### **บทที่ 3994: อัตลักษณ์ที่ไม่ลงรอย** --- คำเปิดเผยจากเวสและโจชัวสั่นสะเทือนจิตใจของเหล่าอดุคอย่างรุนแรง ประมุขเอเร็กซี่ อดุคและบุตรทั้งสามของนางเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและสับสนงุนงง...ราวกับว่าระบบประสาทเทียมในกะโหลกของพวกเขาได้ล่มสลายลงพร้อมกัน ‘ท่านผู้เฒ่า’ คือสมบัติอันล้ำค่าที่สุดและเป็นมรดกสืบทอดที่สำคัญที่สุดของตระกูลอดุค นับตั้งแต่แรกเริ่ม ตระกูลอดุคได้เฝ้าทะนุถนอมนางเป็นอย่างดี ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านการปรับสภาพดาว พวกเขายังเป็นเลิศในด้านพฤกษศาสตร์และศาสตร์ที่เกี่ยวข้อง พวกเขามั่นใจเสมอว่าต้นโอ๊กต้นนี้จะสามารถเจริญเติบโตภายใต้สภาวะที่สมบูรณ์แข็งแรงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ โดยไม่หันไปพึ่งพาวิธีการเทียมใดๆ ที่อาจปนเปื้อนการเติบโตของนาง ไม่เคยมีครั้งใดที่ตระกูลอดุคจงใจละเลยหรือปฏิบัติต่อนางอย่างไม่เหมาะสม พวกเขาได้ติดตั้งมาตรการความปลอดภัยมากมาย เช่น โล่พลังงานและระบบกรองอากาศรอบๆ ต้นไม้ เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีอุบัติเหตุหรือการโจมตีใดๆ มารบกวนการเจริญเติบโตและการดำรงอยู่ของนางได้ เป็นเวลาหลายศตวรรษที่ความทุ่มเทของตระกูลอดุคได้ส่งผลตอบแทนอันงดงาม ต้นไม้ที่พวกเขาเฝ้าดูแลและเคารพบูชาสุดหัวใจได้เติบใหญ่กลายเป็นสิ่งมีชีวิตอันโอ่อ่าตระการตา เปลือกของนางหนาและแข็งแกร่ง ในขณะที่เรือนยอดก็เขียวชอุ่มและสมบูรณ์ยิ่งขึ้น ชาวอดุคทุกคนต่างเฉลิมฉลองการเติบโตอย่างค่อยเป็นค่อยไปแต่ไม่อาจหยุดยั้งของท่านผู้เฒ่า นางคือส่วนขยายที่แท้จริงของโลกเก่าแก่ (Old Earth) ดาวเคราะห์บ้านเกิดของเผ่าพันธุ์มนุษย์และจุดเริ่มต้นแห่งอารยธรรมอันยิ่งใหญ่ของพวกเขา! จนกระทั่งเมื่อไม่กี่ศตวรรษที่ผ่านมา ท่านผู้เฒ่าจึงเริ่มแสดงสัญญาณแห่งความเสื่อมโทรม ด้วยเหตุผลที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้ ต้นไม้หยุดการเจริญเติบโตอย่างมั่นคงดังเช่นเคย แม้กระทั่งเริ่มทรุดโทรมลงเมื่อกิ่งก้านเริ่มเหี่ยวเฉาในขณะที่ใบไม้บางส่วนสูญเสียสีเขียวขจีไป การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้สร้างความทุกข์ใจให้กับตระกูลอดุคอย่างแสนสาหัส นักพฤกษศาสตร์และนักเทคโนโลยีชีวภาพที่เก่งกาจที่สุดของพวกเขาได้ศึกษานางอย่างละเอียดถี่ถ้วนเพื่อหาสาเหตุของความเจ็บป่วย เมื่อไม่ได้ผล พวกเขาก็ได้ว่าจ้างผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ พวกเขายังจ่ายค่าตอบแทนนับล้านหน่วยกิตของ MTA เพื่อขอยืมความเชี่ยวชาญของหนึ่งในนักวิทยาศาสตร์ระดับแนวหน้าของสมาคม แต่ก็ไร้ผล! ความรู้สึกของตระกูลอดุคเปลี่ยนจากความตื่นตระหนกไปสู่ความวิตกกังวลที่ทวีความรุนแรงขึ้น ข่าวดีก็คือธรรมชาติของท่านผู้เฒ่าในฐานะต้นไม้ทำให้นางมีเวลาอีกมากก่อนที่อาการจะทรุดโทรมลงเกินไป ข่าวร้ายก็คือไม่มีใครสามารถหาทางแก้ไขปัญหานี้ได้! หรือว่าตระกูลอดุคถูกลิขิตให้ต้องเฝ้ามองความตายอันเชื่องช้าและไม่อาจหยุดยั้งของของขวัญอันเป็นเอกลักษณ์และงดงามจากโลกเก่าแก่ชิ้นนี้? แม้ว่าจะไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จะหาต้นอ่อนต้นใหม่จากโลกเก่าแก่โดยการจ่ายในราคาสูงลิบลิ่ว แต่มันก็ไม่มีทางเหมือนเดิม ประมุขเอเร็กซี่และบรรพบุรุษรวมถึงทายาททุกคนของตระกูลอดุคต่างเคารพบูชาท่านผู้เฒ่ามาตั้งแต่ลืมตาดูโลก! เป็นประเพณีสำหรับพวกเขาที่จะสักการะต้นโอ๊กที่น่าเคารพตั้งแต่วินาทีที่พวกเขาเริ่มรับรู้สิ่งต่างๆ ได้ การมาเยือนท่านผู้เฒ่าเปรียบได้กับการเข้าโบสถ์สำหรับพวกเขา ตระกูลอดุคผูกพันกับนางมากเสียจนพวกเขาเปรียบความแข็งแกร่งของนางเป็นตัวแทนแห่งโชคชะตาของตระกูล นับตั้งแต่สุขภาพของท่านผู้เฒ่าหยุดชะงักและเสื่อมถอยลง ตระกูลอดุคก็ยิ่งกังวลเกี่ยวกับอนาคตของตนเองมากขึ้นไปอีก พวกเขาได้กระทำบาปร้ายแรงอะไรไปหรือ? หรือความจริงใจในการดูแลต้นไม้อันล้ำค่าของพวกเขายังไม่เพียงพอ? หรือว่าความเสื่อมของตระกูลได้ถูกกำหนดไว้แล้ว? ชาวอดุคจำนวนมากหวาดกลัวว่าตระกูลของพวกเขาจะไม่มีต้นทุนในการอยู่รอดอีกต่อไปหากสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเกิดขึ้น! ตระกูลอดุคที่ปราศจากท่านผู้เฒ่าก็จะไม่ต่างอะไรกับไร้ซึ่งหัวใจ ไม่มีต้นไม้หรือพืชพรรณอื่นใดที่สามารถมาแทนที่บทบาทของมรดกล้ำค่าชิ้นนี้ได้ นี่จึงเป็นสาเหตุที่ทำให้ตระกูลอดุคยากที่จะยอมรับคำอธิบายที่แขกของพวกเขามอบให้ สีหน้าของประมุขเอเร็กซี่เคร่งขรึมลงอย่างน่ากลัว แม้ว่านางอยากจะปฏิเสธคำกล่าวอ้างของนักบินผู้เชี่ยวชาญจากตระกูลลาร์คินสัน