## บทที่ 6175 คุณค่าของทูซ่า หลังจากที่เวสวางสายจากเซนต์ทูซ่า เขาก็พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่ยิ้มกว้างราวกับคนบ้าคลั่งที่หลุดโลก เขารู้สึกปีติยินดีสุดขีด! จากแบบร่างทั้งหมดที่มาสเตอร์เบเนดิกต์ คอร์เตซรังสรรค์ขึ้นเพื่อเป็นวิวัฒนาการที่เป็นไปได้ของ Dark Zephyr ทูซ่ากลับเลือกแบบที่ให้ประโยชน์สูงสุดแก่เวสและตระกูลลาร์คินสัน! "หึ หึ หึ..." แม้ว่าทูซ่า บิลลิงส์ลีย์-ลาร์คินสันจะเป็นสมาชิกคนแรกของตระกูลที่เลื่อนขั้นเป็นนักบิน Ace แต่ในไม่ช้าก็จะมีผู้อื่นตามมาสมทบ ไอโซเบล โคตินได้ทะลวงผ่านไปแล้ว และยังมีนักบิน Expert ระดับสูงอีกมากมายที่ต้องการเพียงแค่ก้าวไปอีกก้าวเดียวเพื่อไปถึงระดับเดียวกัน แม้ว่าแม้แต่ Ylvaine ก็ไม่สามารถคาดการณ์ช่วงเวลาของการทะลวงผ่านของนักบินได้ แต่ตระกูลลาร์คินสันก็ได้บ่มเพาะผู้สมัครเป็น Ace ระดับสูงสุดเพียงพอที่จะ "คว้าแจ็กพอต" ได้อย่างน้อยหนึ่งหรือสองครั้งในการรณรงค์ที่กำลังจะมาถึงนี้ นี่ไม่ใช่การเดิมพันที่แน่นอน แต่เวสไม่คิดว่าทูซ่าและไอโซเบลจะเป็นเพียงนักบินเดียวในตระกูลลาร์คินสันที่สามารถได้รับการหลอมรวมเป็นเทพครั้งที่สอง นักบิน Expert ระดับสูงคนอื่นๆ ล้วนมีจุดแข็งในแบบของตนเอง! พวกเขาเพียงแค่ต้องการโอกาสอันทรงพลังเพียงครั้งเดียวเพื่อผลักดันตนเองให้ก้าวข้ามขีดจำกัด ไม่ว่าจะเป็นการได้รับเมชา Expert ระดับสูงที่ได้รับการอัปเกรด หรือการต่อสู้ที่เข้มข้นอย่างยิ่งระหว่างการรุกรานของเอเลี่ยนที่กำลังจะมาถึง เวสก็ได้วางแผนไว้บ้างแล้ว โดยอิงจากสมมติฐานของการทะลวงผ่านเป็นรายบุคคลที่เฉพาะเจาะจง หากอนาคตตรงตามที่เขาคาดการณ์ไว้ บทบาทของเซนต์ทูซ่าในตระกูลลาร์คินสันจะเปลี่ยนไปโดยอัตโนมัติจากผู้นำแนวหน้าเป็นผู้สนับสนุนจากด้านข้าง นี่คือสิ่งที่เหมาะสมกับทูซ่ามากที่สุด Dark Zephyr ของเขาทำงานได้ดีที่สุดเมื่อเมชาลาดตระเวนเบาไม่ได้เป็นการปรากฏตัวที่โดดเด่นสะดุดตาที่สุดในสนามรบ "คงจะดีมากถ้า Ark ทะลวงผ่านและกลับมายังตระกูลได้" เวสถอนหายใจ อาร์กเป็นผู้สมัครที่ดีที่สุดอย่างเห็นได้ชัดที่จะรับตำแหน่งผู้นำในกองกำลังเมชาขนาดใหญ่ใดๆ โดเมนและระบบการต่อสู้ของเขาทั้งหมดล้วนมีจุดศูนย์กลางอยู่ที่การเป็นดวงดาวที่เจิดจรัสที่สุดในสนามรบ ถึงกระนั้น เวสก็สามารถทำงานร่วมกับผู้อื่นได้หากจำเป็น แจนซี่ ลาร์คินสัน, โจชัว ลาร์คินสัน และคาเซลลา อิงกวาร์ ล้วนมีคุณสมบัติความเป็นผู้นำหรือสร้างแรงบันดาลใจที่ดี แต่ละคนมีศักยภาพที่จะยกระดับกองกำลังต่อสู้ชั้นนำของตระกูลลาร์คินสันได้ในรูปแบบที่แตกต่างกัน แม้ฟังดูโหดร้าย เวสก็ไม่ได้รวมทูซ่าไว้ในรายชื่อที่สั้นมากนั้น