# บทที่ 3445: ปลาซิวปลาสร้อย หลังจากผ่อนคลายจากความตึงเครียดอยู่หลายวันบนพื้นผิวของอ่าวแชนซ์ ในที่สุดเหล่าผู้นำของตระกูลลาร์คินสันก็พร้อมที่จะกลับเข้าสู่ภารกิจอีกครั้ง พวกเขาไม่สามารถหยุดพักผ่อนเป็นเวลานานได้ ตระกูลยังมีภารกิจอีกมากมายที่ต้องทำให้สำเร็จลุล่วง ซึ่งทั้งหมดนี้ต้องการการชี้นำจากเบื้องบน ด้วยเหตุนี้ สมาชิกตระกูลผู้มีส่วนเกี่ยวข้องทุกคนจึงเข้าร่วมการประชุมในช่วงเช้าตามเวลามาตรฐาน เนื่องจากสมาชิกตระกูลลาร์คินสันจำนวนมากประจำการอยู่บนยานลำต่างๆ หรือพักตามโรงแรมและสถานที่ต่างๆ บนพื้นผิวของดาววูลิท XIV-B พวกเขาจึงตัดสินใจจัดการประชุมขึ้นในพื้นที่เสมือนจริง แน่นอนว่าการทำเช่นนี้มีข้อเสียอยู่บ้าง สองมหาอำนาจผู้ยิ่งใหญ่เฝ้าจับตามองทุกสิ่ง และไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาย่อมดักฟังสัญญาณทุกอย่างที่ถูกส่งผ่านไปมา อย่างไรก็ตาม มันไม่มีทางเลือกอื่นใดที่ดีไปกว่านี้ ที่จะมอบความปลอดภัยให้แก่ตระกูลลาร์คินสันในการปรึกษาหารือเรื่องกิจการภายในของตนได้ "ยอมแพ้เถอะน่า เวส" คาลาบาสต์เอ่ยกับเขาก่อนการประชุมจะเริ่มขึ้นเพียงไม่กี่นาที "ต่อให้พวกเราทั้งหมดไปอัดกันอยู่ในห้องประชุมที่มิดชิดและปลอดภัยที่สุดบนยานบลายดิงแบนชี สมาพันธ์การค้าเมชา (MTA) ก็มีเทคโนโลยีล้ำยุคมากมายมหาศาลอยู่ในมือ ซึ่งสามารถเจาะทะลวงมาตรการรักษาความปลอดภัยอันหยาบกร้านของเราได้อย่างง่ายดาย" คำพูดนั้นทำให้เหล่าลาร์คินสันต้องยอมยกธงขาว และทำได้เพียงดำเนินงานต่อไปภายใต้สมมติฐานที่ว่ามีตัวแทนเงาของ MTA นั่งอยู่ข้างๆ โต๊ะประชุมกับพวกเขาด้วย มันไม่มีประโยชน์อันใดที่จะต้องมาหัวเสียกับเรื่องนี้อีกต่อไป เมื่ออวตารเสมือนของทุกคนมาถึงห้องประชุมเสมือนจริง เวสจึงลุกขึ้นเพื่อเริ่มการประชุม "เอาล่ะ ทุกท่าน ผมหวังว่าพวกคุณจะได้เติมพลังและปรับตัวเข้ากับเรดโอเชียนได้แล้ว เพราะงานที่แท้จริงของเรากำลังจะเริ่มต้นขึ้นนับจากนี้ ใครก็ตามที่ได้ย่างเท้าลงบนอ่าวแชนซ์คงจะได้เห็นภาพรวมแล้วว่าส่วนนี้ของจักรวาลเป็นเช่นไร ในฐานะศูนย์กลางแห่งใหม่ของอารยธรรมมนุษย์และเป็นแหล่งรวมหัวกะทิจากกาแล็กซี่เก่า พวกเรากำลังแหวกว่ายอยู่ในบ่อปลาที่ใหญ่ขึ้นกว่าเดิมมหาศาล มันเป็นความแตกต่างอย่างสุดขั้วเมื่อเทียบกับสิ่งที่คนพื้นเมืองจากดินแดนด้อยพัฒนาที่สุดของขอบกาแล็กซี่อย่างพวกเราคุ้นเคย