# บทที่ 3461: การจับคู่นักบิน ณ สมรภูมิ High Tide Tournament, เวส ลาร์คินสัน ผ่อนลมหายใจยาว ขณะที่ช่วงเวลาแห่งการสร้างสรรค์อันเปี่ยมประสิทธิภาพของเขากำลังจะสิ้นสุดลง ตลอดสามชั่วโมงที่ผ่านมา ความหวาดหวั่นของเขามิได้กลายเป็นจริง แม้นี่จะเป็นครั้งแรกที่เขาได้ควบคุมเครื่อง Superfab อันทรงพลังในโลกแห่งความเป็นจริง แต่ด้วยการเตรียมการอย่างรัดกุมและกลยุทธ์ที่เขาเลือกใช้ ก็สามารถลดความเสี่ยงที่จะล้มเหลวลงได้อย่างถึงที่สุด การช่วยเหลือที่ได้รับจากวัลแคนนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าที่เขาคาดคิด เขาไม่คาดฝันเลยว่าร่างอวตารของตนจะช่วยให้เขาเข้าถึงความเข้าใจเชิงสัญชาตญาณอันลึกซึ้งต่อเครื่องจักรการผลิตสุดไฮเทคที่เขากำลังใช้สร้าง Lancer Mech ของตนเอง ด้วยแรงเสริมที่เหนือความคาดหมายนี้ เวสไม่ได้ลำพองใจและพยายามผลักดันตนเองจนเกินขีดจำกัดของเครื่อง Korok Alpha เขายังคงยึดมั่นในกลยุทธ์เดิมและมุ่งมั่นที่จะรักษากระบวนการผลิตให้คงที่ ปราศจากความผันผวนใดๆ ที่ไม่พึงประสงค์ ผลลัพธ์ที่ได้คือ Lancer Mech ซึ่งกำลังประกอบร่างขั้นสุดท้ายอยู่ภายใน Korok Alpha นั้น มีคุณภาพที่น่าทึ่งอย่างยิ่ง แม้ว่าการออกแบบจะเร่งรีบและยังไม่สมบูรณ์แบบ แต่ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เวสแทบจะไม่สามารถสร้างผลงานที่ดีกว่านี้ได้อีกแล้ว โดยรวมแล้ว เวสพึงพอใจกับการก่อกำเนิดของผลงานชิ้นนี้เป็นอย่างมาก แม้มันจะไม่ได้กลายเป็นผลงานระดับ Masterwork ที่น่าเหลือเชื่อ แต่เขามั่นใจว่าฝีมือเชิงช่างที่เขาได้สำแดงออกมานั้นน่าจะอยู่ในระดับสูงสุดเมื่อเทียบกับคู่แข่งคนอื่นๆ แค่นี้ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เขาโดดเด่นเหนือใคร เวลาผ่านไปอีกไม่กี่นาที ในที่สุดผลงานของเขาก็ปรากฏโฉมออกมาจากเครื่อง Superfab ผู้ชมที่จับจ้องการทำงานของเขามาโดยตลอดต่างพากันสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึง เมื่อได้ยลโฉม Lancer Mech อันงดงามอย่างน่าประหลาดใจ ที่เวสสามารถสร้างขึ้นมาได้ภายในเวลาเพียง 12 ชั่วโมง สุนทรียภาพของมันแทบจะหาจุดที่หยาบกระด้างไม่เจอ เวสจงใจใช้เวลาส่วนหนึ่งไปกับการตกแต่งภายนอกของมัน ด้วยโครงร่างภายนอกสีขาวเปล่งประกาย Mech ตัวนี้จึงมีรูปลักษณ์อันศักดิ์สิทธิ์และบริสุทธิ์ แทนที่จะใช้สีทอง เวสเลือกที่จะใช้เฉดสีเขียวอ่อนๆ ในการตกแต่งลวดลายภายนอก