ตระกูลลาร์คินสันได้คิดค้นแผนการใหม่ขึ้น มีข้อได้เปรียบมากมายจากการสังหารออร์เวนเฟสลอร์ดลำดับที่สาม ทว่าการจะกระทำสิ่งนั้นให้รวดเร็วพอจะป้องกันเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนอื่น ๆ เข้าแทรกแซงนั้นเป็นเรื่องยากยิ่ง ความจริงก็คือ ท่านผู้บัญชาการแซงต์นั้นแทบจะหมดสิ้นความเชื่อมั่น ว่าภารกิจจะสำเร็จได้ เว้นเสียแต่ว่าโจชัวจะสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดไปได้ แผนการใหม่จึงมุ่งเน้นไปที่สมมติฐานที่เปี่ยมด้วยความหวังอันสูงสุด ว่าโจชัวจะต้องหาวิธีทะลวงผ่านบางสิ่งไปได้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ทว่าคำกล่าวนี้ง่ายกว่าการกระทำเป็นไหนๆ คมดาบแห่งความขมขื่นยังคงไร้ซึ่งความเมตตาต่อเขาโดยสิ้นเชิง ขณะที่ท่านลอร์ดที่แปดแห่งทาคันชาก็ยังคงเคลื่อนไหวอย่างเฉื่อยชา จนทำให้โจชัวขาดสิ่งกระตุ้นอันจำเป็นต่อการจุดประกายการก้าวข้ามขีดจำกัด เป็นที่แน่ชัดว่าหากโจชัวปรารถนาให้สถานการณ์เปลี่ยนแปลง เขาจะต้องเริ่มต้นที่ตัวเขาเองก่อน "เจ้าจำเป็นต้องตัดสินใจครั้งสำคัญไม่กี่อย่าง" เคทิสเอ่ย "ข้าพอจะรู้ว่าเจ้าอยากจะเป็น Ace Pilot แบบไหน เจ้าต้องการใช้พลังจากสหายไร้รูปของเจ้า ด้วยวิธีนี้ เจ้าจะไม่เพียงใช้ประโยชน์จากสัมผัสแห่งธาตุชีวิตของเจ้าได้เท่านั้น แต่ยังขยายขอบเขตความสามารถที่หลากหลายของเจ้า โดยมอบทางเลือกให้เจ้าสามารถยืมพลังจากวิญญาณอื่น ๆ ได้อีกด้วย นี่เป็นแนวทางที่เหมาะสมกับเจ้า ทว่าหากเจ้าไม่สามารถทำให้คมดาบแห่งความขมขื่นร่วมมือกับเจ้าได้ ข้าก็มองไม่เห็นหนทางที่เจ้าจะประสบความสำเร็จในระยะสั้นเลย" "แล้วเจ้าแนะนำให้ข้าทำสิ่งใดแทนเล่า?" "ข้าไม่ได้มีทุกทางออก" เคทิสยอมรับกับสามีของเธอ "ทว่าข้าสามารถบอกเจ้าได้ว่าข้าจะทำอะไรหากข้าอยู่ในสถานการณ์ของเจ้า ในฐานะ Swordmaster การที่ข้าจะต้องถือครองคมดาบที่อยู่นอกเหนือการควบคุมของข้านั้นเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ ข้าจะข่มขู่มันและบีบบังคับให้มันร่วมมือกับข้า หรือไม่ก็ข้าจะลองเสี่ยงและเปิดใจให้แก่ศาสตราวุธนั้น ด้วยความหวังว่าเราจะสามารถสร้างความเข้าใจร่วมกันได้ นี่คือทางออกเดียวที่ข้าจะใช้ได้เมื่อข้ามีเวลาจำกัด" Venerable Joshua ขมวดคิ้วแน่น ทางเลือกทั้งสองที่เคทิสเสนอมานั้นสมเหตุสมผล ทว่าแต่ละทางล้วนมาพร้อมกับปัญหาเฉพาะตัว เขาครุ่นคิดถึงการพยายามข่มขู่คมดาบแห่งความขมขื่นให้ยอมจำนน นับตั้งแต่ที่เขาได้เผชิญหน้ากับอาวุธที่ไม่เชื่อฟังชิ้นนั้นเป็นครั้งแรก