บทที่ 3439: 20 MTA เครดิต หอศิลป์ผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์คแห่งอ่าวชานซ์เบย์นั้นเรียกเก็บค่าเข้าชมในอัตราที่สูงลิบลิ่ว เวสรู้สึกหัวเสียไม่น้อยที่ต้องควักกระเป๋าจ่ายถึง 20 MTA เครดิต เพียงเพื่อเป็นค่าผ่านประตูสำหรับตัวเขาและภรรยา แม้ว่าทั้งสองจะชื่นชมผลงาน Mech ระดับมาสเตอร์เวิร์คที่จัดแสดงอยู่จากใจจริง แต่ลึกๆ แล้วเขาก็ไม่อยากจะเชื่อว่าต้องจ่ายเงินที่มีมูลค่าเทียบเท่ากับ Mech รุ่นไบรท์วอริเออร์ถึงเจ็ดตัว เพียงเพื่อก้าวเท้าเข้ามาด้านใน! แน่นอน, ความสุขพลันบังเกิดขึ้นอีกครั้งเมื่อเขาได้สำรวจผลงาน Mech ระดับมาสเตอร์เวิร์คอันน่าทึ่งและเรื่องราวเบื้องหลังของพวกมัน ทว่าในใจเขาก็ยังรู้สึกอยู่เสมอว่าบริษัทเจ้าของหอศิลป์แห่งนี้กำลังขูดรีดลูกค้าของตนอยู่ ในทรรศนะของเขา หอศิลป์แห่งนี้สามารถรองรับผู้เข้าชมได้มากกว่านี้อย่างง่ายดายหากตั้งราคาที่สมเหตุสมผลกว่านี้ ปริมาณผู้เข้าชมที่เพิ่มขึ้นจะช่วยชดเชยรายได้ต่อหัวที่ลดลงได้อย่างสบายๆ พื้นที่ว่างอันมหาศาลภายในหอศิลป์ขนาดมหึมาแห่งนี้ ทำให้เวสสามารถจินตนาการภาพที่มันอัดแน่นไปด้วยแขกผู้มีเกียรติที่พร้อมจ่ายได้อย่างง่ายดาย! "มันคงเป็นเรื่องของศักดิ์ศรีหรืออะไรทำนองนั้นกระมัง" เขาพึมพำอย่างไม่พอใจ ในฐานะนักออกแบบเมชาที่มุ่งเน้นตลาดระดับสูงเป็นหลัก เขาไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับกลยุทธ์ทางการตลาดเช่นนี้ บางทีหอศิลป์มาสเตอร์เวิร์คอาจมีเป้าหมายบางอย่างซ่อนอยู่จริงๆ ก็เป็นได้ การขายตั๋วอาจไม่ใช่ประเด็นสำคัญที่สุด... เนื่องจากสถานที่อันหรูหราเหล่านี้ดึงดูดนักออกแบบเมชาเป็นหลัก และรองลงมาคือนักบินเมชา ดังนั้นวัตถุประสงค์ที่แท้จริงอาจเป็นการสร้างสายสัมพันธ์กับกลุ่มลูกค้าผู้ทรงอิทธิพลเหล่านี้ ไม่ว่าเหตุผลจะเป็นเช่นไร ข้อพิจารณาเหล่านั้นก็ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับเวส สิ่งสำคัญคือเขาตกเป็นเหยื่อของกลยุทธ์ทางการตลาดของหอศิลป์ เขามีความรู้สึกว่าตัวเขาและภรรยาไม่ควรจะมาอยู่ที่นี่ด้วยซ้ำ และราคาตั๋วที่ตั้งไว้สูงลิ่วก็เพียงเพื่อกีดกันพวกขี้เหนียวไม่ให้มาสร้างมลทินให้กับอากาศบริสุทธิ์ของพระราชวังลอยฟ้าแห่งผลงานมาสเตอร์เวิร์คแห่งนี้ เหล่าปรมาจารย์ (Masters) และผู้อาวุโส (Seniors) ที่เดินชมอยู่ประปรายตามห้องโถงต่างๆ ต่างเพิกเฉยต่อแขกหนุ่มสาวทั้งสองโดยสิ้นเชิง แม้พฤติกรรมของพวกเขาจะไม่มีอะไรที่ดูน่าเกลียด แต่พวกเขากลับแสดงความเคารพและยอมรับนับถือต่อกันและกันมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด รูปแบบทางสังคมเช่นนี้ยิ่งตอกย้ำความคิดของเวสที่ว่านักออกแบบระดับเจอร์นีแมน (Journeymen) เช่นเขาไม่ควรมายังสถานที่แห่งนี้ พูดให้เป็นธรรม นี่ไม่ใช่ทัศนคติที่ผิดปกติแต่อย่างใด โดยทั่วไปแล้ว เจอร์นีแมนธรรมดาๆ มักจะไม่มีโอกาสได้สัมผัสกับ Mech ระดับมาสเตอร์เวิร์คในช่วงนี้ของอาชีพการงาน การขาดความเข้าใจและประสบการณ์ทำให้พวกเขาสัมผัสถึงแก่นแท้ของ Mech ได้เพียงผิวเผิน การสร้างฐานความรู้และพัฒนาเครื่องมือเพื่อตอบสนองความต้องการเฉพาะหน้าจึงเป็นประโยชน์ต่อพวกเขามากกว่า การไล่ตามผลงานมาสเตอร์เวิร์คในระยะเริ่มต้นเช่นนี้ อย่างดีที่สุดก็เป็นเพียงสิ่งรบกวนสมาธิ และอย่างเลวร้ายที่สุดก็คือการเดินอ้อมไปสู่ทางตัน หากเจอร์นีแมนคนใดมีส่วนร่วมในการสร้าง Mech ระดับมาสเตอร์เวิร์คขึ้นมาได้ นั่นก็มักจะเป็นเพราะการลงแรงอย่างหนักของปรมาจารย์นักออกแบบเมชา (Master Mech Designer) ในสถานการณ์เช่นนี้ คุณูปการของปรมาจารย์นั้นลึกซึ้งและยิ่งใหญ่เสียจนผู้ช่วยแทบจะไม่มีบทบาทสำคัญในการยกระดับคุณภาพของเครื่องจักรเลย ประโยชน์ที่พวกเขาจะได้รับจากการเข้าร่วมโครงการเช่นนี้จึงมีจำกัด บางทีแขกผู้เข้าชมพิพิธภัณฑ์ผู้ยโสโอหังคนอื่นๆ อาจจัดให้เวสหรือภรรยาของเขาอยู่ในหมวดหมู่นั้น ไม่มีใครล่วงรู้ได้เลยว่าคู่หนุ่มสาวคู่นี้สามารถสร้าง Mech ระดับมาสเตอร์เวิร์คได้ด้วยความพยายามของตนเองจริงๆ คนอื่นจะรู้ได้ก็ต่อเมื่อเจาะลึกเข้าไปในประวัติของพวกเขา และโดยทั่วไปแล้วผู้คนมักไม่เสียเวลาเรียกดูรายละเอียดของคนแปลกหน้า เวสรู้สึกขัดแย้งในใจอย่างรุนแรง ด้านหนึ่ง เขาไม่คิดว่าหอศิลป์และแขกผู้ทรงเกียรติทำอะไรผิด สถานที่หรูหราแห่งนี้รองรับผู้ชมคนละกลุ่มเป็นหลัก และผู้คนที่นี่ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องลำบากตัวเองเพื่อต้อนรับเจอร์นีแมนหนุ่มสาวคู่หนึ่งที่ดูไม่เข้าที่เข้าทาง แต่อีกด้านหนึ่ง เขาก็รู้สึกเหมือนถูกดูแคลนจากหอศิลป์แห่งนี้ ราคาตั๋วที่แพงลิบ, การตกแต่งภายในที่สะอาดสะอ้านและสว่างไสวจนเกินจริง และการขาดความเคารพจากผู้เข้าชมคนอื่นๆ ล้วนแต่ขัดใจเขา ทำให้ความขุ่นเคืองที่ไร้เหตุผลก่อตัวขึ้นในใจ นอกจากนี้ เวสยังรู้สึกหงุดหงิดกับอีกเรื่องหนึ่ง นับตั้งแต่เขาเริ่มชม Mech ระดับมาสเตอร์เวิร์คตัวแรก เขาก็รู้สึกอยู่ตลอดเวลาว่า Mech เหล่านี้ล้วนอยู่ผิดที่ผิดทาง ผู้ออกแบบและผู้สร้างของพวกมันทำงานอย่างจริงจังเพื่อรังสรรค์พวกมันขึ้นมา และถึงกับยอมใส่เศษเสี้ยวของตัวตนลงไปในเครื่องจักรเหล่านี้ด้วยเหตุผลอันดีงาม ในทุกๆ กรณี Mech ชั้นยอดเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อใช้งานในสนามรบ พวกมันคือเครื่องจักรสงครามอันเลิศล้ำที่ไม่เคยถูกกำหนดให้ได้รับการปฏิบัติเยี่ยงงานศิลปะ แน่นอน นักออกแบบเมชาเช่นเวสสามารถได้รับแรงบันดาลใจมากมายจากการได้สัมผัสกับเครื่องจักรอันงดงามเหล่านี้ แต่ส่วนหนึ่งในใจเขากลับรู้สึกผิดที่ฉกฉวยประโยชน์จากพวกมันในลักษณะนี้ เมื่อเวสมองไปยังเหล่านักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ที่กำลังศึกษาร่างของ Mech ซึ่งเงียบงันและสงบนิ่งด้วยความสนใจอย่างลึกซึ้ง เขากลับรู้สึกว่าหอศิลป์แห่งนี้ไม่ต่างอะไรกับ 'สวนสัตว์' ผู้คนที่ไม่รู้เรื่องราวเบื้องลึกเบื้องหลังยอมจ่ายเงินเพื่อเข้ามาจ้องมอง 'สรรพสัตว์' ที่ถูกขังอยู่หลังกรง มีใครเคยถามสัตว์ในสวนสัตว์เหล่านั้นบ้างไหมว่าพวกมันชอบที่จะนั่งอยู่ในกรงเล็กๆ คับแคบ เพียงเพื่อให้คนแปลกหน้าได้ยลโฉมชีวิตทั้งชีวิตของพวกมันหรือไม่? ไม่มีใครสนใจที่จะขอความยินยอมหรือถามความเต็มใจของพวกมันที่จะถูกปฏิบัติเช่นนั้น เพราะพวกมันไม่มีสิทธิ์เทียบเท่ามนุษย์ เฉกเช่นเดียวกับ Mech เหล่านี้ พวกมันแต่ละตัวมีชีวิตในแง่หนึ่ง และแม้ว่าระดับชีวิตของพวกมันจะต่ำ แต่เวสก็ยังรู้สึกว่าพวกมันสมควรได้รับความเคารพมากกว่าที่เป็นอยู่ แน่นอน เส้นทางปกติของ Mech ระดับมาสเตอร์เวิร์คเหล่านี้อาจไม่สวยหรูนักหากถูกปล่อยทิ้งไว้ในโลกภายนอก นอกเหนือจากเครื่องจักรที่ผิดกฎหมายอย่างชัดเจนเช่น 'ฮัสก์เมคเกอร์' แล้ว เครื่องจักรอื่นๆ จำนวนมากอย่าง 'โอทอสซัน' หรือ 'เยลโลว์ฮาร์เวสต์' ยังคงมีประโยชน์อย่างมหาศาลในสนามรบ แน่นอนว่าระบบที่ล้าสมัยทั้งหมดของพวกมันจำเป็นต้องได้รับการปรับปรุงให้ทันสมัย แต่ถ้าเขาทำได้ นักออกแบบเมชาคนอื่นๆ อีกมากมายก็ย่อมทำได้เช่นกัน "Mech เหล่านี้ล้วนมีชีวิต