## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 3438: เทคโนโลยีวาร์ปของเอเลี่ยน ภายในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง ทัศนคติที่คาเซลล่าและอิมอน อิงวาร์มีต่อทะเลแดงก็พลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง เช่นเดียวกับมนุษย์คนอื่นๆ สองพี่น้องคู่นี้เคยเมินเฉยต่อภัยคุกคามจากอารยธรรมต่างดาวโดยสิ้นเชิง พวกเขาเคยคิดว่าเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนพื้นเมืองนั้นอ่อนแอกว่ามากนัก เพียงเพราะถูกสองมหาอำนาจไล่บดขยี้อย่างง่ายดาย และเพราะพวกมันถือกำเนิดขึ้นจากกาแล็กซีแคระที่ทั้งเล็กและด้อยกว่า บางทีนั่นอาจเป็นความจริง แต่มันก็ไม่ได้หมายความว่าเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนระดับแนวหน้าจะเป็นพวกไร้น้ำยา! มีแง่มุมหนึ่งของเผ่าพันธุ์วาฬเฟสที่ส่งอิทธิพลอย่างลึกซึ้งต่ออารยธรรมเอเลี่ยนแห่งทะเลแดง เผ่าพันธุ์วาฬเฟสได้คิดค้นวิธีการเดินทาง FTL (เร็วกว่าแสง) ที่ได้รับความนิยมสูงสุดในกาแล็กซีแคระ เทคโนโลยีที่มนุษยชาติขนานนามว่า ‘วาร์ปไดรฟ์’ (warp drive) ทำให้พวกมันสามารถเดินทางข้ามระบบดาวต่างๆ ได้ หลังจากที่เทคโนโลยีชีวภาพถูกแปลเป็นรูปแบบเครื่องกล ในที่สุดวาร์ปไดรฟ์ก็ได้แพร่กระจายและส่งต่อไปยังเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนทรงภูมิปัญญาอื่นๆ อีกมากมาย วาร์ปไดรฟ์แห่งทะเลแดงอาจไม่ใช่หนทางเดินทาง FTL ที่ทรงพลังหรือมีประสิทธิภาพสูงสุดสำหรับเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนพื้นเมือง แต่มันคือวิธีที่ถูกที่สุดและยุ่งยากน้อยที่สุดในการเดินทาง ทุกครั้งที่มนุษย์เผชิญหน้ากับเอเลี่ยนพื้นเมืองในพรมแดนใหม่ มีโอกาสสูงที่ฝ่ายหลังจะท่องไปในดวงดาวด้วยความช่วยเหลือของวาร์ปไดรฟ์ [วาร์ปไดรฟ์แห่งทะเลแดงบรรลุการเดินทางที่เร็วกว่าแสงผ่านหลักการทางเทคโนโลยีที่แตกต่างจาก FTL ไดรฟ์มาตรฐานของมนุษย์] ไกด์นำเที่ยวปัญญาประดิษฐ์อธิบายแก่สองพี่น้องอิงวาร์และผู้เข้าชมพิพิธภัณฑ์คนอื่นๆ [วาร์ปไดรฟ์มีความสามารถในการบีบอัดห้วงมิติสสาร ทำให้ยานสามารถเดินทางได้ไกลขึ้นในช่วงเวลาและความเร็วเท่าเดิม แม้ว่ามนุษยชาติจะได้พัฒนาเทคโนโลยีที่ให้ผลเช่นเดียวกันขึ้นมาโดยอิสระ แต่มันก็ไม่มีประสิทธิภาพและประสิทธิผลเท่ากับเวอร์ชันของทะเลแดง เนื่องจากการขาดซึ่งเฟสวอเตอร์] "บีบอัด... ห้วงมิติ?" อิมอนขมวดคิ้ว "ลืมบทเรียนการเดินทางในอวกาศไปแล้วหรือไง? FTL ไดรฟ์ปกติทำงานโดยการดึงยานอวกาศเข้าไปสู่มิติที่สูงกว่า ซึ่งระยะทางในนั้นจะสั้นลงอย่างเห็นได้ชัด วาร์ปไดรฟ์ของเอเลี่ยนนี้พยายามทำสิ่งที่คล้ายกัน แต่โดยการบิดเบือนมิติที่เราอาศัยอยู่นี่แหละ ทั้งสองต่างพยายามบรรลุผลลัพธ์เดียวกันด้วยวิธีการที่แตกต่างกัน" "อ่า เข้าใจแล้วล่ะ... มั้งนะ" [วาร์ปไดรฟ์แห่งทะเลแดงมีข้อได้เปรียบที่โดดเด่นหลายประการ ที่น่าสังเกตที่สุดคือมันช่วยให้สามารถเดินทางภายในระบบดาวได้อย่างรวดเร็วและควบคุมได้สูง มันไม่ไวต่อการรบกวนจากแรงโน้มถ่วงเหมือน FTL ไดรฟ์มาตรฐาน ซึ่งหมายความว่ายานอวกาศสามารถเดินทางไปยังดาวเคราะห์ได้อย่างรวดเร็วด้วยความช่วยเหลือของมัน นอกจากนี้ วาร์ปไดรฟ์ยังสามารถทำงานได้ในเขตอวกาศอันตรายหลายแห่งที่ FTL ไดรฟ์ทั่วไปไม่สามารถใช้งานได้] "นั่นเป็นเรื่องดีที่ได้รู้ เราสามารถใช้ไดรฟ์ใหม่พวกนี้ให้เป็นประโยชน์ได้อย่างแน่นอน" "แต่มันคงจะแพงน่าดู ไม่ใช่แค่เป็นของใหม่ แต่ยังต้องการเฟสวอเตอร์เพื่อทำงานอีกด้วย" [ถูกต้อง ประสิทธิภาพของวาร์ปไดรฟ์ขึ้นอยู่กับการออกแบบ เทคโนโลยีพื้นฐาน และปริมาณของเฟสวอเตอร์ที่รวมอยู่ในระบบอย่างมาก ยิ่งมีปริมาณเฟสวอเตอร์มากเท่าไหร่ ระดับการบิดเบือนมิติก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น วาร์ปไดรฟ์ที่ทรงพลังที่สุดสามารถทำให้ยานหลายลำที่ไม่ได้มีวาร์ปไดรฟ์เป็นของตัวเอง สามารถเดินทางด้วยความเร็วเหนือแสงได้] "วาร์ปไดรฟ์สามารถใช้ร่วมกับ FTL ไดรฟ์ได้หรือไม่?" คาเซลล่าถามต่อ [ไม่แนะนำให้ทำเช่นนั้นหากไม่ได้ผสานรวมเทคโนโลยีทั้งสองเข้าเป็นระบบเดียวกันอย่างสมบูรณ์ ยานของมนุษย์จำนวนมากต้องสูญหายไปหลังจากที่ผู้ควบคุมทำการทดลองอย่างบ้าบิ่นด้วยการรวมไดรฟ์สองชนิดที่แยกจากกัน] ไกด์ AI เตือน [ในทางหลักการแล้ว มันเป็นไปได้ FTL ไดรฟ์สาธารณะรุ่นล่าสุดและทันสมัยที่สุดได้เพิ่มความสามารถในการบิดเบือนมิติเข้าไปในเทคโนโลยีที่คุ้นเคยของมนุษย์แล้ว นี่เป็นวิธีที่ปลอดภัยและแนะนำที่สุดในการใช้ประโยชน์จากเทคโนโลยีวาร์ป] ทฤษฎีนั้นเรียบง่ายอย่างแท้จริง หากไม่นับหลักการทางวิทยาศาสตร์และการคำนวณขั้นสูงทั้งหมด