## บทที่ 3977 ทวนกระแสวิถีดาบดั้งเดิม สำหรับ Mech สายยิงไกลแล้ว โครงการ Firestarter ถือเป็นโอกาสอันสุดวิเศษสำหรับเวสในการสำรวจศักยภาพของเทคโนโลยีผลึกลูมินาร์ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นไปอีก แม้ว่าเวสจะไม่สามารถซึมซับความรู้ที่ถูกจำกัดไว้ทั้งหมดซึ่ง MTA สัญญาว่าจะเปิดให้เขาเข้าถึงได้ในทันที แต่มันก็เพียงพอแล้วที่เขาจะรวบรวมองค์ความรู้เชิงลึกที่เป็นประโยชน์ได้สองสามอย่าง! หากเขาสามารถพัฒนาผลึกเฟสโจมตีของลูมินาร์รูปแบบใหม่ที่สามารถส่งเสริมความสามารถในการเผาไหม้อันเหนือธรรมดาของท่านผู้สูงศักดิ์อิโซเบลได้อย่างลงตัว โครงการ Firestarter ก็จะสามารถสำแดงเดชได้สมศักดิ์ศรีฉายาของมันอย่างแท้จริง! อย่างไรก็ตาม มันก็นานโขแล้วนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เวสได้ขลุกอยู่กับเทคโนโลยีผลึกลูมินาร์ เขาจึงไม่ได้มั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมว่าจะสามารถรังสรรค์ปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์กระบอกใหม่ที่ทรงพลังและเปี่ยมอานุภาพยิ่งกว่าผลงานชิ้นก่อนๆ ของเขาได้ "ไม่มีใครในโครงการ Firestarter ที่มีบทบาทสำคัญไปกว่าคุณอีกแล้ว" กลอเรียน่าเอ่ยกับสามีของเธอ "ถ้าคุณทำผลงานออกมาได้ดี ผลลัพธ์สุดท้ายจะกลายเป็นผลงานชิ้นเอกที่ได้รับการเฉลิมฉลองในตระกูลของเราอย่างแน่นอน แต่ถ้าคุณล้มเหลว ศักยภาพส่วนใหญ่ของ Expert Mech เครื่องนี้ก็จะสูญสลายไป" นางพูดถูก เวสจึงเป็นผู้ที่แบกรับภาระอันหนักอึ้งที่สุดในโครงการนี้ นี่ไม่ใช่เรื่องดีนักเพราะเวสจำเป็นต้องเข้าไปมีส่วนร่วมในโครงการออกแบบอีกมากมาย ในแง่นี้ เขาคงจะยุ่งไม่ต่างจากซาร่า วอยเคนเลย! ยิ่งมีโครงการออกแบบที่ต้องเดินหน้าต่อรอบมากเท่าไหร่ เวสก็ยิ่งต้องแบ่งเวลาของเขามากขึ้นเท่านั้น มันเริ่มเป็นเรื่องยากขึ้นเรื่อยๆ สำหรับเขาที่จะรับผิดชอบงานออกแบบทั้งหมดให้ทันท่วงที เขาแทบจะรอไม่ไหวที่จะมีนักออกแบบเมชาคนใหม่ที่เชี่ยวชาญด้าน Living Mech มาปรากฏตัวและแบ่งเบาภาระบางส่วนของเขาไป! หากไมเคิล ลาร์คินสันสามารถบรรลุความก้าวหน้าครั้งสำคัญในแนวทางการวิจัยที่เขาเลือกได้ เวสก็คาดการณ์ว่าเขาจะได้ผู้ช่วยที่ยอดเยี่ยมมาอยู่เคียงข้าง แม้ว่าปรัชญาการออกแบบของไมเคิลจะมุ่งเน้นไปที่การตีความ Living Mech ในรูปแบบที่แตกต่างออกไป แต่งานของเขาก็น่าจะเพียงพอที่จะ ‘เป่าลมหายใจแห่งชีวิต’ เข้าไปในแบบร่างของ Mech ได้ มีเพียงกลอเรียน่าและเคทิสเท่านั้นที่ทำได้ใกล้เคียง แต่แนวทางของทั้งสองคนก็ยังมีข้อบกพร่องและข้อจำกัดที่ร้ายแรง ความเชี่ยวชาญของพวกนางแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง ดังนั้นพวกนางจึงมีขีดจำกัดในการลอกเลียนแบบผลงานของเขา สิ่งที่เวสต้องการมากที่สุดคือนักออกแบบเมชาที่เชื่อมั่นในแนวคิดของ Living Mech มากเสียจนพวกเขาสามารถพัฒนาขอบเขตแห่งชีวิตของตนเองขึ้นมาได้! นี่เป็นคุณสมบัติที่หาได้ยากอย่างยิ่งในอุตสาหกรรม Mech เวสยังไม่แน่ใจนักว่าเขาได้ผลักดันลูกศิษย์ของเขาอย่างไมเคิลไปในทิศทางที่ถูกต้องมากพอแล้วหรือยัง ต่อให้ไมเคิลทำทุกอย่างถูกต้อง ก็ยังต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งทศวรรษกว่าที่เขาจะไต่เต้าขึ้นมาและก้าวสู่การเป็นนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีแมนได้ เขาจะไม่สามารถช่วยเหลือแผนกออกแบบได้เลยในช่วงเวลาอันใกล้นี้! "บางทีผมควรจะใช้บุญคุณ MTA ที่มีไปกับการอัปเกรดหรือเปลี่ยนถ่ายส่วนประสาทสัมผัสในกะโหลกของผมดีกว่า" เวสพึมพำกับตัวเอง กฎโดยทั่วไปคือส่วนประสาทสัมผัสที่ฝังในกะโหลกศีรษะนั้นเป็นสิ่งถาวรสำหรับผู้ที่ติดตั้งมันเข้าไปในหัว พวกมันผสานรวมเข้ากับเนื้อเยื่อสมองที่บอบบางและละเอียดอ่อนของมนุษย์ในระดับที่ลึกซึ้งมากจนการดึงมันออกมาจะส่งผลให้เกิดความเสียหายร้ายแรงจนมิอาจฟื้นฟูได้แก่อวัยวะที่สำคัญที่สุดของมนุษย์! นั่นหมายความว่ามันเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งยวดที่ผู้คนจะต้องตัดสินใจให้ดีว่าพวกเขาต้องการจะฝังอะไรเข้าไปในหัวของตนเอง เวสไม่เคยเสียใจกับการตัดสินใจผสานสมองของเขาเข้ากับส่วนประสาทสัมผัส Archimedes Rubal ที่เขาเคยเก็บกู้มาจากยาน Starlight Megalodon มันเป็นทางเลือกที่ทรงพลังและแพงที่สุดที่เขาสามารถเข้าถึงได้ในเวลานั้น นับตั้งแต่ที่เขาแปลงสภาพจิตใจของตนเองให้อยู่ในรูปแบบดิจิทัลบางส่วนและเข้าถึงหน่วยประมวลผลภายในที่ทำให้เขาสามารถคำนวณทางคณิตศาสตร์ที่ซับซ้อนได้อย่างรวดเร็ว ประสิทธิภาพการทำงานของเขาก็พุ่งสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด เป็นเรื่องที่จินตนาการไม่ถึงเลยสำหรับเวสที่จะต้องยอมสละผลประโยชน์ทั้งหมดที่ได้จากส่วนชีวภาพฝังในนี้! ทว่า... เมื่อภาระงานของเขาเพิ่มขึ้นและโครงการออกแบบ Mech ของเขาก็ซับซ้อนยิ่งขึ้น เวสก็เริ่มรู้สึกหงุดหงิดกับข้อด้อยของรุ่น Archimedes Rubal มากขึ้นเรื่อยๆ แม้จะผ่านการอัปเกรดมาแล้ว แต่ Archimedes Rubal ก็ไม่เคยเป็นส่วนประสาทสัมผัสที่ถูกออกแบบมาเพื่อเสริมการทำงานของนักออกแบบเมชาโดยเฉพาะ พื้นที่จัดเก็บข้อมูลมหาศาลของมันอาจช่วยให้เวสสามารถเก็บข้อมูลจำนวนมากและผสานรวมความรู้ที่ได้รับจาก System ได้เร็วขึ้น แต่กลอเรียน่ากลับเข้าถึงฟังก์ชันการออกแบบที่เป็นประโยชน์ได้มากกว่าเยอะ หากเวสสามารถเปลี่ยนถ่ายส่วนประสาทสัมผัสรุ่นปัจจุบันของเขาเป็นรุ่นที่เชี่ยวชาญสำหรับนักออกแบบเมชาโดยเฉพาะ เขาเชื่อมั่นว่าจะสามารถเร่งความเร็วในการทำงานของตัวเองได้อย่างน้อย 20 เปอร์เซ็นต์! ผู้คนจำนวนมากไม่สามารถเปลี่ยนส่วนประสาทสัมผัสในกะโหลกศีรษะของตนได้ไปตลอดชีวิต แต่สำหรับผู้ที่มั่งคั่งหรือมีบุญคุณมากพอนั้นแตกต่างออกไป สองมหาอำนาจนั้นก้าวหน้าไปไกลมากจนครอบครองเทคโนโลยีที่สามารถเปลี่ยนถ่ายส่วนประสาทสัมผัสที่เก่าและด้อยกว่าเป็นรุ่นที่ใหม่และดีกว่าได้อย่างปลอดภัย! เวสพิจารณาอย่างจริงจังว่าเขาควรจะใช้บริการนี้ในตอนนี้เลยหรือไม่ ราคาของมันนั้นสูงลิ่ว ไม่เพียงแต่เขาจะต้องใช้บุญคุณ MTA จำนวนมหาศาลเพื่อเป็นค่าใช้จ่ายสำหรับกระบวนการ แต่เขายังต้องจ่ายหนักกว่าเดิมเพื่อที่จะได้ส่วนประสาทสัมผัสชิ้นใหม่ที่เหนือกว่ามาครอบครอง! "อย่าเพิ่งคิดถึงมันเลยค่ะ" กลอเรียน่าบอกเขาเบาๆ "ตอนนี้คุณก็เก่งกาจพอแล้ว รอจนกว่าคุณจะก้าวขึ้นสู่ระดับซีเนียร์หรือมาสเตอร์ก่อนเถอะ ถึงตอนนั้นคุณจะรู้สึกได้อย่างแท้จริงว่าส่วนประสาทสัมผัสในกะโหลกศีรษะปัจจุบันของคุณไม่สามารถตอบสนองความต้องการของคุณได้อีกต่อไป ฉันไม่สงสัยเลยว่าคุณจะได้รับบุญคุณ MTA มากยิ่งขึ้นจากความสำเร็จทั้งหมดที่คุณสร้างขึ้นจนถึงจุดนั้น นอกจากนี้ ส่วนประสาทสัมผัสรุ่นใหม่ที่ดีกว่าก็จะออกมาในอนาคต ซึ่งจะช่วยยกระดับความสามารถใหม่ๆ ของคุณให้สูงขึ้นไปอีก" "อืมม คุณพูดถูก ผมใจร้อนเกินไปหน่อย เวลาของผมอาจจะตึงไปบ้าง แต่สถานการณ์ก็ยังไม่ถึงกับเกินจะรับไหว ผมยังพอจะทนต่อไปได้อีกสักพัก" เขาสลัดความคิดเรื่องการเปลี่ยนส่วนประสาทสัมผัสทิ้งไปและหันกลับมาให้ความสนใจกับโครงการ Firestarter "ท่านผู้สูงศักดิ์อิโซเบลได้แสดงความปรารถนาที่จะมีอาวุธพ่นไฟไว้ใช้งานเมื่อขับ Expert Mech ของเธอ อย่างที่คุณเห็น ผมได้ตัดสินใจเบื้องต้นที่จะติดตั้งมันเป็นอาวุธรองที่แขนข้างหนึ่งของโครงการ Firestarter สิ่งนี้จะทำให้ Mech สามารถปลดปล่อยเปลวเพลิงอันทรงพลังออกมาได้ในขณะที่ยังคงมีทางเลือกในการยิงปืนไรเฟิลปกติของมันอยู่" "Mech จะไม่สามารถบรรทุกเชื้อเพลิงได้มากพอที่จะใช้ได้ตลอดการรบ" เคทิสตั้งข้อสังเกต "ส่วนเพิ่มเติมนี้จะมีประโยชน์มากพอที่จะ δικαιολογεί την ένταξή του (justify its inclusion) หรือเปล่าคะ?" "มันขึ้นอยู่กับคุณภาพของเชื้อเพลิง มีสูตรราคาแพงมากมายที่ผสมผสานวัสดุแปลกใหม่ที่รุนแรงและระเหยง่ายเข้าไว้ด้วยกัน Mech เพียงแค่ต้องจุดชนวนมันในปริมาณเล็กน้อยเพื่อปลดปล่อยพลังงานมหาศาลออกมา" กลอเรียน่าขมวดคิ้ว "นั่นจะช่วยให้โครงการ Firestarter สามารถสาดเปลวเพลิงได้มากขึ้นก็จริง แต่โดยพื้นฐานแล้วคุณกำลังเติมเงินจำนวนมหาศาลลงไปในถังเชื้อเพลิงของมัน การส่ง Mech เครื่องนี้ออกรบจะมีค่าใช้จ่ายสูงกว่า Expert Mech ที่สมเหตุสมผลกว่าอย่าง Dark Zephyr หลายเท่าตัว" "ผมเชื่อว่าส่วนเพิ่มเติมนี้คุ้มค่าแก่การลงทุน" เวสตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ความสามารถของท่านผู้สูงศักดิ์อิโซเบลนั้นสอดคล้องกับเปลวเพลิง ดังนั้นการให้ทางเลือกแก่เธอในการเล่นกับไฟจึงเป็นวิธีที่ดีที่สุดสำหรับเธอในการเรียนรู้และพัฒนาความสัมพันธ์ของเธอกับมัน นอกจากนี้ หากโมดูลเครื่องพ่นไฟทรงพลังอย่างที่ผมจินตนาการไว้ โครงการ Firestarter ก็จะสามารถแผดเผาฝูงศัตรูที่ดาหน้าเข้ามาเป็นระลอกให้เป็นจุณได้ในพริบตา คุณจำตอนที่พวกโวริบักพยายามจะรุมถล่มกองยานของเราได้ไหม? ตอนนั้นเรามีอาวุธไม่เพียงพอที่จะกวาดล้างพวกมันทั้งหมดได้ในคราวเดียว แต่สิ่งนั้นจะเปลี่ยนไปเมื่อเรามี Expert Mech เครื่องนี้" "เราจะออกแบบ Striker Mech สมัยใหม่ก็ได้นี่คะ เมื่อหลายปีก่อนคุณไม่ได้เผยแพร่แบบ Doom Guard ออกไปเหรอ? ฉันพนันได้เลยว่ามันจะเป็น Mech ต่อต้านโวริบักที่ยอดเยี่ยมมากแน่ๆ ถ้าเราปรับปรุงมันให้เข้ากับทะเลแดง!" "ไว้ค่อยคุยเรื่องนั้นกันทีหลังนะเคทิส ตอนนี้ผมอยากจะแน่ใจว่าเราเข้าใจตรงกันเกี่ยวกับโครงการออกแบบ Expert Mech ของเรา มีใครมีคำถามเพิ่มเติมเกี่ยวกับโครงการ Firestarter อีกไหม?" เจอร์นีแมนสองสามคนได้สอบถามสองสามประเด็นซึ่งเวสก็ตอบกลับอย่างรวดเร็ว