แต่กลับถูกปฏิบัติราวกับว่าพวกมันได้กลายเป็นฟอสซิลของอสูรต่างดาวไปแล้ว" การมอบแรงบันดาลใจให้กับนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ อาจเป็นประโยชน์สูงสุดในสายตาของคนจำนวนมาก แต่นี่คือสิ่งที่ Mech เหล่านี้ต้องการจริงๆ หรือ? เวสสงสัยในเรื่องนี้อย่างยิ่ง Mech เหล่านี้ดูงดงามไร้ที่ติจากภายนอก แต่กลับกำลังฝ่อลีบจากภายใน พวกมันโหยหาที่จะถูกใช้งาน เวสสัมผัสได้ พวกมันไม่จำเป็นต้องเข้าสู่สมรภูมิรบเสมอไป แต่อย่างน้อยก็ปรารถนาที่จะได้จับคู่กับนักบินเมชาที่ชื่นชมในขีดความสามารถของพวกมัน พวกมันไม่สมบูรณ์เมื่อขาดองค์ประกอบของมนุษย์ แม้ว่าเวสจะอยากนำพวกมันทั้งหมดออกไปเพื่อปรับปรุงและนำไปใช้ในทางที่ถูกที่ควรเพียงใด เขาก็ทำไม่ได้ Mech ระดับมาสเตอร์เวิร์คเหล่านี้ไม่ได้เป็นของเขา และเขาก็ไม่มีสิทธิ์ที่จะอ้างสิทธิ์ในตัวพวกมันจากเจ้าของคนปัจจุบัน แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาตั้งใจจะเดินชมหอศิลป์แห่งนี้จนจบแล้วจากไปอย่างเด็กดี เขาต้องการให้ได้เงินของเขากลับมาอย่างคุ้มค่า หากหอศิลป์ผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์คแห่งอ่าวชานซ์เบย์กล้าดีที่จะล้วงเอา 20 MTA เครดิตไปจากกระเป๋าของเขา พวกเขาก็ไม่มีสิทธิ์มาบ่นหากเวสจะขอ 'ตอบแทน' บ้าง! แน่นอน ก่อนที่จะลงมือทำอะไร เขาต้องแน่ใจเสียก่อนว่าจะสามารถทำได้อย่างแนบเนียนโดยไม่ถูกจับได้ มันเป็นการกระทำที่โง่เขลาอย่างยิ่งที่จะใช้ลูกเล่นทางจิตวิญญาณใดๆ ในขณะที่มีเหล่าปรมาจารย์และผู้อาวุโสอยู่ใกล้ๆ แม้ว่าการรับรู้ทางจิตวิญญาณของพวกเขาอาจไม่ดีเท่าเขา แต่เขาก็รู้ดีว่าพวกเขามีความเฉียบแหลมในแบบของตัวเอง เขาไม่สามารถเสี่ยงทำอะไรได้ อย่างน้อยที่สุดก็ในขณะที่พวกเขายังอยู่ในห้องโถงจัดแสดงเดียวกัน ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้รีบร้อนอะไร ขณะที่ความขุ่นเคืองยังคงคุกรุ่นอยู่ในใจ เขายังคงแสร้งทำทีเป็นผู้ใฝ่รู้ในขณะที่ตัวเขาและภรรยายังคงเดินชมผลงานจัดแสดงต่างๆ ต่อไป "ดูนั่นสิ ที่รัก Mech ระดับมาสเตอร์เวิร์คตัวนี้สร้างจากนาโนแมชชีน" กลอเรียน่าชี้ไปยัง Mech อัศวินหนักที่อยู่ใกล้ๆ "เหมียว" "อย่าพูดเรื่องนั้นที่นี่สิลัคกี้" เวสรีบกระซิบกับแมวของเขา "เมื่อกี้ว่าอะไรนะคะ?" "อ้อ เปล่าหรอก ฮ่าฮ่า ผมแค่สงสัยว่า Mech