## บทที่ 6698: การคำนวณอันเยือกเย็น เดอะไรออทโลดแล่นอยู่บนคมมีดโกนยามที่เวเนอเรเบิลโรซ่า ออร์แฟนเค้นสมรรถนะทั้งหมดจากโครงเมชาผู้เชี่ยวชาญที่ทั้งเก่าแก่และล้าสมัย แม้ว่าเครื่องจักรที่ใหม่กว่าอย่างเดอะไลอ้อนฮาร์ทและบลัดสตาร์ มาร์คทูจะมีความเร็ว แข็งแกร่ง และตอบสนองได้ดีกว่ามาก ทว่าเดอะไรออท มาร์คทูนั้นเป็นเพียงโบราณวัตถุจากยุคที่ล่วงเลย เป็นผลผลิตที่ถูกออกแบบมาเพื่อวัตถุประสงค์เดียวคือการดวลกับเมชาผู้เชี่ยวชาญฝ่ายตรงข้าม เป็นที่ประจักษ์แก่ทุกคนที่พอจะมีความเข้าใจในเมชาว่าเดอะไรออทกำลังอยู่ในสถานการณ์ที่ย่ำแย่เหลือคณา แม้ว่าเมชานักหอกผู้เชี่ยวชาญผู้มีชีวิตจิตใจจะสามารถหลบหลีกการโจมตีด้วยดาบพลาสม่าได้ทุกครั้งมาจนถึงบัดนี้ แต่เดอะไรออทก็เพียงแค่พลาดพลั้งครั้งเดียวเท่านั้น ก็อาจต้องประสบกับความเสียหายที่ร้ายแรงหรือแม้กระทั่งการโจมตีที่ปลิดชีพ ข่าวดีก็คือ เวเนอเรเบิลโรซ่า ออร์แฟนกำลังแสดงฝีมือได้อย่างสุดยอด นางไม่ทำผิดพลาดเลยแม้แต่น้อย เพราะนางไม่สามารถที่จะผิดพลาดได้เลยแม้แต่นิดเดียว การตอบสนองที่ล่าช้า การอ่านการเคลื่อนไหวของศัตรูผิดพลาด หรือการเคลื่อนที่เกินตัว ล้วนอาจทำให้เดอะไรออทของนางถูกดาบพลาสม่าหลอมละลายได้โดยง่าย! โล่เรโซแนนซ์ของเดอะไรออทจะไม่สามารถต้านทานได้นาน ส่วนผสมของโลหะผสมที่ประกอบขึ้นเป็นโครงเมชาของเขาจะสามารถต้านทานได้เพียงชั่วระยะเวลาสั้นๆ เท่านั้น ก่อนที่จะถึงคราพ่ายแพ้ เมชาระดับเฟิร์สคลาสที่แท้จริงจะใช้โลหะผสมที่แข็งแกร่งและซับซ้อนกว่า ซึ่งสามารถต้านทานการโจมตีทางกายภาพและพลังงานได้หลากหลายรูปแบบ ความสามารถในการทนความร้อนของพวกมันสูงเป็นพิเศษ และสามารถซื้อเวลาอันมีค่าได้หลายวินาทีให้นักบินเมชาเคลื่อนย้ายเครื่องจักรให้พ้นจากวิถีของอาวุธพลาสม่า แน่นอนว่า เมชาที่ถูกจัดอันดับให้ต้านทานอาวุธพลาสม่าได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นนั้นก็มีราคาแพงอย่างมหาศาล ในช่วงเวลาที่ตระกูลลาร์คินสันพัฒนาเดอะไรออท การได้มาและใช้งานวัสดุแปลกประหลาดที่หายากและทรงพลังเช่นนั้นเป็นเพียงความฝัน กล่าวตามตรง ก็มีความพยายามที่จะช่วยให้เดอะไรออทตามยุคสมัยได้ทัน หอกของเขาได้รับการอัปเดตหลายครั้งจนได้รับคุณสมบัติทรานส์เฟสและต่อมาคือคุณสมบัติไฮเปอร์ เดอะไรออทยังได้รับพื้นที่เพียงพอที่จะติดตั้งอุปกรณ์เพิ่มเติม เช่น ระเบิดและอาวุธปืน ระบบเกราะ ExTrans ซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของเดอะไรออทก็ได้รับการอัปเดตตลอดหลายปีที่ผ่านมาเช่นกัน