โกลเรียนาจ้องมองแบบร่างที่เวสจัดแสดงถัดมาอย่างตั้งใจ คราวนี้ไร้ซึ่งเค้าโครงเดิมของมินerva Mark II อย่างสิ้นเชิง เพราะเมชาบัญชาการระดับเอสนั้นได้กลืนหายไปภายใต้โครงสร้างมหึมาคล้ายจอมทัพไร้เทียมทาน ที่สูงตระหง่านหลายร้อยเมตร! แนวคิดเบื้องหลังสัตว์ประหลาดตนนี้ค่อนข้างเรียบง่าย เวสได้ออกแบบ "เมชา" หลายชุดซึ่งแต่ละตัวเป็นส่วนประกอบของอวัยวะหรือส่วนลำตัวของจอมทัพยักษ์นี้ ผิดกับพวกเฟสไฟท์เตอร์ชั้นยอดของเผ่าพิวล์เมอร์ที่สามารถต่อสู้ได้อย่างอิสระยามที่แยกส่วนกัน เห็นได้ชัดว่าเวสออกแบบเมชาแต่ละตัวในลักษณะที่ทำให้พวกมันไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิงหากต้องต่อสู้เพียงลำพัง พวกมันจะเผยศักยภาพที่แท้จริงได้ก็ต่อเมื่อเชื่อมโยงเข้าหากันและโอบล้อมมินerva Mark II ไว้ดุจเกราะป้องกันเท่านั้น! เวสกระทำเช่นนี้อย่างชัดเจนเพราะเขามิได้มีเวลาพอที่จะเพิ่มฟังก์ชันการทำงานแบบคู่ให้แก่เมชาเหล่านี้ และเพราะเขาปฏิเสธการประนีประนอมที่ทางเลือกการออกแบบนี้จะนำมาซึ่ง ด้วยการอุทิศส่วนต่างๆ เหล่านี้ให้ทำหน้าที่เป็นแขนขาหรือส่วนลำตัวอย่างเต็มที่ พวกมันจึงสามารถตอบสนองหน้าที่หลักของตนได้อย่างเต็มศักยภาพ! ขณะที่โกลเรียนาครุ่นคิดถึงแนวคิดอันทะเยอทะยานนี้อย่างเงียบๆ เธอเริ่มมีความเห็นมากมายผุดขึ้นมา ริมฝีปากของเธอเผยอเป็นรอยขมวดคิ้ว "ความรู้สึกแรกของฉันคือสิ่งนี้อาจทรงพลังอย่างยิ่งถ้าคุณทำสำเร็จ มันฉลาดมากที่คุณได้แรงบันดาลใจจากพวกพิวล์เมอร์ และคิดที่จะเอาชนะจุดอ่อนของมินerva Mark II ด้วยการสร้างจอมทัพแบบผสมผสาน สิ่งนี้ไม่เพียงแต่ช่วยให้ผู้บัญชาการคาเซลล่าสามารถเพิ่มพลังให้แขนขาขนาดยักษ์ของเธอได้ แต่เธอยังสามารถพึ่งพาข้อได้เปรียบด้านขนาดเพื่อเอาชนะการขาดพลังจิตที่เข้มข้นได้อีกด้วย นี่คล้ายกับชุดเกราะติดตั้งที่คุณใช้ห่อหุ้มเอเวอร์เชนเจอร์ นอกจากนี้ยังคล้ายกับที่พวกเฟสลอร์ดพัฒนาพฤติกรรมการสวมชุดคลุมเพื่อเพิ่มพลังต่อสู้ที่มีอยู่ ข้อแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดคือคุณกำลังผลักดันสิ่งนี้ไปไกลกว่านั้นมาก มีเพียงสองปัญหาเร่งด่วนที่ฉันมองเห็นได้" "คุณสังเกตเห็นปัญหาอะไรบ้าง?" "ต้นทุน" เธอกล่าว "หากเราต้องการสร้างชุดคลุมที่ไม่เป็นภาระแก่มินerva Mark II และสามารถทำให้เธอแข่งขันกับเฟสลอร์ดระดับรองได้อย่างเต็มที่ มันจำเป็นต้องสร้างด้วยวัสดุคุณภาพสูงสุด เทคโนโลยีที่ใช้ในการสร้างระบบทั้งหมดก็ต้องมีความซับซ้อนมากพอ ทั้งหมดนี้จะเรียกร้องทรัพยากรระดับสูงจำนวนมหาศาล มากกว่าที่เราเคยใช้ไปกับเมชาระดับเอสตัวใดๆ จนถึงปัจจุบัน" "เราสามารถจัดหาฟาสวอเตอร์ได้จากทรัพย์สินที่ตระกูลของเราได้รับในการรบครั้งสุดท้ายที่วิโอลา แมกนิฟิกา" เวสกล่าว "หากยังขาดแคลน ผมยังสามารถพึ่งพาช่องทางอื่นเพื่อหามาเพิ่มได้ กลุ่มธรรมดาไม่มีทางที่จะแลกเปลี่ยนฟาสวอเตอร์จากพวกผู้มีอำนาจได้หรอก แต่ผมต่างออกไป ผมมักจะมีของดีบางอย่างเสนอแลกเปลี่ยนกับทรัพยากรธรรมดาๆ เสมอ ส่วนพวกแร่แปลกประหลาดระดับสูงและไฮเปอร์ เรามีช่องทางมากมายในการจัดซื้อหรือแลกเปลี่ยน เราไม่ได้ขาดแคลนเงินทองในช่วงนี้เลย เรื่องนี้ไม่ได้แตกต่างจากการพยายามรวบรวมทรัพยากรเพื่อสร้างยานรบชั้นหนึ่งเลย" โกลเรียนาไขว้แขน "นั่นอาจเป็นเช่นนั้น แต่แล้วปัญหาเรื่องเวลาล่ะ? ไม่มีทางที่ฉันจะยอมให้คุณทำงานขยายโครงการอันทะเยอทะยานนี้ได้ในขณะที่เรายังคงมีเวลาจำกัด มันจะยิ่งแย่ลงไปอีกถ้าเราออกแบบองค์ประกอบรองเหล่านี้ให้เป็นอาร์คมีชา การทำเช่นนั้นจะยกระดับความทนทานต่อความเสียหายและความยืดหยุ่นของพวกมันไปอีกขั้น แต่ฉันจะต้องใช้เวลามากเกินไปในการทำงานนี้ให้สำเร็จด้วยตัวเอง เรามีนักบินเอ็กซ์เพิร์ตและนักบินเอสหลายคนที่กำลังรอคอยเครื่องจักรเวอร์ชันถัดไปของพวกเขาอย่างใจจดใจจ่อ" "ผมรู้ว่ามันต้องใช้เวลาที่รัก แม้ว่าผมอยากจะเริ่มทำทันที แต่ผมคิดว่าเราสามารถทิ้งโครงการนี้ไว้ทีหลังเมื่อเราไม่ยุ่งแล้ว" เวสยอมรับ "ผมได้แบ่งโครงการย่อยนี้ออกเป็นหลายเฟส เราสามารถเริ่มต้นด้วยเปลือกชั้นในก่อน แล้วค่อยๆ ขยายออกด้วยเปลือกชั้นนอกและแขนขา ไม่จำเป็นที่เราจะต้องพัฒนาจอมทัพผสมผสานทั้งหมดในคราวเดียว เราควรจะทำเฟสแรกให้เสร็จภายในหนึ่งปีเป็นอย่างน้อย เพื่อที่มินerva Mark II จะสามารถเป็นยานคอร์เวตต์ผสมผสานชนิดหนึ่ง ที่มอบการป้องกันที่เพิ่มขึ้นและระบบขับเคลื่อนที่ทรงพลังพอที่จะพาแซงต์คอมมานเดอร์หลบหนีจากภัยคุกคามอันตรายได้" ภาพฉายเปลี่ยนไป เวสได้ปลดโครงสร้างส่วนใหญ่ของจอมทัพออกไป จนเหลือเพียงโครงสร้างไม่กี่ชิ้นที่โอบล้อมมินerva Mark II ภรรยาของเขาผ่อนคลายลงเล็กน้อย "แบบนี้ค่อยสมเหตุสมผลหน่อย คุณควรจะเริ่มต้นด้วยภาพนี้ตั้งแต่แรก ฉัน... ไม่ได้ต่อต้านการทำงานกับเวอร์ชันที่ลดขนาดลงนี้มากนัก ดูเหมือนว่าคุณได้ออกแบบมันให้ทำหน้าที่เป็นยานหนีภัยแบบผสมผสาน" "นั่นคือสิ่งที่ผมตั้งใจจะออกแบบเลย" เวสยิ้มและยืนยันการคาดเดาของเธอ "ในขนาดนี้ ผมไม่เห็นประโยชน์ที่จะปล่อยให้มินerva Mark II ต่อสู้กับศัตรูที่ทรงพลังที่สามารถเข้ามาใกล้ได้ สิ่งสำคัญสูงสุดของคาเซลล่า อิงวาร์คือการหลบหนีและรักษาชีวิตตนเองไว้ ดังนั้น เฟส 1 จึงควรประกอบด้วยเปลือกชั้นในเท่านั้น ซึ่งไม่เพียงแต่เพิ่มการป้องกันจำนวนมาก แต่ยังติดตั้งระบบขับเคลื่อนที่ค่อนข้างทรงพลังและระบบป้องกันการแทรกแซงด้วย ยานหนีภัยชั้นยอดนี้ไม่มีแม้แต่ระบบอาวุธใดๆ เพราะมันจะบั่นทอนวัตถุประสงค์หลักของมันเท่านั้น" แม้แบบร่างจะขาดรายละเอียดและความแม่นยำ แต่โกลเรียนาก็คุ้นชินกับเรื่องนี้จากสามีของเธอแล้ว เธอให้ความสนใจกับเจตนาและทิศทางในอนาคตของแบบร่างมากกว่า เธอพยายามสร้างเวอร์ชันสมบูรณ์ในใจและประเมินคร่าวๆ ว่างานนี้จะช่วยรักษามินerva Mark II ให้รอดชีวิตได้มากน้อยเพียงใด "นี่เป็นวิธีที่ดีเยี่ยมในการเพิ่มความทนทานต่อความผิดพลาดของมินerva Mark II ซึ่งเป็นเกณฑ์เดียวที่สำคัญ" โกลเรียนาเอ่ยยอมรับ "ถึงกระนั้น การลดโครงการย่อยให้เหลือเพียงเฟสแรกก็ยังคงต้องใช้เวลาหลายเดือนในการออกแบบอย่างทุ่มเท โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าฉันเปลี่ยนทั้งหมดให้เป็นอาร์คเทค ขณะนี้ยังไม่มีวิธีใดที่ฉันจะทำให้กระบวนการออกแบบที่ต้องใช้แรงงานมากนี้เป็นไปโดยอัตโนมัติหรือมอบหมายให้ผู้อื่นทำได้ ฉันต้องทำงานทั้งหมดด้วยตัวเอง คุณแน่ใจนะว่าคุณเต็มใจที่จะชะลอหรือเลื่อนการทำงานโครงการอื่นให้เสร็จสิ้น เพื่อแลกกับการออกแบบยานหนีภัยชั้นยอดให้มินerva Mark II?" ผู้นำตระกูลลาร์คินสันพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ผมแน่ใจครับ ผมได้ลดขอบเขตของเฟส 1 ให้เหลือน้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้ว คุณต้องตระหนักว่าความสำคัญของแซงต์คอมมานเดอร์คาเซลล่า อิงวาร์นั้นยิ่งใหญ่กว่านักบินเมชาระดับสูงคนอื่นๆ มาก ไม่ว่าจะเป็นแซงต์ทูซ่า, แซงต์สตาร์ค หรือแซงต์ดีส พวกเขาทุกคนเป็นนักบินเอสทั่วไปที่เก่งกาจในการต่อสู้ส่วนบุคคลและไม่มีอะไรอื่น พวกเขาเก่งในการฆ่า แต่ไม่เก่งที่สุดในการป้องกันไม่ให้พันธมิตรถูกฆ่า แซงต์คอมมานเดอร์คาเซลล่าแตกต่างออกไป เธอเป็นคนเดียวที่สามารถทำให้เมชาและยานอวกาศของเราอยู่รอดได้นานขึ้นและตายน้อยลงผ่านความสามารถพิเศษของเธอ การสูญเสียเธอไปจะเป็นหายนะต่อตระกูลของเรา" ตระกูลลาร์คินสันมีผู้บัญชาการเอสเพียงสองคน ซึ่งหนึ่งในนั้นแทบจะเป็นของปลอม เวสให้ความสำคัญกับความสามารถของแซงต์คอมมานเดอร์คาเซลล่าในการบัญชาการเมชาหลายพันจนถึงหลายหมื่นตัว เธอได้แสดงคุณค่าที่ดีเยี่ยมแล้วเมื่อต่อสู้เคียงข้างเมชาชั้นสอง