ไม่ใช่ว่าเวสไม่เชื่อมั่นในความสามารถด้านผู้นำของทูซ่า เขาสามารถก้าวขึ้นมาทำหน้าที่ได้อย่างแน่นอนหากไม่มีทางเลือกอื่นที่ดีกว่า เพียงแต่เขาไม่เหมาะสมกับบทบาทที่โดดเด่นนี้ หากไม่ใช่เพราะข้อเท็จจริงที่ว่าการทะลวงผ่านที่บิดเบือนและการบาดเจ็บที่กระทบกระเทือนจิตใจของเซนต์ไอโซเบล โคติน ทำให้เสถียรภาพทางจิตใจของเธอร่วงดิ่งเหว เวสคงได้เตรียมแผนที่จะเปลี่ยนเธอให้เป็นผู้ถือธงนำของตระกูลลาร์คินสันไปแล้ว! ไม่ว่าจะอย่างไร การตัดสินใจของทูซ่าที่จะเลือกใช้ Banisher Edition ก็เป็นข่าวดีอันยอดเยี่ยมสำหรับเวส! Dark Zephyr ที่มีพลังในการเนรเทศศัตรูที่สร้างปัญหาไปยังมิติอื่นนั้นมีประโยชน์มากมาย แต่เวสให้คุณค่ากับการใช้งานด้านหนึ่งเป็นพิเศษ "การลดความสูญเสีย!" ใช่แล้ว! เวสไม่ได้คาดการณ์อย่างซื่อๆ ว่ากองกำลังของเขาจะสามารถชนะทุกการต่อสู้ในอนาคตได้ ตระกูลลาร์คินสันแข็งแกร่งขึ้น แต่ศัตรูที่กองกำลังของเขาคาดว่าจะต้องเผชิญหน้าก็แข็งแกร่งขึ้นเช่นกัน ส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากการพัฒนาทางเทคโนโลยีและการจัดระเบียบที่ฝ่ายตรงข้ามของเขาได้ทำ พวกไพร่พลชั้นต่ำที่ตระกูลลาร์คินสันเคยดูถูกเหยียดหยามในอดีตกำลังค่อยๆ พัฒนาขึ้นเรื่อยๆ พวกกระจอกทั้งหมดถูกกวาดล้างไปแล้ว แต่หมายความว่ากองกำลังชั้นที่สองที่เหลืออยู่ดีขึ้นมาก กองเรือสำรวจไม่ควรจะดำเนินการได้อย่างง่ายดายเช่นเดิมอีกต่อไป อีกส่วนหนึ่งของความยากลำบากที่เพิ่มขึ้นคือ กองกำลังเมชาชั้นหนึ่งที่เวสตั้งใจจะจัดตั้งในอนาคตอันใกล้นี้ จะต้องต่อสู้กับศัตรู 'ที่แท้จริง' ของมนุษยชาติสีแดง กองเรือ Torment เป็นเพียงตัวอย่างเล็กๆ ให้ตระกูลลาร์คินสันได้เห็นว่าการต่อสู้กับกองเรือรบหลักของเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนสำคัญๆ นั้นเป็นอย่างไร เมื่อเผชิญหน้ากับกองเรือรบ Orven, Nunser หรือ Puelmer ของจริง ตระกูลลาร์คินสันต้องประสบกับการสูญเสียอย่างหนักในการรบ! ท้ายที่สุดแล้ว หากแม้แต่กองเรือรบ RA และ RF ที่ติดตั้งอาวุธยุทโธปกรณ์อย่างดีก็ไม่สามารถชนะการต่อสู้ของตนเองได้โดยไม่สูญเสียทหารและทรัพยากรอันมีค่าไป ตระกูลลาร์คินสันจะทำได้ดีกว่าได้อย่างไร? แม้ว่ากองกำลังเมชาชั้นหนึ่งของตระกูลลาร์คินสันจะพยายามหลีกเลี่ยงกองเรือรบเอเลี่ยนที่ก่อให้เกิดภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงเกินไปอย่างแข็งขัน แต่ก็ไม่มีหลักประกันว่าการเผชิญหน้าจะหลีกเลี่ยงได้ตลอดไป ราคาของการพ่ายแพ้นั้นสูงเกินกว่าเวสจะรับไหว นี่คือเหตุผลที่ว่าก่อนที่เขาจะคิดถึงประโยชน์ของการชนะการต่อสู้กับฝ่ายตรงข้ามที่ทรงพลังเช่นนั้น