แต่นางก็ยังมีเหตุผลมากพอที่จะพิจารณาเรื่องนี้อย่างจริงจัง อย่างน้อยที่สุด นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้ยินคำอธิบายที่สามารถชี้แจงได้อย่างสมเหตุสมผลว่าเหตุใดท่านผู้เฒ่าจึงล้มป่วย! ผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ ที่ฉลาดและมีความรู้มากกว่าใครๆ ต่างเคยพยายามและล้มเหลวในการวินิจฉัยที่น่าพอใจ! บัดนี้เมื่อตระกูลอดุคได้รับคำตอบแล้ว พวกเขาไม่ควรปฏิเสธมันอย่างสิ้นเชิงเพียงเพราะไม่ชอบสิ่งที่ได้ยิน! ในฐานะประมุข เอเร็กซี่ อดุคยังคงรู้ว่าสิ่งใดควรมาก่อน ความภาคภูมิใจและชื่อเสียงของตระกูลไม่ได้สำคัญไปกว่าการหยุดยั้งความเสื่อมถอยของท่านผู้เฒ่า! "ได้โปรด... อธิบายให้พวกเราฟังที" นางกล่าวด้วยน้ำเสียงที่หนักอึ้ง "เป็นไปได้อย่างไรที่นางจะไม่รู้สึกเหมือนอยู่บ้าน? ตระกูลของเราดูแลนางอย่างดีเลิศมาโดยตลอดนับตั้งแต่ที่เราได้นางมา แม้ว่าตระกูลของเราจะย้ายไปยังดาวเคราะห์หลายดวงหลังจากการเนรเทศออกจากสมาพันธ์เทอร์แรน เราก็ได้ค้นหาและตั้งรกรากบนดาวเคราะห์ที่คล้ายโลกในอุดมคติที่สุดเท่าที่เราจะไปถึงได้เสมอ แม้แต่ชีวนิเวศจำลองที่เราอยู่ในตอนนี้ก็จำลองสภาพอากาศเขตอบอุ่นของโลกเก่าแก่ด้วยความแม่นยำถึง 98.763 เปอร์เซ็นต์ แทบจะไม่มีเทคโนโลยีอื่นใดที่จะเพิ่มอัตรานี้ให้สูงขึ้นไปได้อีกแล้ว" สองหนุ่มจากตระกูลลาร์คินสันผู้มีสัมผัสทางจิตวิญญาณอ่อนไหวต่างสบตากัน ไม่มีใครมองสภาวะทางจิตวิญญาณของท่านผู้เฒ่าในแง่ดีเป็นพิเศษ อันที่จริงเวสรู้สึกประหลาดใจที่โจชัวสัมผัสได้ถึงความเจ็บป่วยของท่านผู้เฒ่าก่อนเขา แต่หลังจากครุ่นคิดอีกเล็กน้อย เขาก็คิดว่ามันสมเหตุสมผลดี โดยธรรมชาติแล้ว เวสคือผู้สร้างสรรค์ เขามีแนวโน้มที่จะมองเหล่าตัวตนทางจิตวิญญาณเป็นเพียงแหล่งวัตถุดิบชั้นดีที่รอการนำไปใช้ ในทางตรงกันข้าม ท่านโจชัวผู้สูงส่งกลับเคารพในชีวิตและบุคลิกของสิ่งมีชีวิตรูปแบบต่างๆ อย่างแท้จริง เขามองมนุษย์ สัตว์ หรือตัวตนทางจิตวิญญาณทุกคนเป็นเพื่อนที่มีศักยภาพ ตราบใดที่เขาพยายามมากพอและตราบใดที่อีกฝ่ายไม่ได้เป็นศัตรู เขาก็มั่นใจว่าสามารถผูกมิตรกับทุกสิ่งที่ยังมีชีวิตได้! แม้ว่าท่านผู้เฒ่าจะมีชีวิตอย่างแน่นอน แต่นางก็ไม่ได้ซับซ้อนเท่ากับ Mech