# บทที่ 3447: สร้างชื่อ ข้อเสนอของราเอลล่าฉุดกระชากการประชุมให้ออกนอกลู่นอกทางไปอย่างสิ้นเชิง ทว่านี่กลับไม่ใช่การเปลี่ยนแปลงที่เลวร้ายเลยแม้แต่น้อย เวสและชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ ต่างตระหนักได้ว่า พวกเขาอาจแก้ไขปัญหาใหญ่ที่สุดของตนเองได้ด้วยการใช้ทางออกนอกกรอบ แม้การพยายามเอาชนะทัวร์นาเมนต์ทั้งหมดนี้จะเป็นวิธีการที่เต็มไปด้วยความเสี่ยงและเชื่อถือไม่ได้อย่างยิ่งยวดเพื่อที่จะได้มาซึ่งเรือบรรทุกเพิ่มเติม ทว่าในขณะนี้ ตระกูลก็ไม่ได้มีตัวเลือกอื่นใดที่ดีไปกว่านี้แล้ว! อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ชาวลาร์คินสันจะสามารถตรวจสอบรายชื่อทัวร์นาเมนต์ที่กำลังจะมาถึง และลงทะเบียนเข้าร่วมในรายการที่พวกเขาคิดว่ามีโอกาสชนะได้นั้น พวกเขายังจำเป็นต้องพิจารณาปัจจัยอีกสองสามประการ "เท่าที่ฉันได้ฟังปัญหาของเรามาจนถึงตอนนี้ ส่วนใหญ่มันเกี่ยวข้องกับการที่เรายังไม่มีชื่อเสียง" ราเอลล่าเอ่ยขึ้นอย่างชาญฉลาดขณะกวาดสายตาไปทั่วห้องประชุมเสมือนจริง "จากประสบการณ์ของฉัน การสร้างชื่อเสียงและบารมีจะทำให้ทุกอย่างง่ายดายขึ้น ผู้คนที่เคยเมินเฉยหรือมองข้ามคุณจะให้ความสำคัญกับคุณมากขึ้นหลายเท่า หากชื่อของคุณเป็นที่กล่าวขานของผู้คน มีหลายวิธีในการสร้างชื่อเสียงของเรา แต่การชนะทัวร์นาเมนต์คือหนึ่งในวิธีที่รวดเร็วที่สุด แม้ว่าเราจะไม่ชนะเลยแม้แต่รายการเดียว เราก็ยังสามารถสร้างความประทับใจให้กับผู้สังเกตการณ์ที่หลากหลายได้ บางทีพวกเขาอาจจะอยากเข้ามาทาบทามเพื่อร่วมมือกับเราหรืออะไรทำนองนั้น" นั่นเป็นข่าวอันยอดเยี่ยม เวสทอดสายตาไปยังรัฐมนตรีเชเดริน ซึ่งก็เห็นพ้องกับความคิดของหญิงสาว "ผู้อำนวยการราเอลล่า ลาร์คินสัน กล่าวได้ตรงประเด็นอย่างยิ่ง แต่เหรียญย่อมมีสองด้านเสมอ ตราบใดที่เราทำผลงานได้ดีพอ ผู้คนก็จะมองเราด้วยความเคารพมากขึ้น ทว่าหากเราทำผลงานได้ย่ำแย่ในที่สาธารณะ เราก็จะถูกตราหน้าว่าเป็นพวกขี้แพ้หรือตัวตลก เราต้องระวังไม่เข้าร่วมการแข่งขันใดๆ ที่ยากเกินกำลังของเรา แม้จะต้องสละเงินรางวัลที่น่าดึงดูดใจที่สุดไปก็ตาม มันไม่คุ้มค่าเลยที่จะต้องอับอายขายหน้าต่อหน้าเหล่าผู้บุกเบิกและผู้ประสานงานทุกคนในมหาสมุทรแดง" "นั่นก็จริงครับ ท่านรัฐมนตรี" เวสกล่าวพลางลูบคางที่เกลี้ยงเกลาของตน "ย้อนกลับไปสมัยที่ยังอยู่ขอบกาแล็กซี เราสามารถทำสิ่งต่างๆ ได้มากมายเกินกว่าองค์กรอื่น นั่นเป็นเพราะชื่อเสียง เกียรติภูมิ และความน่าเกรงขามทั้งมวลที่เราสั่งสมมา เราได้สูญเสียความได้เปรียบที่เคยมีไปเกือบหมดสิ้น เพราะมันยากเหลือเกินที่จะถ่ายทอดสิ่งเหล่านั้นมายังมหาสมุทรแดงได้ ที่แห่งนี้เต็มไปด้วยองค์กรผู้บุกเบิกซึ่งมีภูมิหลังที่น่าประทับใจกว่าเรามากนัก เราอาจทำให้คนบางกลุ่มหรือบางองค์กรหันกลับมามองเราเป็นครั้งที่สองได้ หากพวกเขารู้ถึงประวัติและผลงานของเรา แต่มันก็ไม่ดีเท่ากับการสร้างชื่อเสียงของเราขึ้นมาใหม่ต่อหน้าทุกคนที่นี่" การหารือก่อนหน้านี้ได้ชี้ให้เห็นอย่างชัดเจนแล้วว่า ผู้คนในมหาสมุทรแดงไม่ได้ดำเนินธุรกิจบนพื้นฐานของการทำธุรกรรมที่เปิดเผย แต่กลับพึ่งพาสายสัมพันธ์ส่วนตัวเสียมากกว่า การสร้างมิตรภาพ การสร้างความประทับใจให้แก่คู่ค้าทางธุรกิจ และการสร้างข้อตกลงความร่วมมือระยะยาวกับแต่ละองค์กร คือหนทางเดียวที่จะช่วยลัดคิวอันยาวเหยียดสุดลูกหูลูกตาได้ บางทีสถานการณ์อาจเปลี่ยนแปลงไปในอีกห้าสิบหรือหนึ่งร้อยปีข้างหน้า เมื่อถึงเวลานั้น การค้าและอุตสาหกรรมคงจะพัฒนาไปถึงจุดที่สามารถรองรับตลาดที่ทำงานได้อย่างสมบูรณ์สำหรับสินค้าหลากหลายประเภท ทว่าเวสและตระกูลลาร์คินสันไม่สามารถจะหยุดนิ่งและไม่ทำอะไรเลยตลอดห้าทศวรรษเต็มได้ จุดประสงค์หลักของการเข้าสู่มหาสมุทรแดงก่อนใครก็เพื่อฉวยความได้เปรียบจากกระแสธารที่กำลังเชี่ยวกรากในช่วงเริ่มต้น! ไม่ว่าในกรณีใด ตราบใดที่ชาวลาร์คินสันทำผลงานได้ดีพอ พวกเขาก็ไม่เพียงแต่จะมีโอกาสชนะรางวัลเรือบรรทุกอันล้ำค่ามหาศาล แต่ยังเป็นการสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองในชุมชนท้องถิ่นอีกด้วย สิ่งนี้ยิ่งทำให้การเข้าร่วมกิจกรรมเหล่านี้เป็นเรื่องที่น่าดึงดูดใจสำหรับตระกูลมากยิ่งขึ้นไปอีก! การประชุมอันยาวนานดำเนินต่อไปยังหัวข้ออื่นๆ แต่หลังจากหารือเรื่องน่าเบื่ออีกสองสามเรื่อง ในที่สุดมันก็มาถึงจุดสิ้นสุด ทุกคนต่างรู้หน้าที่ของตนเองสำหรับช่วงไม่กี่วันและไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า นอกเหนือจากการสรรหาบุคลากร จัดหาสินค้าที่จำเป็น และดูแลเรื่องสำคัญอื่นๆ อีกเล็กน้อยแล้ว ชาวลาร์คินสันยังเตรียมพร้อมที่จะเข้าร่วมในทัวร์นาเมนต์ต่างๆ อีกมากมาย! ราเอลล่ารับหน้าที่ประสานงานเรื่องนี้ด้วยตนเอง ด้วยภูมิหลังด้านการแข่งขันและความคุ้นเคยกับการดวลเมชาและทัวร์นาเมนต์ของเธอ จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งในการตัดสินว่าการแข่งขันใดที่ชาวลาร์คินสันมีโอกาสคว้าชัยชนะมาได้จริงๆ "ว่าแต่ ราเอลล่า มีทัวร์นาเมนต์ไหนที่นักบินระดับปรมาจารย์ของเราเข้าร่วมได้บ้างไหม?" เวสเอ่ยถามขณะที่ชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ เริ่มทยอยออกจากห้องประชุมเสมือนจริง เธอส่ายหน้า "ไม่มี ไม่เลยแม้แต่รายการเดียว MTA ยึดมั่นในจุดยืนมาโดยตลอดว่า เหล่านักบินระดับปรมาจารย์ไม่ควรลดทอนเกียรติภูมิของตนเองลงไปเป็นเพียงนักสู้ในสังเวียน มันจะยิ่งทำให้เกียรติยศของเหล่านักรบผู้สูงส่งเหล่านี้ต้องแปดเปื้อน เสื่อมทราม และตกต่ำลง นอกจากนี้ มันยังยากเกินไปที่จะรับประกันความปลอดภัยของนักบินระดับปรมาจารย์และผู้ชมในระหว่างการดวลอันดุเดือดเหล่านี้ เมชาระดับปรมาจารย์ไม่เพียงแต่ทรงพลัง แต่ความสามารถในการใช้พลังสะท้อนที่แท้จริงยังทำให้พวกเขาสามารถทลายขีดจำกัดต่างๆ ได้มากมาย เช่น เกราะป้องกันที่ปกป้องผู้คนจากความเสียหาย..." "ให้ตายสิ" เวสสบถออกมา แม้ว่าในตอนแรกเขาจะไม่ได้คาดหวังอะไรมากนักก็ตาม เขาคุ้นเคยกับเหตุผลเหล่านี้ดีอยู่แล้ว "ผมไม่แน่ใจว่ากองกำลังเมชาปกติของเราจะแข่งขันกับใครที่นี่ในวูลิทได้หรือไม่ แต่ผมค่อนข้างมั่นใจว่าเมชาระดับปรมาจารย์ของเราสามารถพิชิตเมชาอื่นๆ ได้ ตราบใดที่พวกมันไม่ใช่เครื่องจักรระดับสูง" แววตาของราเอลล่าฉายแววละห้อยอยู่ครู่หนึ่ง "มันคงจะวิเศษมากถ้าเราได้อวดเมชาระดับปรมาจารย์ที่เป็นผลงานชิ้นเอกของเราทั้งหมดในสนามประลองเต็มรูปแบบ" ทั้งอามารันโต, โล่แห่งซามาร์ และเอเวอร์เชนเจอร์ ล้วนเป็นเครื่องจักรที่น่าตื่นตาตื่นใจ! โดยเฉพาะอย่างยิ่งเครื่องหลังนั้น เหมาะสมอย่างยิ่งที่จะแสดงฝีมือในการดวลเมชา เนื่องจากความสามารถรอบด้านและการปรับตัวอันน่าอัศจรรย์ของมัน ตราบใดที่เวสรู้ล่วงหน้าว่าคู่ต่อสู้คนต่อไปของท่านเจชัวร์คือใคร เขาก็สามารถเปลี่ยนการกำหนดค่าของเอเวอร์เชนเจอร์ได้อย่างรวดเร็วเพื่อตอบโต้เครื่องจักรของศัตรู! น่าเสียดายที่ MTA ช่างยึดมั่นในอุดมการณ์สูงส่งเกินไปในเรื่องนี้ ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในกระจุกดาวศูนย์กลางวูลิทจะต้องเป็นไปตามกฎระเบียบ ราเอลล่ายกยิ้มที่มุมปาก "MTA ไม่ได้แข็งแกร่งและเข้มงวดไปทุกส่วนของมหาสมุทรแดงหรอกนะ เวส ฉันยังไม่ได้ยินข่าวลืออะไรหรอกนะ แต่ฉันเดาว่าต้องมีสถานที่บางแห่งในมหาสมุทรแดงที่ผู้คนมี... ความคิดที่แตกต่างออกไปเกี่ยวกับการอนุญาตให้นักบินระดับปรมาจารย์เข้าแข่งขัน" เวสไอออกมา "คุณคงพูดถูก แต่เราจะ *ไม่* ย่างกรายเข้าไปใกล้สถานที่เถื่อนเหล่านั้นอย่างแน่นอน เพียงเพื่อที่จะได้เข้าร่วมในทัวร์นาเมนต์ใต้ดินพวกนั้น ใช่ไหม ผู้อำนวยการ?" เขาไม่ลืมว่าทุกอย่างกำลังถูกจับตามองโดย MTA การพูดคุยเกี่ยวกับสิ่งใดก็ตามที่ขัดต่อนโยบายของ MTA เป็นหนทางชั้นเยี่ยมในการดึงดูดความสนใจที่ไม่พึงประสงค์! "จ้ะๆ แล้วแต่คุณจะว่าเลย เวส ว่าแต่ ฉันมีนัดกับนายพลเวอร์ลี ฉันได้สอดแนมทัวร์นาเมนต์จำนวนหนึ่งไว้แล้ว ซึ่งฉันคิดว่ามันจะเยี่ยมมากถ้าเราส่งนักบินเมชาและกองทัพเมชาของเราสักสองสามหน่วยเข้าร่วม" "โอเค งั้นเดี๋ยวคุณค่อยไปคุยกับนายพลเวอร์ลีนะ อ้อ อีกคำถามหนึ่ง ผู้ท้าชิงระดับปรมาจารย์สามารถเข้าร่วมการแข่งขันเหล่านี้ได้ด้วยหรือเปล่า?" "ได้สิ" ราเอลล่ายืนยัน "แน่นอนว่าแต่ละทัวร์นาเมนต์ก็มีกฎของตัวเอง ถ้าเราสามารถส่งผู้ท้าชิงระดับปรมาจารย์ลงสนามได้ ศัตรูก็ทำได้เช่นกัน เพราะงั้นก็คำนึงถึงเรื่องนั้นไว้ด้วย" "แล้ว MTA ก็โอเคกับเรื่องนั้นเหรอ?" "แน่นอน ไม่เหมือนนักบินระดับปรมาจารย์ ผู้ท้าชิงระดับปรมาจารย์นั้นควบคุมสถานการณ์ในการต่อสู้ได้ง่ายกว่ามาก ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือเมื่อพวกเขาสามารถบรรลุการทะลวงขีดจำกัดได้ แต่นั่นถือเป็นโอกาสที่น่ายินดีและน่าตื่นตาตื่นใจ ที่จริงแล้ว ทัวร์นาเมนต์เมชาใดๆ ที่ผู้ท้าชิงระดับปรมาจารย์สามารถเข้าร่วมได้นั้น โดยพื้นฐานแล้วก็คือโอกาสอันดีสำหรับพวกเขาในการค้นหาหนทางสู่การทะลวงขีดจำกัด ฉันขอแนะนำอย่างยิ่งให้เราใช้ประโยชน์จากผู้ท้าชิงระดับปรมาจารย์ของเราทุกคน พวกเขาสามารถเข้าร่วมได้ทั้งการดวลเดี่ยวและการแข่งขันแบบกลุ่มใหญ่ร่วมกับนักบินเมชาปกติ" "ตกลง คุณไปจัดการกับนายพลเวอร์ลีได้เลย" เวสกล่าว "ถึงแม้ว่าผมจะยังไม่มีอารมณ์เริ่มโครงการออกแบบเมชาระดับปรมาจารย์ชิ้นใหม่ แต่ตระกูลก็ต้องการเครื่องจักรที่ทรงพลังในระดับปัจเจกบุคคลอย่างเร่งด่วน ดังนั้นเราจะพัฒนามันขึ้นมาอีก หากเราได้นักบินระดับปรมาจารย์เพิ่ม" เมื่อเวสแยกทางกับราเอลล่าแล้ว เขาก็ใช้เวลาอีกชั่วโมงถัดไปในการประชุมกับผู้นำแต่ละคน เรื่องสำคัญเรื่องหนึ่งคือคำถามที่ว่า LMC ควรดำเนินธุรกิจในมหาสมุทรแดงอย่างไร เวสต้องการกลับไปใช้แนวทางแบบบูติกที่เขาออกแบบและขายผลิตภัณฑ์คุณภาพสูงในปริมาณน้อย แต่หัวหน้ารัฐมนตรีเรย์มอนด์คิดว่านั่นเป็นการจำกัดตัวเองมากเกินไป "มันมีขีดจำกัดของราคาที่คุณจะสามารถเรียกเก็บจากลูกค้าได้ด้วยการใช้กลยุทธ์ทางธุรกิจนี้" ลาร์คินสันผู้สูงวัยบอกกับเวส "แม้ว่าเงื่อนไขจะยังไม่ดีนัก แต่ตราบใดที่เราสามารถผูกมิตรกับกลุ่มอำนาจที่เป็นเจ้าของดินแดนที่แท้จริงในดินแดนใหม่ได้ ผมก็อยากจะสำรวจทางเลือกในการสร้างโรงงานผลิตขนาดใหญ่บนดาวเคราะห์สักดวง ด้วยวิธีนี้ เราไม่เพียงแต่จะสามารถเพิ่มกำลังการผลิตในท้องถิ่นได้ แต่ยังสามารถรองรับตลาดที่แน่นอนได้อีกด้วย" นี่เป็นการเบี่ยงเบนอย่างรุนแรงจากเจตนาเดิมของเวสที่มีต่อตระกูลของเขา เป้าหมายของเขาคือการหลีกเลี่ยงเหตุผลใดๆ ก็ตามที่จะทำให้ต้องผูกติดอยู่กับรัฐหรือดาวเคราะห์ดวงใดดวงหนึ่ง อย่างไรก็ตาม ความเป็นจริงกลับไม่ดีเท่าที่เขาปรารถนา เมื่อพิจารณาถึงความยากลำบากทั้งหมดของพวกเขาแล้ว มันอาจจะดีกว่าหากเวสยอมอ่อนข้อลงบ้าง "ผมไม่ได้ต่อต้านความคิดนั้น แต่จะทำก็ต่อเมื่อเราสามารถทิ้งโรงงานบนพื้นดินนั้นและยอมตัดขาดทุนได้หากเราตกอยู่ในอันตราย" เขาบอกกับเรย์มอนด์ "โรงงานผลิตต้องไม่แพงเกินไป และผมไม่ต้องการให้สมาชิกตระกูลของเราคนใดต้องติดอยู่ที่นั่น" "นั่นเป็น... ข้อเรียกร้องที่ทำได้ยาก" "ก็ช่วยไม่ได้ เพราะผมไม่ต้องการเข้าไปอยู่ในสถานการณ์ที่ต้องนำกองยานทั้งหมดของผมพุ่งตรงเข้าไปในกับดัก เพียงเพราะศัตรูขู่ว่าจะเผาโรงงานบนพื้นดินของเราให้ราบถ้าเราไม่ปรากฏตัว" เวสพ่นลมหายใจ จากประวัติในอดีตของเขา มีความเป็นไปได้สูงที่ศัตรูของเขาจะหันไปใช้วิธีการเช่นนั้น! แม้ว่าเรย์มอนด์จะหวังว่าเวสจะยอมทุ่มเทมากกว่านี้ แต่เขาก็ยินดีที่จะทำงานกับสิ่งที่ได้รับมา ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้คาดหวังว่าจะมีความคืบหน้าในเรื่องนี้มากนัก "สิ่งที่ราเอลล่าพูดนั้นถูกต้อง น่าเศร้าใจนัก ชื่อเสียงของเราในมหาสมุทรแดงแทบจะเป็นศูนย์ ตราบใดที่ยังเป็นเช่นนั้น ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่ตระกูลของเราจะสามารถเช่าดินแดนบนดาวเคราะห์ที่เพิ่งตั้งรกรากใหม่เพื่อสร้างโรงงานผลิตได้ แต่นี่อาจเปลี่ยนแปลงไปถ้าเราชนะทัวร์นาเมนต์สักสองสามรายการ" "รอฟังข่าวดีได้เลย" เมื่อเวสเสร็จสิ้นการประชุมส่วนตัวทั้งหมด เขาก็ถอนตัวออกจากพื้นที่เสมือนจริงและกลับสู่โรงแรมของเขาอย่างสมบูรณ์ ลัคกี้ได้ลงจากขอบหน้าต่างและเข้าร่วมกับคลิกซี่ในการเฝ้ามองออเรเลียที่กำลังหลับใหล "เหมียว~" "เมี้ยว~" กลอเรียนาใช้เวลาไปกับกิจกรรมอื่นๆ เธอติดต่อกับชาวเฮ็กเซอร์คนอื่นๆ ในมหาสมุทรแดงและดูฟีดข่าวท้องถิ่นไปพร้อมๆ กับดูแลลูกน้อยของเธอ เมื่อเวสนั่งลงข้างๆ เธอที่โซฟา เขาก็โน้มตัวเข้าไปจูบแก้มเธอเบาๆ นี่เป็นโอกาสอันดีให้เขาได้สูดดมกลิ่นหอมสดชื่นของเธอด้วย มันเป็นกลิ่นที่แตกต่างจากกลิ่นอื่นๆ ของเธอ บางทีอาจเป็นหนึ่งในน้ำหอมใหม่ๆ มากมายที่เธอซื้อมาจากห้างสรรพสินค้าที่พวกเขาเพิ่งไปมา "การประชุมเป็นอย่างไรบ้างคะ?" เธอถาม "เราคุยกันหลายเรื่องเลย แต่มีเรื่องหนึ่งที่น่าสนใจสำหรับเราเป็นพิเศษ" เขาอธิบายอย่างรวดเร็วเกี่ยวกับการแข่งขันและทัวร์นาเมนต์ต่างๆ ที่จัดขึ้นในวูลิท ไม่เหมือนเวส กลอเรียนาไม่ได้รู้สึกกระตือรือร้นกับโอกาสในการแข่งขันในที่สาธารณะนัก "คุณจำไม่ได้เหรอคะว่าฉันเกลียดการแข่งขันออกแบบจะตายไป?" เธอขมวดคิ้ว "มันมีเวลาน้อยเกินไปเสมอที่จะสร้างเมชาที่สมบูรณ์แบบได้ เมชาสำหรับการแข่งขันแต่ละตัวที่เราออกแบบและสร้างขึ้นล้วนเป็นงานเผาที่น่าสยดสยองซึ่งเต็มไปด้วยข้อบกพร่อง มันช่างขัดต่อความรู้สึกของฉันเสียจนสุดจะทานทน ถ้าคุณ หรือเคทิส หรือนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ในตระกูลอยากจะไปออกแบบเมชาห่วยๆ ที่สร้างขึ้นอย่างลวกๆ ซึ่งออกแบบมาเพื่อใช้ต่อสู้เพียงไม่กี่ครั้งก็เชิญตามสบาย แต่ฉันจะไม่ยอมแปดเปื้อนสายตาของตัวเองด้วยการพัฒนาผลิตภัณฑ์ที่ไม่ได้มาตรฐานเป็นอันขาด!" "...โอเค ตามใจคุณแล้วกัน ที่รัก... แต่ผมว่าคุณกำลังพลาดโอกาสดีๆ ไปนะ"