เขามีภาพที่ค่อนข้างชัดเจนเกี่ยวกับ Expert Rifleman Mech ที่เขาต้องการจะออกแบบ ดังนั้นเขาจึงได้ครุ่นคิดเกี่ยวกับองค์ประกอบการออกแบบต่างๆ ของมันไว้มากมายแล้ว เมื่อการซักถามสิ้นสุดลง เวสก็ перешел к (moved on to) โครงการออกแบบ Expert Mech ลำดับที่สามที่แผนกออกแบบจะรับผิดชอบในรอบการออกแบบนี้ ภาพฉายที่แสดงการตีความของเขาเกี่ยวกับโครงการ C-Man และโครงการ Firestarter ได้เลือนหายไปเพื่อเปิดทางให้แก่ภาพร่างอีกชิ้นหนึ่ง ภาพนี้เผยให้เห็นร่างการออกแบบของ Expert Swordsman Mech ที่โดดเด่นด้วยการถือดาบสองเล่มพร้อมกัน "เคทิส คุณคือหัวหน้านักออกแบบเมชาสำหรับโครงการอัปเกรดนี้ ช่วยบอกความคิดของคุณเกี่ยวกับงานชิ้นนี้ให้พวกเราฟังหน่อย" ปรมาจารย์ดาบลุกขึ้นยืน ระยะหลังมานี้นางดูเป็นผู้ใหญ่และสุขุมขึ้นมาก การแต่งงานครั้งล่าสุด การตั้งครรภ์ในช่วงแรก และความสำเร็จเบื้องต้นของโครงการ Monster Slayer ได้เสริมสร้างความมั่นใจของนางขึ้นอย่างมหาศาล! แม้ว่าชาร์ปปี้จะหลับใหลอยู่ภายในบลัดซิงเกอร์ของนาง แต่เคทิสก็ยังคงแผ่รัศมีความคมกล้าที่สามารถดึงดูดความสนใจจากทุกคนได้อย่างง่ายดาย "เพื่อที่จะเข้าใจ Expert Mech เครื่องนี้ เราจำเป็นต้องเข้าใจท่านผู้สูงศักดิ์อิมอน อิงวาร์ก่อน น้องชายของผู้บัญชาการคาเซลล่านั้น... เป็น Expert Pilot ที่ทำงานด้วยยากคนหนึ่ง การพูดคุยเบื้องต้นของเราไม่ราบรื่นเท่าที่ฉันคาดหวังไว้ค่ะ" "โอ้?" เวสเลิกคิ้วขึ้นอย่างสงสัย "ทำไมล่ะ? เขาทำตัวเป็นพี่ชายจอมหวงน้องสาวอีกแล้วเหรอ?" เคทิสส่ายหน้า "ฉันไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อคาเซลล่า ดังนั้นเขาจึงไม่ได้แสดงท่าทีไร้เหตุผลในลักษณะนั้น มันแค่... เขาเป็นนักบินเมชาสายดาบ แต่เขากลับไม่ยอมรับศาสตร์ดาบแบบดั้งเดิม เขาเคยรับการฝึกสอนจากท่านผู้สูงศักดิ์ดีสและเหล่าเฮฟเวนซอร์ดเดอร์ในอดีต แต่เขาไม่เคยยอมรับแนวทางของพวกเขาที่มีต่อเพลงดาบเลย" "ศาสตร์ดาบดั้งเดิมนั้นค่อนข้างจะคลุมเครือไปทั่วทั้งห้วงอวกาศของมนุษย์อยู่แล้ว" เวสอธิบาย "ถ้ามันเป็นวิชาการต่อสู้ที่ประสบความสำเร็จจริงๆ มันก็ไม่น่าจะยังคงคลุมเครืออยู่แบบนี้" "จะว่าคุณพูดไม่ผิดทั้งหมดก็ได้ค่ะ วิถีดาบที่สืบทอดโดยสมาคมเฮฟเวนซอร์ดสามารถสร้างกระบวนท่าที่วิจิตรตระการตาและพลังทำลายล้างที่รุนแรงได้ แต่มันต้องอาศัยทั้งวินัย ความขยันหมั่นเพียร