เนื่องจากโดยหลักการแล้วมันคือ Mech ของชาว Ylvainan เวสจึงได้เพิ่มสัญลักษณ์นามธรรมที่คล้ายคลึงกับของ Ylvainan เพื่อเสริมสร้างอัตลักษณ์ของมันให้แข็งแกร่งขึ้น ผู้ที่คุ้นเคยกับ Mech สาย Ylvainan อื่นๆ ของเขา เช่น Holy Soldier และ Transcendent Punisher ย่อมสามารถรับรู้ถึงความเชื่อมโยงนี้ได้ในทันที ความแตกต่างระหว่าง Mech Ylvainan รุ่นก่อนๆ ของเขากับผลงานที่เข้าร่วมการแข่งขันในครั้งนี้ก็คือ ตัวหลังนี้ไม่ได้มีความเฉพาะเจาะจงหรือกีดกันผู้ใด ด้วยความร่วมมือจากจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่ยอมรับในข้อเรียกร้องของเขาก่อนที่เขาจะเอ่ยปากเสียอีก Lancer Mech ตัวนี้จึงได้กลายเป็น Mech ในธีมศาสนาที่หาได้ยากยิ่ง ซึ่งไม่ได้จำกัดอยู่แค่สำหรับผู้ศรัทธาเท่านั้น โดยแก่นแท้แล้ว Lancer Mech ตัวนี้เปรียบเสมือน Mech Ylvainan ในเวอร์ชันของผู้เผยแผ่ศาสนา มันสวมเสื้อคลุมที่เป็นมิตรต่อผู้ที่ไม่เชื่อ และพร้อมต้อนรับนักบิน Mech ทุกคนเข้าสู่ห้องนักบินของมัน ความหวังก็คือ การที่นักบินได้สัมผัสกับพรของ Ylvaine โดยตรง อาจทำให้บุคคลนั้นใกล้ชิดกับศรัทธาแห่ง Ylvainan มากขึ้น Lancer Mech ไม่ได้มีหน้าที่บังคับให้เปลี่ยนความเชื่อของนักบิน แต่อย่างน้อยที่สุด ทั้งสองควรจะพัฒนาความเข้าใจซึ่งกันและกัน ยิ่งพวกเขาผสานเข้ากันได้มากเท่าไร Ylvaine ก็ยิ่งสามารถมอบการชี้นำให้กับนักบิน Mech ได้มากขึ้นเท่านั้น! นี่คือกุญแจสำคัญสู่ความสำเร็จในสมรภูมิ Mech ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่ Lancer Mech พุ่งเข้าใส่คู่ต่อสู้ การตัดสินใจของ Pilot สามารถชี้เป็นชี้ตายแห่งชัยชนะได้เลยทีเดียว! ขณะที่เวสตรวจสอบ Mech ด้วยสายตาของตนเอง เขาก็ยิ่งรู้สึกพึงพอใจกับผลลัพธ์ที่ปรากฏมากขึ้นเรื่อยๆ แน่นอนว่าการออกแบบยังคงมีข้อบกพร่องและองค์ประกอบที่ไม่สมบูรณ์แบบอยู่มากมาย แต่นั่นเป็นสิ่งที่ยอมรับได้เมื่อพิจารณาถึงเวลาอันน้อยนิดที่เขาใช้ในการออกแบบ องค์ประกอบที่ยังหยาบอยู่บ้างนั้นไม่สำคัญ ตราบใดที่โครงสร้างทางกายภาพของ Mech แข็งแกร่ง มันก็จะยืนหยัดในการต่อสู้ได้อย่างแน่นอน! "ผมไม่แน่ใจว่ามันจะทนได้ถึงสิบสองรอบการต่อสู้หรือไม่ แต่นั่นไม่สำคัญ มันเพียงแค่ต้องปรากฏตัวทั้งหมดสามครั้งเท่านั้นก่อนที่มันจะบรรลุเป้าหมาย" สามโอกาสที่จะคว้าชัยชนะ สามโอกาสที่จะสร้างสายสัมพันธ์กับนักบิน Mech ของมัน สามโอกาสที่จะเผยแผ่คำสอนแห่ง Ylvainan