สองวันต่อมา... งูใหญ่มีขนตามแนวเส้นทางเมืองแห้งแล้ง และไม่ช้าก็มาอยู่ต่อหน้าพระราชวัง เนื่องจากสัตว์ร้ายตนนี้ชื่อไกอา ระดับ 63 เป็นคนรู้จักของทหารรักษาการณ์ที่นี่ เธอจึงไม่ต้องแนะนำตัวด้วยซ้ำ เข้าถึงภายในพระราชวังได้อย่างรวดเร็ว ดังนั้น ภายในไม่กี่วินาที เธอก็มายังส่วนของห้องที่นั่งซึ่งจัดไว้สําหรับสัตว์ร้าย ที่ซึ่งมิโนสกําลังปฏิบัติงานอยู่ “ฝ่าบาท หม่อมฉันนำข่าวร้ายมา” เธอกล่าวด้วยน้ําเสียงเศร้าสร้อย หนักอึ้งไปด้วยความโศกเศร้าและทุกข์ระทม มิโนสได้ยินเช่นนั้น และคนทั้งปวงในบริเวณใกล้เคียง ไม่ว่าจะเป็นทหารรักษาการณ์หรือสมาชิกกองกําลังฝ่ายตน ก็นิ่งเงียบและมองไปที่งูร้ายตัวโตตนนั้น แล้วพวกเขาก็ได้ยินข่าวร้ายนั้น “หนึ่งในกลุ่มของเราถูกศัตรูโจมตีจนพ่ายแพ้ และหัวหน้าตระกูลถูกสังหารในสนามรบ!” “อะไรนะ?” “จะเป็นไปไม่ได้...” “ผู้เฒ่าวีร์ทุสถูกสังหารแล้วหรือ?” หลายคนเอามือปิดปาก พอจะเชื่อได้ยากว่าผู้ทรงพลังที่สุดคนหนึ่งของลุ่มน้ําดํา ระดับ 66 จะล้มตายบนสนามรบ มิโนสรู้จักวีร์ทุสมานาน และเคยได้รับความช่วยเหลือจากงูมีขนตนนี้ในบางสถานการณ์ เมื่อได้ยินเรื่องนี้ เขาจึงอดที่จะรู้สึกแย่และโศกเศร้ากับการสูญเสียครั้งใหญ่นี้ไปไม่ได้ “เกิดอะไรขึ้นกันแน่?” “หม่อมฉันยังไม่ทราบ” ไกอากล่าวด้วยความจริงใจ “กลุ่มของหม่อมฉันไปถึงสถานที่ของพวกเขาเมื่อศัตรูเพิ่งจากไป และเราก็พบแต่พวกพ้องของเราที่ตายอยู่แล้ว” เธอหยุดพูดและเงยหน้ามองท้องฟ้า รู้สึกแย่ที่ศัตรูได้ปฏิบัติกับวีร์ทุสเช่นนั้น เธอเป็นสัตว์ร้ายจิตวิญญาณ ชินกับผลลัพธ์ที่วุ่นวายจากการเผชิญหน้าอย่างในตอนนี้ การตายของหัวหน้าเธอจึงไม่ใช่จุดจบของโลกสําหรับเธอ กระนั้น แม้สัตว์ร้ายจิตวิญญาณก็ยังมีความรู้สึก และเกิดความโกรธแค้นอย่างรุนแรงเมื่อพวกพ้องต้องประสบสิ่งที่วีร์ทุสได้รับ “พวกเขามิได้แค่ฆ่าหัวหน้าของเรา แต่ยังกอบกอบเนื้อของเขาหลังจากการรบด้วย” “ไม่น่าเชื่อ!” “พวกคนป่า!” “พวกก่อการร้ายชั่วร้าย!” เหล่าผู้ที่อยู่ในรัฐบาลท้องถิ่นกระซิบสิ่งที่คล้ายกันในหมู่พวกเขา ส่วนมิโนสก็มีสีหน้าหดหู่ เขาสามารถเข้าใจได้เมื่อคนใดคนหนึ่งของฝ่ายตนเสียชีวิตในการต่อสู้ เพราะย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องแลกมาด้วยความเจ็บปวดเพื่อสู้รบเพื่อโลกใบนี้ ดังนั้น แม้เขาจะเป็นคนที่พยายามปกป้องและแก้แค้นพวกพ้องของตนให้มากที่สุดเท่าที่จะทําได้ เขาก็เข้าใจว่าในสงคราม ในการเผชิญหน้าอย่างในตอนนี้ ความตายย่อมเกิดขึ้น แต่ในสถานการณ์ปัจจุบัน การที่พวกพ้องของตนถูกศัตรูกอบกอบเนื้อ ยิ่งกว่านั้นคือยังชอบวีร์ทุส