โดยชั้นเกราะนอกสุดที่ได้รับความเสียหายมากที่สุดจะถูกเปลี่ยนด้วยโลหะผสมที่เหนือกว่าเป็นประจำ โชคร้ายที่ยังมีอีกหลายแง่มุมเกี่ยวกับเดอะไรออท มาร์คทูที่ไม่สามารถอัปเกรดได้ง่ายดายนัก โครงสร้างภายในยังคงเปราะบางและไม่สามารถต้านทานความเสียหายได้มากเท่ากับโครงสร้างภายในของอาร์คเมชาอย่างดาร์คเซฟเฟอร์ มาร์คทรี เดอะไรออท มาร์คทูยังคงเป็นสินทรัพย์ที่ดีพอเมื่อใช้ในการต่อสู้กับกองกำลังมนุษย์อื่นๆ เมชานักหอกผู้เชี่ยวชาญผู้มีชีวิตจิตใจยังเพียงพอในการต่อสู้กับเรือรบส่วนใหญ่ ตราบใดที่เครื่องจักรสามารถไล่ตามเรือเหล่านั้นได้ทัน สิ่งที่เมชาผู้เชี่ยวชาญรุ่นเก่าไม่ควรทำอย่างเด็ดขาดก็คือการท้าทายเฟสลอร์ดชั้นรองโดยตรง และโดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่ออีกฝ่ายถือดาบพลาสม่าที่ร้ายกาจ! เดอะไรออท มาร์คทูอาจถูกจัดประเภทเป็นเมชาผู้เชี่ยวชาญกึ่งเฟิร์สคลาสตามหลักเทคนิค แต่เขามีความสามารถในการต้านทานความเสียหายจากพลาสม่าที่ด้อยกว่าเมชาประเภทกึ่งเฟิร์สคลาสรุ่นใหม่กว่ามาก เช่น เดอะไลอ้อนฮาร์ท! เมื่อพิจารณาถึงสมรรถนะที่น่าผิดหวังของเดอะไรออท มาร์คทู นักบินเมชาที่มีสติสัมปชัญญะคนใดที่ควบคุมเครื่องจักรที่ล้าสมัยนี้คงไม่มีวันเลือกที่จะเผชิญหน้ากับเฟสลอร์ดชั้นรองที่รู้จักกันในนามซเรน-ดิวาร์ มันจะสมเหตุสมผลกว่ามากสำหรับเดอะไรออทที่จะนำเมชาผู้เชี่ยวชาญระดับต่ำกว่าที่รับผิดชอบในการสร้างแรงกดดันต่อเรือรบของศัตรู เป็นที่น่าเสียดายที่เวเนอเรเบิลโรซ่า ออร์แฟนไม่ใช่นักบินผู้เชี่ยวชาญที่มี "สติสัมปชัญญะ" ความภาคภูมิใจและศักดิ์ศรีของนางไม่อนุญาตให้นางหลีกเลี่ยงความท้าทายนี้! นอกจากนี้ การกระทำของนางก็ยังคงมีความหมาย หากเดอะไรออทไม่รับผิดชอบในการดึงความสนใจส่วนใหญ่จากเฟสลอร์ดผู้ถือดาบพลาสม่านี้ เมชาผู้เชี่ยวชาญอื่นก็จะต้องถูกบังคับให้เข้ามาแทนที่เมชานักหอกผู้เชี่ยวชาญ นั่นจะช่วยลดภาระที่กดดันเฟสลอร์ดอันตรายอีกตนลง ซึ่งจะเพิ่มโอกาสในการเกิดอุบัติเหตุขึ้น ฝ่ายป้องกันของมนุษย์ไม่สามารถที่จะลดการต่อต้านต่อเฟสลอร์ดทั้งห้าที่ทรงพลังได้ กองเรือสำรวจของพันธมิตรโกลเด้นสกัลได้ส่งนักบินเอซและนักบินผู้เชี่ยวชาญมามากที่สุดในบรรดากองกำลังอื่นๆ ทั้งหมดที่ประจำการอยู่ในระบบวิโอลา แมกนิฟิก้า จึงไม่มีใครที่จะหันไปขอความช่วยเหลือได้ ในตอนนี้ สถานการณ์ค่อนข้างคงที่ แต่ผู้บัญชาการเมชาเช่น คาเซลล่า อิงวาร์รู้ดีว่าสถานการณ์ได้กลายเป็นสิ่งที่ไม่มั่นคงเพียงใด ในฐานะนักบินเอซ นางเองก็เข้าใจว่าอะไรคือน้ำเสียงที่ขับเคลื่อนผู้สมัครนักบินเอซเช่น เวเนอเรเบิลโรซ่า ออร์แฟน ให้เข้าไปพัวพันกับความตาย