เมื่อเวลาที่จำกัดสำหรับขั้นตอนการออกแบบและสร้างของการแข่งขันสิ้นสุดลง เสียงออดดังสนั่นก้องไปทั่วทั้งเวทีการแข่งขัน [หมดเวลา! อุปกรณ์ทั้งหมดของท่านจะถูกล็อคในขณะนี้ โปรดเดินตามแนวแสงนำทางไปยังด้านข้าง ซึ่งเราจะดำเนินการจับคู่ Mech ที่ท่านสร้างขึ้นใหม่กับนักบิน Mech ที่เราเตรียมไว้] ผู้เข้าร่วมแข่งขันทุกคนถอยห่างออกจากศูนย์กลาง ขณะที่อุปกรณ์หนักจำนวนมากกำลังถูกเคลื่อนย้าย โต๊ะควบคุมทั้งหมดพร้อมกับเครื่อง Superfab Korok Alpha จมลงใต้พื้นเวทีพร้อมกัน หุ่นยนต์ทำความสะอาดปรากฏตัวจากเบื้องบนเพื่อเก็บกวาดวัสดุเบ็ดเตล็ดและขยะอื่นๆ ที่นักออกแบบ Mech บางคนสร้างขึ้นมาด้วยเหตุผลบางอย่าง ในขณะเดียวกัน Mech ที่เข้าร่วมการแข่งขันทั้งหมดก็เริ่มลอยขึ้นสู่อากาศ พวกมันค่อยๆ รวมตัวกันจนกระทั่งถูกจัดเรียงเป็นหลายแถวเบื้องหน้าเวทีหลัก ในเวลานี้ นักบิน Mech จำนวนมากได้ก้าวออกมาเบื้องหน้า หนึ่งในช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดของ High Tide Tournament ได้มาถึงแล้ว Mech จะไร้ความหมายหากปราศจากนักบิน การจับคู่ Mech ที่สร้างขึ้นใหม่เหล่านี้กับคนที่เหมาะสมจึงเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่ง Hysphalin Industries เป็นผู้จัดหานักบิน Mech ทั้งหมดสำหรับการแข่งขันของตนเอง บริษัทจ้างนักบิน Mech ไว้เป็นจำนวนมาก ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องยากที่จะนำพวกเขาสองสามร้อยคนมายังงานนี้ มีจำนวนนักบิน Mech มากกว่าจำนวน Mech นั่นเพราะไม่ใช่นักบินทุกคนจะเหมาะสมกับเครื่องจักรทุกประเภท ผู้จัดการแข่งขันต้องนำนักบินสำรองมาเป็นจำนวนมากเพื่อป้องกันการจับคู่ที่ไม่เหมาะสมระหว่างความเชี่ยวชาญของนักบินกับประเภทของ Mech ถึงกระนั้น นักบินแต่ละคนก็ไม่เหมือนกัน แม้ว่า Hysphalin Industries จะพยายามอย่างเต็มที่ในการคัดเลือกผู้ที่มีความแข็งแกร่งทัดเทียมกัน แต่ทักษะ ประสบการณ์การต่อสู้ นิสัย ข้อบกพร่อง และตัวแปรอื่นๆ ของแต่ละคนก็แตกต่างกันอย่างน่าทึ่ง ด้วยเหตุนี้ การแข่งขันจึงได้นำกระบวนการจับคู่ที่คำนึงถึงความไม่เท่าเทียมที่มีอยู่โดยธรรมชาตินี้มาใช้ นักบิน Mech ทุกคนจะถูกจัดอันดับตามความแข็งแกร่งโดยรวม ผู้ที่อยู่ในอันดับสูงกว่าจะได้รับสิทธิ์ในการเลือกก่อน แน่นอนว่าหากพวกเขาไม่ชอบ Mech ที่เข้าร่วมการแข่งขันเลย พวกเขาก็สามารถถอยกลับไปและปล่อยให้คนอื่นเลือกได้ ความยุติธรรมอย่างสมบูรณ์แบบนั้นเป็นไปไม่ได้ ดังนั้นขั้นตอนนี้จึงมีขึ้นเพื่อเป็นรางวัลให้กับผู้เข้าแข่งขันที่ทำงานหนักและทุ่มเทให้กับผลงานของตนเองมากขึ้น หลังจากหยุดไปชั่วครู่เพื่อให้ผู้ประกาศและผู้บรรยายได้สร้างบรรยากาศอันยิ่งใหญ่นี้ ในที่สุด นักบิน Mech คนแรกก็ก้าวขึ้นมาเพื่อประกาศตัวเลือกของตน! [เฮสติเนีย คลาส คือนักบิน Mech อันดับสูงสุดในบรรดาผู้ที่มารวมตัวกันในครั้งนี้ ด้วยประสบการณ์ยาวนานถึงยี่สิบปี เธอผ่านการต่อสู้มานับครั้งไม่ถ้วน และเป็นทหารผ่านศึกทั้งในสนามประลองและเวทีการแข่งขัน เธอคือผู้เชี่ยวชาญรอบด้านที่หาตัวจับได้ยาก แม้ว่าโดยทั่วไปแล้วเธอจะชื่นชอบเครื่องจักรที่มีเกราะหนาก็ตาม บัดนี้ เรามาฟังกันว่า Mech จากทั้งหมด 94 เครื่องที่ผู้เข้าแข่งขันของเราได้สร้างขึ้นในวันนี้ เครื่องใดที่จะได้รับเกียรติจากเธอ] เช่นเดียวกับนักบิน Mech อีกหลายร้อยคน สตรีในเครื่องแบบผู้นี้ได้เฝ้าสังเกตการณ์ขั้นตอนการออกแบบและสร้างมาตั้งแต่ต้นจนจบ แม้เธอจะไม่มีพื้นฐานทางเทคนิค แต่เธอก็ยังสามารถประเมินได้ว่า Mech เครื่องใดแข็งแกร่งกว่าและมีคุณสมบัติอย่างไร "ฉันเลือก 'โดมิแนนต์' (Dominant) Mech ที่ออกแบบโดย เอเรเบน เซนลิน" เธอประกาศ ฝูงชนไม่ได้แสดงความประหลาดใจต่อการเลือกของเธอมากนัก [เป็นไปตามคาด! ผลงานของ เอเรเบน เซนลิน คือหนึ่งใน Mech ที่ดีที่สุดที่ถูกสร้างขึ้นในการแข่งขันครั้งนี้ โดมิแนนต์ มีคุณสมบัติที่น่าดึงดูดใจมากมาย ประสิทธิภาพตามทฤษฎีของมันนั้นยอดเยี่ยม มันคือ Knight Mech สายบุกที่มีทั้งการป้องกันที่ยอดเยี่ยมและความคล่องตัวที่แข็งแกร่งอย่างน่าประหลาดใจสำหรับ Mech ประเภทนี้ การออกแบบของมันมีความซับซ้อนและยังผนวกรวมคุณสมบัติเพิ่มเติมมากมายที่ Mech ของคู่แข่งรายอื่นไม่มี เช่น ระบบอาวุธระยะไกลสำรอง Knight Mech เครื่องอื่นๆ ที่พัฒนาโดยคู่แข่งของคุณเซนลินอาจจะแข็งแกร่งในแบบของตัวเอง แต่ก็ไม่มีเครื่องใดที่มีมิติหลากหลายเท่ากับโดมิแนนต์!] เวสและคู่แข่งอีกหลายคนต่างมองไปยัง เอเรเบน เซนลิน ด้วยความหวาดหวั่นอย่างยิ่ง มันคงเป็นโชคร้ายสุดขีดหากผลงานของพวกเขาถูกจับคู่ให้ไปเจอกับโดมิแนนต์! "เป็น Mech ที่แข็งแกร่งอะไรอย่างนี้" แม้ว่าเวสจะหมกมุ่นอยู่กับงานของตัวเองมาเป็นเวลานาน แต่ก็ไม่ต้องใช้เวลาตรวจสอบนานนักที่จะตระหนักว่า 'โดมิแนนต์' นั้นคู่ควรกับชื่อของมันอย่างแท้จริง! การออกแบบของมันล้ำหน้าอย่างยิ่ง และดูราวกับว่า