D-arm นั้นเอาแต่ใจ ดื้อรั้น และรุนแรงเกินไป โจชัวมักจะคิดถึงการปฏิบัติต่อศาสตราวุธราวกับสัตว์เลี้ยงที่ดื้อรั้น ที่จำเป็นต้องได้รับการอบรมก่อนที่มันจะประพฤติตัวเหมาะสมในที่สุด แม้ว่าเขาจะปฏิเสธทางออกนี้มาโดยตลอด ด้วยความกลัวว่าจะทำลายโอกาสในการสร้างความสัมพันธ์ที่แท้จริงกับคมดาบแห่งความขมขื่น เขาก็อาจไม่มีทางเลือกอื่นใด หากเขาต้องการใช้ประโยชน์จากพลังของมันโดยไม่เผชิญกับการต่อต้านอย่างต่อเนื่อง ทว่ากระนั้น โจชัวก็ยังคงปฏิเสธการตัดสินใจที่จะใช้มาตรการบีบบังคับโดยสัญชาตญาณ เขารู้สึกได้โดยสัญชาตญาณว่าตราบใดที่เขาหันไปพึ่งพาวิธีนี้ ก็จะไม่มีทางย้อนกลับได้อีกต่อไป นี่อาจเป็นหนึ่งในการทดสอบคุณลักษณะที่สำคัญที่สุดในอาชีพของเขา การตัดสินใจของเขาว่าจะจัดการกับคมดาบแห่งความขมขื่นอย่างไร อาจส่งผลกระทบอันใหญ่หลวงต่ออนาคตของเขาในฐานะแชมเปี้ยน! โจชัวไม่กล้าที่จะประมาทในเรื่องนี้ "แล้วทางเลือกอื่นเล่า?" "เจ้าได้อ่านคู่มือเล่มใหม่ของข้าแล้วใช่ไหม? แน่นอนว่าเจ้าอ่านแล้ว ข้ายังบรรยายให้เจ้าฟังเกี่ยวกับทฤษฎีที่สำคัญที่สุด เพื่อให้แน่ใจว่าเจ้าจะได้รับประโยชน์จากแนวคิดของข้าอย่างเหมาะสม แม้ข้าจะไม่ได้บรรยายเรื่องนี้ให้เจ้าฟัง แต่เจ้าได้อ่านและศึกษาบทเกี่ยวกับ Sword Pact แล้วใช่หรือไม่" Expert Pilot พยักหน้า "ข้าอ่านแล้ว เพียงแต่อ่านด้วยความสงสัย ทฤษฎีของเจ้าฟังดูน่าสนใจมาก มันฟังดูคล้ายกับ Blood Pact ของท่านผู้อาวุโสอย่างยิ่ง ข้าเดาว่านี่อาจเป็นวิธีที่ดีสำหรับผู้ฝึกฝนดาบที่จะเพิ่มระดับ Earth score ของเขาตามแบบจำลองของเจ้า แต่…เดี๋ยวก่อน เจ้ากำลังจะบอกข้าให้…สร้าง Sword Pact อันศักดิ์สิทธิ์…กับคมดาบแห่งความขมขื่นงั้นรึ?" ภาพฉายของเคทิสเริ่มยิ้ม "ข้าเห็นแล้วว่าเจ้าเข้าใจสิ่งที่ข้ากำลังจะเสนอ มันมีความเสี่ยงสูง และอาจทำให้เจ้าเสียสติได้หากไม่ระวังให้ดี ทว่าข้าเชื่อว่าเจ้ามีศักยภาพพอที่จะผ่านบททดสอบนี้ได้ ข้ารู้ว่ามันอาจฟังดูไม่น่าดึงดูดใจสำหรับเจ้าในตอนนี้ แต่ข้าหลอมคมดาบแห่งความขมขื่นนี้ขึ้นมาเพื่อเจ้าโดยเฉพาะจริงๆ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมมันถึงมาในรูปของดาบโค้ง ไม่ใช่ดาบตรง เพราะข้ารู้ว่าเจ้าจะใช้ศาสตราวุธที่เพียงแค่คาดหวังให้เจ้าฟันได้อย่างดีกว่า" "เจ้าพูดจริงหรือ เคทิส! หากข้าจำคำพูดที่เจ้าเขียนไว้ในหนังสือของเจ้าได้ เจ้าได้เน้นย้ำอย่างหนักแน่นว่าผู้ฝึกฝนดาบควรสร้าง Sword Pact กับคมดาบที่เรียกหาหรือขับขานถึงเจ้าเท่านั้น