และความเชื่อมั่นอย่างหมดใจในสำนักดาบนั้นๆ แม้ว่าข้อกำหนดที่แน่นอนจะแตกต่างกันไปในแต่ละสำนักดาบ แต่แม้แต่สำนักที่หย่อนยานที่สุดก็ยังต้องการการควบคุมในระดับที่สูงมาก ถึงกระนั้นมันก็ยังไม่เพียงพอ เขาทำได้เพียงสัมผัสแค่ผิวเผินของศาสตร์ดาบดั้งเดิมเท่านั้น" เวสโน้มตัวไปข้างหน้า "นั่นฟังดูน่าสนใจนะ คุณคิดว่านี่เป็นข้อบกพร่องหรือเปล่า? แล้วสไตล์การต่อสู้ที่แท้จริงของเขาคืออะไร?" เคทิสทำหน้าบิดเบี้ยวเล็กน้อย "หลังจากที่ท่านผู้สูงศักดิ์ดีสกับฉันได้ประลองกับเขาหลายต่อหลายครั้ง เราค้นพบว่าเขาไม่ใช่นักดาบที่แท้จริงเลยแม้แต่น้อย เขาเป็นเพียงนักรบที่มองดาบเป็นแค่ 'เครื่องมือ' ชิ้นหนึ่งเท่านั้น เขาคงจะมีความสุขไม่ต่างกันหากได้ถือขวานคู่หรือค้อนคู่ กฎข้อเดียวที่สม่ำเสมอที่เราค้นพบคือเขาชอบถืออาวุธสองชิ้นพร้อมกัน" "ทำไมถึงเป็นอย่างนั้นล่ะ?" "เพราะท่านผู้สูงศักดิ์อิมอนเป็นนักสู้ที่ขับเคลื่อนด้วย 'โมเมนตัม' ค่ะ ความหมายของฉันคือ เขาเป็นนักสู้ที่ถูกขับเคลื่อนด้วยอารมณ์มากกว่า Expert Pilot คนอื่นๆ หากเขาโกรธ เศร้า สิ้นหวัง หรือมั่นใจ เขาสามารถไปถึงจุดสูงสุดได้มากกว่าปกติ แต่ถ้าเขาไม่ถูกกระตุ้นมากพอ ประสิทธิภาพในการต่อสู้ของเขาก็จะค่อนข้างธรรมดา" "หือ ผมไม่เคยรู้เรื่องนี้มาก่อนเลย พอคุณอธิบายแบบนี้แล้วก็เข้าใจได้" เวสรู้สึกว่ามันช่างเหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับ Expert Pilot ที่ยึดมั่นในปณิธานที่จะปกป้องพี่สาวของตน หากศัตรูหน้าไหนกล้าคุกคามผู้บัญชาการคาเซลล่า ท่านผู้สูงศักดิ์อิมอนก็จะสามารถสำแดงพลังออกมาได้อย่างน้อย 120 เปอร์เซ็นต์ของพลังทั้งหมดได้อย่างง่ายดาย! กล่าวอีกนัยหนึ่ง ท่านผู้สูงศักดิ์อิมอนคือ 'สุนัขล่าเนื้อ' ที่สมบูรณ์แบบที่สุด! "แล้วนั่นมันส่งผลต่อ Expert Mech ที่คุณต้องการจะออกแบบให้ท่านผู้สูงศักดิ์อิมอนอย่างไรบ้าง?" "เราไม่จำเป็นต้องทำการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในโครงสร้างของ Blade Chaser รุ่นดั้งเดิมในขณะที่เราอัปเกรดมันให้เป็น Expert Mech" เคทิสตอบ "เราแค่ต้องปรับเปลี่ยนมันเพื่อให้สามารถใช้ประโยชน์จากความสามารถของท่านผู้สูงศักดิ์อิมอนในการเติบโตอย่างแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างเต็มที่ ฉันได้คิดไอเดียหลายอย่างเกี่ยวกับวิธีที่จะทำให้สิ่งนั้นเกิดขึ้นแล้วค่ะ"