นักบินผู้เชี่ยวชาญโดยทั่วไปจะก้าวผ่านขีดจำกัดได้ภายใต้สถานการณ์ที่รุนแรงที่สุดเท่านั้น การมีคุณสมบัติที่เหมาะสมนั้นไม่เพียงพอ เว้นแต่ผู้นั้นจะมีความถนัดทางพันธุกรรมระดับ S เช่นมนุษย์ผู้ถูกเลือก คนอื่นๆ ล้วนต้องพึ่งพาแรงกระตุ้นทางอารมณ์ที่รุนแรง เพื่อผลักดันสภาวะจิตใจของตนให้ก้าวข้ามขีดสูงสุดและเข้าสู่มิติใหม่ คาเซลล่าสามารถก้าวข้ามอุปสรรคของนางได้ด้วยการแลกมาด้วยความตายของพี่ชายของนาง นางไม่เคยต้องการให้ช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์ของนางจนถึงทุกวันนี้ต้องแปดเปื้อนด้วยเหตุการณ์อันเลวร้ายนี้ ผู้อื่นจะต้องจ่ายราคาเท่าไหร่เพื่อที่จะได้รับโอกาสในการก้าวผ่านและเอาชีวิตรอดจากการรบอันดุเดือดนี้? ความเป็นจริงไม่ใช่เทพนิยายหรือละครแอคชั่น ฮีโร่ไม่ได้รอดชีวิตอย่างมหัศจรรย์เมื่อพวกเขาเผชิญหน้ากับจอมมาร คาเซลล่ารู้เรื่องนี้ดี เพราะพี่ชายของนางเป็นหนึ่งในเหยื่อมากมายที่ล้มเหลวในการท้าทายเฟสลอร์ด! ผู้บัญชาการนักบุญไม่ได้รักนักบินผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ ของตระกูลลาร์คินสันมากเท่ากับที่นางรักพี่ชายของนาง แต่กระนั้นนางก็ยังคงห่วงใยพวกเขาในหลายๆ ด้าน พวกเขาล้วนเป็นสหายที่รวมใจกันด้วยความปรารถนาที่จะปกป้องตระกูลลาร์คินสัน และต่อสู้เพื่อสิทธิในการอยู่รอดของมนุษยชาติสีแดงในกาแล็กซีแคระแห่งนี้ พวกเขาได้รู้จักกันมาเป็นทศวรรษ คาเซลล่าถือว่าพวกเขาเป็นเพื่อน และอาจถึงขั้นเป็นครอบครัว เนื่องด้วยความถี่ที่พวกเขาได้ร่วมรบด้วยกัน คาเซลล่าไม่ต้องการให้ใครสักคนในหมู่พวกเขาต้องตาย เพียงเพื่อบังคับให้ก้าวผ่านขีดจำกัดทั้งที่พวกเขายังไม่พร้อม การตัดสินใจของเวเนอเรเบิลโรซ่า ออร์แฟนไม่สมเหตุสมผลนัก อย่างน้อยเวเนอเรเบิลเบนจามิน ลาร์คินสันก็ขับเมชาผู้เชี่ยวชาญที่ค่อนข้างทันสมัย บลัดสตาร์ มาร์คทูของเขาอาจพลาดโอกาสที่จะกลายเป็นอาร์คเมชา แต่เมชานักรบเชิงรุกที่ทรงพลังนี้สามารถต้านทานการปะทะโดยตรงได้มากกว่าเดอะไรออท มาร์คทูมาก ทว่าเวเนอเรเบิลออร์แฟนก็ยังคงรับภาระในการต่อสู้แบบด็อกไฟต์กับเฟสลอร์ดเพียงตนเดียวที่สามารถลงโทษความผิดพลาดด้วยการโจมตีที่รุนแรงถึงชีวิตได้ กล่าวได้ว่าคาเซลล่ามีความรู้สึกที่ไม่ดีเกี่ยวกับเรื่องนี้ บางทีบทเรียนที่เวเนอเรเบิลออร์แฟนได้เรียนรู้จากทฤษฎีใหม่ของเคทิส อาจกระตุ้นให้เกิดการก้าวผ่านขีดจำกัดของเวเนอเรเบิลออร์แฟน อย่างไรก็ตาม หากนักบินผู้เชี่ยวชาญประเมินตนเองสูงเกินไป หรือพัฒนาความเข้าใจผิดเกี่ยวกับพลังของตนเอง การขึ้นสู่ความเป็นนักบุญของนางก็อาจยังอีกยาวไกล ซึ่งหมายความว่านางกำลังอยู่บนปากเหวแห่งความตายโดยซเรน-ดิวาร์ได้ทุกเมื่อ! "คุณคิดอย่างไร เวส?" นางถามประมุขของตระกูล แม้ขณะที่นางใช้ส่วนประสาทสัมผัสส่งคำสั่งไปยังหน่วยเมชาต่างๆ "เวเนอเรเบิลออร์แฟนกำลังเอาชีวิตของนางไปเสี่ยงโดยไม่จำเป็น นางไม่จำเป็นต้องรีบร้อนขนาดนั้น หากนางสามารถรอจนกว่าจะได้ใช้เดอะไรออท มาร์คทรี ผมไม่สงสัยเลยว่าการก้าวผ่านขีดจำกัดของนางเป็นเพียงเรื่องของเวลา ผมเข้าใจว่าทำไมนางถึงยืนกรานที่จะท้าทายขีดจำกัดของตนตอนนี้แทนที่จะเป็นภายหลัง แต่ผมก็ยังรู้สึกว่าจำเป็นต้องดึงนางกลับมาและมอบภารกิจที่ปลอดภัยกว่าให้นาง อัตตาของนางอาจจะไม่ชอบ แต่ก็ต้องยอมรับได้ ความต้องการของตระกูลของเรามาก่อนความปรารถนาอันเห็นแก่ตัวของนางเอง" "และคุณคิดว่าความต้องการของตระกูลเราคืออะไรกันแน่?" เวสถามด้วยรอยยิ้ม ผู้บัญชาการนักบุญขมวดคิ้ว "มันไม่ใช่เป้าหมายของคุณหรอกหรือที่จะเพิ่มจำนวนนักบินเอซของตระกูลเราให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้? ยิ่งเรามีนักบุญภายใต้ธงของเรามากเท่าไหร่ รากฐานของเราก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น การมีนักบินเอซจำนวนมากภายใต้การบัญชาการของเรายังช่วยให้ฝ่ายอื่นมองเราอย่างจริงจังมากขึ้น" "ทั้งหมดนั้นเป็นความจริง คาเซลล่า แต่มันใช้ได้แค่ในระยะสั้นและระยะกลางเท่านั้น แม้ว่ามันสำคัญที่เราจะต้องมีสินทรัพย์การรบระดับสูงเพียงพอที่จะปกป้องตนเองจากเฟสลอร์ดที่เป็นศัตรูและคอสโมโพลิแทนที่ชั่วร้าย แต่พวกนั้นไม่ใช่ศัตรูที่เราต้องกังวลตราบใดที่เราสามารถเอาชนะช่วงเริ่มต้นที่ยากลำบากนี้ได้ ยังมีภัยคุกคามที่น่ากลัวกว่ามากกำลังคืบคลานเข้ามา" "ภัยคุกคามเช่น...?" สีหน้าของเวสเคร่งขรึมขึ้น "ผมบอกไม่ได้ ให้ผมพูดแค่ว่าความสามารถในการต่อสู้กับนักบินเทพหรือเฟสเวลโบราณคือข้อกำหนดขั้นต่ำ เราไม่จำเป็นต้องมีสิ่งนี้ในทันที แต่หากเราไม่ก้าวหน้ามากพอที่จะปกป้องตนเองจากผู้ทรงพลังเหล่านี้ ความสามารถในการอยู่รอดในระยะยาวของเราก็จะน้อยลงไปมาก" "คุณกำลังอ้างว่าหากเราไม่สามารถสร้างนักบินเทพจากคนในตระกูลของเราได้เร็วพอ เราก็จะไม่สามารถต้านทานภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นในอนาคตได้?" เขาพยักหน้าช้าๆ "คุณจะพูดแบบนั้นก็ได้ ผมพูดไปมากเกินไปแล้ว แต่ผมคิดว่าไม่เป็นไรเพราะคุณเป็นผู้บัญชาการเอซ สิ่งสำคัญคือคุณเข้าใจทัศนคติของผมเมื่อนักบินผู้เชี่ยวชาญต้องการผลักดันการก้าวผ่านขีดจำกัดของตนจนถึงขั้นเอาชีวิตเป็นเดิมพัน นโยบายของผมคือ...