บทที่ 6687 ความหาญกล้าของโจชัว ท่านโจชัว ผู้เป็นอีกหนึ่งความหวัง ก็มุ่งหมายที่จะบรรลุการก้าวข้ามขีดจำกัดในวันนี้เช่นกัน แม้เขาจะมิได้ผูกใจเจ็บกับทูซ่า คาเซลล่า หรือเหล่านักบินเมชาฝีมือฉกาจคนอื่น ๆ ทว่าเขาก็มิอาจห้ามความรู้สึกที่ว่าตนเองกำลังล้าหลังออกไปเรื่อย ๆ ทุกขณะที่ยังติดอยู่ในตำแหน่งปัจจุบันนี้ แน่นอนว่าโจชัวไม่ควรร้องเรียนสิ่งใดเลย เมื่อพิจารณาว่าเขาได้ก้าวขึ้นเป็นนักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญระดับสูงสุดอย่างรวดเร็ว ด้วยความช่วยเหลือจากยาอายุวัฒนะบำรุงพลังราคาแพงเหล่านั้น ในอดีตนั้น เป็นเรื่องปกติที่เหล่านักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญจะต้องต่อสู้และฝึกฝนเนิ่นนานหลายสิบปี กว่าจะพร้อมสำหรับการแสวงหาการก้าวข้ามขีดจำกัดของตน ซึ่งมักจะเริ่มต้นขึ้นเมื่อย่างเข้าสู่วัยหกสิบ เจ็ดสิบ หรือแม้กระทั่งแปดสิบปี ท่านเรจินัลด์ ปฐมบรรพบุรุษ คือตัวอย่างของนักบินเมชาฝีมือฉกาจเช่นนั้น ในยุคอดีต การก้าวข้ามขีดจำกัดของท่านในกาแล็กซี่เก่าถือว่ามาถึงเร็วแล้วเมื่อเทียบกับมาตรฐานในห้วงเวลานั้น ยิ่งเร็วยิ่งดี เหล่านักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญจำนวนมาก เพิ่งจะแตะขีดจำกัดสูงสุดของตนเมื่อพวกเขากำลังจะร่วงโรยจากจุดสูงสุดแห่งชีวิตเมื่อถึงวันครบรอบร้อยปี ซึ่งทำให้โอกาสในการก้าวข้ามขีดจำกัดของพวกเขาดิ่งฮวบลง โจชัวต้องการหลีกเลี่ยงผลลัพธ์เช่นนี้ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม! สมรภูมิเบื้องหน้ามีแต่จะขยายใหญ่และทวีความยากลำบากยิ่งขึ้น มวลมนุษย์สีแดงดูเหมือนจะยังคงรักษาสถานการณ์ไว้ได้ดีในยามนี้ ทว่านั่นก็เป็นเพียงเพราะแนวรบยังคงไม่บุบสลายมากนัก ทันทีที่แนวป้องกันที่สี่พังทลายลง และแนวป้องกันที่ห้าถูกโอบล้อม เผ่าพันธุ์ต่างดาวเจ้าถิ่นคงจะเริ่มส่งกองยานโจมตีของพวกมันอ้อมผ่านแนวป้องกันสุดท้าย และเข้าคุกคามระบบดาวอุตสาหกรรมซึ่งจะกลายเป็นเป้าหมายที่เปราะบางลงอย่างฉับพลัน! นั่นอาจจะทำให้มวลมนุษย์สีแดงต้องตกเป็นฝ่ายรับ และยิ่งซ้ำเติมวิกฤตการขาดแคลนทรัพยากรและยุทโธปกรณ์ให้เลวร้ายลง แม้โจชัวจะเป็นเพียงนักบินเมชาคนหนึ่งในหมู่มาก การได้ก้าวขึ้นเป็นนักบุญย่อมช่วยผ่อนคลายความกดดันอันใหญ่หลวงนี้ได้มากยิ่งขึ้น ผู้คนจำนวนมากที่อาศัยอยู่ในระบบดาวหลังแนวป้องกันยิ่งตกอยู่ภายใต้ภัยคุกคามมากเท่าใด เขาก็ยิ่งรู้สึกรับผิดชอบที่จะต้องทำทุกวิถีทางเพื่อปกป้องพวกเขาจากภยันตรายที่เผ่าพันธุ์ต่างดาวก่อขึ้น ด้วยเหตุนี้ สมรภูมิครั้งนี้ที่ถูกลิขิตให้จบลงด้วยการถอยร่นของมวลมนุษย์สีแดง จึงมีความสำคัญอย่างยิ่งยวดต่อโจชัว