# บทที่ 3981 แนวคิดที่ไม่คาดฝัน "ผมขอกล่าวตามตรงว่า ผมค่อนข้างมองเห็นอนาคตที่สดใสในโครงการ Transporter ของคุณ" ในที่สุดเวสก็เอ่ยขึ้นหลังจากจูเลียตตอบคำถามอีกสองสามข้อ "มันอาจจะไม่ใช่เมชาที่จะสร้างปรากฏการณ์ถล่มทลายตลาด แต่ผมตระหนักดีถึงศักยภาพของมันที่จะกลายเป็นสินค้ายอดนิยมที่มั่นคงและจะไม่เลือนหายไปโดยสิ้นเชิง" ความหมายของเขาก็คือ เขาไม่ได้คาดหวังว่ายอดขายของโปรเจกต์ Transporter จะพุ่งสูงขึ้นในทันทีที่ออกสู่ตลาด ตรงกันข้าม ยอดขายของมันจะอยู่ในระดับปานกลางแต่ค่อนข้างคงที่ตลอดระยะเวลาที่ยังมีการผลิต เหตุผลก็เพราะเวสประเมินว่ามีลูกค้าเพียงจำนวนจำกัดเท่านั้นที่สนใจเมชานักขว้างระเบิด อย่างไรก็ตาม มันย่อมมีสถานการณ์ที่เมชาประเภทนี้จะมีประโยชน์อยู่เสมอ ดังนั้นจึงควรมีผู้ที่สั่งซื้อเมชาขนาดเบาตัวใหม่ของจูเลียตเป็นชุดๆ เข้ามาเป็นระยะ ตราบใดที่โปรเจกต์ Transporter สามารถโดดเด่นเหนือคู่แข่งด้วยการมอบแสงเรืองรองที่มีประโยชน์และมีประสิทธิภาพในด้านอื่นๆ ดีพอ มันก็มีศักยภาพที่จะสร้างรายได้มหาศาลด้วยการครองส่วนแบ่งสำคัญในตลาดเฉพาะกลุ่มของมัน! แน่นอนว่านี่อาจเป็นเพียงความคิดในแง่ดีเกินจริงของเขา เวสไม่สามารถบอกได้อย่างแท้จริงว่าโปรเจกGต์ Transporter จะคุ้มค่ากับเวลาและความพยายามที่จูเลียตทุ่มเทให้กับการออกแบบหรือไม่ แต่ถึงแม้จะล้มเหลวก็ไม่เป็นไร จูเลียตจะได้เรียนรู้บทเรียนอันล้ำค่าจากประสบการณ์ครั้งนี้ และมีโอกาสประสบความสำเร็จมากขึ้นในความพยายามครั้งต่อไปของเธอ "ผมสงสัยอยู่อย่างหนึ่งนะ จูเลียต ทำไมครั้งนี้คุณถึงเลือกออกแบบเมชาที่อิงจากประเภทที่ไม่ค่อยเป็นที่รู้จักนัก? ทำไมคุณถึงสละโอกาสในการออกแบบเครื่องจักรที่ได้รับความนิยมมากกว่าอย่างเมชาลาดตระเวนขนาดเล็ก (light skirmisher)?" "มีเมชาลาดตระเวนขนาดเล็กในตลาดมากเกินไปแล้วค่ะ" นักออกแบบเมชาหญิงแห่งคณะ Penitent Sister ตอบกลับอย่างสุขุม "ฉันยังไม่มั่นใจพอว่าผลงานของฉันจะสามารถครองส่วนแบ่งตลาดได้มากพอในตอนนี้ ฉันยังต้องสร้างความก้าวหน้าครั้งสำคัญในงานวิจัยและปรัชญาการออกแบบของฉันอีกมาก ฉันรู้สึกสบายใจกว่าที่จะทำงานกับเมชานักขว้างระเบิดเพราะมีแรงกดดันน้อยกว่า" "ผมเข้าใจ" เขาเข้าใจอย่างถ่องแท้ กลยุทธ์ของเธอคล้ายกับที่เขาเคยใช้ในช่วงเริ่มต้นอาชีพ ในขณะที่เวสรู้สึกมั่นใจพอที่จะแข่งขันในลีกที่ใหญ่ขึ้น แต่จูเลียตยังถือว่าเป็นน้องใหม่เมื่อพูดถึงการออกแบบเมชาเชิงพาณิชย์ มันปลอดภัยกว่าและเครียดน้อยกว่าสำหรับเธอที่จะเริ่มต้นจากจุดเล็กๆ และค่อยๆ ไต่เต้าขึ้นไป อย่างน้อยก็สำหรับโครงการของเธอเอง "อย่างไรก็ตาม เราก็มี Ferocious Piranha อยู่แล้ว" โกลเรียน่าให้ความเห็น "ถ้าจูเลียตต้องการเปิดตัวเมชาลาดตระเวนขนาดเล็กของเธอเองสู่ตลาด คู่แข่งหลักของเธอก็คือพวกเราเอง! มันจะลงเอยด้วยการกินส่วนแบ่งตลาดของผลิตภัณฑ์ที่เรามีอยู่แล้วอย่างแน่นอน หนทางเดียวที่เรื่องนี้จะไม่เกิดขึ้นคือการตีความเมชาประเภทนี้ของเธอต้องแตกต่างจากของเราอย่างสิ้นเชิง" เวสส่ายศีรษะ "เรายังไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นในตอนนี้ ต่อให้มันเกิดขึ้นในอนาคตก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ถ้าเมชารุ่นเก่าของเราไม่สามารถป้องกันส่วนแบ่งตลาดจากผลิตภัณฑ์ทางเลือกอื่นๆ ได้ มันก็ไม่สมควรที่จะขายได้มากเท่าเดิมอีกต่อไป ผมอยากให้ตัวตายตัวแทนนั้นมาจาก LMC มากกว่าที่จะเป็นบริษัทเมชาคู่แข่ง" นี่เป็นมุมมองที่กว้างไกลและเป็นสิ่งที่เขาไม่เห็นว่าเป็นปัญหา เป็นเรื่องปกติสำหรับบริษัทเมชาขนาดใหญ่ที่จะปล่อยสายการผลิตเมชาที่แตกต่างกันหลายสายซึ่งมีศักยภาพที่จะทับซ้อนกันได้ แม้ว่านี่จะค่อนข้างไม่มีประสิทธิภาพ แต่ผลลัพธ์คือบริษัทเมชาจะมีความซ้ำซ้อนและยืดหยุ่นมากขึ้น หากเมชารุ่นหนึ่งล้มเหลว อีกรุ่นหนึ่งก็ยังสามารถครอบคลุมตลาดเดียวกันและทำกำไรต่อไปได้ อย่างไรก็ตาม บริษัท Living Mech Corporation ยังไม่ถึงจุดที่สามารถเล่นเกมนี้ได้ พวกเขายังจำเป็นต้องสร้างแคตตาล็อกเมชาที่สมบูรณ์และสอดคล้องกันให้ได้เสียก่อน! หลังจากจบเรื่องนี้ เวสก็หันไปหาคู่ของจานาสซา เพลลิเยร์ และทิฟิ คอสโลน "ผมได้ยินมาว่าคุณสองคนต้องการร่วมมือกันออกแบบเมชาเชิงพาณิชย์คู่หนึ่งใช่ไหม?" จานาสซาพยักหน้า "ใช่ค่ะ เราสองคนมีความเชี่ยวชาญคล้ายคลึงกันและคุ้นเคยกับการร่วมมือกันออกแบบเมชาต่างๆ มากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมา เราอยากจะทำเช่นนั้นต่อไปสำหรับงานออกแบบเมชาเชิงพาณิชย์ครั้งต่อไปของเรา เพราะนี่เป็นวิธีการทำงานที่เราสบายใจที่สุด" "ผมไม่มีปัญหากับเรื่องนั้น" เวสยักไหล่ "แม้ว่าผมจะอยากเตือนคุณว่าอย่าพึ่งพานักออกแบบเมชาคนอื่นมากเกินไป แต่ตอนนี้สิ่งสำคัญกว่าคือการทำให้แน่ใจว่าเราสามารถออกแบบผลิตภัณฑ์ที่ประสบความสำเร็จได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในรอบการออกแบบนี้ ในแง่นั้น มันไม่สำคัญว่าคุณสองคนจะทำงานคนเดียวในผลิตภัณฑ์ของตัวเอง