บทที่ 6669 วิถีแห่งการบ่มเพาะพลังปราณมรดกอันตราย เมื่อเมลคอร์แสวงหาวิถีแห่งการบ่มเพาะพลังปราณที่สามารถเสริมส่งภาระหน้าที่อันเป็นปัจจุบันในฐานะผู้บัญชาการ Mech ได้ เขากลับค้นหาวิถีทางเลือกอื่นที่ไม่จำเป็นต้องมีข้อกำหนดด้านสติปัญญาเฉกเช่นปรมาจารย์สร้างอักขระอาคม ด้วยเหตุนี้เอง จึงเป็นสาเหตุหลักที่ทำให้เขายังคงลังเลที่จะทุ่มเทให้กับเส้นทางนี้อย่างเต็มตัว แม้เขาจะแลกเปลี่ยนแต้มบุญจำนวนมหาศาลเพื่อเข้าถึงตำราวิถีแห่งการบ่มเพาะพลังปราณของปรมาจารย์อาคมศึกมาแล้ว เขากลับรู้สึกหวาดหวั่นกับความจริงที่ว่า เขาไม่อาจหลีกเลี่ยงการใช้เวลามากมายไปกับการศึกษาตำรา หากปรารถนาจะก้าวไปสู่ขั้นสูง ยิ่งเขาเจริญก้าวหน้าในฐานะปรมาจารย์อาคมมากเท่าไหร่ คณิตศาสตร์ขั้นสูงและความเข้าใจอันลึกซึ้งก็ยิ่งกลายเป็นสิ่งจำเป็นมากเท่านั้น! หากเขาไม่สามารถพัฒนาตนเองในด้านสำคัญเหล่านี้ให้เพียงพอ วิถีแห่งการบ่มเพาะพลังปราณของเขาก็จะต้องเผชิญกับทางตัน และการเติบโตของเขาก็จะเชื่องช้าลงจนแทบหยุดนิ่ง ข้อเสียอีกประการหนึ่งของการเป็นปรมาจารย์อาคมคือ มันต้องการการจัดเตรียมอันสลับซับซ้อนอย่างมากเพื่อก่อให้เกิดผลลัพธ์ เมลคอร์มีความได้เปรียบในแง่นี้ เพราะเขาสามารถออกคำสั่งให้ผู้ใต้บังคับบัญชาติดตั้งจุดยึดอาคม ณ พิกัดที่เขากำหนด เขายังไม่จำเป็นต้องก้าวเท้าเข้าสู่สนามรบด้วยตนเองเพื่อทำให้สิ่งเหล่านั้นเป็นจริง! หากเขาอยู่ ณ ที่นั้นด้วยตนเอง ก็จะยิ่งดียิ่งขึ้น ปรมาจารย์อาคมศึกจะมีความเชี่ยวชาญในการควบคุมอาคมพลังปราณที่กำลังทำงานอยู่ การปล่อยให้อาคมทำงานด้วยตนเองนั้น ไม่ต่างอะไรกับการปล่อยให้หุ่นรบอัตโนมัติออกไปต่อสู้ หุ่นรบนั้นทำได้เพียงปฏิบัติตามโปรแกรมที่ถูกตั้งไว้ ไม่อาจตัดสินใจได้อย่างยืดหยุ่นและคาดเดาไม่ได้ แต่อาคมที่ถูกควบคุมโดยปรมาจารย์อาคมที่รู้แจ้งในกิจของตนนั้น อยู่ในอีกระดับที่แตกต่างออกไป เมลคอร์จะสามารถใช้ดุลยพินิจและการรับรู้ของตนเองเพื่อวางกลยุทธ์ที่ล้ำลึกยิ่งขึ้น ปรับแต่งแก้ไขได้อย่างถูกต้องฉับพลัน และแม้กระทั่งฉีดพลังอำนาจของตนเข้าสู่อาคมเพื่อเพิ่มพูนความแข็งแกร่งและป้องกันไม่ให้มันพังทลายลง! แม้เมลคอร์จะชื่นชอบแนวคิดดังกล่าว แต่ข้อกำหนดในการควบคุมอาคมก็มิได้เบาบางเลย อาคมตั้งต้นที่เขาแลกเปลี่ยนมาจาก "เรดคอลเล็คทีฟ" นั้นถูกทำให้เรียบง่ายลงโดยเจตนา เพื่อให้ผู้เริ่มต้นเช่นเขาสามารถควบคุมมันได้อย่างเหมาะสม สิ่งที่เขากังวลคือ ระดับความยากจะพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว หากเขาต้องการใช้อาคมพลังปราณที่ทรงพลังพอจะส่งผลกระทบต่อ "เฟสหลอร์ด" ได้! "นอกเหนือจากนั้น การคงอยู่ใกล้กับเฟสหลอร์ดที่กำลังเกรี้ยวกราดก็ไม่ใช่เรื่องปลอดภัยนัก" ยอดนักรบเดี่ยวผู้ทรงพลังอย่างนักบิน Mech ระดับเอซ สามารถต้านทานการโจมตีของเฟสหลอร์ดส่วนใหญ่ได้ เว้นแต่ว่าเฟสหลอร์ดเหล่านั้นจะใช้ศาสตราวุธ "เซนต์เพียเซอร์" กระนั้นก็ตาม Mech ระดับเอซส่วนใหญ่ก็ยังมีความเร็วมากพอที่จะหลบหนีจากระยะโจมตีของอาวุธอันตรายเหล่านั้นได้ ทว่าปรมาจารย์อาคมกลับขาดความสะดวกสบายเหล่านั้นไป แม้ชุดวิชาปรมาจารย์อาคมอาจทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อย ยืดอายุขัยและอื่นๆ ได้ แต่มันก็ไม่อาจช่วยเขาให้รอดพ้นได้ หากเฟสหลอร์ดขนาดมหึมาเหยียบย่ำ Mech ของเขาด้วยกีบเท้าอันใหญ่ยักษ์ของมัน! ด้วยเหตุนี้เอง เขาจึงแสวงหาวิถีแห่งการบ่มเพาะพลังปราณที่สามารถมอบความสามารถในการป้องกันตนเองได้มากขึ้นอีกเล็กน้อย มันไม่จำเป็นที่เขาจะต้องกลายเป็นนักบิน Mech ระดับสูงผู้ประหยัดงบ แต่เขาก็ควรจะสามารถเอาชีวิตรอดจากการศึกสงครามที่กำลังจะมาถึงได้เป็นอย่างน้อย มนุษย์ต่างดาวพื้นเมืองยังคงแข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่อง และอาจมีภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่กว่าปรากฏขึ้นในอนาคตอันใกล้ ด้วยเหตุนี้เอง เขาจึงเจาะลึกเข้าไปในส่วนที่ลึกลับซับซ้อนยิ่งขึ้นของคลังความรู้ และพยายามค้นหาวิถีทางที่จะเติบโตอย่างทรงพลัง ซึ่งอาจตอบสนองความต้องการอันเป็นที่ยอมรับว่ายากยิ่งของเขาได้ดียิ่งขึ้น บางทีเขาอาจจะเลือกมากเกินไป เพราะเขาล้มเหลวในการค้นหาสิ่งที่ดีกว่า ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดที่เขาค้นพบคือวิถีแห่งการบ่มเพาะพลังปราณที่อาจกล่าวได้ว่า มีแนวโน้มที่ดีไม่แพ้ทางเลือกอีกสองทางที่กำลังพิจารณาอยู่ แตกต่างจากการทำสัญญากับจิตวิญญาณ Design หรือการติดตั้งอาคมเข้าสู่สนามรบ สิ่งที่เขาค้นพบในส่วนที่ได้รับความนิยมน้อยที่สุดของคลังความรู้นั้น มาจากวิถีแห่งการบ่มเพาะพลังปราณโบราณ เหล่า "คอลลี่" เพียงแค่แปลตำราโบราณให้เป็นภาษาสากล และแก้ไขเพื่อให้ผู้คนยุคใหม่เข้าใจได้ง่ายขึ้น แม้จะมีภูมิหลังที่คลุมเครือและองค์ประกอบอันลึกลับ แต่มันกลับให้คำมั่นสัญญาถึงผลประโยชน์อันน่าอัศจรรย์แก่ผู้ฝึกฝนที่มีพรสวรรค์ การรับรู้ และความเพียรพยายามที่จะฝึกฝนมันในระยะยาว เนื่องด้วยเป็นวิถีแห่งการบ่มเพาะพลังปราณโบราณ ข้อกำหนดในการเริ่มต้นจึงเข้มงวดกว่ามาก ไม่เพียงเท่านั้น การแปลก็อาจนำไปสู่การตีความที่ผิดพลาด ซึ่งอาจทำให้เมลคอร์ก้าวพลาดในเส้นทางการบ่มเพาะของเขาได้ เนื่องจากมีผู้คนน้อยรายที่ริเริ่มฝึกฝนวิถีแห่งการบ่มเพาะพลังปราณอันล้ำค่าและลึกลับนี้ จึงไม่มีใครอยู่รอบตัวที่สามารถสอนเขาได้ ไม่มีชุมชนของผู้ฝึกฝนและนักวิทยาศาสตร์การบ่มเพาะพลังปราณที่เติบโตแล้ว ซึ่งทำงานร่วมกันเพื่อไขความลับและคลี่คลายคำแนะนำอันซับซ้อนของมัน กล่าวอีกนัยหนึ่ง เมลคอร์จะต้องพึ่งพาความพยายามของตนเองเพื่อฝึกฝนวิถีแห่งการบ่มเพาะพลังปราณโบราณนี้ให้เชี่ยวชาญ หากเขาเผชิญหน้ากับปัญหาที่ไม่อาจก้าวข้ามได้ เขาก็อาจจะติดอยู่กับที่โดยไม่อาจก้าวหน้าต่อไปได้เลย หรือไม่ก็ต้องด้นสดและหวังว่ามันจะทำให้เขาก้าวไปข้างหน้าได้ นี่เป็นการตัดสินใจที่อันตรายอย่างยิ่ง ซึ่งอาจนำไปสู่ "สภาวะปราณปั่นป่วน" ได้ เมื่อสิ่งนั้นเกิดขึ้น เมลคอร์ก็จะถูกบั่นทอนและต้องทนทุกข์ทรมานจากโรคภัยไข้เจ็บหลายประการ ตั้งแต่อารมณ์แปรปรวนอย่างรุนแรงไปจนถึงการเปลี่ยนแปลงบุคลิกภาพโดยสิ้นเชิง! แม้จะมีคำเตือนอันหนักแน่นเหล่านี้ เมลคอร์ก็อดไม่ได้ที่จะพิจารณามันต่อไป เนื่องจากคำมั่นสัญญาที่มันมอบให้ นี่เป็นเพราะการฝึกฝนวิถีแห่งการบ่มเพาะพลังปราณ "ผู้พิพากษาห้วงเวลาแห่งสำนักนาฬิกากลวง" อาจทำให้เขาสามารถบงการคุณสมบัติของกาลเวลาได้ในที่สุด! ใช่แล้ว กาลเวลา! จากการวิเคราะห์อย่างครอบคลุมโดยนักวิทยาศาสตร์การบ่มเพาะพลังปราณแห่ง "เรดคอลเล็คทีฟ" วิถีแห่งการบ่มเพาะพลังปราณนี้ถูกสร้างขึ้นมาแต่เดิมเพื่อฝึกฝน "ผู้พิพากษาห้วงเวลา" ระดับกลางสำหรับ "สำนักนาฬิกากลวง" ผู้พิพากษาห้วงเวลาโดยพื้นฐานแล้วคือผู้บ่มเพาะพลังปราณที่เชี่ยวชาญในแนวคิดของกาลเวลา โดยเฉพาะอย่างยิ่ง พวกเขาได้รับการฝึกฝนให้บงการว่ากาลเวลาส่งผลกระทบต่อตนเองอย่างไรในตอนแรก และหลังจากนั้นก็ควบคุมทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ในขอบเขตของพวกเขา