เขาไม่ได้ใส่ใจวิโอลา แม็กนิฟิกาโดยตรง สิ่งที่เขาสนใจคือ สมรภูมิครั้งนี้กำลังจะกลายเป็นการต่อสู้ที่ภัยคุกคามจากเหล่าจ้าวเฟสที่กำลังรุกคืบนั้นยิ่งใหญ่ แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นที่การต้านทานจะไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง นักบุญลินดา ครอส และนักบุญผู้บัญชาการคาเซลล่า อิงวาร์ คงจะต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อยับยั้งวาฬเฟสชั้นสูงทั้งสองตัวไว้ด้วยลำพังตนเอง นับประสาอะไรกับการรับมือจ้าวเฟสชั้นรองอีกสี่ตน ทว่า การก้าวข้ามขีดจำกัดอันน่าประหลาดใจของนักบุญดีเซ ได้พลิกสมดุลกลับมาเอื้อประโยชน์แก่ฝ่ายป้องกันเล็กน้อย ซึ่งเพียงพอที่จะเพิ่มอัตราความสำเร็จของการปฏิบัติการป้องกันในครั้งนี้ได้อย่างมีนัยสำคัญ ท่านโจชัวประเมินว่า สถานการณ์ยังคงพอรับมือไหวมากพอที่เขาจะสามารถทำหน้าที่ของตน และแสดงความกล้าหาญกับวีรกรรมอันเปี่ยมล้นเพื่อบรรลุการก้าวข้ามขีดจำกัดได้ แน่นอนว่าเขาไม่อาจกระทำสิ่งนี้ได้เพียงลำพัง “เจ้าพร้อมสำหรับการรบแล้วหรือ โจชัว?” ภรรยาผู้เป็นที่รักของเขาเอ่ยถามผ่านช่องทางการสื่อสาร “ผมพร้อมแล้ว แต่ผมจะรู้สึกอุ่นใจกว่ามากหากเจ้าจะขึ้นยานอพยพลำใดลำหนึ่งที่กำลังจะเดินทางออกจากระบบดาวนี้ไป” เคติสส่ายศีรษะ “ไม่ค่ะ ผมต้องอยู่ที่นี่ ผมเป็นนักรบและผู้ถือครองกระบี่สวรรค์ไม่น้อยกว่าใคร เกียรติของผมในฐานะจ้าวแห่งกระบี่ไม่อนุญาตให้ผมพลาดการต่อสู้ครั้งนี้ ผมได้ให้คำแนะนำแก่นักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญหลายท่าน เช่นเดียวกับคุณ ในการนำทฤษฎีใหม่ของผมไปใช้เพื่อเพิ่มโอกาสในการก้าวข้ามขีดจำกัด มันยุติธรรมแล้วที่ผมจะยืนเคียงข้างพวกเขาและแสดงความเชื่อมั่นในการตัดสินใจของตนเอง อย่างน้อยผมก็ต้องการแสดงความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันกับทุกคนที่เปี่ยมด้วยความหวัง มีโอกาสที่แท้จริงที่พวกเขาบางคนอาจจะไม่ได้กลับมาพร้อมชีวิตที่สมบูรณ์เมื่อพวกเขาได้ออกรบไปแล้ว” ตามคุณค่าทางยุทธศาสตร์ของวิโอลา แม็กนิฟิกา สมรภูมิครั้งนี้ยังไม่ถึงขั้นเป็นการต่อสู้ที่ต้องเอาชีวิตเข้าแลก ทว่า มันเป็นเรื่องยากสำหรับเหล่านักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญที่จะแสดงความยับยั้งชั่งใจได้มากนัก โดยเฉพาะเมื่อพวกเขากำลังมุ่งสู่การก้าวข้ามขีดจำกัดครั้งสำคัญครั้งต่อไป! การพยายามบอกให้บุคคลเช่นท่านโรซ่า ออร์ฟาน และท่านวินเซนต์ ริคลิน ให้ยับยั้งชั่งใจ ลดความเสี่ยง และถอนตัวก่อนที่จะสายเกินไป คงจะเป็นการพูดที่เปล่าประโยชน์! “อย่างน้อยก็บอกผมเถอะว่าเด็ก ๆ ไม่ได้อยู่บนยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์อีกต่อไปแล้ว” “ไม่ต้องห่วงหรอก โจชัว ผมส่งคิเรียนกับไมราไปแล้ว ยังไม่ถึงเวลาที่พวกเขาจะต้องพิสูจน์ฝีมือ” โจชัวยิ้มเมื่อหวนรำลึกถึงลูก ๆ ของเขา หนึ่งในเหตุผลที่เขารู้สึกว่าต้องก้าวขึ้นมา ก็เพราะเขาต้องการต่อสู้เพื่ออนาคตของบุตรชายและบุตรสาว หากมวลมนุษย์สีแดงล่มสลาย ตระกูลและครอบครัวของเขาก็ย่อมล่มสลายตามไปด้วย! สมุทรสีแดงอาจจะไม่ใช่ถิ่นกำเนิดของมนุษย์ ทว่าโจชัวก็พร้อมที่จะต่อสู้อย่างสุดกำลังเพื่อเปลี่ยนมันให้กลายเป็นความจริง! “เอเวอร์เชนเจอร์” “ครับ โจชัว?” “ในการต่อสู้ครั้งนี้ ผมจะเข้าปะทะแตกต่างจากครั้งก่อน ๆ ผมต้องการให้เจ้าให้ความร่วมมือกับผมอย่างเต็มที่ยิ่งกว่าที่เคย” “นั่นเป็นคำขอที่ยากจะทำให้สำเร็จ เมื่อพิจารณาว่าความร่วมมือของเรานั้นจัดอยู่ในระดับสูงสุดในหมู่เมชาชีวะลำดับสามแล้ว เครื่องจักรเดียวที่จะเหนือกว่าการทำงานร่วมกันของเราได้คือแจนซี่และเดอะบาสชั่น มันสายเกินไปแล้วที่จะให้ท่านเวสติดตั้งระบบคาร์มีนเข้าไปในห้องนักบิน” “ผมไม่ได้หมายถึงเรื่องนั้น” โจชัวส่ายศีรษะ “ผมต้องการให้เจ้าช่วยผมรับมือกับ ‘สมาชิกใหม่ในทีม’ ของเรา! ผมยังไม่มีเวลาฝึกซ้อมกับกระบี่ขมมากพอ ‘แขน D’ นั้นทรงพลังอย่างแท้จริง แต่บุคลิกที่ซ่อนอยู่ภายในอาวุธยังคงเลวร้ายไม่เปลี่ยนแปลง การที่เราต้องเก็บคมดาบไว้ในภาชนะป้องกันแยกต่างหากนั้น บอกอะไรได้มากมายเกี่ยวกับความปลอดภัยและความน่าเชื่อถือของอาวุธชิ้นใหม่นี้” “ท่านคาดหวังว่ากระบี่ขมจะก่อวินาศกรรมท่านระหว่างการต่อสู้กระนั้นหรือ?” “อาจจะใช่ แต่ไม่ใช่เรื่องที่ผมกังวลหลัก ๆ ผมกำลังพยายามสร้างความร่วมมือที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นกับกระบี่ขม ผมหวังว่าเมื่อการต่อสู้เริ่มต้นขึ้น สมรภูมิจะสร้างความประทับใจแก่อาวุธอันเกรี้ยวกราดนี้ แม้ว่ามันจะยังไม่ยอมรับผมในฐานะคู่หูและผู้ถือครอง ผมก็ยังหวังว่าแขน D จะเลิกก่อกวนในขณะที่เราถูกรายล้อมด้วยศัตรู” “นั่นฟังดูเหมือนความฝันลม ๆ แล้ง ๆ มากเกินไปแล้วนะ… แต่บางทีท่านอาจจะทำได้สำเร็จ กระบี่ขมนั้นขุ่นเคืองท่าน แต่มันก็ชอบหลั่งเลือดและสร้างความเสียหายแก่ผู้อื่น บางทีท่านอาจจะสามารถบรรลุข้อตกลงกับอาวุธชิ้นนี้ได้ โดยที่มันจะให้ความร่วมมือกับท่านเพื่อแลกกับการทำให้จ้าวเฟสตัวหนึ่งต้องกรีดร้อง” ท่านโจชัวตัวสั่นสะท้านชั่วขณะ “ผมไม่แน่ใจว่าการตามใจความกระหายเลือดของกระบี่ขมอย่างบุ่มบ่ามนั้น จะเป็นวิธีที่ดีในการสร้างความสัมพันธ์อันดีกับแขน D” “ลืมเรื่องความสัมพันธ์อันดีไปเสียเถอะ อาวุธที่แปดเปื้อนความชั่วร้ายและบาปหนาอย่างกระบี่ขมนั้น ไร้ประสิทธิภาพถึงแก่นแท้ หากท่านต้องการบรรลุการก้าวข้ามขีดจำกัด ท่านจำเป็นต้องพิสูจน์ว่าท่านเป็นผู้ควบคุม ท่านจะทำให้กระบี่ขมยอมสยบต่อท่าน หรือไม่ท่านก็จะต้องน้อมรับคำสั่งของแขน D เสียเอง” เอเวอร์เชนเจอร์พูดถูกที่แสดงความสงสัยและข้อกังวล เมชาชีวะลำดับสามเองก็เคยมี ‘การต่อสู้เล็ก ๆ น้อย ๆ’ กับกระบี่ขมมาแล้วเช่นกัน ของขวัญที่เคติสและเวสมอบให้นั้นเปรียบเสมือนดาบสองคม โจชัวไม่อาจปฏิเสธอำนาจมหาศาลที่คมดาบมอบให้ได้ แต่การต่อต้านอย่างต่อเนื่องกำลังขัดขวางความพยายามของเขาที่จะใช้แขน D ใหม่ได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ “ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด ผมจะแก้ไขปัญหาที่เกิดจากกระบี่ขมให้ได้” โจชัวกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว “ผมไม่สามารถปล่อยให้อาวุธนี้ต่อสู้กับผมได้ ในขณะที่ผมกำลังพยายามอย่างเต็มที่เพื่อต่อสู้และเอาชีวิตรอดในการเผชิญหน้ากับจ้าวเฟส” “แน่ใจนะว่าคุณจะท้าทายจ้าวเฟสชั้นรอง?” เคติสถามผ่านช่องทางการสื่อสาร โจชัวพยักหน้า “ผมไม่ได้อยากฆ่าตัวตาย ผมจะปล่อยจ้าวเฟสชั้นสูงให้เหล่านักบินเมชาฝีมือฉกาจที่เหลืออยู่ รวมถึงยานรบและเมชาใด ๆ ที่ยินดีจะให้การสนับสนุนด้านการยิง ส่วนผมจะนำการต่อสู้เข้าหาจ้าวเฟสชั้นรอง พวกมันยังคงอันตราย แต่เอเวอร์เชนเจอร์ของผมก็รับความเสียหายได้” “ถูกต้องแล้ว” “คุณมีเป้าหมายอยู่ในใจแล้วหรือยัง? ผมหวังว่าคุณจะเล็งเป้าไปที่จ้าวเฟสชั้นรองผู้คงแก่เรียน ผมไม่ต้องการให้คุณต่อสู้กับจ้าวเฟสชั้นรองสายบู๊ เหตุผลหนึ่งที่แขน D ของคุณมาในรูปของกระบี่ก็คือ มันใช้ง่ายกว่าดาบตรง คุณเพียงแค่ต้องฟันเท่านั้น แม้กระนั้น ความสามารถในการใช้กระบี่ของคุณก็ยังด้อยกว่าอย่างน่าอนาถ หากคุณต้องต่อสู้กับนักรบสายบู๊ตัวจริง” ความภาคภูมิใจในตนเองของโจชัวได้รับผลกระทบ แต่เขาก็สามารถรับมือกับมันได้ “ผมไม่ได้จะสู้กับพวกต่างดาวสายแข็งหรอกครับ เพื่อนร่วมงานที่กระตือรือร้นของผมอย่างออร์ฟานและวินเซนต์ได้เล็งเป้าไปที่ซเรน-ดีวาร์และเฟทไดรเวอร์แล้ว ผมคงจะเลือกเอทลอร์ดออฟทาคานชา หรือคาสโซ่ เลย์เยน รายงานข่าวกรองไม่ได้มีข้อมูลอะไรเกี่ยวกับพวกมันมากนัก นอกจากการระบุว่าพวกมันชอบรักษาระยะห่างและควบคุมอวกาศจากระยะไกล” “พวกมันเป็นเทพเจ้าประจำเผ่าออร์เวนทั้งคู่ เผ่าออร์เวนมีเทพเจ้าเยอะจริง ๆ” เคติสครุ่นคิด “ถ้าผมดูภาพของเอทลอร์ดและคาสโซ่ เลย์เยน ผมมีความรู้สึกว่าเอทลอร์ดออฟทาคานชาอาจจะเจ้าเล่ห์กว่าอีกฝ่าย คาสโซ่ เลย์เยนดูเหมือนจะเป็นศัตรูที่ก้าวร้าว มีอารมณ์ และตรงไปตรงมามากกว่า วิธีการต่อสู้ของมันน่าจะเรียบง่ายและตรงไปตรงมา” “แล้วคุณคิดว่าผมควรจะทดสอบฝีมือกับคาสโซ่ เลย์เยนดีไหม?” เคติสหยุดคิดชั่วครู่ “มันขึ้นอยู่กับว่าพวกมันแข็งแกร่งแค่ไหนและมีความสามารถอะไรบ้าง จากข้อมูลข่าวกรองเล็กน้อยที่เรามีอยู่ ผมคิดว่าคุณควรจะท้าทายเอทลอร์ดออฟทาคานชามากกว่า” “เหตุผล” “คุณมักจะลำบากเมื่อต้องสู้กับศัตรูที่มีจุดแข็งชัดเจน” เคติสกล่าว “ก่อนที่คุณจะพูดอะไร ผมรู้ว่าคุณพัฒนาขึ้นและแก้ไขข้อบกพร่องบางส่วนได้แล้ว แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้ประเด็นของผมไม่ถูกต้อง คุณกำลังขับ Expert Hero Mech เอเวอร์เชนเจอร์ของคุณมีความหลากหลายอย่างเหลือเชื่อ แต่ความหลากหลายที่สมบูรณ์แบบเป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ เมื่อเทียบกับศัตรูที่มีความคล่องตัวสูง หรือจุดแข็งอื่น ๆ ที่เด่นชัด เอเวอร์เชนเจอร์ของคุณก็ยังถูกจำกัดด้วยความสามารถในการตามให้ทัน สัญชาตญาณของผมบอกว่าคาสโซ่ เลย์เยนอาจจะทำลายขีดจำกัดของคุณจนถึงขั้นที่เขาจะไม่มีเวลาให้คุณฟื้นตัว” … แม้โจชัวจะยอมรับและเห็นด้วยกับตรรกะของเคติส แต่เจตจำนงของเขาก็ไม่อนุญาตให้เขาหลีกเลี่ยงจ้าวเฟสชั้นรอง เพียงเพราะศัตรูมีศักยภาพที่จะใช้ประโยชน์จากจุดอ่อนของเขา นักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญเหนื่อยหน่ายกับการพ่ายแพ้เนื่องจากข้อจำกัดโดยธรรมชาติของการขับ Hero Mech ความหลากหลายที่สมบูรณ์แบบอาจไม่มีอยู่จริง แต่โจชัวก็ยิ่งมุ่งมั่นที่จะเข้าใกล้สิ่งนั้นให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! หากเขาปฏิบัติตามข้อจำกัดของตนเองเสมอ เขาคงจะไม่สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดได้ตั้งแต่แรกแล้ว! “เคติส” “มีอะไรคะ โจชัว?” “ผมรักคุณนะ แต่ผมไม่เห็นด้วยกับคุณ บางครั้งผู้ชายก็ต้องทำสิ่งที่ถูกต้อง หากคาสโซ่ เลย์เยนผู้นี้เป็นภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงกว่าต่อกองกำลังของเรา มากกว่าจ้าวเฟสชั้นรองอีกตน ผมก็รู้สึกว่ามีหน้าที่ต้องท้าทายเขา แม้ว่าการจับคู่จะไม่เหมาะสม ผมเป็นฮีโร่ เอเวอร์เชนเจอร์เป็น Hero Mech เราทั้งคู่ถูกสร้างมาเพื่อท้าทายผู้แข็งแกร่ง” “…อย่างน้อยคุณก็ฟังดูเหมือนฮีโร่นะ” เคติสถอนหายใจ “เอาเถอะ ทำตามที่คุณต้องการเถอะ แค่จำไว้ว่าคุณไม่ได้ต่อสู้เพื่อตัวคุณเองเท่านั้น ลูก ๆ ของเราและผมไม่ต้องการเห็นคุณกลับมาในโลงศพ การต่อสู้ที่กำลังจะมาถึงนี้เป็นการต่อต้านครั้งสุดท้ายก่อนที่เราจะจากไป นี่ไม่ใช่การต่อสู้จนตาย นั่นจะเกิดขึ้นในภายหลัง” “ผมรู้แล้ว คุณไม่จำเป็นต้องเตือนผม ผมจะหาวิธีเอาชีวิตรอดให้นานพอที่จะเข้าร่วมการต่อสู้ครั้งหน้า และครั้งต่อ ๆ ไปได้อย่างแน่นอน”