บทที่ 6178 ฟรอนเทียร์วอร์ลอร์ด คีทิสได้แบ่งปันแนวคิดเพิ่มเติมอีกสองสามอย่างเกี่ยวกับทิศทางในการอัปเกรดเฟิร์สซอร์ดในอนาคต ไอเดียส่วนใหญ่ไม่ได้ฟังดูน่าตื่นเต้นดุจการจับคู่เฟิร์สซอร์ดกับแฟรี่มีชีวิต ทว่าเวสก็มิได้ติดใจอันใด เขายินดีที่อดีตลูกศิษย์ของตนเปี่ยมด้วยจิตวิญญาณแห่งการผจญภัย และยังคงพยายามคิดค้นวิธีที่จะทำให้ Mech ของเธอเหนือกว่าคู่แข่ง หากคีทิสไม่มีจิตวิญญาณแห่งการบุกเบิกที่แข็งแกร่งเพียงพอ เธอก็จะไม่มีทางโดดเด่นในอุตสาหกรรมนี้ได้เลย นักออกแบบเมชาที่เพียงแค่พยายามตามคู่แข่งให้ทันนั้นถือว่าพ่ายแพ้ตั้งแต่เริ่มต้นแล้ว เพราะคนไร้พ่ายผู้นั้นต้องการเพียงความพ่ายแพ้เพียงครั้งเดียวก็จะตามหลังคู่แข่งไปไกล! ตรงกันข้าม นักออกแบบเมชาผู้สร้างสรรค์อย่างเวส ผู้ซึ่งประสบความสำเร็จในการครอบงำตลาดในหลายประเภทผลิตภัณฑ์ ได้สร้างความลึกซึ้งทางกลยุทธ์ไว้อย่างมหาศาล หากเขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบเมื่อใด เขาก็สามารถยอมสละส่วนแบ่งตลาดได้อย่างต่อเนื่อง เพื่อซื้อเวลาที่เพียงพอในการกลับมาผงาดอีกครั้ง ผลิตภัณฑ์อย่าง Fey Fianna และ Ultimatum รุ่นล่าสุด ยังคงรักษาความเป็นผู้นำที่ไม่มีใครโค่นล้มได้ในตลาดเฉพาะกลุ่มของตน ทว่าคู่แข่งไม่ได้ปล่อยให้ LMC ครอบงำตลาดเหล่านั้นได้อย่างสมบูรณ์ เป็นอย่างน้อยที่สุด คู่แข่งส่วนใหญ่ที่ยังไม่ละทิ้งตลาดโดรน Mech ระดับสอง หรือ Heavy Artillery Mech ก็สามารถปรับตำแหน่งทางการตลาดและดึงดูดลูกค้าที่ใส่ใจเรื่องงบประมาณได้มากขึ้น นี่ไม่ใช่ส่วนแบ่งตลาดที่จะประมาทได้เลย ความต้องการ Mech ราคาถูกพุ่งทะยานสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด เนื่องด้วยอาณานิคมจำนวนมากที่ตั้งอยู่ภายในหรือบริเวณชายแดน ได้ลงทุนมหาศาลในกำลังป้องกันของตน! การขยายหน่วยประจำการประจำดาวเคราะห์มากมายเกิดขึ้นในขนาดมหาศาล นั่นหมายความว่าต้องใช้เงินจำนวนมหาศาลเพื่อเป็นทุนในการใช้จ่ายเหล่านี้ ผลิตภัณฑ์ยิ่งถูก ลูกค้าก็ยิ่งสามารถซื้อ Mech ได้มาก! นอกเหนือจากการจัดหาให้กองกำลังชั้นยอดแล้ว การลงทุนในผลิตภัณฑ์ราคาแพงจนเป็นที่โจษจันของ LMC นั้นแทบจะไม่มีเหตุผลเลย Ultimatum แม้จะทรงพลังอย่างปฏิเสธไม่ได้และแม่นยำอย่างเหลือเชื่อ ทว่ากลับมีราคาสูงเกินจริงถึง 30 เครดิต MTA! Heavy Artillery Mech ทั่วไปสามารถหาซื้อได้ในราคาประมาณ 4 ถึง 8 เครดิต MTA แน่นอนว่าลูกค้าจะได้รับ Mech ที่มีประสิทธิภาพด้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัดเป็นการตอบแทน แต่เมื่อพื้นที่และระบบขนส่งไม่ใช่เรื่องน่ากังวล การส่ง Heavy Artillery Mech ทั่วไป 6 ตัวไปประจำการในฐานที่มั่นป้องกันนั้น ย่อมดีกว่าการมี Ultimatum เพียงตัวเดียว! นี่ไม่ใช่การแก้ไขปัญหาระยะยาวเพื่อบ่อนทำลายการครอบงำอย่างสมบูรณ์ของ Ultimatum ในตลาด Heavy Artillery Mech ระดับสูง แต่มันก็ทำให้บริษัท Mech คู่แข่งมีความหวังที่จะกอบกู้ส่วนแบ่งตลาดส่วนใหญ่ของตนกลับคืนมาได้ พวกเขาไม่จำเป็นต้องออกแบบ Mech ที่มีประสิทธิภาพดีกว่า Ultimatum คู่แข่งเพียงแค่ต้องออกแบบผลิตภัณฑ์ที่น่าดึงดูดใจยิ่งขึ้น มีความแตกต่างระหว่างสองสิ่งนี้ เวสได้รับรายงานแล้วว่าบริษัท Mech ชั้นนำกำลังอยู่ในขั้นตอนการออกแบบ Hyper Heavy Artillery Mech ระดับกลางถึงล่าง ที่มีประสิทธิภาพดีพอ และมีราคาไม่แพงสำหรับการซื้อและบำรุงรักษาจำนวนมาก สงครามเรดไม่ใช่แค่สงครามระหว่างกองกำลังชั้นยอดระดับสูงเท่านั้น ผู้คนทั่วไปที่ไม่ได้ดูเป็นวีรบุรุษและแทบจะไม่ได้ติดอันดับบนสื่อข่าว ก็มีบทบาทสำคัญในการต่อสู้เพื่อแย่งชิงดินแดนเช่นกัน! ไม่ว่าในกรณีใด เพื่อให้เวสประสบความสำเร็จและรักษาความเป็นผู้นำตลาด เขาต้องมีความสามารถเพียงพอที่จะนำทางผ่านพลวัตของตลาดเหล่านี้ คีทิสเริ่มต้นได้ดีแล้วด้วยการเปิดตัว Monster Slayer รุ่นแรกของเธอ แต่เธอจำเป็นต้องทำมากกว่านี้เพื่อที่จะกลายเป็นพลังสำคัญในตลาด ข่าวดีก็คือ เธอมีความก้าวหน้า นวัตกรรมที่คีทิสพยายามนำมาใช้กับเฟิร์สซอร์ดรุ่นถัดไป อาจทำหน้าที่เป็นต้นแบบสำหรับ Mech Model เชิงพาณิชย์ใหม่ๆ ที่เปี่ยมนวัตกรรมเลยทีเดียว! ไม่ว่าเธอจะประสบความสำเร็จในท้ายที่สุดหรือไม่นั้นเป็นสิ่งที่ไม่แน่นอน แต่เวสไม่คิดว่าเธอจะล้มเหลว เธอสามารถเข้าถึงการสนับสนุนและโครงสร้างพื้นฐานที่ยอดเยี่ยมภายในตระกูลลาร์คินสัน ข้อได้เปรียบของการทำงานในฐานะนักออกแบบเมชาในแผนกออกแบบนั้นยังคงเติบโตขึ้นเรื่อยๆ ตามกาลเวลา "ผมรู้สึกได้" ภาพฉายกายภาพของคีทิสกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง ขณะที่เธอกอดแมวอัญมณีสีดำแน่นขึ้นกับอก "เมฆมืดทมิฬกำลังจะกลืนกินเรดโอเชียน สงครามที่กำลังจะมาถึงนี้จะไม่มีวันสิ้นสุดในเร็ววัน มันจะคุกคามสังคมของเราและค่อยๆ ผลักทุกคนสู่ความสิ้นหวัง ผมไม่ต้องการให้ลูกๆ ของผมและลูกๆ ของคุณเติบโตขึ้นมาในช่วงเวลานี้ แต่เราแทบจะทำอะไรกับมันไม่ได้เลย ผมไม่คาดหวังว่างานของผมจะกอบกู้มวลมนุษยชาติสีแดง แต่ผมจะทำทุกวิถีทางเพื่อทำให้วัยเด็กของลูกๆ ผมสดใสขึ้นบ้าง" ในฐานะที่เป็นพ่อคนเช่นกัน เวสเห็นด้วยกับความรู้สึกของคีทิส เขาไม่ทำงานเพื่อผลประโยชน์ของตนเองอีกต่อไปแล้ว เขายังต้องการให้ลูกๆ ของเขามีชีวิตที่ดี และวิธีที่ดีที่สุดในการทำเช่นนั้นคือการทำให้แน่ใจว่าอารยธรรมมนุษย์ยังคงความเป็นปึกแผ่น "มันจะไม่ง่ายเลย" เวสถอนหายใจ "เราไม่มีทางชนะสงครามเรดได้ด้วยการพึ่งพาปริมาณ เราทำได้เพียงพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเพิ่มคุณภาพของผลิตภัณฑ์ และหวังว่าความเร็วของนวัตกรรมของเราจะแซงหน้าความเร็วที่เอเลี่ยนพื้นเมืองขโมยและปรับใช้เทคโนโลยีของเรา" "เอเลี่ยนอาจจะสามารถนำเทคโนโลยีที่ถูกขโมยไปใช้ประโยชน์ได้มากมายด้วยความช่วยเหลือจากคอสโมโพลิตัน แต่พวกเขาไม่สามารถเลียนแบบ Mech ของเราได้ ตราบใดที่เรามุ่งเน้นไปที่สิ่งนั้น เราก็จะสามารถรักษาความเป็นผู้นำด้านเทคโนโลยีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเราไว้ได้เสมอ" เทคโนโลยีคือความหวังที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดของมวลมนุษยชาติสีแดงในการชนะสงครามเรด นั่นคือความเห็นพ้องต้องกันของชนชั้นสูง เวสก็เห็นด้วยกับสิ่งนั้นเช่นกัน แต่เขากลับให้ความสำคัญกับข้อได้เปรียบอื่นมากกว่า นั่นคือศักยภาพอันไร้ขีดจำกัดของเผ่าพันธุ์มนุษย์ นั่นไม่ได้หมายความว่าเผ่าพันธุ์อื่นอย่างออร์เวนและเฟสเวลจะมีศักยภาพไม่น้อยไปกว่ากัน ทว่าสังคมที่แข็งกระด้างและความซบเซาในระยะยาวของพวกมัน ทำให้เวสยากที่จะเชื่อว่าพวกมันจะสามารถตามมนุษยชาติให้ทันได้ เมื่อเวสสิ้นสุดการสนทนาอันยาวนานแต่เปี่ยมด้วยข้อมูลกับคีทิสในที่สุด เขาก็สรุปงานและกลับไปยังคฤหาสน์ส่วนตัวในยามเย็น