เขาจำเป็นต้องคิดถึงสิ่งที่ต้องทำหากกองกำลังของเขาพ่ายแพ้ในการรบ! นี่คือจุดที่ Banisher Edition ของ Dark Zephyr เข้ามามีบทบาท หากเมชามีชีวิตได้รวมเออร์เลมินเป็นวัสดุเรโซเนตที่สำคัญอย่างแท้จริง เครื่องจักรก็ควรจะสามารถซื้อเวลาให้กองกำลังลาร์คินสันถอยทัพได้เพียงพอ เซนต์ทูซ่าไม่จำเป็นต้องสังหารศัตรูที่ได้รับชัยชนะด้วยซ้ำ ตราบใดที่เขาใช้ Ace Mech ของตนเนรเทศกองเรือรบที่ทรงพลังอย่างยิ่งเพียงไม่กี่ลำ หรือหน่วยที่ครอบครองอำนาจสังหารสูงสุด ศัตรูเอเลี่ยนที่เหลือก็จะมีโอกาสน้อยลงมากที่จะกวาดล้างทหารของตระกูลลาร์คินสันที่กำลังหลบหนี บางทีผู้ไล่ล่าอาจตัดสินใจยุติการไล่ล่าด้วยความกลัวว่าจะถูกทำลายทีละน้อย! นี่คือบทบาทที่เซนต์ทูซ่าและ Dark Zephyr เท่านั้นที่สามารถทำได้ ตามทฤษฎีแล้ว นักบิน Ace คนอื่นๆ ที่เข้ากันได้กับเออร์เลมินก็สามารถบรรลุวัตถุประสงค์เดียวกันได้ แต่สถานการณ์ไม่ได้เรียบง่ายเช่นนั้น ในบรรดานักบินเมชาอันดับสูงทั้งหมดในตระกูลลาร์คินสัน ผู้เชี่ยวชาญเมชาเบาอย่างทูซ่ามีอิสระในการปฏิบัติการสูงสุดในสนามรบ! Dark Zephyr ของเขาเป็นเมชาที่เร็วที่สุดและหลบหลีกได้ดีที่สุดของตระกูลลาร์คินสัน เมชาลาดตระเวนเบาสามารถไปเยือนทุกมุมของสนามรบและหลบหนีไปได้โดยไม่ได้รับผลกระทบที่สำคัญใดๆ มีเพียงเซนต์ทูซ่าเท่านั้นที่สามารถปฏิบัติภารกิจที่อันตรายถึงเพียงนั้นได้ เช่น การบินเข้าไปกลางขบวนทัพของกองเรือรบศัตรูและเนรเทศเรือธงที่ได้รับการป้องกันอย่างแน่นหนา ก่อนที่จะหลบหนีไป! "ไม่มีทางเป็นไปได้อย่างเด็ดขาดที่แจนซี่และ Bastion ของเธอจะทำวีรกรรมเดียวกันได้สำเร็จ!" Bastion มีความคล่องตัวต่ำที่สุดในบรรดาเมชา Expert ของตระกูลลาร์คินสันทั้งหมด และนั่นก็ไม่ใช่ปัญหา เธอถูกออกแบบมาเพื่อฟังก์ชันที่ไม่ต้องการให้เธอเคลื่อนที่ไปมาอย่างมาก ยังมีเมชา Expert ขนาดกลางจำนวนมากที่มีความคล่องตัวที่ค่อนข้างสูง เช่น First Sword และ Everchanger แต่จะเป็นการสิ้นเปลืองที่จะรวมเออร์เลมินเข้ากับพวกมัน การใช้ประโยชน์จากจุดแข็งของพวกมันและปล่อยให้พวกมันโดดเด่นในด้านที่แตกต่างกันย่อมดีกว่า "ไม่ว่าจะอย่างไร เมื่อกลอเรียนาและมาสเตอร์เบเนดิกต์อัปเกรด Dark Zephyr เสร็จแล้ว ผมก็มีความมั่นใจที่มากขึ้นอย่างมากในความสำเร็จของการสำรวจเจาะลึกที่กำลังจะมาถึงของเรา" มันเป็นเพียงเมื่อตระกูลลาร์คินสันกระโดดลึกเข้าไปหลังแนวข้าศึกและต่อสู้กับเอเลี่ยนเจ้าถิ่นในถิ่นของพวกมันนั่นแหละที่ภัยคุกคามจากการถูกทำลายล้างนั้นยิ่งใหญ่ที่สุด! การเพิ่มเติมเมชาอย่าง Banisher Edition ของ Dark Zephyr ทำหน้าที่เป็นหลักประกันอันทรงพลังต่อความประหลาดใจที่ไม่คาดคิดใดๆ ที่เอเลี่ยนอาจจะก่อขึ้น