สถานะของเราในตอนนี้ไม่อาจนิยามเป็นอื่นได้ นอกจากคำว่า ‘ปลาซิวปลาสร้อย’ เท่านั้น" นี่คือการถดถอยครั้งใหญ่หลวงจากเกียรติภูมิและสถานะที่พวกเขาเคยมีในกาแล็กซี่เก่า แม้ว่าพันธมิตรกะโหลกทองคำจะยังไม่สามารถต่อกรกับรัฐทั้งรัฐได้ แต่ความแข็งแกร่งและชื่อเสียงของพวกเขาก็อยู่ในระดับที่ไม่มีโจรสลัดหรือองค์กรเอกชนรายใดกล้าที่จะมายั่วยุกองกำลังเมชาอันทรงพลังของพวกเขา น่าเศร้าที่กองเรือสำรวจได้สูญเสียความได้เปรียบส่วนใหญ่ไปจนหมดสิ้นหลังจากการเข้ามาในเรดโอเชียน การขาดแคลนทั้งเมชาและยานบรรทุกเครื่องบินรบ รวมถึงความยากลำบากในการจัดหาทั้งสองสิ่งนี้ ล้วนผลักให้พวกเขาตกอยู่ในสถานะที่เสียเปรียบอย่างยิ่ง "แต่มันก็ไม่ใช่ว่าจะมีแต่เรื่องเลวร้ายไปเสียทั้งหมด" เขายิ้มให้กับเหล่าอวตารเสมือน "เรามีความได้เปรียบที่โดดเด่นอยู่สองประการที่เราสามารถพึ่งพาเพื่อก้าวไปข้างหน้าได้ อย่างแรก เรามีเอกสารสิทธิ์การค้าเสรีเป็นเวลา 10 ปี ไม่เพียงแต่มันจะช่วยให้เราจ่ายค่าตั๋วในทุกชุมทางดวงดาวกลางได้ถูกลง แต่เรายังสามารถประหยัดเงินจำนวนมากในการจัดซื้อสินค้าจำนวนมหาศาลได้อีกด้วย แม้ว่าเราจะตุนสินค้าและเสบียงต่างๆ มาเป็นอย่างดีแล้ว แต่เราควรจะใช้โอกาสนี้จัดซื้อสิ่งของที่เราไม่เคยมีโอกาสเข้าถึงมาก่อนให้ได้มากที่สุดก่อนที่เราจะออกเดินทาง" มีสิ่งของมากมายในรายการซื้อของที่พวกเขาไม่สามารถหาได้จากขอบกาแล็กซี่เดิม เรดโอเชียนมีความหลากหลายของผลิตภัณฑ์มากกว่ามาก อันเนื่องมาจากความพยายามอย่างยิ่งยวดของ MTA และการเติบโตของผู้ประกอบการหน้าใหม่ที่หลั่งไหลเข้ามา แน่นอนว่าอุปทานนั้นต่ำและราคาก็แพงหูฉี่ แต่อย่างน้อยตระกูลลาร์คินสันก็มีทางเลือกที่จะตุนสิ่งมหัศจรรย์ทางเทคโนโลยี เช่น เทคโนโลยีต่อต้านการเทเลพอร์ตและระบบซับซ้อนอื่นๆ ด้วยเงิน แทนที่จะต้องใช้คะแนนเมริท! การสนทนาเกี่ยวกับสิ่งของจำเป็นที่พวกเขาควรใช้เงินไปกับมันได้กลืนกินเวลาไปกว่าครึ่งหนึ่งของการประชุม มีผู้คนมากมายเสนอความคิดเห็นที่เป็นประโยชน์ว่ากองเรือของพวกเขาขาดแคลนสิ่งใด และต้องทำอะไรเพื่อเพิ่มโอกาสในการเอาชีวิตรอดจากภัยคุกคามนับไม่ถ้วนที่ซุ่มซ่อนอยู่ในดินแดนแห่งใหม่นี้ "มีเอเลี่ยนทรงภูมิปัญญาที่ทรงพลังชนิดหนึ่งที่เรียกว่า 'เฟซเวลล์' (Phase