FTL ไดรฟ์ที่เสริมด้วยวาร์ปแบบใหม่นี้ ในตอนแรกก็ทำงานเหมือนกับเวอร์ชันปกติ เมื่อยานอวกาศเปลี่ยนผ่านเข้าสู่มิติที่สูงกว่า พวกมันจะเดินทางในระยะทางเท่าเดิม แต่ห้วงมิติในนั้นกลับถูกบีบอัดลง ตราบใดที่ยานยังคงอยู่ในมิติที่สูงกว่า พวกเขาจะพบว่าตัวเองไปได้ไกลกว่าการทะยานไปข้างหน้าในมิติสสารปกติมาก มันก็ไม่ต่างอะไรกับการใช้ทางลัด วาร์ปไดรฟ์มีผลในการบีบอัดห้วงมิติ และดูเหมือนว่ามนุษยชาติจะสามารถทำให้ผลกระทบนี้ทำงานในมิติที่สูงกว่าได้เช่นกัน! ด้วยการเปิดใช้งานฟังก์ชันบิดเบือนมิติในสภาวะพิเศษนี้ ยานอวกาศจะสามารถไปถึงจุดหมายปลายทางที่ห่างไกลได้เร็วยิ่งขึ้น! นี่เปรียบเสมือนคนๆ หนึ่งที่เลือกใช้ทางลัด แต่แทนที่จะเดินเท้า เขากลับขับแอร์คาร์ไปด้วยพร้อมกัน! "ทีนี้เข้าใจรึยัง น้องพี่? การใช้ทางลัดกับการขับแอร์คาร์เป็นสองวิธีที่แยกจากกันเพื่อไปยังจุดหมายให้เร็วขึ้น แทนที่จะเลือกอย่างใดอย่างหนึ่ง มันย่อมมีประสิทธิภาพมากกว่าที่จะใช้ทั้งสองอย่างในเวลาเดียวกัน!" แม้ว่านี่จะเป็นการเปรียบเทียบที่เรียบง่ายเกินจริงอย่างมหาศาล แต่มันก็เป็นอุปมาอุปไมยที่ค่อนข้างดีทีเดียว "แล้ววาร์ปไดรฟ์มีประสิทธิภาพแค่ไหน?" [ภายใต้ต้นทุนและเงื่อนไขเดียวกัน วาร์ปไดรฟ์แห่งทะเลแดงจะช้ากว่า FTL ไดรฟ์ประมาณ 3 ถึง 8 เท่า ประสิทธิภาพของวาร์ปไดรฟ์ส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับปริมาณเฟสวอเตอร์ที่ใช้และขนาดของห้วงมิติที่ต้องบิดเบือน โดยทั่วไปแล้ว ยานอวกาศของเอเลี่ยนส่วนใหญ่จะช้ากว่ายานของมนุษย์อย่างมีนัยสำคัญ อย่างไรก็ตาม วาร์ปไดรฟ์มีความเสถียรมากกว่าและสามารถทำงานได้ในสภาวะที่ท้าทายกว่า เช่น ในเขตอวกาศที่ผิดปกติและในพื้นที่ใกล้ดาวเคราะห์ สิ่งนี้ยังช่วยให้กองกำลังเอเลี่ยนสามารถหลบเลี่ยงการโจมตีและการไล่ล่าจากยานของมนุษย์ที่ไม่มีหนทางในการขัดขวางวาร์ปไดรฟ์ของศัตรูได้] [แล้วจะทำได้อย่างไร?] [มีวิธีการต่างๆ มากมายในการขัดขวางยานอวกาศเอเลี่ยนที่อยู่ใกล้เคียงไม่ให้เปิดใช้งานวาร์ปไดรฟ์ สมาคมการค้าเมชา (MTA) และพันธมิตรกองเรือสามัญ (CFA) ได้พัฒนาผลิตภัณฑ์หลากหลายประเภทที่มีประสิทธิภาพในระดับและสถานการณ์ที่แตกต่างกัน