สิ่งที่คมดาบแห่งความขมขื่นทำมาตลอดนับตั้งแต่ที่มันมาอยู่ในครอบครองของข้า คือการดูหมิ่นและดูแคลนข้า ก่อนจะพยายามหลบหนีจากการจับกุมของข้า" "ข้ารู้ว่าข้าเขียนอะไรลงไป แต่ถ้อยคำเหล่านั้นมีไว้สำหรับผู้ฝึกฝนดาบทั่วไป ที่สามารถอุทิศเวลามากมายเพื่อสั่งทำหรือซื้อศาสตราวุธในฝันของพวกเขาได้ แต่เจ้ากลับต้องพึ่งพาเพียงแค่ D-arm ที่มีอยู่แล้วเท่านั้น ฟังนะ นี่จะไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับเจ้า มันอาจเป็นอันตรายถึงชีวิตได้เลยทีเดียว ทว่าข้าจะไม่มีทางแนะนำเช่นนี้เลย หากข้าเชื่อว่าเจ้าจะล้มเหลว ไม่ว่าวิญญาณศาสตราวุธของคมดาบแห่งความขมขื่นจะแข็งแกร่งเพียงใด อย่าลืมว่าเจ้าคือ Expert Pilot ที่กำลังจะก้าวขึ้นสู่การเป็น Ace Pilot ข้ามีความมั่นใจเพียงพอในความสามารถของเจ้า ที่จะเอาชนะความเป็นศัตรูของ Bitter Swordsman และสร้างความเป็นหุ้นส่วนกับ D-arm ของเจ้า" "ข้าไม่ใช่ Swordmaster ข้าเป็น Expert Pilot มันจะเป็นไปได้ด้วยหรือที่ข้าจะสร้าง Sword Pact กับคมดาบแห่งความขมขื่น?" "เจ้าทำได้แน่นอน" เคทิสกล่าวอย่างมั่นใจ "เจ้าไม่จำเป็นต้องหยดเลือดลงบนมันด้วยซ้ำ แม้ว่ามันจะช่วยได้หากเจ้าทำได้ ข้ากำลังอยู่ในระหว่างการพัฒนารูปแบบพิธีกรรมเฉพาะสำหรับเจ้า ที่จะช่วยให้เจ้าใช้วิญญาณคู่หูของเจ้าเป็นสื่อกลางแรกเริ่มในการเชื่อมต่อกับคมดาบแห่งความขมขื่น มันจะอ้างอิงจาก Life Sword Pact พื้นฐานและ Spirit Sword Pact เดี๋ยวก่อน ข้าเพิ่งคิดไอเดียที่ดีกว่านี้ออก รอสักครู่นะ ข้าต้องปรึกษากับเวส!" ภรรยาของเขาขาดการติดต่อไปชั่วขณะ Venerable Joshua ทำได้เพียงรอคอย ในขณะที่พยายามทำลายม่านมิติอีกชั้นด้วยคมดาบแห่งความขมขื่นที่ดื้อดึงของเขา ไม่นานนัก เคทิสก็พูดผ่านช่องทางการสื่อสาร "เวสกับข้าได้ระดมความคิดกัน และได้ข้อสรุปที่เป็นแนวคิดที่มีแววดีกว่าสิ่งที่ข้าคิดไว้ก่อนหน้านี้มาก พวกเราสองคนได้ร่วมกันสร้างพันธสัญญาที่เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับเจ้า แนวคิดคือให้เจ้าสร้าง Blood Pact และ D-Sword Pact กับ Everchanger และคมดาบแห่งความขมขื่นไปพร้อมๆ กัน" "อะไรนะ?! มันจะเป็นไปได้ยังไงกัน?! Everchanger ของข้าไม่มีแม้แต่ Carmine System ด้วยซ้ำ! นอกจากนี้ ทั้งสองจะไม่สู้กันหรือรบกวนซึ่งกันและกันหรือ?" "มันเป็นไปได้ เพราะเจ้าและ Everchanger ของเจ้าสามารถแลกเปลี่ยน E-energy ชนิดหนึ่ง ที่มีผลกระทบและความหมายพื้นฐานหลายอย่างเช่นเดียวกับเลือด นั่นคือ พลังงานชีวิต