Whales) ซึ่งมีข่าวลือว่าพวกมันซุ่มซ่อนอยู่ในมิติซ้อนทับทั่วทั้งเรดโอเชียน" ผู้บัญชาการคาเซลล่า อิงวาร์กล่าว "รูปแบบการต่อสู้ของพวกมันรับมือได้ยากมาก แต่ถ้าเรามีเทคโนโลยีต่อต้านการเปลี่ยนเฟส (Anti-phasing) หรือเทคโนโลยีเสริมความแข็งแกร่งของมิติ (Dimensional Reinforcement) อย่างน้อยเราก็พอจะมีโอกาสสังหารวาฬทรงพลังเหล่านี้ได้สักตัว" เมื่อเวสได้ค้นพบการมีอยู่ของเฟซเวลล์และได้ยินถึงความสามารถของพวกมัน เขาก็นึกย้อนไปถึงการเผชิญหน้าและเหตุการณ์ในอดีตสองสามครั้ง และเขาไม่ใช่คนเดียวในที่ประชุมที่นึกถึงเรื่องบางอย่างขึ้นมาได้ เวสดึงความสนใจของตนเองออกจากพื้นที่เสมือนจริงชั่วครู่ แล้วเหลือบมองไปยังลัคกี้ ซึ่งกำลังนอนอาบแดดอ่อนๆ ที่ส่องผ่านหน้าต่างโรงแรมอย่างสบายอารมณ์ "แกต้องระวังตัวให้ดีแล้วล่ะ ลัคกี้ วันเวลาที่แกจะเฟสผ่านทุกชั้นดาดฟ้าและผนังกำแพงได้ตามใจชอบอาจจะจบลงในไม่ช้า" เขายิ้มกริ่ม "...เมี๊ยว?" กลับมาที่การประชุม เหล่าผู้นำต่างก็มีข้อเสนอแนะไม่ขาดสาย รายการซื้อของที่ยาวเหยียดสุดลูกหูลูกตาของตระกูลยิ่งดูน่าปวดหัวและเป็นไปได้ยากขึ้นไปอีก เมื่อทุกคนต่างเสนอ 'ของจำเป็น' ที่ต้องซื้อหามาครอบครองไม่หยุดหย่อน เพื่อทำให้การใช้ชีวิตในเรดโอเชียนง่ายขึ้นแม้เพียงเล็กน้อย รัฐมนตรีสูงสุด เรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน มีสีหน้าสิ้นหวังฉายชัดขึ้นทุกขณะที่ผู้คนยังคงเสนอรายการของที่ต้องซื้อเพิ่มเติมไม่หยุด เวสสังเกตเห็นความอึดอัดของชายผู้นั้นและยกมือขึ้นเพื่อขัดจังหวะผู้พูดคนถัดไป "เรย์มอนด์ สถานะทางการเงินของเราเป็นอย่างไรบ้าง? เราจะสามารถจัดหาสิ่งของทุกอย่างที่เราต้องการจากชุมทางดวงดาวกลางแห่งนี้ได้หรือไม่?" รัฐมนตรีสูงสุดส่ายหน้า "ไม่ได้แม้แต่จะใกล้เคียงเลยครับ ตอนที่เราเข้ามาในเรดโอเชียนครั้งแรก เราก็มีหนี้สินสะสมอยู่แล้วถึง 8 ล้านล้านเฮกซ์เครดิต ตัวเลขนี้ควรจะสูงกว่านี้ด้วยซ้ำ แต่เราสามารถบรรเทาภาระทางการเงินลงได้ด้วยการนำยานรบขนาดใหญ่พิเศษอีก 4 ลำผ่านประตูมิติชั้นสูงมาด้วย อย่างไรก็ตาม ภาระหนี้สินของเราก็ได้เพิ่มขึ้นมาอีก 0.5 ล้านล้านเฮกซ์เครดิตแล้ว และนี่เพิ่งจะแค่สัปดาห์แรกเท่านั้น! การได้ยินแผนการใช้จ่ายทั้งหมดนี้ทำให้ผมอยากจะเตือนทุกท่านว่าเราไม่สามารถใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือยเหมือนเมื่อก่อนได้อีกต่อไป