แต่ความสามารถของเธอในการพลิกผันสถานการณ์การรบจะแข็งแกร่งขึ้นอย่างมากเมื่อเธอต่อสู้เคียงข้างเมชาชั้นหนึ่ง! กองกำลังเมชาชั้นหนึ่งโดยทั่วไปมีขนาดเล็กกว่า แต่คุณภาพของเมชาสูงกว่ามาก! สิ่งที่ดียิ่งกว่านั้นคือเมชาชั้นหนึ่งที่มีคุณภาพสูงพอถึงขั้นมีศักยภาพที่จะคุกคามเมชาเอ็กซ์เพิร์ต และสร้างความไม่สะดวกอย่างมากแก่นักบินเมชาเอสได้! ดังนั้น เวสและคนอื่นๆ จึงคาดหวังว่าแซงต์คอมมานเดอร์คาเซลล่า อิงวาร์จะระเบิดพลังและความนิยมเมื่อเธอเริ่มต่อสู้ในเขตชั้นสูง เธอยังเป็นองค์ประกอบสำคัญในแผนของเขาที่จะสร้างกองกำลังเมชาชั้นหนึ่งที่เป็นตระกูลลาร์คินสันทั้งหมด หากแซงต์คอมมานเดอร์ไม่สามารถให้การสนับสนุนอันทรงพลังแก่เมชาชั้นหนึ่งของลาร์คินสันทุกตัวได้ นั่นจะลดทอนพลังการต่อสู้ของกองกำลังที่ทรงพลังที่สุดของเขาอย่างรุนแรง และจำกัดทางเลือกของเขา นี่จึงเป็นเหตุผลที่เวสเรียกร้องเป็นพิเศษให้มีการดัดแปลง "เสียงกรีดร้องทรมาน" (Torturous Scream) เพื่อให้สะพานเดินเรือของมันสามารถเชื่อมต่อกับมินerva Mark II ได้ นี่เป็นอีกวิธีหนึ่งในการรักษาความปลอดภัยและป้องกันเมชาบัญชาการระดับเอสไว้เบื้องหลังชั้นการป้องกันที่หลากหลาย ภรรยาของเขาเข้าใจเหตุผลของเวสดี เขามองว่าแซงต์คอมมานเดอร์คาเซลล่า อิงวาร์มีคุณค่าเหนือกว่าแชมป์เปี้ยนคนอื่นๆ ของตระกูลลาร์คินสันทั้งหมด "คุณห่วงใครมากกว่ากัน เวส? ฉันคิดว่าคุณให้คุณค่ากับโจชัวมากที่สุดมาตลอดนะ" "ผมเคยคิดแบบนั้นครับ แต่ลำดับความสำคัญของผมไม่ได้คงที่ มันเปลี่ยนแปลงไปตามการเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อม ภัยคุกคาม แนวโน้มในอนาคต และทิศทางการพัฒนาของตระกูลเรา ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ผลงานของโจชัวค่อนข้างน่าผิดหวัง ทูซ่าแซงหน้าเขาไปแล้วในแง่ของความก้าวหน้า สตาร์คและดีสมีทักษะในการใช้อาวุธของตนเองมากกว่ามาก แม้กระทั่งคุณอาอาร์คก็ยังมีประโยชน์มากกว่า เพราะเขาสามารถนำและปกป้องกลุ่มนักรบตระกูลที่แยกไปได้โดยอิสระ ส่วนโจชัว เขาจะทำอะไรได้อีกนอกจากการต่อสู้?" "เขาสามารถฆ่าเฟสลอร์ดระดับรองได้ในการต่อสู้ครั้งล่าสุดนะคุณก็รู้" เวสกรอกตา "นั่นส่วนใหญ่เป็นเพราะความช่วยเหลือทั้งหมดที่เขาได้รับ รวมถึงแขน D-arm ที่เรามอบให้เขา แม้ว่าเขาจะเริ่มมีความก้าวหน้าอย่างมากอีกครั้ง แต่ก็ต้องใช้เวลาเพื่อให้เขาตระหนักถึงศักยภาพใหม่ที่เพิ่งค้นพบ สำหรับตอนนี้ เขาเป็นเพียงนักบินเอ็กซ์เพิร์ตระดับสูงที่ไม่แตกต่างจากเวเนอเรเบิลวินเซนต์ ริคลินมากนัก