ปล่อยให้พวกเขาได้ลอง" จากความเข้าใจที่นางมีต่อประมุข คาเซลล่าก็คาดเดาได้แล้วว่าเขาอาจจะตอบแบบนี้ "ทำไม?" นางยังคงถาม "แชมเปี้ยนได้รับความชื่นชมและบูชาเพราะพวกเขาไร้ความกลัว พวกเขาแข็งแกร่งเพราะพวกเขามีความกล้าที่จะทำในสิ่งที่คนอื่นหลีกเลี่ยง แม้ว่านั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะต้องไม่ถอยหนีเมื่อเผชิญหน้ากับฝ่ายตรงข้ามที่เหนือกว่า แต่ขึ้นอยู่กับนักบินผู้เชี่ยวชาญเองที่จะตัดสินใจว่าจะถอยเมื่อใด การให้โอกาสพวกเขาได้ตัดสินใจการกระทำของตนเองเท่านั้นที่จะพิสูจน์ว่าพวกเขามีคุณสมบัติที่จะเป็นไม่เพียงแต่นักบินเอซ แต่ยังเตรียมพวกเขาให้พร้อมรับมือกับความต้องการที่ยากยิ่งกว่าของการเป็นนักบินเทพ" "นั่นยังอีกหลายสิบปี" คาเซลล่าโต้กลับ "การใช้เกณฑ์ของนักบินเทพกับนักบินผู้เชี่ยวชาญนั้นเร็วเกินไป นักบินเมชาทุกคนจะต้องเติบโตทีละขั้นตอนเพื่อไปให้ถึงจุดสูงสุดของอาชีพ เราไม่สามารถยึดติดกับเกณฑ์ที่สูงเกินไปของนักบินเทพได้ในทันที เรายังคงเป็นมนุษย์ธรรมดา บางคนยิ่งกว่าคนอื่นๆ" "ผมรู้ว่าคุณพยายามจะพูดอะไร คาเซลล่า แต่มันสายเกินไปที่จะแก้ปัญหาและข้อบกพร่องเมื่อพวกเขากลายเป็นนักบินเอซระดับสูงสุด" เวสถอนหายใจ "พวกเขาต้องสามารถดูแลตัวเองในการรบครั้งนี้ได้โดยอาศัยความแข็งแกร่งและวิจารณญาณของตนเอง นักบินเมชาคล้ายกับนักออกแบบเมชาตรงที่อาชีพทั้งสองต้องเรียนรู้ที่จะแก้ปัญหาด้วยตนเอง หากไม่มีใครฝึกฝนทักษะการแก้ปัญหาของตนเองภายใต้สถานการณ์ที่ตึงเครียดที่สุด พวกเขาก็จะไม่มีวันพร้อมที่จะแก้บททดสอบสุดท้ายเมื่อพวกเขาเริ่มต้นกระบวนการหลอมรวมกายเมชา" "อย่างนั้นก็หมายความว่าอย่างนั้นใช่ไหม? คุณต้องการให้นักบินผู้เชี่ยวชาญที่คิดจะฆ่าตัวตายเหล่านี้พุ่งเข้าหาเฟสลอร์ดศัตรูอย่างไม่ยั้งคิด ด้วยความหวังว่าพวกเขาจะได้รับประสบการณ์การเติบโตอย่างมหาศาลจากการรบที่ต้องแลกมาด้วยราคาแสนแพงนี้?" เวสพยักหน้าอีกครั้ง "นั่นคือสาระสำคัญของมัน สำหรับผมแล้ว ตระกูลของเราได้กำไรแล้วจากการก้าวผ่านขีดจำกัดของนักบุญดาวิอา สตาร์ค แต่นางไม่ใช่คนตระกูลลาร์คินสัน นางจะจากไปในเวลาไม่ถึงศตวรรษ ดังนั้นเราจึงต้องขยายจำนวนนักบินเอซของเราให้มากขึ้น เพื่อให้มีจำนวนมากพอที่จะปกป้องยานอวกาศและฐานที่สำคัญที่สุดของเราได้อย่างถาวร สำหรับผมแล้ว เรามีนักบินผู้เชี่ยวชาญมากมายจนเราสามารถเสี่ยงได้เล็กน้อย" กล่าวอีกนัยหนึ่ง เวสเตรียมใจที่จะสูญเสียนักบินผู้เชี่ยวชาญบางคนได้ แม้กระทั่งคนเก่าแก่ที่เขารู้จักเป็นการส่วนตัวมาหลายปี เพียงเพื่อดูว่าเขาจะได้รับนักบินเอซระดับสูงสุดได้หรือไม่!