คือการดูหมิ่นอย่างยิ่งต่อเขาและต่อลุ่มน้ําดํา! เขาจะยอมให้พันธมิตรหรือผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาถูกศัตรูกอบกอบเนื้อได้อย่างไร? นั่นเป็นสัญญาณที่น่ากลัว! เขาจะยอมรับเรื่องเช่นนั้นไม่ได้! ด้วยเหตุนี้ เมื่อได้ยินเรื่องราวจากไกอา มิโนสจึงรู้สึกโลหิตเดือดพล่าน รู้สึกราวกับถูกโจมตีเป็นการส่วนตัว “พวกเขาทําจริงๆ หรือ?” เขาถามด้วยน้ําเสียงเดือดดาลอย่างยิ่ง “ใช่ น่าเสียดาย...” ไกอาตอบด้วยเสียงจิตวิญญาณ เศร้าที่เผ่าพันธุ์ของเธอสูญเสียคนอย่างวีร์ทุสไปเช่นนั้น มิโนสจึงมองไปยังจุดที่แกวินยืนอยู่ และพูดกับชายผู้นี้ “จงไปสืบเรื่องนี้ เราต้องการรู้ว่ากลุ่มนั้นอยู่ที่ไหน” แกวินฟังมิโนสและแปลกใจ “ฝ่าบาทแน่ใจหรือ? ถ้าหม่อมฉันเคลื่อนย้ายตัวไป...” “จงไปแค่สืบสวน เรื่องอื่นเราจะจัดการ” มิโนสห้ามชายผู้นั้นไว้มิให้พูดต่อ เขาไม่สนใจสีหน้าที่ไม่แน่ใจของผู้บริสุทธิ์ฝ่ายวิญญาณตนนั้น และมองไปที่ลิซซี เลขานุการของเขา “สั่งไลต์ แอส แอร์และพวกของนางให้กระจาย ‘ตา’ ออกไปตามพื้นที่ที่อ่อนแอของจักรวรรดิ ศัตรูคงจะเคลื่อนผ่านพื้นที่เหล่านั้น” น้องสาวของปีเตอร์พยักหน้าแล้วจากไปเพื่อดูแลเรื่องนั้น มิโนสได้ตกลงกับหนึ่งในสิ่งมีชีวิตพืชที่มีสติปัญญาละแวกนั้นเมื่อหลายปีก่อน ขณะที่เขาผ่านโวเกลมากับบรรดานางสนม ในคราวงนั้น เขาได้สัญญากับหนึ่งในบรรดาสิ่งมีชีวิตพืชเหล่านั้นว่าจะจัดพื้นที่แห่งหนึ่งระหว่างเกาะลอยเพื่อให้นางอาศัย ด้วยเหตุนี้ พืชตัวเล็กตัวน้อยตัวนั้นจึงยอมรับข้อเสนอของมิโนส และเมื่อหลายปีต่อมาได้ปลูกส่วนหนึ่งของร่างกายในลุ่มน้ําดํา กระนั้น ยังต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะทําให้คำสัญญาสําเร็จ เพราะยังไม่มีเกาะลอยในลุ่มน้ําดํา อย่างไรก็ตาม พืชที่มิโนสได้สนทนาด้วยเมื่อหลายปีก่อนมิได้ไม่พอใจ เนื่องจากนางสังเกตเห็นว่าดินแดนของเขามีความเข้มแข็งขึ้น ด้วยศักยภาพของลุ่มน้ําดํา และการตั้งอยู่ฝ่ายเดียวกับมิโนส สิ่งมีชีวิตตนนั้นจึงช่วยเขาให้ได้สิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญามาอยู่ฝ่ายเขาเพิ่มขึ้น เนื่องจากเขายังได้กลายเป็นกษัตริย์ของโวเกล มิโนสจึงสามารถตกลงกับพืชเหล่านี้ได้อย่างง่ายดายและนำส่วนหนึ่งของพวกมันเข้ามาในเขตแดนหลักของเขา ด้วยเหตุนี้ สิ่งมีชีวิตหลายตัวเหล่านี้จึงอาศัยอยู่ในเขตแดนหลักของลุ่มน้ําดําแล้ว ภายใต้ข้อตกลงที่จะช่วยมิโนสและกองกําลังของเขาคุ้มครองดินแดนนี้ แต่ในขณะนี้ พวกเขายังไม่ได้อยู่ในพื้นที่อ่อนแอหรือใกล้พรมแดน