## บทที่ 6196 ความเจ็บปวดเชิงยุทธศาสตร์ การโต้กลับของกลุ่มเรดคาบาลซับซ้อนและรับมือยากยิ่งกว่าที่ผู้นำของมนุษยชาติสีแดงคาดคิดไว้มากนัก! ในช่วงแรกเริ่มของยุครุ่งอรุณ ดูเหมือนว่าความสามารถของเผ่าพันธุ์ต่างดาวพื้นถิ่นในการปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมใหม่นั้นจะด้อยกว่าศัตรูของพวกมัน มนุษย์ได้ผ่านช่วงเวลาแห่งการเติบโตอย่างรวดเร็วและการก้าวหน้าทางเทคโนโลยีอย่างก้าวกระโดดมาแล้วหลายครั้ง พวกเขาคุ้นเคยกับการสร้างสรรค์นวัตกรรมใหม่ๆ มากมายในเวลาอันสั้น อีกทั้งยังครอบครองมรดกแห่งการบ่มเพาะพลังลับที่ทำให้พวกเขาได้เปรียบในการใช้ประโยชน์จากศักยภาพอันยิ่งใหญ่ของรังสีแปลกประหลาด สิ่งนี้ทำให้มนุษย์หยิ่งผยองว่ากาลเวลาอยู่ข้างพวกเขา ตราบใดที่พวกเขาสามารถยันแนวป้องกันต่อต้านพวกต่างดาวได้นานพอ วันหนึ่งพวกเขาจะพลิกสถานการณ์ได้แน่นอน ข้อสันนิษฐานนั้นกลับถูกตั้งคำถามอย่างหนักหน่วงหลังจากที่ เวส ลาร์คินสัน ได้รับรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นกับบริดจ์เฮดวัน ไม่ใช่แค่ประตูข้ามมิติขนาดใหญ่เท่านั้นที่ถูกขังอยู่ในฟองอากาศแห่งกาลอวกาศที่เกือบหยุดนิ่ง ในฐานะที่เป็นระบบดาวดวงแรกสุดที่กลุ่มเรดทูได้เข้ายึดครอง หลังจากที่พวกเขาแอบข้ามผ่านช่องว่างระหว่างกาแล็กซีและมาถึงเรดโอเชี่ยนเมื่อหลายสิบปีก่อน บริดจ์เฮดวันจึงกลายเป็นศูนย์กลางของกิจกรรมทั้งหมดของมนุษย์ในพรมแดนใหม่แห่งนี้ บริดจ์เฮดวันคือรากฐานของต้นไม้ที่แสดงถึงอาณาเขตที่มนุษย์ครอบครอง! ความหนาแน่นของประชากรในระบบดาวที่ถูกปรับเปลี่ยนและเสริมความแข็งแกร่งอย่างมหาศาลแห่งนี้สูงลิบลิ่ว นักวิทยาศาสตร์ วิศวกร วิศวกรกองทัพเรือ และ นักออกแบบเมชา ผู้ปราดเปรื่องที่สุดหลายคนของสมาคมสีแดง และกองยานสีแดงจำนวนหนึ่ง พำนักอยู่ในระบบดาวที่สำคัญยิ่งแห่งนี้! นอกจากนี้ยังเป็นที่ตั้งของสำนักงานบริหารจำนวนมากและสถาบันสำคัญอื่นๆ ที่คอยขับเคลื่อนสังคมมนุษย์ให้ดำเนินต่อไปได้ การที่บริดจ์เฮดวันถูกตัดขาดไปอย่างกะทันหัน ทำให้แผนการและการเตรียมการจำนวนมากต้องหยุดชะงักลงทันที! ผู้คนต่างเร่งรีบปรับกระบวนการและปฏิบัติการของตน เพื่อชดเชยการสื่อสารที่ขาดหายไปอย่างไม่คาดคิดกับระบบดาวยุทธศาสตร์ที่สำคัญยิ่งแห่งนี้ ผู้คนส่วนใหญ่ต่างมองว่าบริดจ์เฮดวันเป็นเมืองหลวงอย่างไม่เป็นทางการของอาณาเขตที่มนุษย์ครอบครอง หรืออย่างน้อยก็เป็นส่วนหนึ่งของสหภาพเรดโอเชี่ยน ชาติดาวใดๆ ก็ตามจะประสบปัญหาอย่างหนักหากจู่ๆ ก็สูญเสียเมืองหลวงไปอย่างกะทันหัน "ผมไม่สามารถกล่าวเกินจริงได้ว่าการที่เราสูญเสียการเข้าถึงบริดจ์เฮดวัน แม้จะเป็นเพียงชั่วคราว มันเลวร้ายเพียงใด!" โจวี่ อาร์มาลอนกล่าวขณะโน้มตัวข้ามโต๊ะประชุม จ้องมองภาพฉายของฟองอากาศแห่งกาลอวกาศ "การสูญเสียการเข้าถึงสำนักงานใหญ่ สถาบันวิจัย และโรงงานผลิตเทคโนโลยีขั้นสูงทั้งหมดที่เราสร้างไว้ที่นั่น นับเป็นความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนนี้ที่ปฏิบัติการรุกเรดไทด์เพิ่งเริ่มต้นขึ้น การขาดความก้าวหน้าอันเนื่องมาจากความเร็วของเวลาที่ชะลอตัวลงอย่างมากภายในฟองอากาศ จะทำให้ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีของเราล่าช้าลง และทำให้พวกต่างดาวพื้นถิ่นสามารถรักษาความได้เปรียบไว้ได้นานขึ้น" "ยิ่งไปกว่านั้นคือโพลีมาธและอาจรวมถึง สตาร์ดีไซเนอร์ คนอื่นๆ ก็ติดอยู่ในฟองอากาศแห่งกาลอวกาศเช่นกัน" ศาสตราจารย์เวกเตอร์ โลบันเสริม "ผมไม่คิดว่าจำเป็นต้องเน้นย้ำว่าสังคมของเราต้องเสียหายมากเพียงใด เมื่อ สตาร์ดีไซเนอร์ เหล่านี้ไม่สามารถมีส่วนร่วมในการพัฒนาวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีของมนุษย์ได้อย่างมีประสิทธิภาพ" "โอ้ ใช่ นั่นก็เป็นกรณีเดียวกัน" เวส ลาร์คินสัน รู้สึกสิ้นหวังมากขึ้นกับอนาคตของมนุษยชาติสีแดงในพรมแดนใหม่นี้ สตาร์ดีไซเนอร์ ทุกคนล้วนเป็นขุมพลังแห่งการผลิตระดับสูงสุด เพียงแค่โพลีมาธคนเดียวก็รับผิดชอบในการพัฒนาเทคโนโลยีขั้นสูงที่มีอยู่มากมาย ซึ่งหัวหน้าผู้พัฒนาส่วนใหญ่ยังคงอยู่ในกาแล็กซีทางช้างเผือก! แม้จะมี สตาร์ดีไซเนอร์ คนอื่นๆ ที่สามารถทดแทนการหายไปของโพลีมาธได้ แต่ก็มีเหตุผลที่ดีหลายประการที่ทำให้ฝ่ายผู้รอดชีวิตเพียงแค่ 'กักบริเวณ' ศิลปินรัฐประหารที่ล้มเหลวผู้นี้ แทนที่จะกำจัดเธอทิ้งไปโดยสิ้นเชิง มนุษยชาติสีแดงไม่อาจยอมสูญเสียการรับใช้ของเธอไปได้! เพียงแค่ความคิดที่ว่าโพลีมาธและ สตาร์ดีไซเนอร์ คนอื่นๆ อาจถูกตัดขาดและโดดเดี่ยวอยู่ในฟองอากาศที่กาลเวลาถูกชะลอลงอย่างมหาศาล ก็เป็นฝันร้ายสำหรับ เวส ลาร์คินสัน และมนุษย์สีแดงทุกคนแล้ว! "นักบินเทพคนไหนประจำการอยู่ที่บริดจ์เฮดวัน?" เวส ลาร์คินสัน ถาม โจวี่สบตาเวกเตอร์ก่อนจะตอบคำถามนั้น "ข้อมูลนี้เป็นความลับ แต่คุณมีสิทธิ์ที่จะรู้ เราคงเก็บเป็นความลับไว้ไม่ได้นาน นักบินเทพที่ได้รับมอบหมายให้ปกป้องประตูข้ามมิติขนาดใหญ่ รวมถึงดูแลความปลอดภัยของ สตาร์ดีไซเนอร์ คือ... เฟิร์สเฟลม" "..." นั่นไม่ใช่ชื่อที่ เวส ลาร์คินสัน อยากได้ยินเลย! "ทำไมต้องเป็นเฟิร์สเฟลมในบรรดาตัวเลือกทั้งหมด?!" โจวี่ยิ้มอย่างขมขื่น "มันไม่ได้ซับซ้อนขนาดนั้นหรอก เวส เรารู้ว่าพวกต่างดาวกำลังจะเปิดฉากการรุกครั้งใหญ่ ดังนั้นเราจึงต้องจัดวางนักบินเทพให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ทั้งแนวหน้าและระบบดาวสำคัญอื่นๆ เรายังมีสัญญาณบ่งชี้ว่าบริดจ์เฮดวันอาจตกเป็นเป้าหมายของการโจมตีเชิงลึกที่มุ่งทำลายประตูข้ามมิติขนาดใหญ่ เนื่องจากกลุ่มเรดคาบาลรู้อยู่แล้วว่าเรามักจะจัดวางนักบินเทพหนึ่งคนในระบบดาวสำคัญแห่งนี้ตลอดเวลา นักยุทธศาสตร์ต่างดาวจึงจะวางแผนโดยอิงตามข้อเท็จจริงนี้ ดังนั้นการจัดวางนักบินเทพสองคนในบริดจ์เฮดวันจึงปลอดภัยกว่า แต่ความจริงอันเจ็บปวดคือเราไม่สามารถมีพร้อมกันทั้งสองทางได้" "ดังนั้นพวกคุณจึงพยายามที่จะได้ทุกอย่างที่ต้องการ ด้วยการมอบตำแหน่งสำคัญนี้ให้กับนักบินเทพที่เก่าแก่ที่สุดและอาจจะแข็งแกร่งที่สุดในเรดโอเชี่ยน" เวส ลาร์คินสัน กล่าวอย่างราบเรียบ "มันสมเหตุสมผล" เวกเตอร์ โลบัน ให้ความเห็น "มันยากสำหรับคนระดับเราที่จะได้รับข้อมูลรายละเอียดเพิ่มเติมว่าเฟิร์สเฟลมอาจจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่คุณได้เห็นผลงานของเขาแล้วระหว่างปฏิบัติการไนท์แจ๊ส เขามีพลังมหาศาลมากพอที่จะทำลาย Ancient Phase Whale หลายตัวได้อย่างรวดเร็วต่อเนื่อง หากเขาใช้พลังฟีนิกซ์เต็มที่ แม้เขาจะไม่สามารถกำจัดพวกมันได้ทั้งหมด 6 ตัว แต่การป้องกันในบริดจ์เฮดวันก็ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย มันคือระบบดาวที่แข็งแกร่งที่สุดในพื้นที่ที่มนุษย์ครอบครอง เราได้ใช้ความพยายามอย่างเต็มที่เพื่อทำให้ป้อมปราการหลักของเราสามารถต้านทาน Ancient Phase Whale ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้" โจวี่แสดงสีหน้ามั่นใจ "โพลีมาธและ สตาร์ดีไซเนอร์ คนอื่นๆ สามารถมีส่วนร่วมในการต่อสู้ในแบบที่คุณคาดไม่ถึงเลย เวส มีอาวุธสุดยอดมากมายในระบบดาวดวงนี้ที่ก้าวไปถึงระดับผลงานมาสเตอร์เวิร์ค หรือแม้กระทั่งแกรนด์เวิร์ค นอกจากนี้ยังมีกองกำลัง Mech ชั้นหนึ่งและกองยานรบที่มีมาตรฐานสูงสุด หาก Ancient Phase Whale กำลังนำทัพกองยานต่างดาว กองกำลังที่ประจำการอยู่ในบริดจ์เฮดวันก็สามารถหยุดยั้งศัตรูไว้ได้ ผมไม่เห็นทางเลยที่ Ancient Phase Whale ทั้ง 6 ตัวจะรอดชีวิตจากกองกำลังร่วมของเราได้" "พวกมันไม่สามารถ... หนีไปได้หรือ เมื่อรู้ว่าตนเองเสียเปรียบ?" เวส ลาร์คินสัน ตั้งคำถาม "ทฤษฎีปัจจุบันของเราคือ การหลบหนีเป็นไปไม่ได้ ฟองอากาศแห่งกาลอวกาศจะต้องแข็งแกร่งมากพอจนนักบินเทพและ สตาร์ดีไซเนอร์ ไม่สามารถทะลุผ่านมันไปได้ด้วยพลังมหาศาลและทางเลือกทางเทคโนโลยีของพวกเขา เพื่อที่จะผ่านบททดสอบนี้ Ancient Phase Whale ที่สร้างมันขึ้นมาก็ต้องยอมรับความจริงที่ว่าพวกมันอยู่ภายใต้ข้อจำกัดเดียวกัน" "ผมเข้าใจแล้ว งั้นก็หมายความว่าพวกต่างดาวได้เปลี่ยนบริดจ์เฮดวันให้กลายเป็นสมรภูมิแห่งความตายแบบสโลว์โมชั่น มนุษย์ก็หนีไม่ได้ ต่างดาวก็หนีไม่พ้น พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสู้จนตาย... ขณะที่จักรวาลที่เหลือเร่งรุดผ่านกาลเวลาไป" "นั่นเป็นการอธิบายที่ดีว่าอะไรจะเกิดขึ้นภายในฟองอากาศแห่งกาลอวกาศ" โจวี่ยอมรับ "ส่วนตัวแล้ว ผมมีความมั่นใจอย่างยิ่งว่าเฟิร์สเฟลมและกองกำลังมนุษย์ที่ติดอยู่ในระบบดาวดวงนั้นจะสามารถบดขยี้ผู้รุกรานต่างดาวได้ ปัญหาที่แท้จริงคือฟองอากาศแห่งกาลอวกาศ การทะลวงมันไม่ใช่เรื่องง่าย การพยายามทำลายมันด้วยกำลังอาจนำไปสู่ผลลัพธ์ที่อันตรายที่สุดคือ พายุอวกาศขนาดมหันตภัยอาจปะทุขึ้นและทำลายทุกสิ่งเกือบทั้งหมดภายในระบบดาว นี่คือเหตุผลที่เราสรุปว่าการคลี่คลายมันด้วยความประณีตที่สุดเท่าที่จะทำได้จะดีกว่า" เวส ลาร์คินสัน ครุ่นคิด "นั่นคือเหตุผลว่าทำไมพวกคุณถึงต้องการสเปซล็อคที่นั่น เขามีความเชี่ยวชาญด้านอวกาศมากที่สุดนอกเหนือจาก Ancient Phase Whale ถ้ามีใครสักคนสามารถคลี่คลายฟองอากาศแห่งกาลอวกาศได้ เขาก็มีความเป็นไปได้มากที่สุด ผู้คนที่ติดอยู่ข้างในอาจจะทำได้เช่นกัน แต่... การไหลของเวลาภายในฟองอากาศช้าลงมากเสียจนอาจต้องใช้เวลาหลายร้อยวันในโลกแห่งความเป็นจริงกว่าที่เฟิร์สเฟลมและโพลีมาธจะสามารถคิดค้นการตอบโต้ที่ยอดเยี่ยมได้" มาตรการป้องกันความล้มเหลวที่กลุ่มเรดคาบาลนำมาใช้นั้นช่างชั่วร้ายเหลือเกิน! พวกต่างดาวพื้นถิ่นสามารถสร้างความเสียหายที่ทำให้มนุษยชาติสีแดงประสบปัญหาอย่างหนักถึงขั้นอาจล้าหลังได้ เนื่องจากการหายไปของเทพแท้ที่สำคัญหลายองค์และสถาบันอันทรงอำนาจ! หากพวกต่างดาวพื้นถิ่นมีความรู้สึกผิดชอบชั่วดี พวกมันจะต้องใช้ความได้เปรียบนี้และเสริมกำลังการรุกของตนเพื่อช่วงชิงผลประโยชน์ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยไม่ต้องเผชิญกับการต่อต้านมากนัก จึงไม่น่าแปลกใจที่ปฏิบัติการรุกเรดไทด์เริ่มต้นขึ้นด้วยการบุกโจมตีอันรุนแรงเช่นนี้! พวกต่างดาวพื้นถิ่นกำลังแข่งขันกับเวลา พวกมันวางเดิมพันครั้งใหญ่ว่าพวกมันจะสามารถทะลวงแนวป้องกันของมนุษยชาติสีแดงและล้มล้างผู้พิทักษ์ลงได้ ก่อนที่บริดจ์เฮดวันจะกลับมารวมกับจักรวาลอีกครั้ง หากเป็นเช่นนี้ เวส ลาร์คินสัน ก็มีความมั่นใจน้อยลงในความสามารถของสเปซล็อคที่จะคลี่คลายฟองอากาศแห่งกาลอวกาศ กลุ่มเรดคาบาลและสมุนผู้มากประสบการณ์ของพวกมันคงไม่พลาดที่จะมองข้ามการแทรกแซงจากนักบินเทพชาวรูบาร์ธันไปได้ ในขณะที่โจวี่และเวกเตอร์ยังคงให้ข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับผลกระทบอันใหญ่หลวงของการที่บริดจ์เฮดวันยังคงถูกตัดขาดจากสังคมมนุษย์ เวส ลาร์คินสัน ก็ตระหนักว่าพวกเขาทุกคนกำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากอย่างยิ่ง "สมมติว่าฟองอากาศแห่งกาลอวกาศไม่สามารถแก้ไขได้จากภายในหรือภายนอกในเวลาอันสั้น แล้วเราจะทำยังไงกันดี? บอกผมทีว่าพวกคุณมีแผน" เมชาทั้งสองสบตากันอีกครั้ง นั่นไม่ใช่สัญญาณที่ดีนัก "ฝ่ายผู้รอดชีวิตมีแผนสำรองอยู่เสมอ" โจวี่กล่าวด้วยความมั่นใจเล็กน้อย แม้ว่าเสียงของเขาจะฟังดูไม่แน่ใจนัก "กฎข้อหนึ่งของเราคือไม่ว่าในหลายกรณีมันจะฟังดูไม่น่าเป็นไปได้เพียงใด เราก็ต้องวางแผนสำหรับความล้มเหลวเสมอ เรากำลังปรับตัวเข้ากับความจริงที่ว่าบริดจ์เฮดวันไม่สามารถใช้งานได้แล้ว ข่าวดีคือเราไม่ได้ทุ่มทุกอย่างลงในตะกร้าใบเดียว เราได้ลงทุนในการพัฒนาระบบดาวศูนย์กลางหลายแห่งที่สามารถรองรับหน้าที่บางส่วนที่บริดจ์เฮดวันเคยทำได้" "แล้วเรื่องสงครามล่ะ?" "เรามีแผนสำหรับเรื่องนั้นด้วย เวส" เวกเตอร์ โลบัน ตอบ "แต่อย่าคาดหวังการเปลี่ยนแปลงที่พลิกผันมากนัก ความหวังที่ดีที่สุดของเราคือการส่งนักบิน Mech ระดับเอซขั้นสุดยอดของเราไปยังแนวหน้า และรอให้มีสักคนประสบความสำเร็จในการทะลวงผ่าน สงครามคือเบ้าหลอมขั้นสูงสุดของเทพเจ้าและวีรบุรุษ" "นั่นมันไม่อันตรายไปหน่อยเหรอ?" ทรานส์ฮิวแมนนิสต์ยิ้มกว้าง "นั่นแหละยิ่งดีเข้าไปใหญ่ ไม่ว่านักบิน Mech ระดับเอซขั้นสุดยอด 10, 20 หรือ 30 คนจะก้าวเข้าสู่เส้นทางที่ไม่มีวันหวนกลับและล้มเหลวในการไปถึงจุดหมายปลายทางในที่สุด ตราบใดที่มีเพียง 1 คนที่สามารถทะลวงผ่านไปได้ โอกาสของเราในการต้านทานปฏิบัติการรุกเรดไทด์ก็จะแข็งแกร่งขึ้นมากเท่านั้น การสร้างนักบินเทพให้มากพอเท่านั้นจึงจะทำให้เราสามารถก้าวแรกในการรักษาเสถียรภาพชายแดนของเราและหยุดพวกต่างดาวพื้นถิ่นจากการขยายดินแดนได้อีก ด้วยการป้องกันที่ไม่อาจเจาะทะลวงได้ เราก็สามารถดำเนินการในขั้นตอนต่อไป ซึ่งคือการใช้ประตูข้ามมิติขนาดใหญ่เพื่อทำการโจมตีเชิงลึกหลายครั้งพร้อมกัน" แผนการนี้ประกอบด้วยเพียงสองขั้นตอนเท่านั้นในตอนนี้ แต่ไม่มีขั้นตอนใดง่ายต่อการทำให้เป็นจริงเลย! หลายปีผ่านไป แต่ไม่มีนักบิน Mech ระดับเอซขั้นสุดยอดคนใดที่รู้จัก เช่น กระบองแห่งการตอบโต้ แสดงให้เห็นถึงสัญญาณของการทะลวงผ่านเลย บางทีอาจจะมีใครสักคนปรากฏขึ้นในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า แต่ เวส ลาร์คินสัน ก็ไม่ได้ตั้งความหวังไว้สูงนัก การก้าวขึ้นเป็นนักบินเทพนั้นเป็นเหตุการณ์ที่ไม่น่าจะเกิดขึ้นได้มากพอๆ กับการถูกลอตเตอรี่เลยทีเดียว! ส่วนเรื่องการเริ่มต้นการโต้กลับของมนุษยชาติสีแดงนั้น ฟองอากาศแห่งกาลอวกาศได้ขัดขวางการก้าวเดินในขั้นตอนต่อไปอย่างชัดเจน! "ดูเหมือนว่ากลุ่มเรดคาบาลจะมุ่งมั่นที่จะปฏิเสธทุกความได้เปรียบของเราจริงๆ" เวส ลาร์คินสัน บ่นพึมพำ