## บทที่ 6672 วิวัฒนาการของยุทธวิธีอากาศยานรบโจมตีต่างดาว แตกต่างจากมนุษยชาติสีแดงเผือด เผ่าพันธุ์ต่างดาวพื้นถิ่นไม่เคยหมกมุ่นกับการพัฒนาอากาศยานขนาดเล็กของตนเองอย่างแท้จริง แม้ว่าในอดีตพวกมันจะใช้งานยานเหล่านี้ในระดับที่แตกต่างกันไป แต่ก็ไม่เคยให้ความสำคัญกับพวกมันมากนัก ส่วนใหญ่ใช้เพื่อลาดตระเวนและบางครั้งก็เป็นหน่วยสกรีนให้กับยานแม่ของพวกมัน โดยหลักแล้วมีประโยชน์ในการทำงานที่เล็กเกินกว่าที่ยานอวกาศขนาดใหญ่จะสนใจเสียส่วนใหญ่ แต่สิ่งนั้นได้เปลี่ยนไป เมื่อมนุษยชาติสีแดงเผือดคว้าชัยชนะในการรบครั้งแล้วครั้งเล่าด้วยการพึ่งพาเพียงแค่เมชาเท่านั้น เมื่อเทียบกับยานรบ เมชามีขนาดเล็กกว่ามากและมีพลังอำนาจเพียงเสี้ยวเดียว ทว่าด้วยขนาดที่เล็กและคล่องตัวนี่เองที่ทำให้พวกมันสามารถหลบหลีกการโจมตีจำนวนมหาศาลจากยานรบ และรวมพลังของพวกมันในรูปแบบที่ช่วยให้บรรลุผลลัพธ์สูงสุดด้วยการลงทุนที่น้อยที่สุด แม้ว่าเมชาของมนุษย์จะได้รับชัยชนะพอๆ กับที่พ่ายแพ้ แต่ในทางวัตถุแล้ว เผ่าพันธุ์ต่างดาวพื้นถิ่นกลับประสบความสูญเสียมากกว่า เนื่องจากยานรบมีราคาแพงกว่ามากและต้องใช้ทรัพยากรจำนวนมหาศาลในการสร้าง! เผ่าพันธุ์ต่างดาวพื้นถิ่นอาจมีศักดิ์ศรี แต่ส่วนใหญ่ไม่สามารถเพิกเฉยต่อความเป็นจริงที่อยู่ตรงหน้าได้ พวกมันเริ่มเลียนแบบศัตรูมนุษย์เพื่อเสริมจุดอ่อนและลดช่องว่าง ปัญหาของพฤติกรรมนี้คือพวกมันไม่มีทางที่จะก้าวข้ามมนุษยชาติสีแดงเผือดได้ด้วยการเลียนแบบเพียงอย่างเดียว ไม่ว่าจะเป็นเผ่าออร์เวนส์ พูเอลเมอร์ส หรือซซามะเยล ไม่มีเผ่าใดที่สามารถสร้างเมชาที่ใช้งานได้กับเผ่าพันธุ์ของตนเองได้สำเร็จ แม้แต่การสมคบคิดอย่างแข็งขันของขบวนการคอสโมโพลิตันก็ยังไม่สามารถเอาชนะอุปสรรคทางเทคโนโลยีพื้นฐานที่ขวางกั้นความพยายามอันทะเยอทะยานนี้ได้! เทคโนโลยีส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) ได้รับการพัฒนาโดยคำนึงถึงสมองของมนุษย์เป็นหลัก เผ่าพันธุ์ต่างดาวที่ดูคล้ายมนุษย์นั้นแท้จริงแล้วมีชีววิทยาและโครงสร้างสมองที่แตกต่างกันมาก เป็นไปไม่ได้ที่ส่วนประสาทสัมผัสที่ออกแบบมาสำหรับมนุษย์โดยเฉพาะจะทำงานได้อย่างสมบูรณ์แบบกับสิ่งมีชีวิตต่างดาว สิ่งนี้ทำให้เผ่าพันธุ์ต่างดาวพื้นถิ่นยังคงต้องพึ่งพาเฟสไฟต์เตอร์ (Phasefighter) อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่เพื่อความเป็นธรรม นักวิทยาศาสตร์และวิศวกรต่างดาวได้ทำงานได้อย่างยอดเยี่ยมในการปรับปรุงยานรบดาวเก่าของพวกมันให้ทันสมัยด้วยเทคโนโลยีที่ได้รับแรงบันดาลใจจากมนุษย์ บัดนี้เมื่อผู้มีอำนาจระดับสูงเต็มใจที่จะลงทุนเงิน ทรัพยากร และกำลังคนจำนวนมหาศาล ความเร็วในการพัฒนาเฟสไฟต์เตอร์ก็พุ่งสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด เฟสไฟต์เตอร์ที่พัฒนาขึ้นในปีปัจจุบันนั้นเหนือกว่ารุ่นก่อนหน้าอย่างมาก แม้ว่าช่วงเวลาของการปรับปรุงอย่างรวดเร็วนี้จะถึงจุดอิ่มตัวในที่สุด แต่ก็คงอีกหลายปีนับจากนี้ ตอนนี้เผ่าพันธุ์ต่างดาวพื้นถิ่นเพิ่งใช้เวลาไม่กี่ปีในการพัฒนาแนวคิดเฟสไฟต์เตอร์อย่างมุ่งมั่น แพลตฟอร์มอาวุธนี้ยังคงค่อนข้างสดใหม่สำหรับพวกมัน ซึ่งหมายความว่าพวกมันเพิ่งจะเริ่มคิดถึงการเปลี่ยนแปลงที่ส่งผลกระทบมากขึ้น นอกเหนือจากการติดตั้งอาวุธและเครื่องกำเนิดเกราะที่ได้รับการอัปเกรดเพียงอย่างเดียว! สิ่งที่พวกพูเอลเมอร์สเพิ่งเปิดเผยออกมานั้นสร้างความกังวลอย่างยิ่งแก่มนุษยชาติสีแดงเผือด พวกมันก้าวข้ามการเลียนแบบ และเริ่มคิดค้นนวัตกรรมของตนเองในการใช้เฟสไฟต์เตอร์แล้ว! นักวิเคราะห์คนหนึ่งเริ่มแบ่งปันข้อสังเกตสำคัญของเขาแก่กลุ่มผู้บัญชาการผ่านช่องทางการสื่อสารแยกต่างหาก “เฟสไฟต์เตอร์ชั้นยอดของพวกพูเอลเมอร์สติดตั้งเทคโนโลยีและโมดูลที่แตกต่างกัน แต่โครงสร้างของพวกมันเกือบจะเหมือนกันทั้งรูปทรงและขนาด ดูเหมือนว่าหน่วยนี้จะนำรูปแบบทั่วไปนี้มาใช้เพื่ออนุญาตให้พวกมันรวมตัวกันเป็นยานกันชิป (Gunship) ได้ เมื่อยานทั้ง 6 ลำเชื่อมต่อเข้ากับเฟสไฟต์เตอร์ของพูเอลเมอร์สลำที่เจ็ด พวกมันจะเริ่มหลอมรวมการผลิตพลังงาน เกราะพลังงานสีคราม ระบบคอมพิวเตอร์ และระบบเซ็นเซอร์โดยอัตโนมัติ สิ่งนี้ไม่เพียงทำให้พวกมันแข็งแกร่งและต้านทานการโจมตีของเราได้มากขึ้น แต่ยังสามารถทำให้พวกมันยิงอาวุธพลังงานทรานส์เฟสิกด้วยระดับพลังงานที่เหนือกว่าพลังทำลายล้างของเมชากึ่งชั้นหนึ่งอย่างมาก! เมชาที่ถูกโจมตีด้วยลำแสงพลังงานมหาศาลนั้นแท้จริงแล้วถูกโจมตีด้วยพลังที่แม้แต่เมชาอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งยังต้องดิ้นรนเพื่อต้านทาน!” ทั้งหมดที่เมลคอร์รู้เมื่อได้ยินเช่นนั้นคือ ไม่มีเมชาภายใต้การบังคับบัญชาของเขาที่สามารถต้านทานการโจมตีอันทรงพลังเช่นนี้ได้! เขารีบตรวจสอบสภาพของเมชาและนักบินเมชา (Mech Pilot) ที่ได้รับผลกระทบจากการโจมตีอันเลวร้ายของศัตรู เมชาชั้นสองถูกฉีกขาดจนห้องนักบินระเหยหายไปพร้อมกับนักบินเมชาที่ยังคงอยู่ภายใน! เมชากึ่งชั้นหนึ่งทำได้ดีกว่ามาก แต่ก็ได้รับความเสียหายอย่างหนักจนไม่สามารถเข้าร่วมในการรบที่ดำเนินอยู่ได้อีกต่อไป พวกที่ติดตั้งเกราะพลังงานสีครามที่แข็งแกร่งกว่าและเกราะที่หนากว่าสามารถเคลื่อนที่กลับไปได้ด้วยพลังของตนเอง เมชากึ่งชั้นหนึ่งอื่นๆ ที่เน้นไปที่การโจมตีมากเกินไปนั้นเห็นได้ชัดว่าได้รับความเสียหายอย่างหนักมากขึ้นเนื่องจากการป้องกันที่ไม่เพียงพอ โชคดีที่นักบินเมชาจำนวนมากยังคงรอดชีวิตมาได้ด้วยห้องนักบินที่มีเกราะป้องกันอย่างดี พวกเขาสามารถดีดตัวออกได้โดยไม่มีปัญหา เนื่องจากด้านหลังไม่ได้รับความเสียหายจากความร้อนมากเท่าด้านหน้า ...เพื่อสกัดกั้นและสังหารพรรคพวกของเรา! ว่าห้องนักบินเหล่านั้นจะกลับมาได้หรือไม่นั้นยังไม่แน่นอน แต่เมลคอร์ถูกบังคับให้เปลี่ยนความสนใจไปยังเฟสไฟต์เตอร์ชั้นยอดของพวกพูเอลเมอร์ส เผ่าพันธุ์ต่างดาวที่แปลกประหลาดนี้ส่งมาทั้งหมด 21 ลำ พวกมันได้รวมตัวกันเป็นยานกันชิปแบบรวมร่าง 3 ลำ โดยแต่ละลำปล่อยพลังงานสูงลิบลิ่วที่เหนือกว่าเมชาหรือเฟสไฟต์เตอร์แต่ละลำอย่างมาก! ข่าวดีก็คือ ยานกันชิปแบบรวมร่างที่เพิ่งปล่อยการโจมตีครั้งใหญ่ดูเหมือนจะไม่สามารถปล่อยการโจมตีอันทรงพลังเช่นนี้ได้ในเวลาอันสั้น มันได้หดปืนใหญ่โพซิตรอน (Positron) มหาศาลของมันกลับไป และหันมาใช้ปืนใหญ่เฟสไฟต์เตอร์ทั่วไปจำนวนมากเพื่อเปิดฉากการโจมตีที่อ่อนแอลงและควบคุมได้ง่ายขึ้นหลายครั้ง ยานกันชิปยังคงอันตรายและรับมือได้ยาก แต่ตราบใดที่มันไม่สามารถกำจัดเมชากึ่งชั้นหนึ่งจำนวนมากได้ในการกวาดล้างเพียงครั้งเดียว ระดับภัยคุกคามของมันก็ลดลงสู่ระดับที่สมเหตุสมผลมากขึ้น ยังมียานกันชิปแบบรวมร่างอีกสองลำ พวกมันมีรูปลักษณ์ที่คล้ายกัน