หรือจะเลือกร่วมมือกันในทั้งสองโครงการ" "ขอบคุณสำหรับความเข้าใจค่ะท่าน สำหรับเมชาที่เราคิดไว้ ให้ฉันแนะนำแนวคิดของฉันก่อนนะคะ" เช่นเดียวกับคนอื่นๆ จานาสซาแสดงแบบร่างการออกแบบของเธอบนภาพฉายกลางห้อง "นี่มัน... เมชารูปแบบสัตว์อสูร!" เวสไม่คาดคิดว่าหนึ่งในนักออกแบบเมชาที่ทำงานให้เขาจะคิดค้นเมชารูปแบบสัตว์อสูรขึ้นมา อย่างไรก็ตาม เมื่อเขานึกถึงความเชี่ยวชาญพิเศษของจานาสซา เพลลิเยร์ เขาก็เข้าใจว่ามันสมเหตุสมผลที่เธอจะลองจับงานเมชาที่ไม่ใช่รูปแบบมนุษย์ ในขณะที่เมชารูปแบบมนุษย์มีความหลากหลายในการต่อสู้มากกว่าเนื่องจากความสะดวกในการพกพาและใช้อาวุธต่างๆ แต่เมชารูปแบบสัตว์อสูรมักจะได้เปรียบมากกว่าในการใช้ประโยชน์จากจุดแข็งของพวกมัน เนื่องจากรูปแบบการต่อสู้ที่เป็นธรรมชาติกว่า น่าสนใจที่จานาสซาเลือกออกแบบเมชารูปแบบวิหค สิ่งที่โดดเด่นจากเมชารูปร่างคล้ายนกนี้คือมันมีระดับความยืดหยุ่นในการขยับข้อต่อที่น่าทึ่ง มันมีปีกคู่ใหญ่และแข็งแกร่งซึ่งถูกออกแบบมาเพื่อการโจมตีมากกว่าการขับเคลื่อน ขอบอันแหลมคมของมันคือหลักฐานชั้นดี! ปีกไม่ใช่อาวุธเพียงอย่างเดียว เมชาวิหคยังมีกรงเล็บอีกคู่ที่ดูราวกับว่าสามารถเจาะทะลวงหรือแม้กระทั่งคว้านพื้นผิวหุ้มเกราะได้ ยิ่งไปกว่านั้น เมชาวิหคยังมีจะงอยปากที่ยาวและแหลมคมซึ่งสามารถใช้ในการโจมตีแบบพุ่งชาร์จในระดับปานกลางได้ โดยรวมแล้ว เวสเห็นได้ชัดเจนว่าเมชาวิหคตัวนี้มุ่งเน้นไปที่การรุกเป็นหลัก มันไม่ได้เบาเหมือนเมชาวิหคตัวอื่นๆ และดูเหมือนว่ามันอาจจะน่าเกรงขามมากเมื่อถูกนำไปใช้ในกระบวนทัพจู่โจม "แล้วแนวคิดเบื้องหลังเมชาวิหคตัวนี้คืออะไร?" "โปรเจกต์ Sharpwing คือเมชารูปวิหคที่เชี่ยวชาญด้านการพุ่งเข้าชาร์จและจู่โจม" จานาสซาอธิบาย "มันเป็นเครื่องจักรที่ต่อกรด้วยยากในระยะประชิด เพราะมันเป็นเลิศในการโจมตีแบบโฉบซ้ำไปซ้ำมา และเนื่องจากมันสามารถเลือกใช้ระบบอาวุธที่หลากหลาย มันจึงสามารถหาทางสร้างความเสียหายอย่างมีประสิทธิภาพได้เสมอ" ในสายตาของเวส นี่ดูเหมือนเมชาที่เสี่ยงอันตราย มันดูเหมือนจะไม่ได้ติดตั้งอาวุธระยะไกลใดๆ ดังนั้นมันจึงต้องพึ่งพาการโฉบเข้าไปโจมตีคู่ต่อสู้ด้วยปีกอันแหลมคม หรือฉีกกระชากจุดอ่อนที่เปราะบางด้วยกรงเล็บของมันเท่านั้น นี่อาจจะได้ผลดีเยี่ยมหากโปรเจกต์ Sharpwing สามารถโฉบออกไปได้โดยไม่เจออุปสรรคใดๆ แต่หากเส้นทางข้างหน้าถูกปิดกั้นหรือประสบเหตุร้ายอื่นใด