"เหตุใดผมจึงต้องเฝ้ารอนานเพียงนี้ เพื่อให้ Expert Mech ของผมได้รับการยกระดับสู่ Ace Mech ชั้นหนึ่งอย่างแท้จริง? เจ้าไม่รู้หรืออย่างไรว่าช่วงเวลาหลายเดือนข้างหน้าจะวิกฤตเพียงใด หลานชายเอ๋ย?! มนุษยชาติสีชาดถูกผลักดันถอยร่น สู่แนวป้องกันสุดท้ายแล้ว หาก Ace Pilot อย่างพวกเราไม่สามารถปลดปล่อยพลังทั้งหมดที่มี อริราชันย์แห่งมิติและเรือรบศัตรูจะต้องทะลวงแนวป้องกัน และนำพาเหล่าสมาชิกลาร์คินสันทั้งหมดสู่ห้วงอันตรายเป็นแน่! เหล่าลาร์คินสันแห่งดาวูเต้จะต้องถูกบีบให้ละทิ้งชุมชนที่พวกเขาสร้างมา และกลายเป็นผู้อพยพกลางอวกาศ!" "แล้วการเป็นผู้อพยพกลางอวกาศมันแย่อะไรนักหนา?" เวสยักไหล่ "อย่างน้อยพวกเขาก็ยังหนีจากศัตรูได้ไม่ใช่หรือ? ท่านไม่เรียนรู้บทเรียนจากการถูกข่มเหงซ้ำแล้วซ้ำเล่าในกาแล็กซีเก่าเลยหรือไง? ไม่มีสถานที่ใดที่ปลอดภัยอย่างแท้จริง สิ่งที่กำลังเกิดขึ้นตอนนี้ก็เหมือนกับการฉายซ้ำของสงครามแซนด์วอร์ แต่เป็นในขนาดที่ใหญ่โตและอลังการกว่ามาก ผู้ที่รอดชีวิตคือผู้ที่มียานอวกาศเป็นของตัวเอง หรือเข้าถึงมันได้ง่ายๆ อย่ากังวลเลย เรายังมีเรือรบเพียงพอที่จะรองรับสมาชิกทุกคนในตระกูลลาร์คินสันได้ แม้ว่าจะอย่าคาดหวังความสะดวกสบายมากนัก เพราะตอนนี้ยังไม่มีพื้นที่พักอาศัยระดับพรีเมียมเพียงพอ" ร่างฉายภาพของ 'นายพลนักบุญ' คนใหม่ส่ายศีรษะ "ในเมื่อเจ้าไม่แยแสต่อความทุกข์ยากของสมาชิกสายรองของเรา เช่นนั้นก็จงพักเรื่องนี้ไว้ก่อน ประเด็นสำคัญของผมยังคงอยู่ ในฐานะ Ace Pilot ผมไม่สามารถขับขี่ Expert Mech ต่อไปได้ ผมซาบซึ้งในผลงานที่ท่านและภรรยาของท่านได้สร้างสรรค์ Lionheart ขึ้นมา แต่ความจริงก็คือมันได้กลายเป็นกรงขัง ที่ปิดกั้นไม่ให้ผมได้ปลดปล่อย 'อาณาจักรศักดิ์สิทธิ์' ใหม่ของผมได้อย่างเต็มที่ การเติบโตของเรโซแนนซ์ของผมก็หยุดชะงักเช่นกัน ยิ่งผมอยู่ในสภาพนี้ไปนานเท่าไหร่ ผมก็จะยิ่งพลาดช่วงเวลาการเติบโตอย่างก้าวกระโดด ที่เกิดขึ้นหลังจากการทะลวงขีดจำกัดทุกครั้งมากขึ้นเท่านั้น" เวสรับฟังคำบ่นของอาร์ค ทว่าเขายังคงไม่หวั่นไหว "ฟังนะ อาร์ค หากท่านเป็นเพียง Ace Pilot ระดับสูงเพียงคนเดียวในตระกูลที่ต้องการเครื่องจักรใหม่หรือที่ได้รับการอัปเกรด ภรรยาของผมและผมยินดีที่จะให้ความสำคัญกับโครงการ Lionheart Mark II เป็นอันดับแรก ทว่าการทะลวงขีดจำกัดของท่านมาในเวลาที่ไม่สะดวกเท่าใดนัก เมื่อพิจารณาจากเรื่องโลจิสติกส์ แผนกออกแบบของเราได้ทุ่มเททำงานและใกล้จะสำเร็จโครงการ Minerva Mark II, โครงการ Riot Mark III และโครงการ Promethea