บัดนี้ อะมารันโต มาร์ค III ได้กลับคืนสู่ผู้สร้าง มันได้รับการปรับปรุงครั้งใหญ่แต่รวดเร็วจนน่าทึ่ง กลอเรียนาได้เตรียมแผนการยกระดับมันให้เป็นเอซ-เมคระดับหนึ่งเต็มรูปแบบไว้แล้วตั้งแต่ในกระบวนการออกแบบรุ่นปัจจุบัน ความทรงจำในการเตรียมการเหล่านั้นยังคงสดใหม่ ทำให้เธอสามารถนำการเปลี่ยนแปลงหลายอย่างไปใช้ได้ทันที ในขณะเดียวกัน เวสก็มุ่งมั่นที่จะยกระดับอะมารันโตให้เป็นลิฟวิ่ง-เมคเจเนอเรชันที่เจ็ด เขายังได้ทำการปรับแต่งบางส่วนตามความรู้สึกและการตัดสินใจของตนเอง การอัปเกรดทั้งหมดไม่ได้ใช้เวลานานนัก ด้วยความพร้อมจากการเตรียมการล่วงหน้า การปรับปรุงที่โดดเด่นที่สุดคือการเปลี่ยนเครื่องปฏิกรณ์พลังงาน การเปลี่ยนเครื่องปฏิกรณ์พลังงานไฮเปอร์ระดับสองที่ด้อยประสิทธิภาพอย่างรุนแรงออกไป แล้วแทนที่ด้วยเครื่องปฏิกรณ์พลังงานไฮเปอร์ระดับสูงที่พัฒนาโดยชาวเทอร์แรนแท้ๆ นั้น ได้ยกระดับประสิทธิภาพของอะมารันโต มาร์ค III ขึ้นอย่างมหาศาลในชั่วพริบตา! “นี่เป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่จริงๆ สตาร์ค” เวสกล่าวด้วยสีหน้าพึงพอใจ ขณะที่เขาศึกษาข้อมูล telemetry ของเครื่องปฏิกรณ์พลังงานที่ติดตั้งใหม่หลังจากเปิดใช้งานครั้งแรก “เครื่องปฏิกรณ์พลังงานใหม่นี้จะไม่สามารถเพิ่มขีดจำกัดการชาร์จสูงสุดของ Instrument of Vengeance ของคุณได้ แต่ควรจะช่วยให้คุณชาร์จไรเฟิลพลแม่นปืนของคุณได้เร็วกว่าเดิมมาก กล่าวอีกนัยหนึ่ง ตราบใดที่คุณสามารถเล็งได้เร็วพอ อัตราการยิงของคุณก็จะเพิ่มขึ้นสามเท่าได้อย่างง่ายดายภายใต้สถานการณ์ที่เหมาะสม คุณสามารถกำจัดพลเดินเท้าได้มากขึ้นด้วยการโจมตีที่แม่นยำ หรือโค่นล้มเฟส-ลอร์ดระดับรองลงมาได้เร็วกว่าปกติมาก แน่นอนว่า คุณสามารถชาร์จอาวุธของคุณได้เร็วยิ่งขึ้นไปอีก หากคุณดึงพลังงานโดยตรงจากเรือรบเช่น ทอร์ทูรัส สครีม” เอซ-นักบินเข้าใจเป็นอย่างดีว่าสิ่งนี้คือข้อได้เปรียบอันมหาศาล การที่เธอสามารถเพิ่มอัตราการยิงได้นั้น ย่อมช่วยยกระดับผลกระทบของเธอในสนามรบได้อย่างแน่นอน เธอสามารถพลิกสถานการณ์การรบทั้งหมดได้ด้วยการกำจัดเป้าหมายสำคัญได้รวดเร็วยิ่งกว่าเดิม ทว่า เธอดูเหมือนจะยังไม่พอใจกับสิ่งที่ได้รับทั้งหมด “แล้วเรื่องการสะสมความร้อนล่ะคะ?” เธอเอ่ยถาม “ในส่วนนั้นยังไม่มีอะไรดีขึ้นเลย” เวสยอมรับ “เราได้ติดตั้ง heatsink ที่ยอดเยี่ยมลงในอะมารันโตแล้ว แต่มันก็ยังไม่ใช่ที่สุด มันคงจะดีเยี่ยมหากเราสามารถหา dimensional heatsink มาใช้ได้ โดยพื้นฐานแล้วมันช่วยให้เราสามารถโยนพลังงานความร้อนเข้าสู่อีกมิติหนึ่ง ทำให้เราสามารถกำจัดปัญหาได้ด้วยปัญหาน้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ปัญหาคือกลุ่มตระกูลของเราไม่สามารถเข้าถึงเทคโนโลยีที่จะสร้างมันขึ้นมาใหม่ได้ เราทำได้เพียงซื้อมาจากมหาอำนาจระดับหนึ่งเท่านั้น แต่พวกเขาทุกคนต่างก็สงวน dimensional heatsink ที่มีจำนวนจำกัดไว้สำหรับเมคระดับสูงของตนเอง” “เข้าใจแล้วค่ะ ฟังดูแล้ว… น่าผิดหวังจริงๆ” “ผมได้ออกคำสั่งถาวรให้รีบคว้า dimensional heatsink ใดๆ ก็ตามที่มีวางขายหรือแลกเปลี่ยนแล้ว แต่ผมไม่คาดว่าจะสามารถซื้อได้ในระยะเวลาอันใกล้ ยิ่งมนุษยชาติสีแดงถูกบีบให้จนมุมมากเท่าไหร่ กลุ่มเหล่านั้นก็ยิ่งมีทรัพยากรน้อยลงเท่านั้นที่จะช่วยให้พวกเขาสร้าง dimensional heatsink ได้มากขึ้น” เซนต์ สตาร์คขมวดคิ้ว เครื่องปฏิกรณ์พลังงานใหม่นี้จะช่วยให้อะมารันโต มาร์ค III สามารถเพิ่มอัตราการยิงได้ประมาณอย่างน้อย 3 เท่า นั่นหมายความว่า อะมารันโต มาร์ค III ก็จะสร้างความร้อนได้เร็วกว่าเดิมถึง 3 เท่าเช่นกัน! อันที่จริง ปัญหานั้นร้ายแรงยิ่งกว่า เพราะอัตราการยิงที่เชื่องช้าของอะมารันโต มาร์ค III รุ่นดั้งเดิมนั้น ทำให้ตัวเครื่องมีเวลามากมายที่จะกระจายและระบายความร้อนที่สะสมทั้งหมด หากอะมารันโต มาร์ค III เวอร์ชัน 2 เริ่มยิง Instrument of Vengeance ด้วยความเร็วสูงมาก ตัวเครื่องก็จะไม่เหลือเวลามากพอที่จะทำให้ตัวเองเย็นลงระหว่างการยิงแต่ละครั้ง! “แล้วฉันควรจัดการกับปัญหาความร้อนนี้อย่างไรดีคะ?” เดเวีย สตาร์คเอ่ยถาม “คุณต้องพึ่งพา heatsink ภายนอกครับ สสารชิ้นใหญ่ๆ อะไรก็ได้ก็ใช้ได้” เวสตอบ “ตัวอย่างเช่น หากคุณเข้าไปในบังเกอร์พลซุ่มยิงทั้ง 4 แห่งของทอร์ทูรัส สครีม กลไกจำนวนมากจะยึดติดกับโครงเมคของคุณและทำหน้าที่เป็นท่อระบายความร้อนที่จะระบายความร้อนส่วนเกินที่สะสมจากอะมารันโตของคุณได้อย่างมีประสิทธิภาพสูง เรือประจัญบานต่างดาวทั้งลำยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะทำหน้าที่เป็น heatsink ให้กับเอซ-เมคของคุณ” “แล้วแบสชันล่ะคะ? อะมารันโต มาร์ค III ยังสามารถติดตั้งอยู่ด้านหลังของเธอได้ไหม?” “ได้ครับ แต่ว่ามันอาจมีประสิทธิภาพน้อยกว่าปกติเนื่องจากการรบกวนที่อาจเกิดขึ้นจากไฮเปอร์-วัสดุ ผมไม่แนะนำให้คุณพึ่งพาแบสชันให้ทำหน้าที่เป็นแท่นเล็ง แนวป้องกัน และ heatsink แต่ถึงอย่างไรก็ตาม อะมารันโตของคุณก็จะยังคงใช้ได้อยู่ดีหากคุณลองใช้ดู” “ดาวเคราะห์น้อยสามารถทำหน้าที่เป็น heatsink ชั่วคราวได้ไหมคะ?” “ไม่เสมอไปครับ คุณต้องสแกนดาวเคราะห์น้อยและตรวจสอบให้แน่ใจว่ามันสามารถทนทานต่อกระแสความร้อนมหาศาลได้ หากองค์ประกอบของดาวเคราะห์น้อยไม่ดีพอ พื้นผิวของมันจะหลอมละลายเร็วกว่าที่คุณจะอำนวยความสะดวกได้มาก ความร้อนที่เกิดจากอะมารันโตเวอร์ชันปัจจุบันนั้นน่าเกรงขามอย่างยิ่ง” นี่เป็นข้อจำกัดที่น่ารำคาญแต่ก็เข้าใจได้ มันไม่มีวิธีง่ายๆ ที่จะเพิ่มความสามารถของอะมารันโตในการจัดการกับความร้อนได้เลย เวสเปลี่ยนไปอีกเรื่อง “คุณเคยถามผมหลายครั้งแล้วว่า เป็นไปได้ไหมที่จะเพิ่มขีดจำกัดการชาร์จสูงสุดของ Instrument of Vengeance ของคุณ เราได้ใช้ทุกกลเม็ดที่เราหาได้เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพการยิงครั้งเดียวของ Instrument of Vengeance ให้สูงสุดแล้ว มีเพียงวิธีเดียวที่เป็นจริงที่จะทำให้มันแข็งแกร่งขึ้นเชิงคุณภาพ ซึ่งก็คือการให้ผมเปลี่ยนอาวุธของคุณให้เป็น D-arm” แรงกระตุ้นนั้นแข็งแกร่งยิ่งนัก เซนต์ เดเวีย สตาร์คต้องการเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุดและน่าสะพรึงกลัวที่สุด การได้ถืออาวุธที่มีพลังทำลายล้างสูงกว่าปกติมาก ย่อมดึงดูดความสนใจทั้งจากพันธมิตรและศัตรูได้อย่างแน่นอน! ทว่า… เธอไม่ได้รับความรู้สึกที่ดีที่สุดจากบิตเตอร์ ซิมิทาร์ เมื่อเธอมีโอกาสได้เข้าใกล้พอสมควร The Everchanger ดิ้นรนอยู่นานพอสมควร จนกระทั่งเอ็กซ์เพิร์ท-เมคสามารถหยุด D-arm ของเขาไม่ให้ก่อปัญหาใดๆ ได้อย่างน่าประหลาดใจ “ฉันไม่สามารถยอมรับแนวคิดของการยอมจำนนการควบคุมมากเกินไปได้” เซนต์ เดเวีย สตาร์คกล่าว “หากการเปลี่ยน Instrument of Vengeance ให้เป็น D-arm จะก่อให้เกิดความขัดแย้งนานหลายปี ฉันยอมที่จะเสี่ยงกับเทคโนโลยีที่มีอยู่ของคุณ ผลงานทั้งหมดของคุณเชื่อถือได้และมีประโยชน์เพียงพอที่จะช่วยให้เราต่อสู้ได้ดีขึ้น การนำองค์ประกอบที่ก่อกวนซึ่งฉันไม่สามารถควบคุมได้อย่างเต็มที่เข้ามา อาจนำไปสู่ความผิดพลาดในช่วงเวลาสำคัญในอนาคต ฉันไม่ต้องการให้ผู้อื่นตั้งคำถามถึงความน่าเชื่อถือของฉัน” “นั่นเป็น… ข้อโต้แย้งที่สมเหตุสมผลครับ ได้เลยครับ หากเป็นความประสงค์ของคุณ ผมจะงดเว้นจากการเสนอทางเลือกนี้ให้คุณในอนาคต หากคุณเปลี่ยนใจ คุณสามารถกลับมาหาผมได้ทุกเมื่อแล้วเราจะพูดคุยหาทางแก้ไขกัน” แม้ว่าเวสจะรู้สึกผิดหวังที่เซนต์ สตาร์คไม่รู้สึกอยากจะเปลี่ยน Instrument of Vengeance ให้เป็น D-arm แต่บางทีมันอาจจะดีที่สุดแล้วก็ได้ เขายังมีเวลาอีกมากที่จะพัฒนาความสามารถ Demoncasting ของตนเอง เมื่อเซนต์คนใหม่เริ่มต่อสู้กับเฟส-ลอร์ดที่แข็งแกร่งอย่างท่วมท้นและหน่วยต่างดาวที่น่าเกรงขามอื่นๆ มากพอ เธอก็จะต้องเกิดความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะยกระดับพลังยิงของอะมารันโต มาร์ค III ของเธออย่างแน่นอน! เวสหวังว่าเขาจะสามารถเตรียมทางออกที่เป็นผู้ใหญ่มากขึ้นสำหรับเธอได้ อะมารันโต มาร์ค III ได้ทำหน้าที่เป็นเครื่องยับยั้งที่มีประสิทธิภาพสูงอย่างยิ่งต่อศัตรูใดๆ ที่พยายามลอบสังหารเขาหรือก่อกวนพื้นที่ต่างดาวขนาดใหญ่แล้ว ทั้งสองเปลี่ยนเรื่องสนทนาในไม่ช้า พวกเขาพูดคุยกันเกี่ยวกับแง่มุมต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับอะมารันโต มาร์ค III และเมคของตระกูลลาร์คินสันอื่นๆ “หลังจากที่เราอัปเกรดอะมารันโต มาร์ค III เสร็จแล้ว คุณมีทางเลือกว่าจะทำอะไรต่อไป” เวสกล่าว “ในฐานะเอซ-นักบิน กลุ่มตระกูลของเราจะไม่กำหนดข้อจำกัดที่ไม่จำเป็นใดๆ กับสิ่งที่คุณได้รับอนุญาตให้ทำได้ คุณเป็นนักบินรับเชิญอยู่แล้ว ดังนั้นคุณจึงไม่ได้อยู่ภายใต้กฎของเราอย่างสมบูรณ์ คุณได้คิดไว้แล้วหรือยังว่าจะใช้เวลาในช่วงเดือนต่อๆ ไปอย่างไร? มีแนวรบหลายแห่งที่ต้องการความช่วยเหลือจากเมคพลแม่นปืนเอซที่ร้ายกาจ” เซนต์ สตาร์คได้ไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนเกี่ยวกับการตัดสินใจครั้งสำคัญนี้แล้ว “ฉันอยากจะทำตามตัวอย่างของเซนต์ ทูซา และหมุนเวียนไปตามแนวหน้า ฉันอยากจะต่อสู้เคียงข้างเขากับ Dark Zephyr Mark III ของเขาด้วย แต่ฉันก็อยากจะสำรวจการจับคู่แบบอื่นๆ ด้วย” เวสพยักหน้า “กลุ่มตระกูลของเราไม่คัดค้านแผนของคุณมากนัก เราต้องการเตือนคุณว่า เมื่อกองกำลังเมคระดับหนึ่งและเรือรบที่ติดตามของเราพร้อมสำหรับการปฏิบัติการ เราจะยินดีเป็นอย่างยิ่งหากคุณกลับมาหาเรา เราสามารถต่อสู้ในฐานะกองกำลังอิสระและโจมตีเป้าหมายของเราเอง อะมารันโต มาร์ค III ของคุณจะได้รับเงื่อนไขการต่อสู้ที่ดีที่สุดด้วยการประจำการในบังเกอร์พลซุ่มยิงแห่งหนึ่งบนเรือธงของเรา” “ฉันไม่คัดค้านการกลับมาอยู่ข้างคุณหรอกค่ะ แต่ฉันอยากให้ Instrument of Vengeance ของฉันไม่ว่างเว้นจากการต่อสู้เป็นเวลานาน เราต้องต่อสู้กับมนุษย์ต่างดาวพื้นเมืองอย่างเชิงรุกหากเราต้องการขับไล่พวกเขาออกไป” กล่าวอีกนัยหนึ่ง กองเรือควรจะเลือกการต่อสู้ให้ดี ไม่เช่นนั้นเซนต์ เดเวีย สตาร์คและเอซ-นักบินที่มีความคิดคล้ายกันอาจจะแยกตัวออกไปต่อสู้ที่อื่น! “คุณคิดอย่างไรกับการรวมเอซ-นักบินทั้งหมดของกลุ่มตระกูลลาร์คินสันเข้าด้วยกันในกองเรือเดียวและปฏิบัติการในฐานะกองกำลังจู่โจมระดับหนึ่งที่ทรงพลังเพียงหนึ่งเดียว” เวสเสนอ “เราจะรวมพลังยิงอันยอดเยี่ยมของทอร์ทูรัส สครีม เข้ากับความเร็วของ Dark Zephyr Mark III แสงสีม่วงที่ลุกโชนของ Promethea Mark II เหล่า