Journeyman คนหนึ่งได้ใช้เวลาถึงยี่สิบหรือสามสิบชั่วโมงในการสร้างมันขึ้นมา! ไม่เพียงแต่จะถูกขัดเกลามาอย่างดีกว่าเท่านั้น แต่ยังผนวกรวมระบบอันทรงพลังที่ยากจะรวมเข้ากับการออกแบบ Mech ในระยะเวลาอันสั้นได้ เวสเหลือบมองไปยัง เอเรเบน เซนลิน ชายผู้นี้เห็นได้ชัดว่าเป็นพวก "เซนทริสต์" (Centrist) คนที่เติบโตขึ้นในภูมิภาคที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดของมวลมนุษยชาติ แม้ผู้คนมักจะงุนงงว่าทำไมรัฐชั้นสองถึงยังมีอยู่ในพื้นที่ที่ร้อนแรงเช่นนี้ แต่ในทุกส่วนของอวกาศย่อมมีสลัมและพื้นที่เสื่อมโทรม หากคฤหาสน์สามารถอยู่ร่วมกับสลัมได้ รัฐที่ค่อนข้างด้อยพัฒนาก็สามารถดำรงอยู่ติดกับพรมแดนของสมาพันธรัฐเทอร์แรนอันยิ่งใหญ่หรือจักรวรรดิรูบาร์ธใหม่ได้เช่นกัน! บางครั้ง รัฐเหล่านี้ตั้งอยู่ในภูมิภาคที่ค่อนข้างขาดแคลนทรัพยากรซึ่งไม่มีศักยภาพพอที่จะรองรับประชากรชั้นหนึ่งได้ ในบางครั้ง รัฐที่อ่อนแอกว่าเหล่านี้ก็ทำหน้าที่เป็นดินแดนกันชนที่สร้างระยะห่างที่เหมาะสมระหว่างรัฐชั้นหนึ่งหลายๆ รัฐ อย่างไรก็ตาม เพียงเพราะคนอย่าง เอเรเบน เซนลิน ไม่ได้เติบโตในรัฐชั้นหนึ่ง ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะยากจนเหมือนคนชั้นสองในขอบกาแล็กซี! "อุปกรณ์เสริมสมรรถนะของหมอนี่คงมีความสามารถสูงกว่าของผมอย่างน้อยสามเท่า!" เวสพึมพำ เขารู้สึกอิจฉานักออกแบบ Mech เหล่านี้ที่มีจุดเริ่มต้นที่ดีกว่า เอเรเบน เซนลิน มีประสิทธิผลในการทำงานมากกว่าคนอื่นๆ อย่างมากเนื่องจากอุปกรณ์เสริมสมรรถนะอันทรงพลังของเขา เมื่อ เฮสติเนีย คลาส ยืนยันตัวเลือกของเธอและเคลื่อนตัวไปยังพื้นที่เตรียมการเพื่อทำความคุ้นเคยกับ Mech ที่เธอเลือก นักบินอันดับสองก็ประกาศตัวเลือกของเขาตามมา เวสและผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ เริ่มรู้สึกอึดอัดใจ เมื่อเห็นนักบิน Mech ที่เก่งที่สุดต่างก็เลือก Mech ที่ออกแบบโดยคู่แข่งที่น่ากลัวที่สุดของพวกเขา Mech ที่สร้างโดยพวกเซนทริสต์อย่าง เอเรเบน เซนลิน และ คาเทียน ทีวอส ถูกเลือกไปเกือบจะในทันที จากนั้นนักบินกลุ่มถัดมาส่วนใหญ่ก็เลือก Mech ที่ดูแข็งแกร่งที่สุดซึ่งออกแบบโดยเหล่า Journeyman ที่มีอนาคตไกลที่สุด ตัวอย่างเช่น นักบินอันดับที่ 9 ก็ได้เลือก 'เฮล เรเดอร์' (Hell Raider) ที่ออกแบบโดย ไมเคิล อาร์เวน เอมิสเตส [เฮล เรเดอร์ เป็น Mech ชั้นดีที่สะท้อนถึงประสบการณ์ของผู้สร้าง