มิโนสจึงเพิ่งออกคําสั่งให้พวกเขาเคลื่อนย้ายไปยังสถานที่เหล่านี้ กระนั้น เนื่องจากพวกเขาสามารถแบ่งปันการรับรู้กับทุกส่วนของร่างกายได้ พวกเขาจึงสามารถเริ่มเฝ้าระวังพื้นที่ใหม่ได้ทันที แม้จะมีเวลาเพียงเล็กน้อย! ดังนั้น คําสั่งของมิโนสจึงมีจุดมุ่งหมายเพื่อเพิ่มจํานวน ‘ตา’ ให้ทั่วทั้งดินแดนของเขา เพื่อให้ตรวจจับกลุ่มศัตรูได้ง่ายขึ้น คนทั้งหลายในบริเวณใกล้เคียงสังเกตเห็นสิ่งนี้และบันทึกว่ามิโนสเด็ดเดี่ยวเพียงใดในการออกคําสั่งนี้ มีความเสี่ยงสําหรับสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ในการส่งส่วนหนึ่งของร่างกายไปยังสถานที่ที่มีข้อได้เปรียบน้อย กระนั้น ย่อมคุ้มค่าที่จะเสี่ยงในการส่งส่วนหนึ่งของตนเองที่จะกระทบต่อร่างกายหลัก หากพวกเขาจะได้รับผลตอบแทนที่ดีจากการนั้น แต่คําสั่งของมิโนสจะไม่ก่อผลดีต่อสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ เป็นเพียงเพื่อให้พบศัตรูได้ง่ายขึ้นเท่านั้น “ไอ้พวกสารเลว! ตอนนี้เจ้าทั้งหลายได้ล่วงเกินเส้นแล้ว!” เขากุมกำปั้นข้างหนึ่งไว้ รู้สึกถึงความจําเป็นที่จะต้องแสดงให้ผู้สอดแนมในภูมิภาคเห็นอีกครั้งว่าเกิดอะไรขึ้นกับผู้ที่ดูหมิ่นลุ่มน้ําดํา ในระหว่างนั้น ไกอารู้สึกอบอุ่นใจจากพฤติกรรมของมิโนส รู้สึกถึงความรู้สึกได้รับการปกป้อง ราวกับว่าหากเกิดเหตุร้ายแรงขึ้นกับเธอ เธอจะได้รับการแก้แค้น ผู้ฝึกฝนรู้ว่าพวกเขาสามารถตายได้ทุกเมื่อ และโดยทั่วไปแล้วจะไม่กลัวความตาย กระนั้น พวกเขากลัวความตายที่ไม่คาดคิด โหดร้าย หรือกระทั่งอย่างอยุติธรรม ดังนั้น การเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มที่ปรารถนาแก้แค้นจึงเป็นเรื่องที่ให้ความปลอบโยนอย่างยิ่ง สอดคล้องกับความเชื่อของพวกเขาในการหวาดกลัวเพื่อจะได้รับความเคารพ หลายคนอาจมองว่าการกระทําของกองทัพลุ่มน้ําดําสุดโต่ง กระนั้น ก็เพราะสิ่งนี้เองที่ทหารในองค์กรนี้แทบไม่เคยถูกดูหมิ่นหรือถูกท้าทาย มิโนสกระทําเช่นนี้เพื่อให้พวกพ้องของตนรู้สึกได้รับการปกป้อง แต่ไม่ได้เพียงแค่นั้น เขากระทําอย่างโหดร้ายต่อบางคนเพื่อไม่ต้องทําต่อคนโง่ที่มีอยู่มากมายในโลก ลงโทษอย่างโหดร้ายแก่จำนวนน้อยเพื่อไม่ต้องจัดการกับคนนับพัน ไม่ต้องเอาเสี่ยงผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาโดยไม่จําเป็น ด้วยเหตุนี้ ไกอาจึงมีความสุขกับคําสั่งของจักรพรรดิสจ๊วต และทุกคนในห้องที่นั่งของจักรวรรดิก็รู้สึกสบายใจที่ได้เป็นส่วนหนึ่งขององค์กรนี้! เด็กสาวซาร่าห์ตัวเล็กๆ มองเห็นทุกสิ่งนี้ด้วยดวงตากลมโตขณะที่นอนเกลือกกลิ้งอยู่บนตักของรูธ ยืนอยู่ข้างๆ มิโนส “พ่อเจ๋งจริงๆ...”