Mark II แล้ว เราจะไม่ทำให้ผู้บัญชาการนักบุญ คาเซลล่า อิงวาร์ และนักบุญ ไอโซเบล โคติน ต้องผิดหวัง ด้วยการล่าช้าในการสร้างเครื่องจักรใหม่ของพวกท่านไปอีกครึ่งปีหรือราวๆ นั้น พวกเขากลายเป็นนักบุญก่อนท่าน การเติบโตของพวกเขาก็หยุดชะงักมานานกว่าท่านมาก และผมก็ไม่เคยได้ยินพวกเขามาร้องเรียนกับผมเพียงไม่กี่วันหลังจากที่ได้เป็นนักบุญ เหตุใดท่านไม่ลองเรียนรู้จากพวกเขา และฝึกความอดทนดูบ้างเล่า?" อาร์คไม่อาจหาเหตุผลใดๆ มาหักล้างการตัดสินใจที่จะวางโครงการ Lionheart Mark ไว้ก่อนโครงการออกแบบ Ace Mech อื่นๆ ที่กำลังดำเนินอยู่ได้ "ถ้าอย่างนั้น ทำไมไม่ลองเลื่อนกำหนดการโครงการ Riot Mark III ออกไปแทนล่ะ? ผู้อาวุโส โรซ่า ออร์ฟาน รอคอยมานานแล้ว เพื่อจะได้รับ Expert Mech ที่ได้รับการอัปเกรด แต่เธอก็สามารถรอได้อีกสักหน่อยเช่นกัน ตระกูลของเราต้องการ Ace Mech ที่มีประสิทธิภาพมากกว่า Expert Mech ที่มีประสิทธิภาพ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงเวลาที่วุ่นวายและอันตรายเช่นนี้ ผมจะไปคุยกับผู้อาวุโสออร์ฟานด้วยตัวเอง ผมแน่ใจว่าเธอจะเข้าใจสถานการณ์ที่ใหญ่กว่า และเห็นด้วยกับการสับเปลี่ยนนี้" "ไม่" "นี่เจ้าจริงจังหรือ เวส?" "ใช่ ผมจริงจังมาก" เวสกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "จะเป็น Ace Pilot หรือไม่ก็ตาม ท่านกำลังก้าวล่วงขอบเขตของตัวเองนะ ท่านลุงที่รัก เท่าที่ผมทราบ กลอเรียน่าเป็นผู้ดูแลแผนกออกแบบ เธอมีอำนาจตัดสินใจขั้นสุดท้ายในการจัดตารางโครงการของเรา มีเพียงอำนาจที่สูงกว่าเพียงหนึ่งเดียวที่เธอต้องตอบ คือผม เราทั้งสองได้หารือกันเรื่องแผนการสำหรับสองปีข้างหน้าแล้ว พวกเราไม่มีเจตนาที่จะเปลี่ยนแปลงตารางงานอีก ไม่ว่าจะมีการทะลวงขีดจำกัดเกิดขึ้นอีกในภายหลังก็ตาม ในฐานะนักออกแบบเมชา พวกเราถือมั่นในพันธสัญญาอย่างจริงจัง เมื่อเราเริ่มต้นโครงการออกแบบ Mech ให้กับลูกค้าคนใด เรามีหน้าที่ทางอาชีพที่จะต้องทำงานให้สำเร็จและส่งมอบให้ตรงเวลา ผู้อาวุโสออร์ฟานอาจยังเป็นเพียง Expert Pilot แต่เธอก็เป็นลาร์คินสันเช่นเดียวกับท่าน เธอสมควรได้รับการปฏิบัติด้วยเกียรติและเคารพ" "เธอได้รับบาดเจ็บ และ Expert Mech ของเธอก็พังเสียหาย" "แล้วไงล่ะ?" เวสเลิกคิ้วขึ้น "ตอนนี้เธอกำลังอยู่ระหว่างการรักษาพยาบาลในระดับสูง เธอจะกลับมาปฏิบัติหน้าที่ได้ภายในครึ่งปีเป็นอย่างมาก แม้ว่านั่นจะเป็นเรื่องที่ดี แต่ก็ยังเป็นช่วงเวลาแห่งการไม่เคลื่อนไหวที่ยาวนาน มันจะทำให้เธอมีความสุขมากขึ้น หากเธอรู้ว่าจะไม่ต้องรอนานนัก เพื่อขับขี่ Expert Mech ที่ทำงานได้อย่างสมบูรณ์ ซึ่งได้รับการซ่อมแซมและอัปเกรดจนเต็มที่ นอกจากนี้ เธอยังได้รับผลประโยชน์มากมายจากการรบครั้งล่าสุด จนเมื่อเธอได้รับ Expert Mech ลำใหม่ในที่สุด โอกาสที่เธอจะทะลวงขีดจำกัดในการรบครั้งต่อไป ก็น่าจะสูงกว่าปกติมาก" "เจ้ามองโลกในแง่ดีเกินไปแล้ว" นายพลอาร์คส่ายศีรษะ "ผมขับขี่ Lionheart ผ่านการรบมาหลายครั้ง แต่ผมเพิ่งจะสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเองได้ในตอนนี้ การได้รับเครื่องจักรใหม่ที่ดีขึ้น ไม่ได้เป็นการรับประกันว่าจะทะลวงขีดจำกัดได้เสมอไป สิ่งที่เกิดขึ้นกับนักบุญดาเวีย สตาร์ก เป็นเพียงข้อยกเว้น ไม่ใช่กฎเกณฑ์ทั่วไป" "นั่นอาจเป็นเรื่องจริงในอดีต แต่ผมไม่แน่ใจว่ามันจะยังคงเป็นจริงในอนาคต" เวสยิ้มเยาะ "จังหวะเวลาของการทะลวงขีดจำกัดของสตาร์กและของท่านมันช่างน่าสงสัยเหลือเกิน ท่านก็รู้ ทั้งสองท่านได้บรรลุความสำเร็จอันลึกซึ้งในการเพิ่ม 'คะแนนสวรรค์' ตามทฤษฎีของเคทิส หากทฤษฎีของเธอมีหลักการที่ถูกต้องแล้ว โรซ่า ออร์ฟาน ก็น่าจะสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดของเธอได้อย่างง่ายดาย โดยเฉพาะเมื่อเธอสามารถเพิ่ม 'คะแนนปฐพี' ได้ด้วย Riot Mark III ตระกูลของเราจะได้รับประโยชน์มากขึ้น จากการต้อนรับ Ace Pilot เพิ่มอีกหนึ่งคน มากกว่าการส่งมอบ Ace Mech หนึ่งลำ" อาร์คขมวดคิ้วลึกขึ้น "ชะตากรรมของดาวูเต้อาจขึ้นอยู่กับว่าผมจะสามารถปลดปล่อยพลังทั้งหมดในฐานะ Ace Pilot ได้รวดเร็วเพียงใด" "ความต้องการของตระกูลลาร์คินสันย่อมมาก่อนอันดับแรก โปรดจัดลำดับความสำคัญของท่านให้ถูกต้อง สหพันธรัฐอาณานิคมแห่งดาวูเต้สามารถแก้ไขปัญหาของตนเองได้ เราไม่มีหน้าที่รับผิดชอบในการช่วยชีวิตมัน นอกจากนี้ Lionheart ในปัจจุบันของท่านก็ไม่ได้อ่อนแอเหมือน First Sword Mark II เลย มันเป็น Expert Mech ระดับสูงกึ่งชั้นหนึ่งที่เราได้ออกแบบมาอย่างจงใจเพื่อให้มีพื้นที่สำหรับอนาคต เผื่อว่าท่านจะก้าวหน้าสู่ระดับ Ace Pilot การก้าวกระโดดของพลังรบระหว่าง Lionheart Mark I และ Mark II จะไม่สำคัญเท่ากับการก้าวกระโดดของพลังรบระหว่าง Minerva Mark I และ Minerva Mark II ที่กำลังจะสร้างเสร็จ เครื่องจักรของท่านทันสมัยและทรงพลังกว่ามาก ดังนั้นแม้ว่ามันจะเป็นกรงขังที่จำกัดความแข็งแกร่งของท่าน แต่มันก็เป็นกรงขังที่หรูหรามาก หากผมจะต้องพูดอย่างนั้น" ทั้งสองยังคงโต้เถียงกันในประเด็นนี้ แต่อาร์คไม่สามารถอาศัยเส้นสายหรือความรักฉันท์ญาติ เพื่อแซงคิวได้ เวสยังคงไม่หวั่นไหวต่อคำวิงวอนซ้ำแล้วซ้ำเล่าของท่านลุง! สีหน้าของนายพลนักบุญไม่สู้ดีนัก ในที่สุดเขาก็ยอมรับความจริงของสถานการณ์ "ก็ได้ ถ้าเจ้าอยากจะเล่นกันแบบนี้ บางทีผมก็ควรจะมองหานักออกแบบเมชาคนอื่น เพื่ออัปเกรดเครื่องจักรของผม มี Master Mech Designer จำนวนมากที่กระตือรือร้นที่จะลงทุนเทคโนโลยีและวัสดุที่ดีที่สุด ในผลงานที่จะกลายเป็นที่โด่งดังและได้รับการยกย่องทั่วทั้งอาณาเขตของมนุษย์ในอวกาศ" "ท่านยินดีที่จะหันไปพึ่งผู้อื่น แต่ผมก็ต้องเตือนท่านถึงข้อกำหนดและเงื่อนไขของการใช้ Lionheart" เวสยักไหล่อย่างไม่แยแส "บางทีท่านอาจมองข้ามความจริงเล็กๆ น้อยๆ นี้ไป แต่ Expert Mech ที่มีส่วนช่วยอย่างมหาศาลต่อความสำเร็จของท่านในช่วงที่ผ่านมา ไม่ใช่ทรัพย์สินของท่าน หากจะพูดตามหลักแล้ว Lionheart เป็นของตระกูลลาร์คินสันทั้งหมดร้อยเปอร์เซ็นต์ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือมันเป็นของผม ท่านไม่มีสิทธิ์ที่จะผลักมันไปให้บุคคลที่สามและบอกให้พวกเขาอัปเกรดมันในนามของท่าน มันจะทำลายวิสัยทัศน์ของเราโดยสิ้นเชิง และเปลี่ยนมันให้กลายเป็นผลงานของคนอื่น" สีหน้าของอาร์คยิ่งบูดบึ้งขึ้น "ถ้าอย่างนั้นก็ขายมันให้ผมสิ ผมมีความสามารถมากพอที่จะจ่ายราคาตลาดของมัน ถ้าไม่ ผมก็สามารถขอความช่วยเหลือด้านการเงินจากผู้สนับสนุนรายอื่น เช่น ดาวูเต้" เวสอดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวังในท่านลุงของเขา แม้เขาจะทรงพลังเพียงใด แต่เขาก็ยังมีความเข้าใจผิดอย่างร้ายแรงเกี่ยวกับนักออกแบบเมชา "นี่ไม่ใช่เรื่องเงิน อาร์ค แต่มันเป็นเรื่องของศิลปะและหลักการ Lionheart ไม่ได้มีไว้ขาย ผมรับรองได้ว่า Lionheart Mark II จะยิ่งใหญ่ เครื่องจักรของท่านจะถูกแปลงเป็น Archemech อย่างเต็มรูปแบบ เช่นเดียวกับ Amaranto Mark III นอกจากนี้ เรายังคิดที่จะจัดหา Mentalist Crystal อีกชิ้น เพื่อเพิ่มความสามารถในการดึงดูดผู้คนของท่าน เรามีสิ่งเหล่านี้และอื่นๆ อีกมากมายสำหรับ Ace Mech ของท่าน แต่สิ่งดีๆ ทั้งหมดต้องใช้เวลาในการสร้างสรรค์ ภรรยาของผมและผมไม่ต้องการลดทอนคุณภาพ และเร่งโครงการนี้ในทางใดทางหนึ่ง ผมสัญญาว่าการรอคอยอันยาวนานจะคุ้มค่า เหมือนที่นักบุญทูซ่ากำลังมีความสุขที่สุดในชีวิต หลังจากได้รับ Dark Zephyr Mark III ของเขา" หากเป็นไปได้ นายพลอาร์คก็อยากจะขับขี่ Lionheart Mark II ตามที่หลานชายบรรยายจริงๆ แต่ถ้าเขาต้องรอนานกว่าหนึ่งปี เพื่อให้ได้เครื่องจักรที่เขาต้องการในวันพรุ่งนี้ มันก็คงจะทนไม่ไหวสำหรับเขาที่จะต้องหยุดชะงัก