สิ่งนี้มีประโยชน์และการประยุกต์ใช้ที่หลากหลาย! ผู้พิพากษาห้วงเวลาสามารถเร่งการไหลของเวลาบนตัวเขาเองได้ ซึ่งจะช่วยให้เขเคลื่อนไหวได้เร็วขึ้น และใช้เวลาในการคิดและทำงานได้มากขึ้น เขายังสามารถชะลอการไหลของเวลาบนกระสุน หรือแม้แต่ศัตรูได้ ตราบใดที่พวกเขายังไม่แข็งแกร่งพอที่จะต้านทานผลกระทบนั้น! โดยธรรมชาติแล้ว เมลคอร์ไม่จำเป็นต้องคิดถึงการบรรลุเป้าหมายหลังในระยะสั้น มันต้องใช้ความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ในวิถีแห่งการบ่มเพาะพลังปราณที่ได้รับการปรับปรุงใหม่ ก่อนที่เขาจะสามารถพยายามกระทำปาฏิหาริย์เช่นนั้นกับผู้อื่นได้ แม้ว่าผู้พิพากษาห้วงเวลาจะไม่ได้ทรงพลังด้วยตนเอง แต่ความสามารถในการบงการกาลเวลาถึงระดับนี้สามารถทำให้พวกเขาก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่เป็นคุณได้มากมาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกเขาเป็นผู้บัญชาการ Mech! นั่นยังไม่ใช่จุดเด่นหลักของวิถีแห่งการบ่มเพาะพลังปราณมรดกนี้ด้วยซ้ำ หนึ่งในความสามารถที่ทรงพลังและมีค่าใช้จ่ายสูงที่สุดของพวกเขาคือ การย้อนเวลา! ด้วยการย้อนกลับนาฬิกากลไกของพวกเขา ผู้พิพากษาห้วงเวลาจึงสามารถย้อนเวลากลับไปได้จริง! แม้พวกเขาจะย้อนกลับไปได้เพียงไม่กี่วินาทีหรือนาที แต่นั่นก็เพียงพอแล้วที่เมลคอร์จะเปลี่ยนแปลงเส้นทางของการต่อสู้! สิ่งที่เขาพบว่าแปลกคือ ผู้พิพากษาห้วงเวลาไม่ได้มีไว้เพื่อใช้ความสามารถเหล่านี้ทั้งหมด "สำนักนาฬิกากลวง" ดูเหมือนจะพัฒนาวิถีแห่งการบ่มเพาะพลังปราณที่ทรงพลังยิ่งกว่า ซึ่งสามารถทำให้ผู้ฝึกฝนเข้าแทรกแซงกาลเวลาได้ในระดับที่แข็งแกร่งและน่าทึ่งยิ่งกว่ามาก! นั่นคือสิ่งที่แผนกวิถีแห่งการบ่มเพาะพลังปราณกล่าวอ้าง ไม่ว่าในกรณีใด ความสามารถที่กล่าวมาข้างต้นนั้นเป็นเพียงส่วนเสริมของจุดประสงค์หลักของพวกเขา ซึ่งก็คือการเฝ้าระวังการไหลของกาลเวลา และทำให้แน่ใจว่าไม่มีการบงการโดยบุคคลที่ไม่ได้รับอนุญาต! ผู้พิพากษาห้วงเวลาได้รับการติดตั้งเทคนิคที่มีประสิทธิภาพจำนวนมาก ซึ่งช่วยให้พวกเขาสามารถติดตามและตอบโต้การบงการกาลเวลาใดๆ ที่ดำเนินการโดยบุคคลที่สามได้! มันสมเหตุสมผลแล้วที่องค์กรโบราณอย่าง "สำนักนาฬิกากลวง" จะสร้างผู้บังคับใช้กฎหมายในแบบฉบับของตนเอง