บทที่ 1354 หินลับมีด ในขณะเดียวกัน บริเวณโดยรอบของเขตกลุ่มเมืองดราย... กลุ่มทหารชุดหนึ่งเพิ่งเดินทางมาถึงข้างๆ พืชขนาดใหญ่ที่ลอยอยู่เหนือน้ำตกเทียม ซึ่งมีดอกไม้หลากสีประดับประดาอยู่ทั่วบริเวณ พืชต้นนี้มีระดับ 68 เป็นร่างหลักของสิ่งมีชีวิตพืชที่มิโนสเคยพบเมื่อหลายปีก่อนที่โวเกล ในสมัยนั้น เขาได้ตกลงกับมันว่า จะนำเพียงกิ่งก้านเดียวจากร่างของมันไปยังพื้นที่ราบดำ เพื่อให้งอกงาม ณ ที่แห่งนั้น ทว่าหลังจากร่างหลักของมันสังเกตเห็นว่าคุณภาพของพื้นที่แห่งนี้ดีขึ้นเรื่อยๆ พืชต้นนี้จึงฉวยโอกาสย้ายถิ่นฐานมาที่นี่เมื่อปีที่แล้ว กระบวนการนั้นไม่ได้ง่ายเลย แต่หลังจากที่นางมั่นใจได้ว่ามิโนสเป็นคนที่ไว้ใจได้ นางจึงสอนวิธีการเคลื่อนย้ายร่างของนางให้กับเซียนวิญญาณศักดิ์สิทธิ์บางส่วนจากหมวดเมฆเทา ด้วยวิธีนี้ ร่างหลักของนางจึงถูกขนส่งมายังที่พำนักปัจจุบัน รอคอยการพัฒนาทางวิญญาณของพื้นที่แห่งนี้ ที่พำนักเดิมของนางที่โวเกลมีลักษณะคล้ายกับแห่งนี้ซึ่งอยู่ชานเมืองดราย ดังนั้น ขณะที่พื้นที่แห่งนี้กำลังพัฒนา ตรงข้ามกับที่นั่นที่ไม่มีการเปลี่ยนแปลงมาช้านาน พืชต้นนี้จึงตัดสินใจย้ายมาที่นี่ก่อนพืชชนิดอื่นๆ ส่วนกิ่งก้านที่มิโนสนำติดตัวมาตั้งแต่แรกนั้น กำลังงอกงามในอีกพื้นที่หนึ่งของพื้นที่ราบดำ ช่วยปกป้องพื้นที่อันละเอียดอ่อนแห่งหนึ่งในแกนกลางของจักรวรรดิ ทว่าสถานที่แห่งนั้นอยู่ห่างไกลจากชายแดนปัจจุบันของอาณาเขตนั้นมาก อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกเขาเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตต้นนั้น ทหารคนหนึ่งกล่าวว่า "ข้าพเจ้ามาจากรับสั่งของพระจักรพรรดิผู้ทรงเกียรติ มิโนส สตวาร์ต" "ฮึม?" สิ่งมีชีวิตต้นนั้น 'สังเกตการณ์' มนุษย์เหล่านี้ด้วยสัมผัสวิญญาณของนาง แล้วถามว่า "เขาต้องการอะไร?" "พระจักรพรรดิรับสั่งให้ท่านและเผ่าพันธุ์เดียวกันของท่าน แผ่ขยายกิ่งก้านไปยังบางพื้นที่ห่างไกลของจักรวรรดิ พระองค์ต้องการให้ท่านช่วยกองกำลังท้องถิ่นค้นหากลุ่มเซียนวิญญาณศักดิ์สิทธิ์และจักรพรรดิวิญญาณที่เดินทางผ่านพื้นที่เหล่านี้ และรายงานกลับมาหาข้าพเจ้า" "อะไรนะ? เขาจะเรียกร้องให้ทำแบบนั้นได้อย่างไร? มันอันตรายเกินไป!" สิ่งมีชีวิตต้นนั้นกล่าวด้วยเสียงแหลมสูงแบบเด็กๆ รู้สึกว่าการส่งส่วนต่างๆ ของร่างนางไปยังสถานที่ห่างไกลนั้นอันตรายมาก "เป็นสถานการณ์ฉุกเฉิน..." ทหารคนหนึ่งกล่าว แสดงให้เห็นว่าถึงเวลาแล้วที่นางและเผ่าพันธุ์เดียวกันของนางจะต้องช่วยเหลือพื้นที่ราบดำให้มากขึ้น หลังจากสนทนากันไปไม่กี่นาที และนางค่อนข้างไม่เต็มใจ น้องพืชต้นนั้นก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากช่วยเหลือมิโนส