จะกลายเป็นมาสเตอร์เวิร์คได้อย่างไรในเมื่อโครงสร้างทางกายภาพของมันถูกกำหนดโดยคำสั่งที่ตั้งโปรแกรมไว้ล่วงหน้าเป็นหลัก มันไม่คล้ายกับการผลิต Mech ผ่านการสร้างจากสสาร (materialization) หรอกหรือ?" "อืม นั่นเป็นคำถามที่น่าสนใจนะคะ ฉันมีไอเดียสองสามอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้" เวสและกลอเรียน่าพูดคุยกันเรื่อยเปื่อยถึงวิธีการต่างๆ ที่พวกเขาสามารถเอาชนะความท้าทายนานัปการเพื่อเปลี่ยน Mech ที่สร้างจากนาโนแมชชีนให้กลายเป็นผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์ค ขณะที่เวสกำลังดึงประสบการณ์ส่วนตัวจากการสร้าง 'เดวิลไทเกอร์' มาใช้ในการโต้แย้ง เขาก็กำลังวางแผนการอันอาจหาญและเสี่ยงภัยอยู่ในใจเช่นกัน เขาต้องการที่จะ 'เก็บเกี่ยว' ชิ้นส่วนทางจิตวิญญาณ (spiritual fragment) จาก Mech ผลงานมาสเตอร์เวิร์คเหล่านี้ ในตอนแรก เขาต้องการเก็บเกี่ยวจาก Mech ทุกตัวที่เห็น แต่การกระทำเช่นนั้นมันโจ่งแจ้งเกินไป แม้เวสจะค่อนข้างมั่นใจว่าไม่มีระบบรักษาความปลอดภัยใดสามารถตรวจจับสิ่งผิดปกติได้หากเขาไปยุ่งเกี่ยวกับเครื่องจักรเหล่านั้น แต่ก็ไม่สามารถพูดเช่นเดียวกันได้กับเหล่านักออกแบบเมชาผู้เปี่ยมบารมีที่เข้ามาในหอศิลป์แห่งนี้ หากเขาต้องการเก็บเกี่ยวชิ้นส่วนทางจิตวิญญาณท่ามกลางสายตาผู้คน เขาต้องทำอย่างแนบเนียนกว่านี้ เพื่อความอยู่รอดของตนเอง เขาจึงจำใจลดทอนความทะเยอทะยานลงและตัดสินใจที่จะฉกฉวยชิ้นส่วนทางจิตวิญญาณเพียงสองสามชิ้นเท่านั้น นอกจากนี้ เขายังคิดว่าไม่ควรกวาดเอาแก่นแท้ของ Mech ไปจนหมด บางทีการหยิบเอาพละกำลังของพวกมันไปเพียงเล็กน้อยอาจไม่เป็นที่สังเกต แต่ผู้มาเยือนประจำของหอศิลป์แห่งนี้ย่อมต้องสังเกตเห็นแน่หากผลงานมาสเตอร์เวิร์คชิ้นใดขาดองค์ประกอบบางอย่างไปอย่างกะทันหัน! ในไม่ช้าเวสก็สรุปแผนการของเขาได้ เขาคิดว่าการเก็บเกี่ยวชิ้นส่วนทางจิตวิญญาณ 3 ชิ้นจาก Mech 3 ตัวที่แตกต่างกัน ก็น่าจะเพียงพอแล้วสำหรับการ 'จ่ายคืน' ให้กับหอศิลป์ที่คิดค่าตั๋วถึง 20 MTA เครดิต ชิ้นส่วนเหล่านั้นไม่จำเป็นต้องใหญ่โตอะไรเลย! เขาเพียงต้องการวัตถุดิบที่เพียงพอเพื่อใช้เป็นเชื้อเพลิงในการสร้างผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณชิ้นต่อไปของเขา เขาตั้งเกณฑ์ไว้สำหรับตัวเองสองสามข้อ ข้อแรก เขาต้องลงมือในขณะที่ไม่มีแขกคนอื่นอยู่ในบริเวณใกล้เคียง