หรือดวงจิตแห่งการออกแบบที่โจชัวมีปฏิสัมพันธ์ด้วยในแต่ละวัน กระนั้น ท่านผู้เฒ่าก็ยังคงพัฒนาชีวิตทางจิตวิญญาณขึ้นมาระดับหนึ่ง คล้ายกับ Mech มีชีวิตลำดับที่สอง แทนที่จะตอบคำถามของประมุขเอเร็กซี่ ท่านโจชัวผู้สูงส่งกลับยื่นคำขอที่อาจดูเป็นการล่วงเกิน "ผมขอเข้าไปใกล้พอที่จะสัมผัสลำต้นของนางได้ไหมครับ ท่านหญิง? ในระยะนี้ ผมสัมผัสได้เพียงความรู้สึกผิวเผินของท่านผู้เฒ่าเท่านั้น ผมจำเป็นต้องสัมผัสนางเพื่อที่จะรับรู้ความรู้สึกได้ดียิ่งขึ้น ผมอาจจะสามารถพูดคุยกับนางได้ด้วยซ้ำ แม้ว่าผมจะไม่แน่ใจว่าต้นไม้จะทำแบบนั้นได้หรือไม่ ผมจะไม่ทำร้ายต้นไม้เด็ดขาด ผมสัญญา" "ผมก็อยากจะเข้าไปใกล้ๆ เหมือนกันครับ" เวสรีบกล่าว "ความสามารถของผมแตกต่างออกไปเล็กน้อย แต่ผมน่าจะสามารถยืนยันการวินิจฉัยของโจชัวและให้มุมมองที่แตกต่างออกไปได้" "พวกเจ้า... เข้าไปได้ โปรดระมัดระวังพฤติกรรมของพวกเจ้าด้วย โล่พลังงานจะปรากฏขึ้นทันทีหากมีการเคลื่อนไหวที่ไม่เหมาะสม" "ท่านแม่!" เทียร์น่า อดุคอุทานอย่างตกใจ! "เราไม่เคยอนุญาตให้คนนอกสัมผัสท่านผู้เฒ่า! แม้แต่ชาวเมคเชอร์ที่เราเชิญมาเพื่อวินิจฉัยอาการของนางก็ยังใช้อุปกรณ์สแกนระยะไกลเพื่อศึกษาสภาพร่างกายของนาง" "กฎเหล่านั้นมีไว้เพื่อปกป้องท่านผู้เฒ่า แต่ตอนนี้นางกำลังป่วย เราต้องไม่ปล่อยให้หลักการของเรามาขัดขวางการหาทางรักษา หากกฎเดิมไม่ได้ปกป้องท่านผู้เฒ่าอีกต่อไป แต่กลับยิ่งทำให้นางทรุดโทรมลงเรื่อยๆ เราก็ไม่ควรยึดติดกับมันอีกต่อไป มิฉะนั้น ตระกูลของเราคงไม่สามารถอยู่รอดมาได้จนถึงทุกวันนี้!" นั่นเป็นแนวทางที่ดี เวสนับถือประมุขหญิงผู้นี้มากขึ้นเล็กน้อย ตระกูลที่นำโดยผู้นำที่ดีย่อมเป็นพันธมิตรและหุ้นส่วนที่ดีกว่าตระกูลที่นำโดยคนโง่ที่หุนหันพลันแล่น เมื่อได้รับอนุญาตจากประมุข เวสและโจชัวจึงค่อยๆ เดินเข้าไปที่โคนลำต้นของท่านผู้เฒ่า ขณะที่ลัคกี้และรัฐมนตรีเชเดอรินต้องรออยู่ข้างหลัง โชคดีที่ลัคกี้พบว่าการสำรวจป่าโดยรอบน่าสนใจกว่า ส่วนรัฐมนตรีเชเดอรินก็ใช้เวลาไปกับการสนทนากับเหล่าทายาทของตระกูลอดุค "นี่เป็นต้นไม้ที่พิเศษจริงๆ" ท่านโจชัวผู้สูงส่งกล่าว ขณะที่เขาได้รับผลกระทบจากพลังและความเข้มข้นทางจิตวิญญาณของต้นไม้ที่แข็งแกร่งมากขึ้น "ผมสัมผัสได้ถึงอายุขัยและพลังชีวิตของท่านผู้เฒ่า