เวส ภรรยาและลูกๆ ของเขาเพลิดเพลินกับอาหารค่ำ ก่อนที่จะเอนกายลงเพื่อใช้ช่วงเวลาแห่งความสุขในยามค่ำคืน แน่นอนว่า เขายังไม่เคยหยุดงานเลยแม้แต่น้อย เขาได้ทิ้งขาไซบอร์กไว้ที่ห้องปฏิบัติการออกแบบเพื่อทำงานในโครงการอมารันโต มาร์ค III และร่างจำแลงอื่นๆ ของเขาก็ให้ความช่วยเหลือในทางที่แตกต่างกันไปเช่นกัน เวสยังคงรู้สึกว่าจำเป็นต้องทะนุถนอมช่วงเวลาแห่งสันติสุขที่เหลืออยู่ ด้วยการปล่อยให้ตัวตนหลักของเขาอยู่ห่างจากงาน และทุ่มเทความสนใจส่วนใหญ่ให้กับครอบครัว ครั้งนี้ เขาตัดสินใจเล่นเกมกระดานเสมือนจริงที่ทำให้เขานึกถึงไพเรทเอ็มไพร์ส ฟรอนเทียร์วอร์ลอร์ดใช้รูปแบบการเล่นเกมเชิงกลยุทธ์ที่คล้ายคลึงกัน แต่มีฉากหลังที่ทันสมัยกว่ามากในเรดโอเชียนทันทีหลังมหาพิบัติ ผู้พัฒนาเกมอัปเดตเกมบ่อยครั้ง และยังได้ปล่อยส่วนเสริมที่น่าสนใจมากมายที่มีธีมเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนที่แตกต่างกัน หรือการเล่นเกมแบบพิเศษ ยอมรับว่าเกมพื้นฐานค่อนข้างเรียบง่าย แต่เกมกลับมีชีวิตชีวาขึ้นมาอย่างแท้จริง หลังจากที่ลูกค้าอย่างเวสซื้อส่วนเสริมราคาแพงทั้งหมด เวสไม่สนใจเรื่องราคา เขาสนใจเพียงแค่การเล่นเกมที่ครอบคลุมความกว้างใหญ่ของเรดโอเชียนได้อย่างแท้จริงเท่านั้น "ตาคุณแล้วค่ะ เวส" กลอเรียน่าเอ่ยขึ้น "หือ? อ้อ ใช่แล้ว ตานี้ ผมตั้งใจจะขยายกองเรือโจรสลัดพูเอลเมอร์ของผม ด้วยการลงทุนสร้างเรือลาดตระเวนหนักระดับสูง 2 ลำ พวกมันควรจะมีเทคโนโลยีมนุษย์ที่ถูกขโมยมาล่าสุดทั้งหมดที่พวกพูเอลเมอร์สามารถวิศวกรรมย้อนรอยและปรับใช้เข้ากับฐานเทคโนโลยีของตนเองได้ พวกมันน่าจะพร้อมใน 3 ตา แม้ว่าจะใช้เวลานานกว่าที่จะรวมเข้ากับกองเรือของผม" ส่วนหนึ่งของหน้าจอกระดานฉายภาพ ณ ที่ใดที่หนึ่งในห้วงอวกาศที่เอเลี่ยนครอบครอง อู่ต่อเรือหลายแห่งเริ่มแสดงให้เห็นว่าพวกเขากำลังดำเนินการตามคำสั่งนี้ เวสใช้การกระทำที่เหลืออยู่ของเขาในการสั่งให้กองเรือรบพูเอลเมอร์ของเขาเข้าโจมตีอาณานิคมที่พัฒนาอย่างสูงในระบบดาวที่มนุษย์ครอบครอง ทรัพยากรอันอุดมสมบูรณ์และเทคโนโลยีมนุษย์อันก้าวล้ำบนดาวเคราะห์ดวงนั้น ควรจะชดเชยการลงทุนมหาศาลที่เขาได้ทำไปก่อนหน้านี้! "ผมเสร็จแล้ว" ออเรเลียแย้มยิ้มเมื่อถึงตาเธอในที่สุด "สายไปแล้วค่ะพ่อ หนูเลือกที่จะใช้บุญคุณทั้งหมดที่หนูได้รับจากเรดแอสโซซิเอชั่น เพื่อขอให้มีการกระโดดพอร์ทัลแบบเร่งด่วนไปยังระบบ E3 กองกำลัง Mech ของหนูควรจะมาถึงทันเวลาพอดี เพื่อดักโจมตีกองเรือโจรสลัดพูเอลเมอร์ขณะเสียเปรียบ ซึ่งจะป้องกันไม่ให้มันถอนตัวแต่เนิ่นๆ!" "อะไรนะ?! นี่คือสิ่งที่ลูกใช้บุญคุณไปหรือออเรเลีย?!" "กำจัดกองเรือโจรสลัดพูเอลเมอร์ของพ่อให้เร็วกว่าช้า ย่อมดีกว่าค่ะ คู่มือกลยุทธ์สอนหนูว่ากองเรือพูเอลเมอร์นั้นยากที่จะเอาชนะอย่างยิ่งในช่วงหลังของเกม" เวสร้องคราง เนื่องจากการกระทำเพียงครั้งเดียวของออเรเลียเป็นเรื่องใหญ่ขนาดนั้น จึงไม่มีอะไรที่เธอจะทำได้อีกในตาของเธอ "พี่สาว!" "ถึงตาหนูแล้ว หึหึ!" อันดราสเตอุทาน "พ่อคะ หนูอยากจะทำการค้าค่ะ" "ลูกอยากได้อะไรหรือเจ้าตัวเล็ก?" "หนูจะช่วยกองเรือของพ่อ แลกกับการที่พ่อมาเป็นบริวารของหนู พ่อจะต้องโอนกำไรครึ่งหนึ่งที่พ่อทำได้เข้าบัญชีของหนู และทำตามที่หนูสั่งทุกอย่าง" สีหน้าของเวสดูน่าเกลียด "นี่ลูกกำลังแบล็กเมล์พ่อตัวเองหรือ?" "เปล่านะคะ~ หนูเพียงแค่ขอค่าตอบแทนที่เป็นธรรมเท่านั้นเอง ไม่ใช่ว่าพ่อสอนหนูแบบนี้หรือคะพ่อ? ฮิฮิฮิ~" "ผมก็สอนลูกด้วยว่าทุกคนมีจุดยืน ผมจะลองเสี่ยงกับกองกำลัง Mech ของออเรเลีย ถ้าลูกยังคงยืนกรานในข้อเรียกร้องที่มากเกินไปของลูก เอาอย่างนี้ กองกำลังพูเอลเมอร์ของผมจะสละกำไร 30 เปอร์เซ็นต์ให้เฟสเวลของลูก และพวกมันก็จะทำตามคำขอที่สมเหตุสมผล 3 ข้อ แต่ไม่เกินกว่านั้น เมื่อพวกพูเอลเมอร์ของผมทำตามคำขอสุดท้ายของพวกมันเสร็จสิ้น ลูกจะต้องปลดปล่อยพวกมันจากการเป็นบริวาร ตกลงไหม? ผมจะไม่ยอมรับอะไรที่แย่กว่านี้" ลูกสาวคนที่สองของเขาลังเลที่จะตัดสินใจ ในท้ายที่สุด เธอก็ไม่ต้องการเสี่ยงกับข้อตกลงนี้ "ก็ได้ค่ะพ่อ หนูจะลงมือเดี๋ยวนี้ หนูจะให้เฟสเวล เจนนี่ของหนู เริ่มเทเลพอร์ตข้ามระบบไปยังระบบ E3 และร่วมมือกับกองเรือโจรสลัดพูเอลเมอร์ เพื่อตีโต้กองกำลัง Mech มนุษย์ของออเรเลีย" "พี่สาว! ไม่ยุติธรรมเลย! เฟสเวลของพี่แข็งแกร่งเกินไป!" "หนูมีแค่ตัวเดียวเองนะ และการกระทำของเธอก็แพงมากจนหนูแทบไม่ได้ทำอะไรเลยในตาที่แล้ว! พ่อรู้ไหมว่าหนูรอมานานแค่ไหนกว่าจะมีคนอย่างพ่อตกที่นั่งลำบาก?" "เงียบหน่อยนะเด็กๆ อย่าเถียงกันเลยนะ" กลอเรียน่าตักเตือนลูกสาวทั้งสองอย่างเด็ดขาด "ลัคกี้ ตาคุณแล้ว" "เหมียว" ลัคกี้หาวเมื่อเขาตื่นจากการงีบหลับตื้นๆ ของเขา แมวอัญมณียกอุ้งเท้าขึ้นและเริ่มกดปุ่มและคันโยกที่ฉายภาพจำนวนหนึ่ง หน่วยคอสโมโพลิตันลับของลัคกี้ที่สงบนิ่งในช่วงสองสามตาที่ผ่านมา ก็ระเบิดการเคลื่อนไหวขึ้นมาอย่างกะทันหัน! ไอคอนที่ก่อนหน้านี้ซ่อนเร้นจากสายตาของผู้เข้าร่วมทุกคน ยกเว้นลัคกี้ ก็ปรากฏให้เห็น! นั่นไม่ใช่ทั้งหมดที่พวกมันทำ พวกคอสโมโพลิตันกำลังระเบิดสถานีอวกาศ บ่อนทำลายยานอวกาศ และจุดชนวนระเบิดภายในชุมชนต่างๆ ในระบบดาวที่อยู่รอบ E3 มันชัดเจนว่าลัคกี้ต้องการสร้างความปั่นป่วนให้มากพอที่จะชะลอและขัดขวางกำลังเสริมของมนุษย์เพิ่มเติมไปยังระบบดาวที่อยู่ตรงกลางรัศมีปฏิบัติการของเขา! "อะไรนะ?!" ออเรเลียดูตกใจ "คุณฝึกสายลับที่หลับใหลไว้กี่คน ลัคกี้ และคุณคาดการณ์ได้อย่างไรว่าการต่อสู้จะปะทุขึ้นใน E3?" แมวอัญมณีเชิดหน้าขึ้นอย่างหยิ่งยโส "เหมียว" แมวอีกตัวก็เริ่มดำเนินการในตาของเธอ คลิ๊กซี่ผู้สง่างามใช้กรงเล็บของเธอควบคุมอินเตอร์เฟซของเกมกระดานดิจิทัลตามแผนของเธอเอง "คลิ๊กซี่ได้ลงทุนทรัพยากรของเธอเพื่อผลักดันการพัฒนาอาณานิคมมนุษย์ของเธออีกครั้ง เธอได้สร้างท่าอวกาศยานอุตสาหกรรมเสร็จสิ้น และได้เริ่มสร้างโรงงานอุตสาหกรรมเบา 3 แห่ง และโรงงานอุตสาหกรรมหนัก 1 แห่ง" รูบาร์ทานเซนติเนลแคทเลือกที่จะหลีกเลี่ยงความขัดแย้งทุกรูปแบบอย่างสมบูรณ์ ด้วยการสร้างอาณานิคมในระบบดาวที่มีทรัพยากรค่อนข้างน้อยในส่วนหลังของห้วงอวกาศที่มนุษย์ครอบครอง กลยุทธ์การพัฒนาที่มั่นคงอย่างยิ่งนี้ ปลอดภัยอย่างเหลือเชื่อ ทว่าก็น่าเบื่อและเชื่องช้าอย่างเหลือเชื่อเช่นกัน ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมผู้เล่นส่วนใหญ่จึงปฏิเสธแนวทางนี้ คลิ๊กซี่แตกต่างออกไป เธอลงทุนทรัพยากรของเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่าในการพัฒนาอาณานิคมอย่างไม่ย่อท้อ โดยไม่แม้แต่จะสร้างกองกำลัง Mech เพียงเล็กน้อยสำหรับการป้องกัน "เหมียว" แมวประกาศเมื่อเธอดำเนินการในตาของเธอเสร็จสิ้น