ในช่วงเวลาที่ละเอียดอ่อนนี้ ผมให้คุณค่าที่สูงกว่ามากกับผู้ที่ได้รับพลังที่ยิ่งใหญ่กว่าแล้ว แซงต์คอมมานเดอร์คาเซลล่า อิงวาร์ก็ทรงพลังพอแล้วกับมินerva Mark I แต่เธอจะระเบิดพลังออกมาอย่างสมบูรณ์เมื่อเราสร้าง Mark II เสร็จสมบูรณ์" ประเด็นคือ ตระกูลลาร์คินสันมีสมบัติล้ำค่าในรูปของแซงต์คอมมานเดอร์คาเซลล่า อิงวาร์ และไม่สามารถปล่อยให้เธอสูญหายไปได้ เวสเต็มใจที่จะละทิ้งลำดับความสำคัญอื่นบางประการ เพียงเพื่อให้แน่ใจว่าเธอได้รับการปกป้องอย่างเพียงพอ และมีวิธีการมากมายที่จะรักษาชีวิตของเธอไว้เมื่อเธอตกเป็นเป้าหมายของศัตรูที่ทรงพลัง เรื่องนี้รับประกันได้เลยว่าจะต้องเกิดขึ้น! พวกมนุษย์ต่างดาวพื้นเมืองมีความคิดและธรรมเนียมที่แปลกประหลาด แต่พวกเขาก็พิสูจน์แล้วว่ามีเหตุผลมากทีเดียวในยามที่สำคัญ พวกเขาไม่ได้ไร้ซึ่งความรู้เกี่ยวกับกฎสากลของการทำสงคราม ผู้บัญชาการระดับเอสที่สามารถยกระดับเมชาหลายพันตัวให้กลายเป็นเมชากึ่งเอ็กซ์เพิร์ตได้อย่างต่อเนื่อง รวมถึงเพิ่มพลังให้เมชาอีกหลายสิบตัวกลายเป็นเมชาเอ็กซ์เพิร์ตระดับต่ำชั่วคราว สร้างภัยคุกคามมหาศาลต่อพวกมนุษย์ต่างดาวพื้นเมืองแล้ว! โกลเรียนาไม่อาจโต้แย้งข้อโต้แย้งนี้ได้ แม้ว่าเธอจะทำได้ เธอก็ไม่ต้องการทำเช่นนั้น คาเซลล่าเป็นต้นแบบในหมู่สมาชิกหญิงของตระกูลลาร์คินสัน เธอไม่ต้องการให้แซงต์เจนเนอรัลอาร์ค ลาร์คินสันมีความสำคัญเหนือกว่าคาเซลล่า "ก็ได้" นักออกแบบเมชาอาวุโสหญิงถอนหายใจ "ฉันจะพยายามปรับตารางงานของฉันใหม่ เพื่อที่ฉันจะได้ทำงานโครงการย่อยนี้ในช่วงเวลาว่างเล็กน้อยที่ฉันมีตลอดทั้งปีนี้ ฉันจะพยายามทำเฟส 1 ตามแผนของคุณให้เสร็จในระยะเวลาอันใกล้ แต่ฉันไม่สามารถให้คำมั่นสัญญาที่แข็งขันได้ ส่วนเฟส 2 และเฟส 3 เรามาพิจารณาความเป็นไปได้หลังจากทำเฟสแรกเสร็จและสังเกตผลลัพธ์กันก่อน ถึงตอนนั้น เราจะรู้มากขึ้นเกี่ยวกับความเป็นไปได้ของแผนคุณ นอกจากนี้ เรายังขาดประสบการณ์ในการออกแบบจอมทัพ ไม่ใช่ว่าคุณมีของเก่าเก็บอยู่ในโกดังหรอกหรือ? คุณยังไม่ได้ทำอะไรกับมันเลย คุณจะปล่อยให้มันเก็บฝุ่นต่อไป หรือจะนำมันมาใช้งานจริงกันแน่?" เธอหยิบยกประเด็นที่ดีขึ้นมาอีกครั้ง เวสลืมไปแล้วจริงๆ เกี่ยวกับโอตาลอน สปเรียส ที่เขาได้มาจากการแลกเปลี่ยนอันแสนแพงกับแม่มดแห่งวิวัฒนาการ "ผมมีแผนสำหรับเครื่องจักรนั้น แต่เกิดเรื่องราวมากมายจนแผนเหล่านั้นล้าสมัยไปหมดแล้ว ผมยังคงต้องการเวลาเพื่อคิดว่าจะทำอะไรกับจอมทัพนั้นแทน" "งั้นฉันก็แนะนำให้คุณทำเรื่องนั้นโดยเร็วที่สุดนะ เวส"