ไม่เพียงแต่ตระกูลของเราจะเติบโตเร็วกว่ารายได้ที่เราจะตามทัน แต่ทุกสิ่งที่วางขายในเรดโอเชียนนั้นมีราคาแพงกว่าผลิตภัณฑ์ในกาแล็กซี่เก่าอย่างเทียบไม่ติด" อดีตประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายปฏิบัติการของบริษัท Living Mech Corporation เป็นหนึ่งในไม่กี่คนในห้องประชุมเสมือนจริงที่ใส่ใจกับวิธีที่พวกเขาจะต้องจัดหาเงินทุนสำหรับแผนการอันทะเยอทะยานทั้งหมด สมาชิกตระกูลลาร์คินสันคนอื่นๆ ไม่ได้มีพื้นฐานด้านธุรกิจ การเงิน หรือเศรษฐศาสตร์ ดังนั้นพวกเขาจึงละเลยปัญหานี้ไป หรือแค่คิดไปว่า LMC จะเป็นผู้รับผิดชอบค่าใช้จ่ายทั้งหมดโดยไม่มีคำพูดใดๆ เหมือนเช่นเคย เวสถอนหายใจยาวขณะที่ใช้นิ้วมือกดลงบนหน้าผากของตน "ผมทราบดีว่ารายได้ที่ไม่เพียงพอของเรากำลังจำกัดสิ่งที่เราสามารถทำได้ การออกแบบเมชาเพื่อการพาณิชย์รุ่นใหม่อยู่ในแผนการของเราอย่างแน่นอน แต่มันต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าที่เราจะสามารถพัฒนาแหล่งทำเงินใหม่ที่มีศักยภาพขึ้นมาได้ จนกว่าจะถึงตอนนั้น เราต้องพยายามใช้สิ่งที่เรามีอยู่ให้เกิดประโยชน์สูงสุด" มันต้องใช้เวลาในการนำผลิตภัณฑ์ใหม่ออกสู่ตลาด เรย์มอนด์รู้ดีว่าพวกเขาไม่สามารถทำอะไรได้นอกจากรอจนกว่าแผนกออกแบบจะสร้างสรรค์แบบเมชาเพื่อการพาณิชย์ชุดใหม่ออกมา ซึ่งจะช่วยฟื้นฟูแคตตาล็อกเมชาที่ล้าสมัยของ LMC ได้ในที่สุด "เราควรจะหารือเรื่องการดำเนินธุรกิจของเราในเรดโอเชียนในภายหลัง" รัฐมนตรีสูงสุดกล่าว "ผมมีความคิดอยู่สองสามอย่างว่าเราจะสามารถหยั่งรากลงในตลาดเมชาที่ทำกำไรงามแต่ก็ยากลำบากนี้ได้อย่างไร แต่มันจะต้องให้ท่านทำการตัดสินใจบางอย่าง ซึ่งในตอนแรกอาจจะฟังดูไม่ค่อยน่าสบายใจนัก" ฟังดูน่าสนใจไม่หยอก เวสตั้งตารอที่จะได้ฟังสิ่งที่เรย์มอนด์จะนำเสนอ แต่เห็นได้ชัดว่ามันเป็นเรื่องเฉพาะเจาะจงเกินกว่าจะนำมาหารือในการประชุมทั่วไปครั้งนี้ "ตกลงครับ เราค่อยคุยกันทีหลัง มีเรื่องอื่นใดที่คุณอยากจะแจ้งให้เราทราบอีกไหม เรย์มอนด์?" ชายชราพยักหน้าและนำเสนอข่าวที่ให้กำลังใจมากขึ้น "แม้ว่า LMC จะไม่ได้เติบโตอย่างรวดเร็วเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป แต่ก็ยังคงเป็นบริษัทที่มั่นคงและสามารถสร้างผลกำไรได้อย่างสม่ำเสมอ ท่านยังได้แสดงให้เห็นแล้วว่าท่านมีความสามารถในการออกแบบสินค้ายอดนิยม