โดยมอบกิ่งก้านบางส่วนของนางให้กับทหารเหล่านั้น นี่เป็นการเคลื่อนไหวที่เสี่ยงมากสำหรับนาง ทว่าหากมิโนสพ่ายแพ้ นางจะต้องเผชิญความเสี่ยงที่ใหญ่กว่านั้นมาก เพราะมนุษย์คนอื่นๆ อาจไม่เป็นมิตรกับนางเหมือนผู้ปกครองคนนี้ นางยังสัญญาว่าจะพูดคุยกับเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ของนาง ซึ่งนางเคยโน้มน้าวให้ย้ายถิ่นฐานมารัฐนี้เมื่อไม่นานมานี้ ให้ช่วยเหลือโดยการสละกิ่งก้านบางส่วนของร่างพวกเขา ในขณะเดียวกัน ทหารของกองทัพพื้นที่ราบดำจะนำกิ่งก้านของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ไปแผ่ขยายทั่วจักรวรรดิ ซึ่งเป็นงานที่สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ไม่สามารถทำได้ด้วยตนเอง ... อีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมา กาวินได้ออกจากเมืองดราย และเดินทางมาถึงสถานที่ที่ศัตรูเคยกลืนกินเวอร์ทัส ทันที่ที่มาถึง เขาเดินสำรวจบริเวณรอบๆ เพื่อตรวจสอบว่าไม่มีใครสังเกตการณ์บริเวณนี้อยู่ และตรวจสอบว่ามีคนจากนิกายของเขาอยู่หรือไม่ ด้วยความสามารถด้านการมองเห็นของเขา เขาสามารถรับรู้คนที่อยู่ภายในรัศมีไม่กี่กิโลเมตรรอบตัวได้ง่ายดาย ดังนั้นเขาจึงทำงานอย่างระมัดระวังเพื่อไม่ให้ถูกจับได้ หลังจากยืนยันว่าตัวเขาไม่ได้ถูกสังเกตการณ์ เขาจึงเริ่มสืบสวนสถานที่แห่งนี้ ตามหาร่องรอยที่ศัตรูทิ้งไว้ การสืบสวนเซียนวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ไม่ใช่เรื่องง่าย เพราะพวกนั้นสามารถทำหลายสิ่งหลายอย่างที่ลบล้างร่องรอยของพวกเขาได้ ดังนั้น คนที่มีระดับต่ำกว่านี้แทบจะไม่สามารถสืบสวนเซียนวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ได้ ซึ่งเป็นเหตุผลที่มิโนสส่งชายคนนี้มาทำงานเช่นนี้ แต่ไม่ใช่แค่นั้น ความสามารถด้านการมองเห็นของกาวินยังมีประโยชน์อย่างยิ่งต่อการสืบสวน เพราะเขาสามารถเห็นสิ่งที่นักพรตธรรมดาเห็นไม่ได้ ตาพิฆาตของเขาไม่เพียงแต่เหมาะกับการสร้างความโกลาหลเท่านั้น แต่ยังมีคุณสมบัติอันล้ำค่าสำหรับการติดตามตัวคนอีกด้วย มิโนสรู้เรื่องนี้ดี และนี่คือเหตุผลที่พระองค์เสี่ยงปล่อยให้ผู้ใต้บังคับบัญชาคนนี้ออกจากโดมเมืองดราย! "'ดูเหมือนพวกเขากำลังมุ่งหน้าไปยังส่วนในของพื้นที่ราบดำ...' กาวินสังเกตเห็นเช่นนี้หลังจากผ่านไปสักพัก ขมวดคิ้วขณะคิดถึงความเป็นไปได้เบื้องหลังการเคลื่อนไหวเช่นนี้" "'พวกเขาวางแผนจะโจมตีเมืองหลักของพื้นที่ราบดำแบบเต็มรูปแบบหรือ?'" ด้วยความคิดนี้ เขาจึงทำงานต่อในพื้นที่นั้น เริ่มต้นติดตามร่องรอยเพียงเล็กน้อยที่ศัตรูทิ้งไว้หลังจากออกจากพื้นที่ไป แต่กาวินไม่ได้กลัวที่จะทำเช่นนี้ หรือที่จะอยู่ห่างจากสถานที่ปลอดภัยนั้น แน่นอนว่าเขากลัวถูกคนจากนิกายของเขาจับได้ ทว่าความจริงแล้ว เขาชอบต่อสู้และดำเนินชีวิตในฐานะนักพรต เดินทางและฝ่าฟันอุปสรรคต่างๆ บนเส้นทางของเขา ดังนั้นขณะทำงานนี้ แม้เขาจะทำงานอย่างระมัดระวัง แต่เขากลับไม่รู้สึกไม่พอใจเลยสักนิด! ตรงกันข้าม เขารู้สึกดีเสียด้วยซ้ำ! และด้วยทักษะอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา แม้ศัตรูจะมีจำนวนมากหรือแข็งแกร่งเพียงใด เขาก็รู้ว่าเขาสามารถรับมือสถานการณ์ใดก็ได้ และยังคงหลบหนีได้หากจำเป็น "'มาดูกันว่าเราจะตามหาเจ้าได้ก่อนพืชเหล่านั้นหรือไม่...'" ... อีกไม่กี่วันต่อมา... ขณะที่พืชมีสติของพื้นที่ราบดำและกาวินกำลังทำงานสืบสวนและสังเกตการณ์ รบยังคงเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องที่ชายแดนของจักรวรรดิแห่งนี้ แต่พร้อมกับการปะทะกับกลุ่มก่อการร้าย กองกำลังของจักรพรรดิสตวาร์ตยังคงเสริมความเข้มแข็งภายในอาณาเขตนั้น ด้วยความช่วยเหลือจากผู้เชี่ยวชาญทางวิญญาณของกองทัพ ตัวอย่างเช่น เรจินา ปรมาจารย์พิษประจำกองกำลังนี้ ระดับ 64 ซึ่งทุกวันจะทำการรักษาด้วยพิษให้กับทหารที่แข็งแกร่งที่สุดขององค์กรนี้ ด้วยบุคคลเช่นนาง ทั้งพวกปรุงยา แพทย์ และคนอย่างปู่แกรนท์ ทหารและพันธมิตรของมิโนสจึงก้าวหน้าไปอย่างต่อเนื่องท่ามกลางยุคสมัยแห่งความวุ่นวายที่พวกเขาต้องเผชิญ สิ่งเหล่านี้ยังไม่เพียงพอที่จะเปลี่ยนสถานการณ์ของพวกเขาในชั่วข้ามคืน ทว่ากองกำลังเหล่านี้กำลังกลายเป็นผู้ที่เข้มแข็งขึ้น สามารถสู้รบอย่างเสมอภาคกับศัตรูที่คอยบุกเข้ามาที่ชายแดนของพวกเขาอยู่ตลอดเวลา ทุกครั้งที่สังหารผู้ก่อการร้ายได้ที่ชานเมืองของพื้นที่ราบดำ ศัตรูใหม่ก็ปรากฏตัวจากนอกภูมิภาค ราวกับว่าผู้อยู่เบื้องหลังทั้งหมดนี้ไม่รู้สึกเสียใจกับการสูญเสียเลย ด้วยเหตุนี้ เช่นกัน ทหารที่แข็งแกร่งของพื้นที่ราบดำจึงไม่เพียงแต่นำร่างศัตรูมาหล่อเลี้ยงรากวิญญาณมากขึ้นเท่านั้น แต่ยังช่วย 'ทำให้อ้วนขึ้น' ของหลุมดำดวงที่สามของมิโนสอีกด้วย ด้วยวิธีนี้ กองกำลังท้องถิ่นจึงแสดงพลังของพวกเขาออกมา ไม่เพียงเท่านั้น พวกเขายังแสดงพลังหลักของตนต่อศัตรูและพันธมิตรผู้ทรงพลังของศัตรู ซึ่งยังไม่เคยเห็นมิโนสรับมือกับภัยคุกคามในระดับเดียวกันมาก่อน หลายคนยังคงคิดว่าสงครามและการเผชิญหน้าที่เขาเคยเผชิญมาจนถึงตอนนี้เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย เป็นเรื่องของนักพรตระดับล่าง ดังนั้น เมื่อเห็นเขาและกองกำลังของเขาฝ่าฟันความยากลำบากในปัจจุบัน หลายคนจึงเริ่มเคารพจักรพรรดิหนุ่มผู้นี้มากขึ้น ด้วยวิธีนี้ กลุ่มก่อการร้ายของเอบจึงทำหน้าที่เหมือนหินลับมีดให้กับกองกำลังของมิโนส ทำให้พระองค์มีชื่อเสียงและอิทธิพลมากขึ้นผ่านการท้าทายที่ต่อเนื่องเหล่านี้!