เวสตั้งทฤษฎีว่ามันเป็นไปได้โดยสิ้นเชิงที่เจ้าจะเอาชนะการขาด Carmine System และสิ่งอื่นๆ ได้โดยการใช้พลังงานชีวิตที่เจ้ามีอยู่แล้ว แม้ว่าเป้าหมายหลักของแผนนี้คือเพื่อให้เจ้าสร้าง Life Sword Pact กับคมดาบแห่งความขมขื่น ด้วยความหวังว่าสัญญาลับเฉพาะนี้จะทำให้เจ้าทั้งสองเข้ากันได้ดี การผูกพันกับ Everchanger ในลักษณะที่คล้ายกันนี้จะนำมาซึ่งประโยชน์มากมาย หนึ่งในข้อได้เปรียบคือ Everchanger สามารถเป็นสื่อกลางที่เป็นกลาง ซึ่งจะช่วยคลี่คลายความตึงเครียดระหว่างเจ้ากับคมดาบแห่งความขมขื่นได้" แม้ว่าโจชัวจะไม่ได้เป็นผู้คิดแนวคิดนี้ขึ้นมา เขาก็ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าการใช้ Everchanger เป็นกันชนระหว่างตัวเขากับคมดาบแห่งความขมขื่น อาจช่วยบรรเทาความตึงเครียดในความสัมพันธ์ของพวกเขาได้อย่างไร "หากสิ่งที่เจ้าพูดเป็นจริง การพยายามทำตามนั้นจะทำให้ Everchanger กลายเป็น Mech เพียงหนึ่งเดียวของข้าไปตลอดกาล ข้าจะไม่สามารถบังคับ Mech ตัวอื่นได้อีกต่อไปนับจากนี้ ข้า…ข้ายังไม่พร้อมสำหรับเรื่องนี้! ไม่มี Carmine System รุ่นใหม่ที่กำลังพัฒนาอยู่ ซึ่งมาพร้อมกับข้อจำกัดที่น้อยลงกว่านี้หรือ?" "อย่างที่ข้าเคยบอกไป หากเจ้าต้องการเลื่อนขั้นเป็น Ace Pilot ในวันนี้ แทนที่จะเป็นอนาคตอันไกลโพ้น เจ้าก็ต้องใส่ใจกับการสื่อสารของเจ้า เจ้าไม่สามารถรอจนกว่าจะมีเวลามากพอที่จะจัดการความสัมพันธ์กับคมดาบแห่งความขมขื่นได้ เจ้าจำเป็นต้องลงมือทำเดี๋ยวนี้ และนั่นหมายถึงการทำงานกับสิ่งที่มีอยู่ แม้ว่ามันจะดูไม่น่าประทับใจหรือเหมาะสมนักก็ตาม นี่เป็นการตัดสินใจครั้งใหญ่และสำคัญอย่างยิ่งสำหรับเจ้า ดังนั้นพวกเราจะไม่ตำหนิเจ้าหากเจ้าไม่ต้องการลองพิธีกรรมที่ยังไม่ได้รับการพิสูจน์และอาจเป็นอันตรายนี้ ส่วนตัวแล้ว ข้าคิดว่าเจ้าควรทำมัน ตราบใดที่เจ้าแข็งแกร่งพอ ข้ารู้ว่าเจ้าจะสามารถอดทนผ่านไปได้" เธอได้นำเสนอข้อเสนอที่บ้าคลั่งนี้ในฐานะความท้าทาย ซึ่งเป็นสิ่งที่อันตรายทว่าก็ให้ผลตอบแทนคุ้มค่ามากพอที่เขาอาจจะสามารถเลื่อนขั้นเป็น Ace Pilot ได้! มันได้ผล โจชัวยังไม่แน่ใจนัก ทว่าเขารู้สึกว่าการคาดคะเนของเคทิสอาจเป็นจริง มีเหตุผลหลายประการที่เชื่อได้ว่ามันจะเป็นการทดสอบที่ท้าทายอย่างยิ่งสำหรับตัวเขาเอง เขาจะต้องยอมเสียสละ ซึ่งสิ่งที่สำคัญที่สุดคือการกล่าวลาการบังคับ Mech ตัวอื่นนอกจาก Everchanger! ด้วยการสาบานว่าจะไม่ใช้ Mech ตัวอื่น โจชัวจะทุ่มเทให้กับการบังคับ Everchanger เพียงอย่างเดียวมากขึ้นอย่างมหาศาลนับจากนี้ ทั้งสองจะสนิทสนมกันมากขึ้นเรื่อยๆ จนกว่าเขาจะกลายเป็น Pilot ที่คล้ายกับแจนซี่! แม้ว่าโจชัวจะมองไม่เห็นอันตรายใดๆ ในการพยายามผูกพันกับ Expert Mech ที่มีชีวิตซึ่งเขาบังคับมาหลายปี แต่ในกรณีของคมดาบแห่งความขมขื่นกลับตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง เขามีเจตจำนงที่แข็งแกร่งเพียงพอสำหรับยศของเขา ทว่าปัญหาคือ Bitter Swordsman เป็นวิญญาณศาสตราวุธที่ครอบครองความแข็งแกร่งในระดับของมันเอง โจชัว Ace Pilot อาจสามารถปราบคมดาบแห่งความขมขื่น และบังคับให้ D-arm ยอมรับ Life Sword Pact ได้ ทว่าโจชัว Expert Pilot ระดับสูงยังคงขาดแคลนในด้านนี้! ผลลัพธ์ของการล้มเหลวนั้นจะเลวร้ายนัก เขาจะไม่เพียงทำให้ Bitter Swordsman คลุ้มคลั่งเท่านั้น แต่ยังอาจได้รับความเสียหายอย่างรุนแรงต่อพลังจิตและวิญญาณของเขาอีกด้วย! ทว่าหากโจชัวแสดงความจริงใจมากพอที่จะลดความเป็นศัตรูของ D-arm และได้รับการยอมรับอย่างไม่เต็มใจจากมัน เขาก็จะสามารถหาจุดร่วมกับ Mech Scimitar และใช้พลังเต็มรูปแบบของมันต่อกรกับศัตรูของเขาได้อย่างแน่นอน! ขณะที่โจชัวยังคงชั่งน้ำหนักทางเลือกทั้งหมดที่มีอยู่นั้น ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจ เพราะเขาได้เลือกสิ่งที่สอดคล้องกับหัวใจของเขาแล้ว "เอาเถอะ ให้คำแนะนำสำหรับ Pact แปลกๆ ใหม่ๆ นี้แก่ข้า หวังว่ามันจะได้ผล เพราะข้าอาจจะไม่มีชีวิตรอดหากพิธีกรรมนี้ล้มเหลว หากข้าล้มเหลวหรือกลายเป็นคนไร้สติ ความรับผิดชอบจะตกเป็นของเจ้าและท่านผู้อาวุโส ขอให้รู้ไว้" "ทฤษฎีนั้นถูกต้อง แม้ว่าจะไม่เคยนำไปปฏิบัติในลักษณะที่แปลกประหลาดเช่นนี้มาก่อน" เคทิสแก้ต่างให้ตัวเอง "อย่ากังวลเลย มันจะได้ผล ข้าคิดว่าเจ้ากำลังจะก้าวไปสู่ความยิ่งใหญ่ การเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดคิดบางอย่างอาจเกิดขึ้นในกระบวนการสร้างพันธสัญญาแบบสามฝ่ายกับ Expert Mech และอาวุธ Mech ของเจ้า แต่นี่อาจเป็นสิ่งที่เจ้าต้องการอย่างแท้จริงเพื่อจุดชนวนการก้าวข้ามขีดจำกัดที่รอคอยมานานของเจ้า!" เมื่อโจชัวได้รับคำแนะนำสำหรับ ‘D-Sword-Mech Pact’ อันสลับซับซ้อน เขาก็จดจำมันได้อย่างรวดเร็ว เขาได้เรียนรู้ว่าเลือดไม่ใช่สิ่งจำเป็น หากผู้ฝึกฝนแข็งแกร่งพอที่จะควบคุม E-energy ได้ในระดับหนึ่ง ความท้าทายที่แท้จริงคือการทำให้คมดาบแห่งความขมขื่นตกลงที่จะสร้างพันธสัญญากับโจชัว เขามีความคิดแล้วว่าจะทำให้สิ่งนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร "เราจำเป็นต้องคุยกัน"