ตราบใดที่เรานำเสนอข้อมูลของเราต่อธนาคารหรือสถาบันการเงินอื่นๆ เราสามารถกู้ยืมเงินได้หลายสิบล้านล้านเฮกซ์เครดิตได้อย่างง่ายดาย ปัจจัยหลักที่จำกัดไม่ให้เราสามารถกู้ยืมเงิน 100 ล้านล้านเฮกซ์เครดิตได้ในทันทีคือการที่เรายังไม่มีประวัติในที่แห่งนี้และความเสี่ยงที่มาพร้อมกับการดำเนินงานในเรดโอเชียน" "มีผู้ให้กู้มากมายที่หยั่งรากลงในเรดโอเชียน แต่ไม่มีรายใดที่ใสสะอาดอย่างที่เห็นบนผิวเผิน" รัฐมนตรีต่างประเทศ เชเดริน เพอร์เนสเตือน "ไม่เพียงแต่พวกเขาจะมองเห็นโอกาสในการทำกำไรงามจากผู้บุกเบิกที่ทะเยอทะยานอย่างเรา แต่พวกเขายังต้องการสร้างสายสัมพันธ์ใหม่อีกด้วย หากเราคิดจะกู้ยืมเงินจากธนาคารในเรดโอเชียน เราต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่าใครคือผู้ที่อยู่เบื้องหลังสถาบันนั้นๆ" นั่นเป็นคำเตือนที่มีประโยชน์ยิ่ง น้อยบริษัทนักที่เข้ามาตั้งรกรากในเรดโอเชียนจะเป็นองค์กรอิสระ พวกเมคเกอร์, ฟลีตเตอร์, ชาวเทอร์รัน, ชาวรูบาร์ธัน และกลุ่มผู้มั่งคั่งและทรงอำนาจอื่นๆ จากกาแล็กซี่เก่า ต่างก็ยื่นหนวดปลาหมึกของตนมายังดินแดนแห่งใหม่นี้ เป้าหมายของพวกเขาไม่ได้เรียบง่ายเพียงแค่การทำเงิน สิ่งที่พวกเขาต้องการอย่างแท้จริงคือการครอบครองอาณานิคมแห่งใหม่ของมวลมนุษยชาติ เนื่องจากเวสให้ความสำคัญกับความเป็นอิสระของตนเองอย่างสูงสุด เขาจึงไม่อาจยอมให้ตระกูลลาร์คินสันกลายเป็นเบี้ยในกระดานของคนแปลกหน้าผู้มั่งคั่งโดยไม่รู้ตัวได้ "รับทราบ" เขาเอ่ยรับ "เราจำเป็นต้องกู้ยืมเงินเพิ่มอย่างแน่นอนเพื่อเป็นทุนสำหรับการจัดซื้อที่จำเป็นในระยะสั้น ดังนั้นเราจึงหลีกเลี่ยงการเข้าไปพัวพันไม่ได้ สิ่งที่เราทำได้มากที่สุดคือการเลือกคู่ค้าของเราอย่างรอบคอบ เรย์มอนด์, เชเดริน ผมอยากให้คุณสองคนทำงานร่วมกันเพื่อเลือกธนาคารที่เหมาะสมที่สุดในการกู้ยืมเงิน พวกคุณน่าจะรู้ดีอยู่แล้วว่าควรหลีกเลี่ยงใคร" "เราจะรีบดำเนินการทันทีครับ ท่าน" เมื่อจัดการเรื่องนั้นเรียบร้อย การประชุมก็กลับเข้าสู่หัวข้อหลัก ในไม่ช้าพวกเขาก็มาถึงหนึ่งในความจำเป็นที่สำคัญที่สุดของตระกูลลาร์คินสัน "ดิฉันเสียใจที่ต้องแจ้งให้ทราบว่า ในขณะนี้เรายังไม่สามารถจัดหายานอวกาศเพิ่มเติมได้เลยแม้แต่ลำเดียว" หัวหน้านักออกแบบยาน วิเวียน ไซกล่าว