ท้ายที่สุดแล้ว แม้ว่าความพยายามรวบรวมข่าวกรองของ Red Two จะมีความสามารถเพียงใด แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่สายลับของพวกเขาจะค้นพบแหล่งซ่อนของ Phase Whale ทุกแห่ง ภัยคุกคามทุกรูปแบบสามารถซ่อนอยู่ภายในพื้นที่กระเป๋าลับเหล่านั้นได้ สิ่งที่เกิดขึ้นใน Davute เมื่อครั้งก่อนเป็นเพียงการซุ่มโจมตีที่อ่อนที่สุด เนื่องจากผู้ที่อยู่ภายในเป็นเพียงเศษเสี้ยวที่พ่ายแพ้ขนาดเล็กของเผ่าพันธุ์ดั้งเดิมที่ครอบครองดาวเคราะห์ ดาวเคราะห์ดวงอื่นๆ อาจซ่อนศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่ามาก ตั้งแต่ Phase Whale วัยโตเต็มวัยไปจนถึงกองเรือลับ! "เอาล่ะ Dark Zephyr ไม่สามารถจัดการศัตรูได้ทุกประเภท" เวสขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาทำอะไรได้ไม่มากนักเกี่ยวกับเรื่องนั้น ทางเดียวที่จะเพิ่มโอกาสรอดชีวิตคือการร่วมมือกับกองเรือเจาะลึกที่ทรงพลังอื่นๆ บางทีเขาอาจจะควรคิดถึงการต่อสู้เคียงข้างกองกำลังเมชาของชาว Terran หรือ Rubarthan ที่เป็นมิตร ไม่ว่าจะอย่างไร ยังมีเหตุผลที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงที่ทำให้เวสมีความสุขกับ Banisher Edition และมันไม่ได้เกี่ยวข้องกับการต่อสู้แม้แต่น้อย เวสเห็นศักยภาพในการทำงานร่วมกันระหว่าง Banisher Edition และการอัปเกรดล่าสุดของ Mech Designer System! ปัญหาหนึ่งที่สร้างความกังวลให้เขาเมื่อเขาเลือกเส้นทางการอัปเกรดที่สอดคล้องกับการสร้างรอยแยกมิติคือค่า AP ที่สูงลิบลิ่วอย่างบ้าคลั่งในการทำให้ Dimension Observatory ทำงานได้ แม้ว่าเวสคาดว่าจะมีความคืบหน้าบ้างในเรื่องนั้นในอนาคตอันใกล้ แต่เขาก็ยังคงมองหาทางเลือกที่ถูกกว่า Banisher Edition อาจจะสามารถทำหน้าที่เป็นทางเลือกที่ถูกกว่านั้นได้! สิ่งที่เขาไม่ได้กล่าวถึงกับทูซ่าคือ Dark Zephyr ไม่จำเป็นต้องใช้ความสามารถในการเรโซเนตที่เกี่ยวข้องกับเออร์เลมินกับหน่วยศัตรู จะเกิดอะไรขึ้นถ้า Banisher Edition ของ Ace Mech เนรเทศโพรบที่เป็นมิตรเข้าไปในมิติสุ่ม? โพรบนั้นจะเข้าสู่แง่มุมของความเป็นจริงที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง บันทึกข้อมูลที่เป็นประโยชน์มากมาย ก่อนจะกลับมายังอาณาจักรวัตถุในภายหลัง! ตราบใดที่โพรบยังรอดชีวิตจากสภาพแวดล้อมที่ผิดปกติของมิติอื่นได้ มันก็อาจจะสามารถให้ข้อมูลเพียงพอที่จะข้ามความจำเป็นในการใช้ Dimension Telescope ได้! อันที่จริง… ตราบใดที่ Banisher Edition ได้รับพลังและการควบคุมกระบวนการเนรเทศมากขึ้น เวสก็อาจทำให้ Dimension Telescope กลายเป็นสิ่งที่ไม่จำเป็นไปเลยก็ได้! ลืมเรื่องการลงทุน AP