ในเมื่อสงครามแดงกำลังจะเข้าสู่ช่วงวิกฤต! "ท่านไม่สามารถใช้วิธีแก้ปัญหาระยะสั้นได้หรือ?" อาร์คถาม "มันไม่น่าจะใช้เวลานานนักในการเปลี่ยน 'Resonating Exotics' ระดับ Expert Mech เป็นระดับ Ace Mech ที่เทียบเท่ากัน" "ท่านกำลังทำให้ความพยายามในการแปลง Expert Mech เป็น Ace Mech เป็นเรื่องง่ายเกินไป มันไม่ได้ตรงไปตรงมาอย่างนั้นเลย สิ่งที่ท่านเพิ่งกล่าวถึงเป็นเพียงขั้นตอนสำคัญหนึ่ง ในแผนการที่มีหลายขั้นตอน ท่านไม่สามารถละเลยปัจจัยอื่นๆ ได้ ไม่เช่นนั้น Lionheart จะเสียสมดุลอย่างร้ายแรง และอาจพังทลายลงได้ หากท่านบังเอิญใช้เครื่องจักรของท่านมากเกินไป มันยังคงใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งหรือสองเดือน เพื่อทำการอัปเกรดเพียงผิวเผิน นี่ไม่ใช่การลงทุนที่คุ้มค่าจากมุมมองของแผนกออกแบบ ดังนั้นท่านจะต้องรอคิวต่อไป" "มีอะไรอีกบ้างที่ท่านสามารถทำได้ เพื่อช่วยให้ผมแข็งแกร่งขึ้นได้เร็วขึ้น?" เวสถอนหายใจอย่างหงุดหงิด "ฟังนะ หากท่านกระตือรือร้นที่จะขับขี่ Ace Mech ในระยะเวลาอันสั้น ท่านก็สามารถสั่งทำ Ace Mech ทั่วไปแต่ใช้งานได้ดี จากดาวูเต้, สมาคมแดง หรือผู้ติดต่ออื่นๆ ของท่านได้ Ace Mech ที่ออกแบบใหม่ทั้งหมดในเวลาอันน้อยนิดเช่นนั้น จะไม่เข้ากับความสามารถของท่านมากนัก ประสบการณ์การขับขี่ก็จะแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เนื่องจากมันไม่ใช่ 'Post-Living Mech' เหมือน Lionheart ทว่าตราบใดที่มันตรงตามเกณฑ์ที่จำเป็นทั้งหมดของ Ace Mech 'อาณาจักรศักดิ์สิทธิ์' ของท่านก็จะไม่ถูกจำกัดอีกต่อไป ดังนั้นความแข็งแกร่งของเรโซแนนซ์ของท่านก็น่าจะเติบโตได้อย่างอิสระ" นี่เป็นทางออกที่เป็นไปได้ แม้จะสิ้นเปลืองก็ตาม ไม่มีกฎใดที่ห้ามนักบินระดับ Ace Pilot ไม่ให้ใช้เครื่องจักรหลายลำ พวกเขามักจะทำเช่นนั้นเมื่ออัปเกรดจากเครื่องจักรเก่าไปเป็น Ace Mech ใหม่ อย่างไรก็ตาม อาร์คไม่เต็มใจที่จะแยกจาก Lionheart เขารู้สึกว่าแม้ว่ามันจะไม่ใหม่เท่าเมื่อก่อนแล้ว แต่เขาก็ไม่คิดว่าผลิตภัณฑ์ที่พัฒนาโดยนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ จะเข้ากับเขาได้ดีกว่า! "ผมจะพิจารณาข้อเสนอนี้ต่อไป" อาร์คกล่าวด้วยน้ำเสียงไม่ผูกมัด "ไม่ว่าผมจะเลือกอะไร ผมก็ยังคาดหวังให้ท่านทำงานในโครงการ Lionheart Mark II และส่งมอบเครื่องจักรที่ได้รับการอัปเกรดของผมไม่เกินหนึ่งปีครึ่ง" "นั่นเป็นคำขอที่ยากจะทำให้สำเร็จ" เวสขมวดคิ้ว "ผมทำได้เพียงสัญญาว่าเราจะทำให้สำเร็จภายใน 2 ปี" "..."