ก็มีความเป็นไปได้สูงที่เมชาวิหคตัวนี้จะร่วงหล่นลงมา! "ผมพอจะเห็นว่าโปรเจกต์ Sharpwing ของคุณจะมีประโยชน์ได้อย่างไรนะ จานาสซา แต่มันดูไม่ค่อยเข้ากับสไตล์ของคุณเลย" เวสลูบคางที่เกลี้ยงเกลาของเขา "เมชาแบบนี้อาศัยแรงเหวี่ยงมากกว่าพละกำลังทางกลไกล้วนๆ ในการสร้างความเสียหาย" "โอ้ โปรเจกต์ Sharpwing ยังคงต่อสู้ได้แม้ว่าจะหยุดชะงักค่ะท่าน แค่นี้ก็ทำให้มันโดดเด่นกว่าเมชาวิหคอื่นๆ ในตลาดส่วนใหญ่แล้ว" จานาสซาตอบอย่างมั่นใจ "แต่ต้องแลกกับอะไรล่ะ? มันย่อมมีการได้อย่างเสียอย่างเสมอ โปรเจกต์ Sharpwing ของคุณดูไม่เบาหรือถูกเป็นพิเศษเลย" "นั่นเป็นความจริงค่ะ ฉันต้องทำให้มันใหญ่และแข็งแกร่งพอที่จะทำหน้าที่หลักอย่างที่สองของมันได้" "แล้วมันคืออะไรล่ะ จานาสซา?" เจอร์นี่แมนหญิงชี้ไปที่ระบบการบินขนาดใหญ่และพูดตามตรงว่าใหญ่เกินขนาดที่ติดตั้งอยู่บนโปรเจกต์ Sharpwing ของเธอ "เมชาวิหคขึ้นชื่อเรื่องความคล่องตัว และโปรเจกต์ Sharpwing ของฉันก็ไม่ต่างกัน ฉันจงใจเลือกติดตั้งระบบการบินที่มักจะพบเห็นได้ในเมชาหนักให้กับผลงานของฉัน" "แบบนั้นไม่ทำให้เมชานี่ขาดความเสถียรเกินไปเหรอ?" "มันไม่ได้เลวร้ายอย่างที่เห็นหรอกค่ะ ตราบใดที่นักบินเมชาไม่ใช้ระบบการบินอย่างหักโหมเกินไป โปรเจกต์ Sharpwing ก็จะยังคงรูปอยู่ได้" เวสเกาหัว มีบางอย่างเกี่ยวกับการออกแบบเมชานี้ที่เขามองข้ามไป ระบบการบินนั้นใหญ่และทรงพลังเกินไป เขาไม่เข้าใจตรรกะเบื้องหลังตัวเลือกนี้อย่างถ่องแท้ ไม่เพียงแต่ระบบการบินจะสร้างแรงกดดันมหาศาลต่อโครงสร้างของเมชาเท่านั้น มันยังจะสิ้นเปลืองเชื้อเพลิงและพลังงานมากกว่าปกติเมื่อใช้งาน มันยังหนักกว่าที่ควรจะเป็นและสร้างภาระให้กับส่วนอื่นๆ ของเมชาเพื่อรองรับการมีอยู่ของมัน แม้เวสจะต้องยอมรับว่ามันสามารถเดินทางจากจุด A ไปยังจุด B ได้เร็วกว่าเมชาอื่นๆ มากมาย แต่จำเป็นต้องยอมแลกกับอะไรมากมายขนาดนี้เลยหรือ? จานาสซายิ้มกว้างและผายมือไปทางทิฟิ "โปรเจกต์ Sharpwing จะสมเหตุสมผลก็ต่อเมื่อมันทำงานร่วมกับโปรเจกต์ Mauler ของเพื่อนฉันค่ะ" ทิฟิ คอสโลนโบกมือของเธอ แบบร่างการออกแบบใหม่ปรากฏขึ้นในภาพฉายกลางห้อง แต่ครั้งนี้แตกต่างจากครั้งอื่นๆ โปรเจกต์ Sharpwing ไม่ได้หายไปไหน การออกแบบเมชาล่าสุดเป็นเมชารูปแบบสัตว์อสูรอีกตัวหนึ่ง คราวนี้เป็นเมชาเสือ ซึ่งทำให้เวสนึกถึง Devil Tiger ของเขาไปชั่วขณะ อย่างไรก็ตาม เวสใช้เวลาเพียงไม่นานก็ตระหนักว่าแนวทางของทิฟิ คอสโลนต่อเมชาเสือนั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิง! "นี่ไม่ใช่เมชาเสือธรรมดา มันคือเมชาเสือหนัก!" ขนาดและความใหญ่โตของเมชาสัตว์อสูรตัวใหม่นี้ น่าเกรงขามกว่าที่เวสคาดหวังจากเมชาเสือมากนัก แขนขาที่หนาเตอะของมันแผ่พละกำลังมหาศาลออกมา พวกมันอาจคุกคามเมชาสายป้องกันได้ หากได้รับอนุญาตให้เข้าใกล้และโจมตีได้อย่างอิสระ! นอกเหนือจากแขนขาที่ทรงพลังแล้ว เมชาเสือยังสามารถทำลายล้างศัตรูที่อยู่ในเงื้อมมือด้วยการใช้ฟันและกรามอันทรงพลังเพื่อฉีกกระชากและกัดขย้ำเหยื่อของมัน! "โปรเจกต์ Mauler คือเมชาเสือที่ฉันคิดขึ้นหลังจากพยายามหาทางแก้ไขปัญหาสัตว์อสูรดวงดาวและเป้าหมายขนาดใหญ่อื่นๆ" ทิฟิอธิบาย "ฉันรู้ว่าฉันไม่ใช่คนเดียวที่พยายามแก้ปัญหานี้ แต่นี่คือคำตอบเฉพาะของฉัน ทุกส่วนของเมชาเสือตัวนี้ถูกออกแบบมาเพื่อสร้างความเสียหายมหาศาลต่อเป้าหมายใดๆ ที่อยู่ข้างหน้ามัน ไม่ว่าจะเป็นยานอวกาศยาวหลายกิโลเมตรหรือเมชาตัวอื่น" เพื่อให้แน่ใจว่ามันสามารถอยู่ในสนามรบได้นานพอที่จะสร้างความเสียหายทั้งหมดนี้ เมชาเสือหนักจึงถูกหุ้มด้วยเกราะหนาจำนวนมาก มันเป็นเมชาที่เน้นการจู่โจมซึ่งจะไม่ล้มลงง่ายๆ อย่างแน่นอน! โกลเรียน่าขมวดคิ้วเมื่อรู้สึกขัดใจกับการกำหนดค่าของมัน "มีปัญหาอยู่อย่างหนึ่งกับโปรเจกต์ Mauler มันไม่เร็วพอ เมื่อเทียบกับแขนขาที่แข็งแกร่งและระบบเกราะที่หนักอึ้ง ระบบการบินของมันไม่ทรงพลังพอที่จะไล่ตามเมชาตัวอื่นได้ทัน มันจะต้องเร่งความเร็วเป็นเวลานานเพื่อที่จะเข้าใกล้ตำแหน่งของศัตรูที่อยู่ห่างไกลได้ ความสามารถในการใช้งานจริงของโปรเจกต์ Mauler นี้จึงลดลงอย่างมาก เดี๋ยวนะ..." "คุณนึกออกแล้วใช่ไหม?" เวสยิ้มให้ภรรยาของเขา "มีเหตุผลที่แบบร่างของจานาสซาและทิฟิถึงได้แสดงอยู่ด้วยกัน พวกมันคือเมชาผสมผสาน!" เมชาผสมผสาน! นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เวสได้เห็นพวกมัน เขาเคยเห็นการผสมผสานมาแล้วหลายครั้งในชีวิต อันที่จริง เขาเองก็เคยออกแบบมาคู่หนึ่ง โดยทำให้ Amaranto สามารถติดตั้งบนหลังของ Shield of Samar ได้อย่างแนบเนียน แต่นี่เป็นแนวทางที่แตกต่างออกไปสำหรับเมชาผสมผสาน! โปรเจกต์ Sharpwing และโปรเจกต์ Mauler เป็นเมชาสัตว์อสูรสองตัวที่ดูเผินๆ แล้วไม่น่าจะเกี่ยวข้องกันเลย อย่างไรก็ตาม เมื่อจานาสซาสั่งการให้ภาพของเมชาวิหคขึ้นไปขี่บนหลังของเมชาเสือ การผสมผสานนั้นก็พลันปรากฏเป็นภาพของพยัคฆ์ติดปีกขนาดมหึมา! "บ้าไปแล้ว? แบบนี้มันจะใช้การได้จริงเหรอ?"