แม้จะไม่ใช่ Mech ที่ฉลาดล้ำที่สุด แต่การออกแบบของมันก็ถูกขัดเกลามาอย่างดีและผสมผสานแนวทางการออกแบบอันสง่างามไว้มากมาย Mech ไฮบริดเครื่องนี้จะทำหน้าที่ของมันได้ดีไม่ว่าจะต้องเจอกับคู่ต่อสู้แบบใดก็ตาม!] หากผู้เข้าแข่งขันคนใดมีอายุถึง 99 ปีเช่นคุณเอมิสเตส พวกเขาก็คงสามารถออกแบบเครื่องจักรที่คล้ายกันนี้ได้อย่างง่ายดาย! ในขณะที่เวสกำลังหวั่นใจว่านักบินที่เก่งกว่าทั้งหมดจะไปเลือกผลงานของพวก "ฮาร์ทแลนเดอร์" (Heartlander - คนจากดินแดนใจกลาง) ในที่สุดนักบินอันดับที่ 16 ก็ก้าวออกมา "ผมเลือก 'พอนทิฟิคัล แลนซ์' (Pontifical Lance) Mech ที่ออกแบบโดย เวส ลาร์คินสัน" อะไรนะ?! [เป็นการเลือกที่น่าประหลาดใจจริงๆ] ผู้บรรยายคนหนึ่งเอ่ยขึ้น [ในการแข่งขันครั้งนี้มี Lancer Mech อยู่สี่เครื่อง และ Pontifical Lance ก็ไม่ใช่ตัวเลือกแรกที่ชัดเจนที่สุด มันเป็น Lancer Mech เพียงเครื่องเดียวที่ออกแบบโดยนักออกแบบ Mech จากขอบกาแล็กซี แต่ดูเหมือนว่า เกรกอรี่ ฮาโลสการ์ จะมองเห็นอะไรบางอย่างที่มากกว่าในเครื่องจักรที่ดูดีเครื่องนี้] เกรกอรี่ ฮาโลสการ์ เป็นผู้เชี่ยวชาญด้าน Lancer Mech อย่างแท้จริง ดังนั้นเขาจึงรู้แน่ชัดว่าจะต้องทำอย่างไรกับ Pontifical Lance เพียงแต่ว่าเขาสามารถเลือก Lancer Mech อีกสามเครื่องที่เหลือได้อย่างง่ายดาย ซึ่งก็ไม่มีเครื่องใดที่ดูอ่อนแอเลย เวสดีใจที่เขาสามารถดึงดูดนักบินที่ค่อนข้างแข็งแกร่งมาได้ ชายคนนี้อาจจะไม่ได้อยู่ใน 10 อันดับแรกของนักบินที่มารวมตัวกัน แต่เขาเป็นนักบิน Lancer Mech ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดานักบินทั้งหมดนี้อย่างแน่นอน! "ดูเหมือนว่าผมจะทำได้ดีในการทำให้ Mech ของผมน่าดึงดูดใจยิ่งขึ้น" เขายิ้มกริ่ม หนึ่งในช่องว่างของกระบวนการคัดเลือกนี้ก็คือ นักบินไม่จำเป็นต้องเลือก Mech ที่แข็งแกร่งที่สุดเสมอไป พวกเขาอาจมีความชอบในการกำหนดค่าเฉพาะที่ไม่ปรากฏใน Mech ที่ออกแบบโดยตัวเต็งของการแข่งขัน พวกเขาอาจจะถูกดึงดูดโดย Mech ที่ดูดีกว่าเมื่อเทียบกับเครื่องจักรที่ดูเหมือนก้อนโลหะที่ยังสร้างไม่เสร็จ แสงเรืองรองของ Pontifical Lance อาจมีส่วนในการเอาชนะใจนักบิน Lancer Mech ที่แข็งแกร่งกว่ามาได้แล้ว ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม เวสก็มองโอกาสของตัวเองในแง่ดีมากขึ้นเยอะ สำหรับเขาแล้ว Pontifical Lance ได้ตกไปอยู่ในมือที่เหมาะสมที่สุดแล้ว