แต่ติดตั้งโมดูลที่แตกต่างกันซึ่งพัฒนาและติดตั้งโดยนักบินรบพูเอลเมอร์สเอง เมลคอร์ไม่สามารถประมาทพลังของพวกมันได้ เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าพวกพูเอลเมอร์สจงใจพยายามพัฒนาโซลูชันที่พึ่งพาขนาดที่ใหญ่ขึ้น เพื่อต่อต้านเมชาผู้เชี่ยวชาญได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น! "มันชัดเจนมาก แต่พวกเราไม่เคยคิดถึงมันมาก่อนเลย เพราะความคิดของเราถูกจำกัดด้วยกฎและข้อจำกัดของ MTA และ RA เกี่ยวกับขนาดของเมชามาโดยตลอด" เมลคอร์คำนวณ "เผ่าพันธุ์ต่างดาวพื้นถิ่นไม่อยู่ภายใต้กฎเหล่านั้น และพวกมันไม่มีอคติรุนแรงต่อช่วงขนาดปัจจุบันของเมชา การที่พวกมันจะสำรวจแนวคิดของอากาศยานที่ใหญ่ขึ้นเล็กน้อย เช่น ยานกันชิป เพื่อพัฒนาโซลูชันต่อต้านเมชาที่สะดวกสบายมากขึ้นนั้นเป็นเรื่องสมเหตุสมผลทีเดียว เผ่าพันธุ์ต่างดาวกำลังวิวัฒนาการยุทธวิธีอากาศยานรบโจมตีของพวกมัน!" แม้ว่าในขณะนี้จะมีเพียงยานกันชิปแบบรวมร่างเพียงสามลำในสนามรบ แต่ผลกระทบของพวกมันไม่ต่างอะไรกับเมชาผู้เชี่ยวชาญระดับต่ำ ด้วยการโจมตีและการป้องกันที่แข็งแกร่งกว่ามาก! อย่างไรก็ตาม ความคล่องตัวของพวกมันลดลงอย่างมาก อัตราเร่งไปข้างหน้าดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แต่รัศมีวงเลี้ยวและการตอบสนองกลับลดลงอย่างมาก ทำให้พวกมันเสี่ยงต่อการถูกโจมตีจากด้านข้าง แต่เผ่าพันธุ์ต่างดาวก็ไม่ได้โง่เขลา ไม่นานนัก ยานกันชิปแบบรวมร่างทั้งสามก็ถูกรายล้อมด้วยกองกำลังคุ้มกันขนาดใหญ่ของเฟสไฟต์เตอร์ทั่วไป! สิ่งนี้ทำให้เมชาของตระกูลลาร์คินสันยากที่จะบุกโจมตีด้วยเมชาประชิดตัว หรือบั่นทอนกำลังจากระยะไกลด้วยเมชาพิสัยไกล แม้ว่าเมลคอร์จะออกคำสั่งใหม่ไปแล้ว แต่เมชาที่ได้รับมอบหมายให้พยายามทะลวงแนวป้องกันและทำลายยานกันชิปแบบรวมร่างก็ยังคงประสบปัญหาในการสร้างผลลัพธ์ ในขณะที่เฟย์ ฟิอันนัส (Fey Fiannas), วาลคีรี รีดีเมอร์ส (Valkyrie Redeemers), เรด แอ็กซ์ (Red Axes), เซคันด์ ซอร์ดส (Second Swords), สตอร์ม ซอร์ดส (Storm Swords) และอื่นๆ สามารถกัดกินเฟสไฟต์เตอร์ทั่วไปได้ในอัตราที่เหมาะสม แต่พวกมันทั้งหมดก็ติดขัดอยู่กับพวกพลทหารชั้นต่ำ แม้จะมีเมชาพิสัยไกลที่สามารถหามุมที่ไร้สิ่งกีดขวางไปยังยานกันชิปแบบรวมร่างลำใดลำหนึ่งได้ การโจมตีของพวกมันก็เหมือนหยดน้ำในมหาสมุทร เนื่องจากเกราะพลังงานรวมของเฟสไฟต์เตอร์พูเอลเมอร์สทั้ง 7 ลำสามารถต้านทานการโจมตีแบบสุ่มๆ เหล่านี้ได้อย่างง่ายดาย! สิ่งนี้ทำให้ยานกันชิปแบบรวมร่างอยู่ในตำแหน่งที่สมบูรณ์แบบที่จะโต้กลับ! ติดตั้งด้วยเทคโนโลยีของมนุษย์และต่างดาวที่ถูกขโมยมาล่าสุด ยานกันชิปแบบรวมร่างกราดยิงเมชาทุกตัวที่อยู่ในสายตาด้วยการผสมผสานที่หลากหลายของลำแสงเลเซอร์, ลำแสงโพซิตรอน (Positron), ลำแสงเกรเซอร์ (Graser), กระสุนพลาสมา, กระสุนไฟฟ้า, กระสุนกอส (Gaus), ไมโครมิสไซล์ และอาวุธที่แปลกประหลาดยิ่งกว่านั้น ไม่เพียงแต่อาวุธส่วนใหญ่เหล่านี้จะทรงพลังเท่ากับอาวุธที่ใช้โดยเมชาอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งของจริง แต่ยานกันชิปแบบรวมร่างของพูเอลเมอร์สยังแม่นยำอย่างน่ากลัวในการยิงอาวุธของพวกมัน! พวกพูเอลเมอร์สขึ้นชื่อมาโดยตลอดในเรื่องของระบบกำหนดเป้าหมายและระบบควบคุมการยิงที่ดีกว่าเผ่าพันธุ์ต่างดาวอื่นๆ ยานรบของพวกมันสามารถติดตามและคาดการณ์การเคลื่อนไหวของเมชาได้ดีกว่าทุกเผ่าพันธุ์ รวมถึงมนุษย์สีแดงเผือดด้วย! ยานกันชิปยังไม่ถึงระดับที่เกินจริงนั้น แต่พวกมันก็ใกล้เคียงมากทีเดียว “ยานกันชิปพวกนี้กำลังฉีกเมชาของเราเป็นชิ้นๆ!” “เหมือนเรากำลังสู้กับเมชาผู้เชี่ยวชาญสามตัว!” “เครื่องปฏิกรณ์พลังงานของพวกมันดีกว่าของเรามาก! พวกมันจะไม่มีวันพลังงานหมดในเร็วๆ นี้ ถ้าเราไม่กำจัดพวกมันทันที พวกเราส่วนใหญ่จะตาย!” เมลคอร์หน้าบูดบึ้ง เขากับพรรคพวกตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson) ประเมินศัตรูต่ำเกินไปอย่างมาก พวกเขาใช้ความแข็งแกร่งของกองกำลังโจมตีต่างดาวนี้จากการเผชิญหน้าในอดีต ซึ่ง เป็นความผิดพลาดเนื่องจากความจริงที่ว่าเผ่าพันธุ์ต่างดาวพื้นถิ่นกำลังพัฒนาเฟสไฟต์เตอร์ของพวกมันอย่างรวดเร็ว เขาไม่เห็นทางที่จะเอาชนะปัญหาร้ายแรงนี้ด้วยวิธีแก้ปัญหาแบบปกติ ทุกครั้งที่เขาสั่งให้หน่วยเมชาของเขาอ้อมไปโจมตียานกันชิปแบบรวมร่างจากมุมอื่น เผ่าพันธุ์ต่างดาวก็จะตอบโต้ทันที และส่งเฟสไฟต์เตอร์จำนวนมากพอที่จะขัดขวางความพยายามโอบล้อมนี้ไม่ให้สำเร็จ ถ้าเมลคอร์มีเมชามากกว่านี้ เขาก็คงจะสามารถเอาชนะศัตรูได้ น่าเสียดายที่เขาไม่มีทั้งจำนวนและแชมเปี้ยนที่จะพลิกสถานการณ์นี้ได้ อย่างดีที่สุด กองกำลังเมชาของเขาก็อาจได้รับชัยชนะที่ต้องแลกมาด้วยความสูญเสียอย่างมหาศาลสำหรับการรบที่ไม่คุ้มค่ากับความเสียหายทั้งหมด ที่แย่ที่สุด เฟสไฟต์เตอร์ต่างดาวอาจทำลายทุกคน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่า กองกำลังลาดตระเวนของมนุษย์กระจายตัวกันมากจนกำลังเสริมจะใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งชั่วโมงหรือนานกว่านั้นจึงจะมาถึง! “ผมไม่สามารถชะลอเรื่องนี้ได้อีกต่อไป” เขาสรุป ทางเดียวที่เขานึกออกว่าจะพลิกสถานการณ์การรบได้ก็คือการติดตั้ง อาคมอาร์เรย์ของเขา จุดยึดรูปแบบที่สอดคล้องกับอาคมอาร์เรย์กักกันที่ค่อนข้างเรียบง่ายได้ถูกวางไว้ในพิกัดที่ถูกต้องแล้ว การต่อสู้ที่เกิดขึ้นทำให้พวกมันเคลื่อนที่ออกไปจากตำแหน่งที่เหมาะสมที่สุดเพียงเล็กน้อยเท่านั้น “ผมควรพยายามผนึกอะไรด้วยอาคมอาร์เรย์นี้ดี?” หากเขาสามารถกักขังเฟสไฟต์เตอร์ของศัตรูส่วนใหญ่ไว้ในพื้นที่ปิดที่สร้างขึ้นโดยอาคมอาร์เรย์ได้ชั่วคราว ยานกันชิปของพวกพูเอลเมอร์สก็จะสูญเสียเกราะป้องกันไปมาก ทำให้พวกมันโจมตีและทำลายได้ง่ายขึ้นมาก อย่างไรก็ตาม หากยานกันชิปของพวกพูเอลเมอร์สหันปืนทั้งหมดไปที่อาคมอาร์เรย์ พวกมันอาจจะเอาชนะและทำลายมันได้เร็วกว่าที่ตั้งใจไว้มาก สิ่งเดียวกันนี้จะเกิดขึ้นหากพวกมันถูกขังอยู่ภายใน มันจะใช้เวลา นานขึ้นสำหรับพวกมันที่จะเป็นอิสระ เนื่องจากอาคมอาร์เรย์ถูกออกแบบมาโดยธรรมชาติเพื่อป้องกันไม่ให้ผู้ที่อยู่ภายในแหกคุกออกมาได้ “อย่างไรก็ตาม การขังเผ่าพันธุ์ต่างดาวจำนวนน้อยลงภายในอาคมกักกันจะทำให้พิธีกรรมใช้เวลานานขึ้นกว่าจะเสร็จสิ้น ผมจะยอมเสียเวลาติดอยู่ที่นี่นานขนาดนั้นได้หรือ?” เมลคอร์พยายามอย่างเต็มที่ที่จะคิดหาวิธีที่ดีในการใช้อาคมอาร์เรย์ผนึกของเขา ไม่มีทางออกที่สมบูรณ์แบบ ดังนั้นเขาจึงต้องเลือกระหว่างสองทางเลือกที่มีความเสี่ยงและไม่เหมาะสม เขาควรพยายามกักขังอากาศยานพลทหารจำนวนมาก หรือเขาควรพยายามดักจับยานกันชิปแบบรวมร่างที่ทรงพลังกว่ามาก?