั้นโอกาสที่จะได้พบเจอใครสักคนที่มาจากสถานที่คุ้นเคยที่นี่จึงมีน้อยมาก เวลาล่วงเลยไปจนเกือบครบหนึ่งชั่วโมง ในไม่ช้า หนึ่งในผู้ประกาศก็ได้เริ่มต้นการประลองอันแสนสั้นนี้อย่างเป็นทางการ! [ขอต้อนรับสู่การประลองไฮไทด์ทัวร์นาเมนต์ งานที่ได้รับการสนับสนุนโดยไฮสฟาลินอินดัสทรีส์ ผู้ให้บริการความสะดวกสบายอันดับหนึ่งในโรงงาน!] เหล่าผู้ประกาศและผู้บรรยายเริ่มอุ่นเครื่องฝูงชนด้วยบทพูดตามปกติ ในไม่ช้า เวสและผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ ก็ได้รับสัญญาณให้เคลื่อนตัวไปยังเวทีหลัก "ขอให้โชคดีครับ อาจารย์!" ไมเคิลเอ่ยขึ้น "ขอบใจ ช่วยดูแลลัคกี้ให้ผมด้วยนะ? อย่าให้มันไปก่อเรื่องล่ะ" "เมี๊ยว!" ขณะที่พนักงานนำเหล่าผู้ติดตามไปยังที่นั่งวีไอพีของสถานที่จัดงาน เวสและเจอร์นีแมนคนอื่นๆ อีกหลายคนก็เดินหรือลอยตัวขึ้นไปยังเวทีด้านหน้า แสงสปอตไลท์สว่างจ้าสาดส่องลงมาจากเบื้องบนขณะที่ผู้ชม... [วันนี้ นักออกแบบ Mech ระดับเจอร์นีแมนดาวรุ่ง 94 ท่าน จะมาสำแดงความสามารถในการออกแบบ Mech ทั้งตัวภายในครั้งเดียว และสร้างมันขึ้นมาด้วยความง่ายดายและความเร็วที่ไม่เคยมีมาก่อน ด้วยเครื่องซูเปอร์แฟบ (Superfab) รุ่นล่าสุดของไฮสฟาลินที่เชี่ยวชาญในการผลิต Mech ระดับสอง นั่นคือ โคร็อก อัลฟ่า KA-35!] เครื่องจักรโลหะทรงลูกบาศก์ขนาดใหญ่ผุดขึ้นมาจากพื้นของพื้นที่เบื้องหน้าเหล่าเจอร์นีแมน สปอตไลท์ทุกดวงสาดส่องไปยังเครื่องซูเปอร์แฟบ ทำให้ทุกคนหันเหความสนใจไปยังเครื่องจักรอุตสาหกรรมที่ดูสะอาดสะอ้านและทันสมัยเครื่องนี้ [ผลิตภัณฑ์ล่าสุดที่พัฒนาโดยทีมวิจัยและพัฒนาระดับกาแล็กซีของไฮสฟาลิน โคร็อก อัลฟ่าซีรีส์เวอร์ชันใหม่ล่าสุดของเราได้รับการปรับปรุงให้ใช้งานง่ายและมีระบบอัตโนมัติที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่าเดิม เรารับประกันว่าเจอร์นีแมนหรือผู้ผลิตที่มีคุณสมบัติเหมาะสมทุกคนสามารถผลิต Mech ทั้งตัวได้ด้วยตัวคนเดียวภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมง และที่ดีที่สุดคือ คุณภาพของ Mech เหล่านี้จะไม่ด้อยไปกว่าเครื่องจักรที่ผลิตโดยใช้เครื่องจักรการผลิตแบบดั้งเดิมเลยแม้แต่น้อย] ผู้ประกาศนำใช้เวลาหลายนาทีในการสาธยายคุณสมบัติต่างๆ ของโคร็อก อัลฟ่า KA-35 แม้จะไม่เคยสัมผัสเครื่องซูเปอร์แฟบใดๆ มาก่อนในชีวิต แต่เวสก็คุ้นเคยกับ KA-35 เป็นอย่างดี เขาใช้เวลาหลายชั่วโมงในการอ่านคู่มือและทำความคุ้นเคยกับการทำงานของมันในการจำลองสถานการณ์ เขายังได้เรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับวิธีการทำงานของซูเปอร์แฟบโดยทั่วไปและสิ่งที่พิเศษเกี่ยวกับโคร็อก อัลฟ่าซีรีส์ จากการค้นคว้าของเขา ไฮสฟาลินอินดัสทรีส์เป็นผู้ผลิตอุปกรณ์การผลิตดาวรุ่งที่ได้ขยายกิจการไปในกระจุกดาวต่างๆ มากมายในกาแล็กซีเก่าแล้ว ตอนนี้ บริษัทขนาดใหญ่แห่งนี้กำลังพยายามขยายขอบเขตไปสู่มหาสมุทรแดง โดยหวังว่าจะสามารถยึดส่วนแบ่งการตลาดจำนวนมากจากเหล่านักออกแบบ Mech ที่เดินทางมาถึง ซึ่งทุกคนล้วนเป็นลูกค้าที่มีศักยภาพ ดังที่คำขวัญของบริษัทได้บ่งบอกไว้แล้ว ไฮสฟาลินให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับการทำให้เครื่องจักรของตนใช้งานง่ายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ อุปกรณ์การผลิตของบริษัทมีช่วงการเรียนรู้ที่สั้นที่สุดในตลาด ซึ่งทำได้สำเร็จผ่านระบบอัตโนมัติขั้นสูงและให้ความสำคัญสูงสุดกับการส่งมอบผลลัพธ์ที่สม่ำเสมอ เวสต้องยอมรับว่าโคร็อก อัลฟ่าซีรีส์เป็นการแนะนำเครื่องซูเปอร์แฟบที่ดีที่สุดสำหรับนักออกแบบ Mech ที่ไม่คุ้นเคยกับเครื่องจักรการผลิตประเภทนี้ ยังมีเครื่องซูเปอร์แฟบรุ่นอื่นๆ อีกมากมายที่ใช้งานยากกว่าสิบเท่าหรือแม้กระทั่งร้อยเท่า! นั่นไม่ได้หมายความว่าโคร็อก อัลฟ่า KA-35 จะดีที่สุดสำหรับทุกคน ไฮสฟาลินอินดัสทรีส์ทำงานได้อย่างน่าชื่นชมในการทำให้ความสามารถในการผลิตอันทรงพลังอย่างเหลือเชื่อของสุดยอดเครื่องจักรระดับหนึ่งเครื่องเดียวนั้นง่ายขึ้น แต่ทั้งหมดนั้นต้องแลกมาด้วยการสูญเสียการควบคุม เครื่องจักรไม่อนุญาตให้มีการควบคุมด้วยตนเองได้มากนัก แม้ว่าใครบางคนจะยืนกรานที่จะควบคุมเอง ก็ยังเป็นเรื่องน่าหงุดหงิดอย่างยิ่งที่จะพยายามควบคุมการทำงานแต่ละอย่างของ KA-35 อย่างละเอียด กล่าวโดยสรุป มันคือจักรยานสามล้อหัดขี่แห่งโลกซูเปอร์แฟบ มันเป็นเครื่องจักรสำหรับผู้เริ่มต้นที่ยอดเยี่ยมเพื่อให้ผู้คนได้เริ่มใช้วิธีการผลิตที่ดีขึ้น แต่โคร็อก อัลฟ่าซีรีส์จะไม่มีวันชนะการแข่งขันที่จริงจังใดๆ ได้เลย! [...เพียงแค่ 39,999 MTA เครดิต เราจะจัดส่งโคร็อก อัลฟ่า KA-35 ให้ถึงหน้าประตูบ้านท่านภายในหนึ่งสัปดาห์ เรารับประกันว่าท่านจะสามารถเริ่มผลิต Mech ด้วยความสะดวกสบายอย่างเหลือเชื่อได้ในวันถัดไป!] และนั่นคือข้อเสียอีกอย่างของโคร็อก อัลฟ่า KA-35 มันเป็นเครื่องซูเปอร์แฟบสำหรับผู้เริ่มต้นที่หรูหรา แต่กลับตั้งราคาเทียบเท่าผลิตภัณฑ์ระดับกลาง ความเร็วในการผลิตและเพดานคุณภาพของมันท้ายที่สุดแล้วน่าผิดหวังเกินกว่าจะจ่ายเงินในราคาเทียบเท่ากับเรือรบหลวงหนึ่งคู่สำหรับเครื่องจักรเพียงเครื่องเดียว! เมื่อเหล่าผู้ประกาศโฆษณาสินค้าใหม่ล่าสุดของไฮสฟาลินเสร็จสิ้น พวกเขาก็รีบเข้าสู่กิจกรรมหลักอย่างรวดเร็ว ทัวร์นาเมนต์ต้องจบลงภายในหนึ่งวัน ดังนั้นพวกเขาจึงไม่สามารถเสียเวลาไปกับสิ่งรบกวนได้มากนัก หลังจากขั้นตอนสั้นๆ ตามพิธีการ เวสและคู่แข่งของเขาก็เดินเข้าไปยังห้องโถงกลางขนาดใหญ่ ที่ซึ่งมีโรงปฏิบัติงานกึ่งเปิดจำนวนมากถูกเตรียมไว้ ในความเป็นจริง โรงปฏิบัติงานเหล่านี้มีการจัดวางที่เรียบง่ายอย่างยิ่ง ประกอบด้วยเพียงโต๊ะเทอร์มินัลหนึ่งตัวพร้อมกับโคร็อก อัลฟ่า KA-35 หนึ่งเครื่อง เหล่านักออกแบบ Mech คาดว่าจะไม่ต้องใช้อะไรอื่นอีกในการออกแบบและสร้าง Mech สำหรับการแข่งขันของพวกเขา "แค่นี้ก็พอแล้ว" เวสยักไหล่ แม้ว่าจะไม่มีฉากกั้นทึบระหว่างโรงปฏิบัติงาน แต่มีเพียงผู้ชมเท่านั้นที่สามารถเพลิดเพลินกับมุมมองที่ไม่มีอะไรมาขวางกั้นได้ เมื่อเวสกวาดสายตาผ่านโรงปฏิบัติงานของตัวเอง เขาไม่พบอะไรนอกจากฉากพลังงานที่พร่ามัว ไม่มีเจอร์นีแมนคนใดสามารถแอบดูคู่แข่งของตนได้ เขาหยุดคิดถึงสิ่งที่คู่แข่งของเขาอาจกำลังทำอยู่และมุ่งความสนใจไปที่งานของตัวเอง เขารีบเดินไปที่โต๊ะเทอร์มินัลและนั่งลงบนเก้าอี้ลอยได้ "เอาล่ะ... มาดูเงื่อนไขที่แท้จริงของการประลองนี้กันก่อนที่ผมจะตัดสินใจเลือกแผนการ" เวสพึมพำ เขาได้เตรียมแผนการต่างๆ ไว้หลายแผน ซึ่งร่างแนวทางการออกแบบของเขาไว้อย่างกว้างๆ... เขายังไม่ได้ตัดสินใจ แต่จะต้องทำในไม่ช้าเมื่อได้รู้ว่าวันนี้เขามีอะไรให้ทำงานด้วยบ้าง