เพื่อป้องกันการใช้เทคนิคเดียวกันที่พวกเขาสอนในทางที่ผิด เมื่อเมลคอร์เกิดความสงสัยเกี่ยวกับวิถีแห่งการบ่มเพาะพลังปราณนี้มากพอจนเขาตัดสินใจแลกเปลี่ยนมันมาทันที เขาก็เผชิญหน้ากับคำเตือนที่ชัดเจนหลายประการเกี่ยวกับผลลัพธ์ของการบงการกาลเวลาในทางที่ผิด แตกต่างจากที่เขาคาดไว้ "สำนักนาฬิกากลวง" ไม่ได้ทุ่มเทความพยายามมากนักในการควบคุมการไหลของกาลเวลา เพราะพวกเขากลัวว่าการทำให้เวลากลายเป็นเส้นด้ายที่ยุ่งเหยิงจะทำให้จักรวาลล่มสลายหรืออะไรทำนองนั้น อันตรายที่แท้จริงมาจากการเปลี่ยนแปลงกาลเวลาจนถึงขั้นดึงดูดความสนใจที่ไม่พึงประสงค์จากสิ่งมีชีวิตลึกลับแต่ทรงพลังดุจเทพเจ้า! สิ่งมีชีวิตเหล่านี้อยู่เหนือกาลเวลาและอวกาศในระดับที่แตกต่างกัน! มันไม่เคยเป็นความคิดที่ดีที่จะทำให้เป็นที่รู้จักของพวกเขา เพราะหลายตนนั้นแปลกประหลาดและคาดเดาไม่ได้อย่างสิ้นเชิง! อันตรายอีกประการหนึ่งที่เกี่ยวข้องกับการบงการกาลเวลาในทางที่ผิดคือ การส่งผลกระทบในทางลบต่ออนาคตของบรรดาผู้ที่จะกลายเป็นสิ่งมีชีวิตทรงพลังดุจเทพเจ้าที่หยั่งไม่ถึงเหล่านั้น! แม้ว่าเทพเจ้าที่น่าเกรงขามเหล่านี้จะไม่สามารถบงการอดีตของตนเองเพื่อยกเลิก "ชะตากรรม" ตามธรรมชาติของตนได้ แต่พวกเขาก็ยังคงสามารถป้องกันตนเองจากการเปลี่ยนแปลงที่ไม่เป็นธรรมชาติได้! ไม่มีทางที่เมลคอร์จะสามารถทนรับความพิโรธของมหาอำนาจดุจเทพเจ้าที่ทรงพลังเช่นนั้นได้! สิ่งนี้หมายความว่า แม้เมลคอร์จะทำทุกอย่างอย่างถูกต้องและกลายเป็นผู้พิพากษาห้วงเวลาที่เป็นปกติอย่างสมบูรณ์ เขาก็ยังคงเล่นกับไฟทุกครั้งที่บงการกาลเวลาและส่งผลกระทบต่อชีวิตของผู้คนจำนวนมาก การเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยต่อเส้นเวลาค่อนข้างปลอดภัย เนื่องจากพวกมันอ่อนแอเกินไปและคงอยู่ไม่นานพอที่จะถูกตรวจจับได้ มันจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อผู้พิพากษาห้วงเวลาหยุดเฝ้าระวังเส้นเวลาและเริ่มคล้ายคลึงกับอาชญากรที่เขาควรจะระวังเท่านั้น ที่ความเสี่ยงจะเริ่มสูงขึ้น เมลคอร์ไม่สามารถทำใจที่จะฝึกฝนวิถีแห่งการบ่มเพาะพลังปราณ "ผู้พิพากษาห้วงเวลาแห่งสำนักนาฬิกากลวง" ได้ในทันที อย่างไรก็ตาม เขาก็ไม่อาจละทิ้งมันไปได้ แม้เขาจะเลือกหันหลังให้กับมัน เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะนึกถึงและอ่านคำอธิบายและบันทึกของตนเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ตระกูลลาร์คินสัน อาจต้องการผู้พิพากษาห้วงเวลามากกว่าปรมาจารย์อาคม อย่างหลังนั้นยอดเยี่ยมจริง แต่ผู้พิพากษาห้วงเวลาสามารถปกป้องเขาและคนในตระกูลจากภัยคุกคามที่มีลักษณะซ่อนเร้นและชั่วร้ายกว่ามาก คำถามเดียวคือจะมีผู้บ่มเพาะพลังปราณด้านเวลาปรากฏตัวขึ้นในอนาคต ซึ่งอาจก่อให้เกิดภัยคุกคามที่น่าเชื่อถือต่อตระกูลลาร์คินสันและมนุษยชาติสีแดงที่เหลือหรือไม่ หากไม่เป็นเช่นนั้น ผู้พิพากษาห้วงเวลาก็จะกลายเป็นส่วนเกินไปบางส่วน ปัญหาอีกประการหนึ่งที่เกี่ยวข้องกับวิถีแห่งการบ่มเพาะพลังปราณนี้คือ การเริ่มต้นนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ผู้บ่มเพาะพลังปราณทุกคนของ "สำนักนาฬิกากลวง" จะต้องมีความถนัดด้านเวลาที่หาได้ยากยิ่ง นี่เป็นเงื่อนไขที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะบรรลุ แม้ในสมัยโบราณ "สำนักนาฬิกากลวง" ก็ยังประสบปัญหาในการรับสมัครผู้มีพรสวรรค์ตามธรรมชาติ! ด้วยเหตุนี้ สำนักจึงคิดค้นวิธีการมากมายเพื่อหลีกเลี่ยงหรือทดแทนข้อกำหนดอันเข้มงวดเหล่านี้! เมลคอร์สามารถเจรจาข้อตกลงกับแผนกวิถีแห่งการบ่มเพาะพลังปราณเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้ เขาได้ยืมทรัพยากรการบ่มเพาะพลังปราณพิเศษจาก "เรดคอลเล็คทีฟ" ซึ่งตามทฤษฎีแล้ว สามารถช่วยให้มนุษย์คนใดก็ตามบรรลุข้อกำหนดเบื้องต้นของวิถีแห่งการบ่มเพาะพลังปราณและกลายเป็นผู้พิพากษาห้วงเวลาได้ทันที! ข้อแม้คือ เขาไม่สามารถทำการเปลี่ยนแปลงนี้ได้ตามใจชอบ วิธีการที่ไม่เป็นทางการนี้เกี่ยวข้องกับการ "ขโมยเวลา" ของผู้อื่น ซึ่งหมายความว่าเขาจะต้องจัดพิธีกรรมที่มุ่งเน้นไปที่ศัตรูของเขา เพื่อที่จะฝึกฝนวิธีการนี้ได้อย่างถูกต้อง! กล่าวได้ว่า ผู้บัญชาการ Legion ไม่แน่ใจว่าเขาสามารถทำให้ศัตรูของเขาร่วมมือได้หรือไม่ บางทีอาจจะดีกว่าที่จะพิจารณาทางเลือกอื่นอีกสองทางแทน "มันยากเกินไปที่จะตัดสินใจ" เมลคอร์ไม่ตั้งใจที่จะผัดวันประกันพรุ่งอีกต่อไป เวลาสำหรับการต่อสู้ใกล้เข้ามาแล้ว และเขาไม่สามารถยับยั้งตัวเองจากการถอยหนีในขณะที่สงครามดำเนินไป ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง เมลคอร์ตั้งใจที่จะเริ่มต้นบทใหม่ในชีวิตของเขา