ขอแนะนำให้แต่ละกองเรือมีอุปกรณ์ขัดขวางการวาร์ปอย่างน้อยหนึ่งชนิด] นี่เป็นสิ่งที่คาเซลล่าจะให้ความสนใจเป็นพิเศษอย่างแน่นอน เธอเชื่อว่านายพลเวอร์เลน่าจะตระหนักถึงเรื่องนี้แล้ว แต่เธอจะติดตามประเด็นนี้เพื่อความแน่ใจอีกครั้ง ตระกูลลาร์คินสันไม่ต้องกังวลเรื่องการขาดแคลนทางเลือก สองมหาอำนาจได้เริ่มการรุกรานทะเลแดงเมื่อกว่าห้าทศวรรษที่แล้ว นั่นทำให้ MTA และ CFA มีเวลาเหลือเฟือในการทำวิศวกรรมย้อนกลับวาร์ปไดรฟ์ของเอเลี่ยน และนำหลักการทางเทคโนโลยีของมันไปประยุกต์ใช้ในรูปแบบต่างๆ มากมาย FTL ไดรฟ์ที่เสริมด้วยวาร์ปแบบใหม่ หรือที่เหล่าผู้บุกเบิกและนักผจญภัยส่วนใหญ่เรียกว่า 'ซูเปอร์ไดรฟ์' (superdrive) ได้สร้างความสั่นสะเทือนครั้งใหญ่ในพรมแดนใหม่แล้ว จุดหมายปลายทางที่เคยใช้เวลาเดินทางเป็นเดือนๆ บัดนี้สามารถย่นระยะเวลาลงเหลือเพียงหนึ่งสัปดาห์หรือน้อยกว่านั้น! ซูเปอร์ไดรฟ์สมัยใหม่ไม่จำเป็นต้องใช้ทั้งฟังก์ชันวาร์ปและ FTL มาตรฐานพร้อมกันเสมอไป พวกมันสามารถเปิดใช้งานแยกกันได้ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ ด้วยเหตุนี้ ยานอวกาศจำนวนมากที่ติดตั้งซูเปอร์ไดรฟ์ใหม่จึงได้รับความยืดหยุ่นทางยุทธวิธีเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ด้วยการใช้ฟังก์ชันวาร์ปเพียงอย่างเดียว พวกมันสามารถเปลี่ยนตำแหน่งได้อย่างรวดเร็วภายในระบบดาว ซึ่งเป็นที่ที่อิทธิพลของแรงโน้มถ่วงขัดขวาง FTL ไดรฟ์ที่ละเอียดอ่อนไม่ให้ยานลำใดสามารถเปลี่ยนผ่านสู่การเดินทาง FTL ได้ สิ่งนี้สามารถพลิกโฉมหน้าการรบในอวกาศได้อย่างง่ายดาย! หนึ่งในแง่มุมที่ยากที่สุดของการต่อสู้ในอวกาศคือระยะทางอันไกลโพ้นที่เกี่ยวข้อง มันอาจใช้เวลาเป็นวันหรือเป็นสัปดาห์กว่าที่กองเรือหนึ่งจะไล่ตามอีกกองเรือหนึ่งทัน ในทางปฏิบัติ การวิ่งหนีและหลบหนีจากการไล่ล่าของศัตรูนั้นค่อนข้างง่าย การรบในอวกาศจะเกิดขึ้นในสถานการณ์ที่ฝ่ายหนึ่งติดอยู่ใกล้ดาวเคราะห์ หรือเมื่อกองเรือเพิ่งออกจาก FTL และยังต้องรอให้ FTL ไดรฟ์กลับมาพร้อมใช้งานอีกครั้ง ทั้งหมดนี้จะเปลี่ยนไปตลอดกาลเมื่อวาร์ปไดรฟ์และซูเปอร์ไดรฟ์แพร่หลายไปทั่วอารยธรรมมนุษย์ หากไม่ติดข้อเท็จจริงอันน่ารำคาญที่ว่าเทคโนโลยีทั้งสองนี้ต้องใช้เฟสวอเตอร์ในการทำงาน มันคงจะเริ่มแพร่หลายในหมู่กองเรือผู้บุกเบิกเป็นวงกว้างไปแล้ว! ด้วยสถานการณ์ปัจจุบัน คาเซลล่าคาดว่ามีเพียงกองเรือระดับหนึ่งเท่านั้นที่สามารถอัพเกรดยานอวกาศของตนด้วยเทคโนโลยีวาร์ปได้ องค์กรผู้บุกเบิกระดับสองเช่นตระกูลลาร์คินสันคงต้องรออีกหนึ่งหรือสองทศวรรษเพื่อให้ปริมาณเฟสวอเตอร์มีมากพอที่จะทำให้ราคาลดลงมาอยู่ในระดับที่สมเหตุสมผลกว่านี้ แน่นอนว่ายังมีวิธีอื่นในการได้มาซึ่งเฟสวอเตอร์นอกเหนือจากการซื้อมันจากตลาดเปิดในราคาที่สูงลิบลิ่ว "เราควรพยายามหาแหล่งสะสมเฟสวอเตอร์เพื่อที่เราจะสามารถขุดมันขึ้นมาใช้เองได้" คาเซลล่าตัดสินใจ "ใช้คำว่า 'ขุด' กับเฟสวอเตอร์ถูกแล้วเหรอ? มันเป็นของเหลวนะ ไม่ใช่หิน" "เราจะพยายาม 'เก็บเกี่ยว' เฟสวอเตอร์ พอใจรึยังล่ะ?!" ความจำเป็นในการอัพเกรดยานทุกลำในกองเรือลาร์คินสันด้วยซูเปอร์ไดรฟ์น่าจะทำให้ตระกูลต้องวุ่นวายไปอีกนาน ความคล่องตัวมีความสำคัญอย่างยิ่งยวดและส่งผลโดยตรงต่อโอกาสรอดของกองเรือ มันเป็นที่คาดการณ์ได้เลยว่ากองเรือที่ติดตั้งซูเปอร์ไดรฟ์จะไม่มีวันพ่ายแพ้ต่อกองเรือที่ปราศจากเทคโนโลยีนี้! นั่นเป็นเพราะฝ่ายแรกครอบครองความเป็นต่อโดยสมบูรณ์ หากกองกำลังศัตรูอ่อนแอกว่า กองเรือที่เหนือกว่าก็สามารถใช้ความสามารถในการวาร์ปเพื่อลดระยะห่างอย่างรวดเร็วและบีบบังคับให้เกิดการปะทะได้ แม้ว่าการเผชิญหน้าจะเกิดขึ้นในครึ่งในของระบบดาวก็ตาม! หากกองเรือฝ่ายตรงข้ามมีขนาดใหญ่และแข็งแกร่งกว่า กองเรือที่มีความสามารถในการวาร์ปก็เพียงแค่วิ่งหนีด้วยความเร็วสูงจนศัตรูไม่มีโอกาสไล่ตามทัน เว้นแต่จะมีบางอย่างผิดพลาดอย่างร้ายแรง! และนี่เป็นเพียงอิทธิพลที่เทคโนโลยีวาร์ปทำได้ เฟสวอเตอร์เป็นสสารหายากที่มีประโยชน์หลากหลายกว่านั้นมาก มันช่วยเสริมและเพิ่มประสิทธิภาพให้กับรูปแบบการเดินทางเหนือแสงอื่นๆ ตั้งแต่เทคโนโลยีกระโดดข้ามประตูมิติไปจนถึงเทคโนโลยีประตูมิติข้ามภพ อย่างไรก็ตาม วิธีการอื่นๆ ทั้งหมดนี้อยู่นอกเหนือขอบเขตของทัวร์พิพิธภัณฑ์ เมื่อคาเซลล่าพยายามสอบถามรายละเอียดเกี่ยวกับเทคโนโลยีการเดินทาง FTL อื่นๆ จาก AI เธอก็ไม่ได้รับคำตอบที่น่าพอใจ คำตอบที่เป็นรูปธรรมเพียงอย่างเดียวที่เธอได้รับคือ เผ่าพันธุ์วาฬเฟสเชี่ยวชาญวิธีการเดินทางข้ามแสงของเอเลี่ยนที่ยิ่งใหญ่ที่สุด