Knight และ Baron ของ Minerva Mark II คมดาบที่คมกริบของ First Sword Mark III และสุดท้ายคือการครอบงำในระยะอัลตร้า-ลองเรนจ์ของอะมารันโต มาร์ค III ของคุณ คุณคิดว่าเราจะสามารถทำอะไรได้บ้างด้วยการรวมกันนี้?” “คุณลืม Lionheart ไปนะคะ” “ผมลืมไปครับ เซนต์ เจเนอรัล อาร์ค ลาร์คินสัน เข้ากันไม่ได้กับเซนต์ คอมมานเดอร์ คาเซลล่า อิงวาร์ นอกจากนี้ ลุงของผมยังเหมาะที่จะนำหน่วยของเขาเอง เขามีความจำเป็นที่จะต้องเป็นผู้ที่มีความโดดเด่นที่สุดในสนามรบเพื่อที่จะต่อสู้ได้อย่างเต็มที่ เขาจะต้องแย่งชิงความสนใจมากเกินไปหากเขามาร่วมทีมกับเรา” “อืม ท่านพูดถูกค่ะ ฉันจะบอกว่ารายชื่อที่คุณกล่าวมาเมื่อสักครู่นี้ฟังดูน่าประทับใจอย่างยิ่ง ฉันนึกภาพไม่ออกเลยว่าเอซ-นักบินจำนวนมากขนาดนั้นพร้อมกับลิฟวิ่ง-เอซ-เมคจะสามารถทำอะไรได้บ้างในสนามรบ ฉันสงสัยอย่างยิ่งว่าหากเราสามารถจัดส่งเอซ-เมคได้มากขนาดนั้น เราคงจะสามารถบดขยี้มนุษย์ต่างดาวพื้นเมืองที่ยึดครองระบบไวโอล่า แมกนิฟิกาได้สำเร็จไปแล้ว” เวสยิ้ม “นั่นไม่ต้องพูดถึงเลย หากเราสามารถรวบรวมกำลังรบระดับสูงได้มากขนาดนั้น การที่เราจะยังคงวนเวียนอยู่ใน Middle Zones ก็เป็นเรื่องที่เสียเวลาเปล่า เราจะต้องเข้าร่วมการต่อสู้ที่เข้มข้นยิ่งกว่าใน Upper Zones มนุษย์ต่างดาวพื้นเมืองกำลังนำทรัพย์สินที่ดีที่สุดของพวกเขาออกมาในสนามรบเหล่านั้น ไม่ว่าจะเป็นเอซ-นักบินหรือไม่ก็ตาม พวกคุณทุกคนจำเป็นต้องระงับความทะนงตนลง เพราะมนุษย์ต่างดาวพื้นเมืองได้เรียนรู้มากพอเกี่ยวกับวิธีการปฏิบัติการของเราเพื่อพัฒนาเล่ห์กลและวิธีตอบโต้มากมาย” ยิ่งกลุ่มตระกูลของเขาแข็งแกร่งขึ้นเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งตั้งเป้าหมายไปที่การต่อสู้ที่จะตัดสินอนาคตของมนุษยชาติสีแดงอย่างแท้จริง เขาปฏิเสธที่จะปล่อยให้ชะตากรรมของเขาถูกกำหนดโดยผลงานของบุคคลที่สาม ชาวลาร์คินสันจำเป็นต้องเข้าร่วมและทำทุกวิถีทางที่จำเป็นเพื่อชนะการต่อสู้ที่มนุษยชาติสีแดงไม่สามารถแพ้ได้! อย่างไรก็ตาม การจะส่งทอร์ทูรัส สครีม ไปยังนิวคอนสแตนติโนเปิลเพื่อจัดตั้งกองกำลังชั้นยอดดังกล่าวจะต้องใช้เวลานานกว่ามาก พวกเขายังคงต้องดำเนินการโครงการอัปเกรดสำหรับ Minerva Mark II, First Sword Mark III และ Promethea Mark III ให้เสร็จสิ้น! ทั้งหมดนั้นจะใช้เวลามาก เวสอยากให้ Premier Branch ของเขาเริ่มต่อสู้ได้ก็ต่อเมื่อได้รวบรวมเอซ-เมคได้อย่างน้อย 5 ตัว แต่หาก Red Tide Offensive ยังคงมีความคืบหน้าอย่างรุนแรง ชาวลาร์คินสันอาจจะต้องพอใจกับเอซ-เมคเพียง 2 หรือ 3 ตัวเท่านั้น