โชคดีที่หอศิลป์มาสเตอร์เวิร์คแห่งนี้มีผู้เข้าชมบางตามากจนมีหลายครั้งที่เขาและภรรยาอยู่ตามลำพังในห้องจัดแสดงห้องหนึ่ง ข้อสอง เขาต้องได้รับความยินยอมจาก Mech ที่มีชีวิตเสียก่อน เนื่องจากเครื่องจักรเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็น Mech ที่มีชีวิตระดับหนึ่ง พวกมันจึงมีจิตสำนึกเพียงพอที่จะสามารถตัดสินใจเรื่องนี้ได้ ข้อสาม เขาต้องเสาะหาชิ้นส่วนทางจิตวิญญาณจาก Mech ที่เกี่ยวข้องกับวัตถุประสงค์หรืองานในอนาคตของเขา มันคงไม่มีประโยชน์อะไรที่จะไปเอาบางสิ่งมาจาก Mech รูปแบบอสูร (bestial mech) หรือ Mech สำหรับปฏิบัติการในน้ำ (aquatic mech) เขาไม่ได้มีอคติกับเครื่องจักรประเภทเหล่านั้น แต่เขาต้องการใช้โอกาสนี้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด เขาไม่ได้ตั้งใจจะกลับมาเยือนหอศิลป์มาสเตอร์เวิร์คอีกในเร็ววันนี้ ไม่เพียงแต่เขาจะต้องจ่ายเงิน 10 ถึง 20 MTA เครดิตอีกครั้ง เขายังอาจทิ้งร่องรอยที่อาจนำไปสู่การจับกุมได้มากขึ้น เขามีโอกาสเพียงครั้งเดียวเท่านั้น ไม่ว่าเขาจะปล้นสำเร็จและกลับไปยังกองเรือของเขาพร้อมกับวัตถุดิบทางจิตวิญญาณที่สดใหม่และมีประโยชน์ หรือเขาจะถูกจับได้และรับโทษทัณฑ์ไป "ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร" หลังจากตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ดวงตาของเขาก็เฉียบคมขึ้นขณะที่สำรวจ Mech ระดับมาสเตอร์เวิร์คที่อยู่รอบตัวด้วยความสนใจที่เพิ่มมากขึ้น เขาควรจะเลือกตัวไหนดี? จนถึงตอนนี้ 'ฮัสก์เมคเกอร์' สร้างความประทับใจให้เขามากที่สุด มันแตกต่างจากเครื่องจักรตัวอื่นๆ เพราะมันถูกออกแบบและสร้างขึ้นโดยมีเป้าหมายเพื่อการทำลายล้างและการล้างแค้น เครื่องจักรสงครามผิดกฎหมายตัวนี้เห็นได้ชัดว่ารู้สึกแปลกแยกในสถานที่แห่งนี้ และน่าจะยินดีหากส่วนหนึ่งของมันจะได้ถูกนำไปใช้เพื่อวัตถุประสงค์ที่เป็นประโยชน์อีกครั้ง ทว่า เวสและภรรยาได้เดินออกจากห้องโถงที่มันตั้งอยู่แล้ว เขาต้องหาข้ออ้างเพื่อกลับไปที่นั่นอีกครั้ง แต่เรื่องนั้นไว้ทีหลังได้ สำหรับตอนนี้ เขาควรมองหา Mech ระดับมาสเตอร์เวิร์คที่มีประโยชน์ตัวอื่นๆ เขาคิดถึงแผนการสำหรับ Mech ที่กำลังจะออกแบบ... หนึ่งในลำดับความสำคัญสูงสุดของเขารอบนี้คือการพัฒนา Mech พลปืนไรเฟิลสำหรับอวกาศ (spaceborn rifleman mech) ตัวใหม่