## บทที่ 6720: ภาระงานที่เพิ่มขึ้น การศึกที่ปะทุขึ้น ณ ระบบดาวไวโอลา แมกนิฟิกา ได้ส่งผลสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วผู้คนมากมาย การล่มสลายของระบบดาวแห่งนั้นหมายความว่าเขตทอราลด์ตอนกลางเกือบทั้งหมดได้ตกอยู่ใต้กำมือของเอเลี่ยนเจ้าถิ่นอย่างสมบูรณ์ไร้ข้อโต้แย้ง เหลือเพียงแนวป้องกันสุดท้ายเท่านั้น เมื่อแนวป้องกันของระบบดาวป้อมปราการขั้นสุดท้ายถูกทะลวง ผู้คนมากมายที่อาศัยอยู่บนดาวเคราะห์ที่มีประชากรหนาแน่นกว่ามากในเขตคราคาโตอาตอนกลางจะต้องเผชิญหน้ากับการรุกรานจากเอเลี่ยนอย่างไม่หยุดยั้ง นี่คือหายนะอันใหญ่หลวงสำหรับผู้คนและบริษัทจำนวนมาก! หลายต่อหลายรายได้หยั่งรากลึกในระบบดาวที่ตั้งอยู่ใกล้กับใจกลางกาแล็กซีกระจุกดาวแคระมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ พวกเขาทุกคนได้เหยียบย่างเข้าสู่ห้วงมหาสมุทรแดงด้วยความเชื่อมั่นว่าทำเลที่ตั้งใกล้กับขอบกาแล็กซี่จะมีความสำคัญน้อยที่สุด เนื่องจากการอยู่ห่างไกลจากเขตที่มีความหนาแน่นของดาวฤกษ์สูงกว่ามาก บัดนี้ เหล่าอาณานิคมและผู้ประกอบการเหล่านี้กลับพบว่าตนเองเปราะบางต่อการรุกรานของเอเลี่ยนยิ่งกว่าผู้อื่นใด หลายคนได้ลงทุนเงินเก็บทั้งชีวิตเพื่อจับจองบ้านและธุรกิจใหม่ หากพวกเขาถูกบีบให้ต้องอพยพออกจากดาวเคราะห์ ก็จะต้องสูญเสียความมั่งคั่งจำนวนมหาศาลที่ได้ทุ่มเทลงไปกับการลงทุนเหล่านั้น เป็นผลลัพธ์เช่นนี้นี่เองที่ เวส ลาร์คินสัน มักจะไม่เต็มใจที่จะลงทุนมากเกินไปในสิ่งอำนวยความสะดวกบนบก เหตุการณ์ล่าสุดทำให้เขารู้สึกได้รับการพิสูจน์แล้วว่าคิดถูก เป็นความคิดที่ดีจริงๆ ที่ผมไม่ได้ปักหลักปักฐานในดาวูเต้ หากเขตทอราลด์ตอนกลางล่มสลาย สหพันธ์อาณานิคมดาวูเต้จะต้องกลายเป็นสมรภูมิรบอย่างไม่ต้องสงสัย! “เอาเถอะ นั่นไม่ใช่ปัญหาของผมหรอก ส่วนใหญ่แล้วนะ” เวสพึมพำ “มันแย่หน่อยสำหรับสาขาตระกูลของเราในดาวูเต้ แต่ใครใช้ให้พวกเขาสร้างและดำเนินการโรงงานและสิ่งอำนวยความสะดวกมากมายขนาดนั้นล่ะ?” เหล่าเอเลี่ยนไม่สนใจสิ่งใดๆ ทั้งสิ้น พวกมันคิดเพียงแค่การปล้นชิงทุกสิ่งทุกอย่างที่สามารถนำไปใช้ประโยชน์ได้ ส่วนที่เหลือก็จะถูกระเบิดทำลาย ดาวเคราะห์ที่ถูกบุกเบิกทุกดวงจะต้องถูกชำระล้างจากภัยคุกคามของมนุษย์! แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะต้องประสบความสูญเสียอย่างหนักทั้งในด้านทรัพย์สินและความมั่งคั่งเมื่อเอเลี่ยนเจ้าถิ่นเริ่มบุกเข้าโจมตีเขตคราคาโตอาตอนกลาง แต่ เวส ลาร์คินสัน กลับไม่ใส่ใจเรื่องนั้นมากนัก ทรัพย์สินสามารถสร้างใหม่ได้ ดาวเคราะห์ที่ถูกยึดครองโดยเอเลี่ยนก็สามารถทวงคืนได้ สิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริงคือสมาชิกตระกูลลาร์คินสันจะสามารถอพยพได้ทันเวลาและเริ่มต้นชีวิตใหม่ในที่อื่นได้ เวส ลาร์คินสัน ใส่ใจในผลกระทบจากการต่อสู้ครั้งล่าสุดที่มีต่อนักบินเมชาที่เข้าร่วมรบมากกว่า การบาดเจ็บล้มตายนั้นหนักหนาสาหัสกว่าที่เขาต้องการ แต่ผู้รอดชีวิตกลับเติบโตขึ้นอย่างมหาศาลในทุกด้าน เหล่านักบินเมชามือใหม่ได้ผ่านการทดสอบเลือดเนื้อ กลายเป็นผู้แข็งแกร่ง ส่วนนักบินเมชาที่มีประสบการณ์มากยิ่งขึ้นก็ได้แปรเปลี่ยนเป็นทหารผ่านศึกผู้เจนจัด และวีรบุรุษหน้าใหม่ก็ได้ถือกำเนิดขึ้น สำหรับ เวส ลาร์คินสัน แล้ว จำนวนทหารของตระกูลลาร์คินสันอาจลดลง แต่คุณภาพของผู้ที่รอดพ้นจากการทดสอบอันโหดร้ายนั้นกลับเพิ่มขึ้นอย่างแน่นอน! นี่เป็นการแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่าในความคิดของเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าตระกูลของเขาได้มาซึ่ง ace Pilot เพิ่มเติม ไม่ใช่แค่หนึ่ง แต่ถึงสองคน! ผู้คนไม่มากนักที่อยู่ในอารมณ์อยากเฉลิมฉลองหลังจากเสร็จสิ้นการถอนกำลังออกจากระบบดาวไวโอลา แมกนิฟิกา ดังนั้น ชาวลาร์คินสันจึงจัดงานฉลองเล็กๆ อย่างเงียบเชียบ เหล่าสมาชิกตระกูลต่างรู้สึกสบายใจเพียงพอแล้วที่ได้รู้ว่าเซนต์ดาเวีย สตาร์ค และเซนต์นายพลอาร์ค ลาร์คินสัน ได้ก้าวเข้าสู่ลีกใหญ่แล้ว เป็นธรรมดาที่ความก้าวหน้าของบุคคลทั้งสองนี้ได้นำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงมากมาย ผู้คนมองพวกเขาแตกต่างจากเมื่อก่อนมาก ผลงานในสนามรบของพวกเขาน่าประทับใจจนทั้งคู่ได้รับส่วนแบ่งของผู้นับถืออย่างสมควร หนึ่งในปัญหาที่ใหญ่ที่สุดที่ เวส ลาร์คินสัน ต้องจัดการคือจะจัดสรรโครงการอัปเกรดใหม่ๆ เข้าไปในตารางงานได้อย่างไร “เธอรู้ไหม ผมดีใจจริง ๆ ที่โจชัวไม่ได้ทะลวงระดับในระหว่างการต่อสู้ครั้งนี้” เวส ลาร์คินสัน แสดงความคิดเห็นขณะที่เขายกคลิซซี่ที่กำลังงีบหลับขึ้นมา และเริ่มลูบไล้ขนที่นุ่มฟูราวกับผ้าไหมของเธออย่างเพลิดเพลิน “ผมไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าจะยากเย็นเพียงใดที่จะบอกเขาว่าเขาต้องรอถึง 2 ปีเพื่อรับ Everchanger ที่ได้รับการอัปเกรดแล้วของเขา” “เหมียว~” แมวเซนทิเนลรูบาร์ธานส่งเสียงครางในอ้อมแขนของเขา กลอเรียนาละสายตาจากหน้าจอฉายภาพของเธอ “ฉันไม่เชื่องช้าเหมือนเมื่อก่อนแล้ว การบ่มเพาะอย่างเป็นระบบไม่เพียงแต่ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการใช้ชุดปลูกถ่ายกะโหลกศีรษะที่เพิ่งได้รับการอัปเกรดของฉันเท่านั้น แต่ยังทำให้ นักออกแบบเมชา ที่สนับสนุนและช่วยเหลือพวกเราทุกคนมีประสิทธิภาพมากขึ้นด้วย การออกแบบ ace Mech ระดับเฟิร์สคลาสไม่ใช่เรื่องง่าย แต่ตราบใดที่เราจ้างงานทางเทคนิคเพิ่มเติมจากสถาบัน R&D ภายในของเรา เราก็สามารถทำการอัปเกรดขนาดเล็กให้เสร็จสิ้นได้ในเวลาเพียง 3 เดือน และอัปเกรดครั้งใหญ่ใน 6 เดือน” การอัปเกรด Mech ที่ทันสมัยและรองรับอนาคตได้ดีกว่าอย่าง Amaranto Mark III ให้เป็นมาตรฐานของ ace Mech ระดับเฟิร์สคลาส ไม่ได้ใช้ความพยายามมากนัก นี่เป็นตัวอย่างที่รุนแรงที่สุด เนื่องจากกลอเรียนาเพียงแค่ต้องเปลี่ยนส่วนประกอบชุดเล็กๆ และปรับแต่งการตั้งค่าซอฟต์แวร์ใหม่ เพื่อให้ Amaranto Mark III สามารถตามทันการระเบิดพลังครั้งล่าสุดของเซนต์สตาร์คได้อย่างเต็มที่ การอัปเกรด Mech เก่าที่ล้าสมัยกว่ามากอย่าง Everchanger ให้เป็น ace Mech ระดับเฟิร์สคลาสนั้นเป็นงานที่หนักหนาสาหัสยิ่งกว่า ณ จุดนี้ ความแตกต่างระหว่าง Mech ทั้งสองได้กลายเป็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่เสียจน เวส ลาร์คินสัน และกลอเรียนาต้องเริ่มจากศูนย์เกือบทั้งหมดเพื่อออกแบบ Everchanger Mark III! เพียงแค่การแปลงจาก Mech แบบคลาสสิกให้เป็น archemech ก็จำเป็นต้องมีการยกเครื่องและออกแบบสถาปัตยกรรมภายในใหม่ทั้งหมด! ด้วยเหตุนี้ เวส ลาร์คินสัน และกลอเรียนาจึงหวาดหวั่นช่วงเวลาที่ Pilot ผู้ใช้ Mech เก่าจะทะลวงระดับ เพราะนั่นจะเพิ่มแรงกดดันด้านเวลาอย่างมหาศาลให้กับทั้งคู่ นี่คือเหตุผลที่ทั้งสองคนรู้สึกยินดีที่ผู้ทรงเกียรติโจชัวไม่สามารถทะลวงระดับได้ในครั้งนี้ เท่าที่ฝ่ายออกแบบเป็นกังวล โจชัวได้รับอนุญาตให้ใช้เวลาของเขาอย่างเต็มที่เลย! “อืม ผมไม่คิดว่าเราจะต้องกังวลเรื่องโจชัวจะทะลวงระดับในระยะอันใกล้นี้หรอก” เวสกล่าว “การค้นพบและข้อมูลเชิงลึกล่าสุดของเขาได้เปิดเส้นทางใหม่เอี่ยมให้เขาได้ใช้พลังของตนเอง มันน่าจะใช้เวลาพอสมควรก่อนที่เขาจะเชี่ยวชาญเทคนิคใหม่ล่าสุดของเขา ตอนนี้ยังมีพื้นที่ให้พัฒนาอีกมาก ดังนั้นเขาจึงไม่ได้อยู่ภายใต้แรงกดดันที่จะต้องได้รับพลังของ ace Pilot เหมือนเมื่อก่อน” “อืม นั่นเป็นข่าวดี” กลอเรียนาตอบ “โครงการ Minerva Mark III กำลังคืบหน้าไปอย่างรวดเร็ว เราสามารถเริ่มโครงการ Riot Mark III และโครงการ Promethea Mark II ได้ทันทีหลังจากนั้น ฉันคิดว่าเราสามารถมุ่งเน้นการออกแบบพร้อมกันเพื่อประสิทธิภาพที่ดียิ่งขึ้น สมาคมแดงได้แจ้งฉันแล้วว่าการฟื้นตัวของเซนต์ไอโซเบล โคติน กำลังดำเนินไปตามกำหนดการ เราควรจะมี ace Mech ของเธอพร้อมเมื่อเธอพร้อมที่จะกลับมาปฏิบัติหน้าที่” ก่อนหน้านี้ เวส ลาร์คินสัน และกลอเรียนาเคยตัดสินใจที่จะมุ่งเน้นเวลาทั้งหมดไปที่โครงการออกแบบ Mech ระดับสูงทีละหนึ่งโครงการ นี่เป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมในการเร่งผลิตเครื่องจักรเดี่ยวๆ ออกมาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่ท้ายที่สุดแล้วมันก็ทำให้พวกเขาใช้เวลานานขึ้นในการดำเนินโครงการออกแบบ Mech จำนวนมากให้เสร็จสิ้น เนื่องจากความไม่มีประสิทธิภาพ ตัวอย่างเช่น มีบางช่วงในโครงการออกแบบ Mech ที่จำเป็นต้องใช้พลังประมวลผลมหาศาล เมื่อไม่จำเป็นต้องทำการคำนวณจำนวนมากอีกต่อไป พลังประมวลผลทั้งหมดนั้นก็จะสูญเปล่า หากไม่ถูกนำไปใช้จำลองผลลัพธ์สำหรับโครงการออกแบบ Mech อื่นๆ ตัวอย่างนี้และอื่นๆ อีกมากมายคือเหตุผลที่กลอเรียนาอยากกลับไปใช้วิธีการจัดการ Project แบบเดิม “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เราควรอัปเกรด Amaranto Mark III ให้เป็น ace Mech ระดับเฟิร์สคลาสทันทีที่มันถูกส่งมาถึงที่ของเรา” กลอเรียน่ากล่าว “คุณจะต้องจัดสรรเวลาบางส่วนที่คุณเดิมทีสงวนไว้สำหรับโครงการ Minerva Mark II ไปยังงานอัปเกรดนี้ แต่ก็ไม่น่าจะเป็นปัญหามากนักเมื่อพิจารณาว่ามันเป็น ace Mech เกือบทั้งหมดอยู่แล้ว” “อืมม์ ผมคิดว่าคุณพูดถูก” เวสพยักหน้า “ผมจะจัดการให้เรียบร้อย ผมรู้ดีว่าการระดม ace Mech ของตระกูลเราให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้นั้นสำคัญเพียงใด” แม้แต่กลอเรียนาเองก็ไม่อาจเพิกเฉยต่อเงาแห่งสงครามที่คุกคามอยู่เหนือหัวของทุกคน เธอรู้ดีว่าหากเอเลี่ยนเจ้าถิ่นสามารถทะลวงผ่านแนวป้องกันที่ห้าไปได้เมื่อใด ตระกูลลาร์คินสันจะต้องระดม Mech ออกมาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในช่วงเวลาวิกฤต การคุ้มครองที่เสนอโดยผู้ที่อยู่เบื้องบนกลับกลายเป็นสิ่งหายากยิ่ง ผู้คนและกลุ่มมากมายไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปกป้องตนเอง! นักออกแบบเมชาหญิงขมวดคิ้ว “แล้วอาร์ค ลุงของคุณล่ะ? ตอนนี้เขาได้กลายเป็น ‘เซนต์นายพล’ แล้ว ศักยภาพของเขาก็พุ่งทะยาน เขาทำได้ดีที่สุดในการรบขนาดใหญ่ที่มีทหารนับล้านนาย เขากลายเป็น junior ace Pilot ที่เผ่าพันธุ์มนุษย์แดงต้องการมากที่สุดในช่วงการรุกรานของเอเลี่ยนที่กำลังดำเนินอยู่ตอนนี้” เวส ลาร์คินสัน ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง Lionheart เป็น Mech มีชีวิตรุ่นที่ห้าที่ค่อนข้างใหม่ แต่ก็ไม่ได้ล้ำสมัยอีกต่อไปแล้ว มันไม่ใช่อาเคเมค ดังนั้นกลอเรียนาจะต้องใช้เวลาอย่างมากในการยกเครื่องภายในและส่วนอื่นๆ ทั้งหมด เพื่อให้เครื่องจักรนี้เป็นไปตามมาตรฐานของเธอ ข่าวดีคือเขาไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องเปลี่ยนแปลงวิสัยทัศน์และแนวคิดของ Lionheart การแปลโซลูชั่น Design ที่มีอยู่ของ expert command Mech ไปยังโครงสร้าง Mech ที่ประกอบด้วย archemetal ไม่น่าจะใช้เวลานานนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อ เวส ลาร์คินสัน และกลอเรียนาได้ทำเช่นนี้มาแล้วหลายครั้ง นั่นไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าการพยายามจัดให้ Lionheart Mark II เข้าไปในตารางงานที่อัดแน่นอยู่แล้วของเธอนั้นเป็นความท้าทายอย่างยิ่ง! “ฉันไม่เห็นทางเลือกอื่นนอกจากต้องเอาไปไว้ท้ายสุด” เธอถอนหายใจ “ฉันช่วยไม่ได้จริงๆ Amaranto Mark III, Minerva Mark II, Riot Mark III และ Promethea Mark III ได้เติมเต็มตารางเวลาของฉันไปแล้วอย่างน้อยหนึ่งปีเต็ม ฉันไม่เห็นทางอื่นที่จะจัดการกับโครงการ Lionheart Mark II ได้ นอกจากการนำมันไปไว้ในคิวท้ายสุดของฉัน” “เราสามารถแบ่งความรับผิดชอบกันได้” เวสเสนอ “ผมสามารถอัปเกรด Amaranto Mark III ให้เป็น ace Mech ระดับเฟิร์สคลาสได้ด้วยตัวเอง และผมก็สามารถจัดการงานที่เหลือของ Minerva Mark II ได้เมื่อคุณออกแบบโครงสร้าง Mech ที่เป็น archemetal เสร็จแล้ว” “ไม่! ไม่มีทางเด็ดขาด! ฉันจะไม่มอบการควบคุมขั้นสุดท้ายของผลลัพธ์โครงการอัปเกรดเหล่านั้นให้คุณ! ace Mech เหล่านี้คือลูกๆ ของฉัน! ถ้าคุณรับผิดชอบพวกมัน ฉันก็รู้ดีว่าคุณจะต้องได้รับ ‘แรงบันดาลใจ’ ขึ้นมาเอง และนำโซลูชั่น Design ใหม่เอี่ยมไปใช้กับการออกแบบของเรา ซึ่งจะเปลี่ยนแปลงวิสัยทัศน์ดั้งเดิมของเราอย่างมาก! ฉันจะไม่เปิดโอกาสให้คุณมาทำลาย Design อันสมบูรณ์แบบของฉัน!” เวสถอยห่างออกมาเมื่อกลอเรียนาเริ่มโต้เถียงอย่างเผ็ดร้อนอีกครั้ง แม้แต่คลิซซี่ก็ยังหันหน้าหนีเมื่อเธอรู้สึกไม่สบายใจกับเสียงตะโกนของผู้หญิงคนนั้น “โอเคๆ! ลืมเรื่องที่ผมเคยถามไปเลย! เรายังคงต้องหาทางออกที่ดีเพื่อบรรเทาภาระงานหนักนี้ เราจะปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้ ถ้าคุณไม่อยากแยก Project ออกจากกัน แล้วลองหาบุคลากรหลักเพิ่มเติมเข้ามาช่วยเร่งการทำงานให้เสร็จเร็วขึ้นไหม? ผมกำลังคิดจะให้ อเล็กซ่า สเตรออน เข้ามาดูแลงานออกแบบ Mech ระดับสูงบางส่วนแทนผม คุณเองก็ทำแบบเดียวกันกับลูกศิษย์ของคุณได้…ถ้าคุณมีนะ คุณได้ฝึกฝนหรือรับสมัครผู้มีความสามารถคนไหนในช่วงที่ผ่านมาที่สามารถทำงานแทนคุณได้บ้าง?” “ไม่มีใครสามารถเทียบเท่าผลงานของฉันได้หรอก” กลอเรียนาแก้ไข เวส “ฉันตระหนักดีถึงความจำเป็นในการฝึกฝนลูกศิษย์ที่สามารถออกแบบ archemech ได้อย่างอิสระ พวกเขาไม่จำเป็นต้องเก่งเท่าตัวฉัน แต่พวกเขาควรจะช่วยฉันประหยัดเวลาได้บ้างเมื่อทำงานใน Project ที่มีความสำคัญรองลงมา ฉันกำลังดำเนินการอยู่ แต่ก็อย่าคาดหวังผลลัพธ์ที่รวดเร็วเกินไป มันยากเกินไปสำหรับ นักออกแบบเมชา ส่วนใหญ่ที่จะเข้าใจแก่นแท้ของ archetech และในบรรดาผู้ที่เข้าใจ ก็มีน้อยคนนักที่จะมีความชื่นชมในคุณภาพแบบเดียวกัน” “เอาเถอะ ยิ่งคุณฝึกฝนลูกศิษย์ที่มีคุณสมบัติครบถ้วนได้เร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น เพราะผมไม่คิดว่าภาระงานของเราสำหรับ Mech ระดับสูงจะลดลงในเร็วๆ นี้หรอก”