นับพันแต้มในอุปกรณ์ราคาแพงนี้ไปได้เลย ตราบใดที่ Dark Zephyr สามารถสร้างผลลัพธ์เดียวกันได้โดยไม่ต้องใช้ Ascension Point แม้แต่แต้มเดียว มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะเลือกทางเลือกที่แพงกว่า! ขณะที่เวสยังคงฝันกลางวันถึงวิธีที่ Banisher Edition อาจอำนวยความสะดวกในความฝันของเขาในการปล้นสะดมทรัพยากรที่มีค่าและไม่เหมือนใครจำนวนมากจากมิติอื่น ในไม่ช้าเขาก็เตือนตัวเองว่านี่ไม่ใช่เวลาที่จะคิดเรื่องการขยายอาณาเขต แต่เขาจำเป็นต้องใช้เวลามากขึ้นเพื่อให้แน่ใจว่าตระกูลของเขาสามารถฟันฝ่าพายุที่กำลังจะมาถึงได้ "ทำไมพวกเอเลี่ยนถึงได้ใช้เวลานานนัก?" เวสขมวดคิ้วเล็กน้อย การรุกครั้งใหญ่ที่ทุกคนหวาดกลัวยังไม่เริ่มขึ้น นี่น่าจะเป็นข่าวดีสำหรับมนุษยชาติสีแดง เพราะมันทำให้ทุกคนมีเวลาเตรียมตัวมากขึ้น อย่างไรก็ตาม Red Cabal ไม่ได้โง่เง่า Phase Whale อาจมีความคิดแบบเอเลี่ยนที่ทำให้พวกมันตัดสินใจในสิ่งที่มนุษย์ไม่อาจเข้าใจได้ในทันที แต่พวกมันก็พิสูจน์แล้วว่ามีเหตุผลและเห็นแก่ประโยชน์ส่วนตนเพียงพอเมื่อผลประโยชน์หลักของพวกตนถูกคุกคาม สิ่งนี้ชี้ให้เห็นว่าเอเลี่ยนเจ้าถิ่นจำเป็นต้องรอจนกว่าพวกมันจะเสร็จสิ้นการเตรียมการของตนเอง แผนการใดก็ตามที่พวกมันมีอยู่ในใจ ย่อมจะสร้างความเสียหายอย่างร้ายกาจแก่มนุษยชาติสีแดง "ไม่มีอะไรที่ผมทำได้" เวสถอนหายใจ เขาเติบโตเร็วขึ้นและทรงพลังขึ้นกว่านักออกแบบเมชาคนใดในรุ่นของเขาใน Red Ocean เขาเป็นต้นแบบของนักบุกเบิกที่ประสบความสำเร็จที่สามารถผงาดขึ้นมาได้ด้วยการใช้ประโยชน์จากโอกาสของพรมแดนใหม่ เขายังกลายเป็นตัวเร่งในการก่อตั้งองค์กรเจ้าโลกใหม่ที่มีศักยภาพที่จะยืนหยัดทัดเทียมกับ Red Association และ Red Fleet! อย่างไรก็ตาม เวสไม่ได้เหลิงไปกับความสำเร็จเหล่านี้ เขารู้ดีว่าเขายังคงอยู่ในกำมือของผู้มีอิทธิพลที่แท้จริงของมนุษยชาติสีแดง เวสมีสติอย่างมากในการตระหนักรู้ว่าเขายังคงเป็นหมากบนกระดาน ไม่ใช่ผู้เล่นหมากรุก เขาทำได้เพียงเลื่อนขั้นจากเบี้ยเป็นบิชอปหรืออะไรทำนองนั้น ไม่ว่าจะอย่างไร หมากก็ยังคงเป็นหมาก เวสมีอำนาจตัดสินใจจริงเพียงน้อยนิดในการมีอิทธิพลต่อทิศทางเชิงกลยุทธ์ของอารยธรรมมนุษย์ อย่างมากที่สุด เขาสามารถใช้สิ่งประดิษฐ์ที่รุนแรงที่สุดของเขาเพื่อกระตุ้นมนุษยชาติสีแดงไปในทิศทางใดทิศทางหนึ่งได้เล็กน้อย ด้วยเหตุนี้ เขาจึงรีบวางเรื่องแผนการของ Red Cabal ไว้ชั่วคราว ไม่ใช่ความรับผิดชอบของเขาที่จะต้องขัดขวางแผนการของเอเลี่ยนเจ้าถิ่น เขามีวิธีที่ดีกว่าในการใช้เวลา หนึ่งในนั้นคือการติดต่อ Ketis เพื่อหารือเกี่ยวกับการถอนกำลังรบบางส่วนออกจากระบบ Reticula Corein