เธอดูอ่อนล้ากว่าปกติอย่างเห็นได้ชัดจากความล้มเหลวในการทำงาน "ดิฉันได้ติดต่ออู่ต่อเรือกว่าร้อยแห่งในเขตต่างๆ แล้ว แต่ไม่มีที่ใดยอมรับฟังหรือรับคำสั่งซื้อของเราเลย บริษัทต่อเรือทั้งหลายต่างจมอยู่ใต้กองคำสั่งซื้อมหาศาลอยู่แล้ว ซึ่งส่วนใหญ่มาจากองค์กรผู้บุกเบิกที่ได้รับการสนับสนุนจากผู้ทรงอิทธิพลระดับเฟิร์ส-เรท, Master Mech Designer ผู้ทรงเกียรติ หรือลูกค้ารายใหญ่อื่นๆ เมื่อพิจารณาจากสถานะ ความแข็งแกร่ง และความมั่งคั่งของเราในปัจจุบัน เราเป็นเพียงลูกค้ารายย่อยสำหรับบริษัทเหล่านี้ และนั่นหมายความว่าเราต้องไปต่อท้ายแถวที่ยาวเหยียดอย่างยิ่ง" ข่าวนี้ไม่ได้ทำให้เวสประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย แต่มันก็ยังน่าหดหู่ที่หนึ่งในคำทำนายในแง่ร้ายของเขาได้กลายเป็นความจริง "แล้วตลาดมือสองล่ะ? เราพอจะมีโชคดีกว่านั้นบ้างไหม?" วิเวียนส่ายหน้าอีกครั้ง "มีองค์กรผู้บุกเบิกจำนวนมหาศาลที่คอยแย่งชิงยานลำแรกที่ถูกประกาศขายในตลาด ในกรณีส่วนใหญ่แล้ว ไม่มีผู้บุกเบิกคนไหนโง่พอที่จะขายยานของตัวเองหรอกค่ะ พวกเขาเลือกที่จะกักตุนมันไว้หรือแลกเปลี่ยนโดยตรงกับพันธมิตรที่ไว้ใจเพื่อสร้างบุญคุณต่อกันมากกว่า" "แล้วถ้าเราจะพึ่งพาการสร้างยานด้วยตัวเองล่ะ? เรามียานดิลิเจนต์ โอเวนเบิร์ดอยู่นะ" "เรามีค่ะ ท่าน แต่แค่นั้นมันไม่นับว่าช่วยอะไรได้มากนัก ถ้าเราตัดขั้นตอนให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้และมุ่งเน้นไปที่การสร้างยานบรรทุกเบาขั้นพื้นฐานที่สามารถบรรทุกเมชาได้มากที่สุดโดยใช้ความพยายามน้อยที่สุด เราน่าจะสามารถผลิตยานได้หนึ่งลำต่อเดือนเมื่อทีมงานต่อเรือของเราผ่านพ้นอุปสรรคในช่วงแรกไปได้แล้ว แต่ถึงอย่างนั้น แม้แต่ยานอวกาศที่บอบบางที่สุดก็ยังต้องใช้วัสดุจำนวนมหาศาลในการสร้าง เราจำเป็นต้องหาแหล่งจัดหาโลหะผสมเกรดยานอวกาศและวัสดุอื่นๆ ที่มีขนาดใหญ่ มั่นคง และสม่ำเสมอให้ได้ หากเราต้องการที่จะสร้างยานของเราเอง" เวสถอนหายใจ "รัฐมนตรีเชเดริน ผมจะฝากเรื่องนี้ให้คุณช่วยจัดการ ช่วยวิเวียนและแผนกออกแบบยานหาทางติดต่อกับผู้ค้าส่งวัสดุด้วย" "ดิฉันจะพยายามอย่างสุดความสามารถค่ะ ท่าน แต่โอกาสที่เราจะสามารถเซ็นสัญญากับซัพพลายเออร์วัสดุได้นั้นต่ำมากเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ของเราในปัจจุบัน" เยี่ยมไปเลย