มันน่าเสียดายจริงๆ ที่นางกำลังเจ็บปวด" ความเจ็บปวดที่โจชัวอ้างถึงไม่ใช่ความเจ็บปวดที่มาจากการถูกมีดแทงที่ต้นขาของคน ท่านผู้เฒ่าทนทุกข์จากความเจ็บปวดอีกชนิดหนึ่ง ซึ่งเป็นเหมือนโรคเรื้อรังที่กัดกร่อนจิตวิญญาณของนางอย่างช้าๆ และต่อเนื่อง มันคือการกัดกร่อนที่มาจากภายใน ขณะที่ทั้งเวสและโจชัวทาบฝ่ามือลงบนเปลือกไม้โอ๊ก พวกเขาใช้ประสาทสัมผัสและความสามารถของตนเองเพื่อเรียนรู้ทุกสิ่งที่ทำได้ และพิจารณาว่าพอจะแก้ไขสิ่งที่กำลังทำให้ท่านผู้เฒ่าเจ็บป่วยได้หรือไม่ เวลาผ่านไปหลายนาที ไม่มีใครกล้าเคลื่อนไหวเร็วเกินไปและรบกวนสมดุลทางจิตวิญญาณของท่านผู้เฒ่า เวสรู้สึกทึ่งและหลงใหลในการดำรงอยู่ของจิตวิญญาณของนางมากขึ้นเรื่อยๆ ท่านผู้เฒ่าคือโทเทมตามธรรมชาติที่ก่อตัวขึ้นภายใต้สภาวะที่หาได้ยาก แม้ว่าจะมีกลุ่มมนุษย์มากมายที่บูชาวัตถุและสัญลักษณ์ต่างๆ แต่ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่ความพยายามอย่างต่อเนื่องของพวกเขาจะสร้างโทเทมขึ้นมาได้ นี่เป็นเพราะผลตอบกลับทางจิตวิญญาณส่วนใหญ่จากผู้บูชานั้นผสมปนเปและไม่เป็นเนื้อเดียวกันเกินไป เวสได้เรียนรู้ว่าต้องมีความบริสุทธิ์ในมาตรฐานที่สูงมากเพื่อให้การสะสมทางจิตวิญญาณบรรลุผลลัพธ์ที่สำคัญใดๆ ชาวอิลเวเนียนและชาวเฮ็กเซอร์ประสบความสำเร็จอย่างไม่เต็มใจนัก แต่ถึงกระนั้นโทเทมก็ไม่ได้ทรงพลังพอที่จะทำอะไรได้จนกระทั่งเวสเข้ามาเกี่ยวข้อง ท่านผู้เฒ่าแตกต่างจากซองสารอาหารของอิลเวน หรือชิ้นส่วนของรูปปั้นดั้งเดิมของพระมารดาผู้สูงส่ง ต้นไม้ต้นนี้ไม่เพียงแต่มีชีวิตในทางชีวภาพ แต่ยังรวบรวมผลตอบกลับทางจิตวิญญาณที่มีคุณภาพสูงกว่าปกติอย่างสม่ำเสมอ! เวสหันศีรษะไปทางชาวอดุคทั้งสี่ที่ยืนอยู่ห่างออกไป จิตวิญญาณของแต่ละคนแข็งแกร่งและถูกกระตุ้น คุณลักษณะของพวกเขายังเหมือนกันอีกด้วย ซึ่งเป็นเรื่องที่ผิดปกติอย่างมาก สิ่งที่น่าทึ่งยิ่งกว่านั้นคือพวกเขาไม่ใช่ชาวอดุคเพียงกลุ่มเดียวบนยานกรีนดรีมที่มีโดเมนเกี่ยวกับชีวิตและปฐพี! กว่าหนึ่งในสี่ของลูกเรือที่เวสพบนระหว่างการทัวร์ชมยานปรับสภาพดาวหลวงเป็นเวลาหลายชั่วโมงก็มีลักษณะเช่นเดียวกัน! อายุของพวกเขาเป็นปัจจัยหลักของความแข็งแกร่ง ชาวอดุคที่อาวุโสกว่าและมีตำแหน่งสูงกว่าจะมีจิตวิญญาณที่สามารถเทียบเคียงกับประมุขเอเร็กซี่ อดุคได้! ในตอนแรกเวสคิดว่าตระกูลอดุคพัฒนาลักษณะที่เป็นหนึ่งเดียวกันอย่างสูงนี้ขึ้นมาเนื่องจากการบูชาท่านผู้เฒ่าอย่างอุตสาหะ แต่เขาก็ปฏิเสธสมมติฐานนี้หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาไม่พบองค์ประกอบใดๆ ในจิตวิญญาณของท่านผู้เฒ่าที่สามารถส่งต่อส่วนหนึ่งของความแข็งแกร่งไปยังผู้อื่นได้ นอกจากนี้ คุณลักษณะทางจิตวิญญาณของท่านผู้เฒ่ายังเอนเอียงไปทางไม้ ดิน และชีวิต เวสยังไม่เคยพบชาวอดุคคนใดที่พัฒนาโดเมนที่เกี่ยวข้องกับไม้เลย! เขาสรุปได้ว่าไม่ว่าตระกูลอดุคจะใช้วิธีลับใดในการพัฒนาจิตวิญญาณของพวกเขา มันก็ไม่เกี่ยวข้องกับท่านผู้เฒ่า! กระนั้น ความแข็งแกร่งอันเป็นเอกลักษณ์ของตระกูลอดุคก็ทำให้พวกเขามีความสามารถในการโน้มน้าวพัฒนาการทางจิตวิญญาณของท่านผู้เฒ่า หากตระกูลอดุคตระหนักมากขึ้นว่าความคิดที่เปี่ยมด้วยความศรัทธาของพวกเขาหล่อหลอมบุคลิกของท่านผู้เฒ่าอย่างไร พวกเขาคงจะระมัดระวังมากขึ้นเกี่ยวกับสิ่งที่ส่งผ่านไป! น่าเสียดายที่พวกเขาไม่ได้ยับยั้งความหลงใหลในโลกเก่าแก่ทุกครั้งที่พวกเขาแสดงความเคารพต่อต้นโอ๊ก อันที่จริง ความคิดที่ส่งผลเสียเหล่านี้กลับพุ่งสูงขึ้นถึงขีดสุดเพราะการเชื่อมโยงโดยตรงของท่านผู้เฒ่ากับดาวเคราะห์บ้านเกิดของมนุษยชาติ! "มัน… แย่มาก" เวสกล่าวช้าๆ หลังจากตรวจสอบเสร็จสิ้น "ท่านผู้เฒ่า...เปรียบได้กับสตรีที่ถูกเลี้ยงดูและพร่ำสอนให้เชื่อว่าตนเองคือบุรุษ บางทีในตอนที่นางยังเยาว์วัยและด้อยประสบการณ์ นางอาจไม่เคยเห็นว่ามันเป็นปัญหา แต่เมื่อนางเริ่มพัฒนาความสามารถในการคิดและเข้าใจที่ลึกซึ้งขึ้น นางจึงตระหนักได้ว่าสภาวะที่เป็นอยู่ของตนนั้นมันผิดพลาด นางรับรู้ว่าตนเองคือสตรี...แต่ร่างกายของนางเองและทุกคนรอบข้างกลับยังคงยืนกรานว่านางคือบุรุษ สิ่งนี้ทำให้นางตกอยู่ในสภาวะขัดแย้งภายในใจอย่างรุนแรง พวกท่านน่าจะแก้ไขปัญหานี้ได้ตั้งแต่เนิ่นๆ หากไม่ดึงดันที่จะตอกย้ำความคิดที่ผิดๆ เหล่านั้น แต่ตอนนี้...มันสายเกินไปแล้ว นางไม่สามารถถูกโน้มน้าวได้อีกต่อไป" เหล่าอดุคเบิกตากว้างด้วยความตระหนก พวกเขาอยากให้พวกตระกูลลาร์คินสันพูดผิดอย่างยิ่งยวด แต่เวสกลับกล่าวด้วยความมั่นใจเสียจนการวินิจฉัยของเขาฟังดูน่าเชื่อถืออย่างที่สุด