รูปแบบการเดินทางเร็วกว่าแสงที่ลึกลับกว่าบางรูปแบบของพวกมันยังไม่เคยรั่วไหลไปยังเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนอื่นเลย! ทั้งหมดนี้ทำให้คาเซลล่ายิ่งตื่นเต้นมากขึ้น แม้ว่าเธอจะไม่คิดว่าตัวเองเป็นพวกบ้าบิ่น แต่เธอก็ปรารถนาที่จะได้รับเทคโนโลยีใหม่ที่ทรงพลังทั้งหมดนี้มาไว้ในครอบครองของตระกูลลาร์คินสัน จากที่ฟังดูแล้ว เทคโนโลยีวาร์ปไม่ใช่แค่สิ่งอำนวยความสะดวกฟุ่มเฟือยอีกต่อไป แต่มันคือเครื่องมือสำคัญที่จะเพิ่มโอกาสรอดชีวิตให้กับตระกูลลาร์คินสัน! ขณะที่คาเซลล่าดำดิ่งอยู่ในจินตนาการของเธอ อิมอนก็ถามคำถามที่แตกต่างออกไปกับไกด์นำเที่ยว AI "แล้วมินิไดรฟ์ล่ะ? ไดรฟ์ที่สามารถติดตั้งบนเมคได้เหมือนกับวาร์ปไดรฟ์หรือไม่?" [เทคโนโลยีมินิไดรฟ์เป็นอนุพันธ์ของเทคโนโลยีวาร์ป มินิไดรฟ์คือวาร์ปไดรฟ์ที่ถูกย่อส่วนให้มีขนาดเล็ก ปัจจุบันพวกมันยังไม่สามารถเข้าสู่มิติที่สูงกว่าได้เนื่องจากข้อจำกัดมากมาย เนื่องจากทั้ง FTL ไดรฟ์มาตรฐานและซูเปอร์ไดรฟ์ไม่สามารถย่อส่วนได้ถึงขนาดนั้น ดังนั้นพวกมันจึงช้ากว่าในการเดินทางในอวกาศแบบสแตนด์อโลนเมื่อเทียบกับโซลูชันอื่นๆ] การจอดเมคไว้ในยานบรรทุกและอาศัยความสามารถของยานอวกาศเพียงอย่างเดียวเพื่อเดินทางไปยังจุดหมายอื่นนั้นปลอดภัยกว่ามาก ทั้งอิมอนและคาเซลล่าเข้าใจดีว่ามินิไดรฟ์นั้นแม้จะน่าทึ่ง แต่ก็ยังมีข้อจำกัดมากมาย พวกมันมีราคาสูง ใช้พลังงานมาก ไวต่อความเสียหาย ต้องการวิศวกรผู้เชี่ยวชาญในการบำรุงรักษาอย่างสม่ำเสมอ และกินพื้นที่อันมีค่าที่สามารถนำไปใช้ปรับปรุงพารามิเตอร์อื่นๆ ของเครื่องจักรได้ ถึงกระนั้น ในฐานะนักบินเมค สองพี่น้องอิงวาร์ก็ยังคงหลงใหลในความโรแมนติกของการขับเมคที่สามารถเดินทางจากระบบดาวหนึ่งไปยังอีกระบบหนึ่งได้อย่างอิสระ ยานบรรทุกจะไม่ใช่ปัจจัยจำกัดอีกต่อไป นักบินเมคไม่จำเป็นต้องถึงคราวซวยอีกต่อไปหากยานแม่ของพวกเขาระเบิดเป็นชิ้นๆ ทว่าความเป็นไปได้อันน่าตื่นเต้นเหล่านี้จะไม่สามารถบรรลุได้หากไม่รวบรวมเฟสวอเตอร์ให้เพียงพอ ประโยชน์ใช้สอยที่ไม่สิ้นสุดของสสารหายากนี้อธิบายได้อย่างถ่องแท้ว่าทำไมผู้บุกเบิกจำนวนมากถึงคลั่งไคล้ในการค้นหาและอ้างสิทธิ์ในแหล่งสะสมเฟสวอเตอร์ในพรมแดนใหม่! การมีอยู่ของเฟสวอเตอร์บนดาวเคราะห์หรือในระบบดาวเป็นเกณฑ์หลักสำหรับผู้บุกเบิกในการตัดสินใจว่าพวกเขาต้องการที่จะเริ่มสร้างอาณานิคมหรือไม่