บทที่ 117: การทดสอบครั้งที่สาม (*) โมนาและแอบบี้ต่างปีติยินดีที่ได้กลับมาจากการทดสอบเอาชีวิตรอดครั้งนี้ได้สำเร็จ ทั้งสองไม่ได้พบหน้ากันเลยในช่วงเวลานั้นจึงเริ่มคุยถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในสถานที่ดังกล่าวระหว่างการทดสอบทันที ในขณะเดียวกัน ทั้งสองคนกำลังเดินไปยังจุดที่พวกบอดี้การ์ดรอตัวพวกเธออยู่ด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า เมื่อเดินเข้าใกล้สุดท้าย ยามเอด้าก็ยิ้มกว้างและเอ่ยขึ้น "ขอแสดงความยินดีด้วยที่ท่านได้ผ่านเข้าร่วมการทดสอบครั้งที่สามแล้ว คุณแอบบี้และคุณโมนา!" ในขณะเดียวกัน รัสส์ก็พยักหน้าเห็นด้วย สิ่งนี้ถือเป็นเรื่องสมบูรณ์แบบสำหรับตระกูลมิลเลอร์ที่สองสาวน้อยจะก้าวหน้าไปได้ และที่สำคัญกว่านั้นคือพวกเธอยังรอดชีวิตกลับมาก็เป็นเรื่องที่ดีที่สุด โมนาไม่เกรงใจพิธีรีตองใดๆ และถามขึ้นอย่างสงสัยทันที "คุณได้ดูคู่แข่งคนอื่นๆ บ้างไหม? ว่ากันว่าผู้สมัครที่ดีที่สุดมีผลงานเป็นอย่างไร?" แน่นอนว่าเธอไม่ได้สงสัยว่าเพื่อนผู้ร่วมแข่งขันคนอื่นจะเก่งกาจเพียงใด แต่เธอมีระดับกำลังอยู่ที่ 41 ซึ่งเป็นพลังที่มีผู้สมัครเพียงไม่กี่คนที่ครอบครองได้! ดังนั้น โมนาจึงอยากรู้ว่าคู่แข่งของเธอทำผลงานได้อย่างไรในช่วงที่ผ่านมา แม้เธอจะไม่สามารถเข้าสู่ 3 อันดับแรกได้ แต่เธอก็มั่นใจว่าจะพยายามต่อสู้จนติด 10 อันดับแรกได้แน่นอน! ดังนั้น การทำความรู้จักคู่แข่งจึงเป็นวิธีที่ดีที่สุดสำหรับคนอย่างเธอในการเตรียมตัว! "เนี่ย..." ขณะที่รัสส์กำลังจะพูด เขาก็เป่าลมหายใจลึกยาวก่อนจะดำเนินคำพูดต่อ "ดูเหมือนว่ามิตรสหายของคุณแอบบี้จะเป็นคนที่โดดเด่นที่สุดในบรรดาผู้เข้าแข่งขัน..." เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทั้งสองคนก็พร้อมใจกันตกตะลึง พวกเธอไม่อาจเชื่อเรื่องนี้ได้เลย! ถึงอย่างไรก็ตาม แม้มิโนสจะเป็นหนึ่งในพวกอสูรที่สามารถต่อสู้กับนักฝึกปรือจิตที่มีระดับสูงกว่าได้ แต่ในการแข่งขันนี้ก็มีผู้เข้าแข่งขันระดับ 43 และยังมีบุคคลหนึ่งที่บรรลุระดับ 44 แล้ว! ดังนั้น พวกเธอจึงไม่เข้าใจว่ามิโนสจะมาดึงความสนใจจากอัจฉริยะเหล่านี้ได้อย่างไร! แอบบี้จึงถามขึ้นอย่างสงสัย "แล้วเขาทำอะไรถึงได้ฉุดความสนใจมามากขนาดนี้?" "เอ่อ..." เอด้าหลับตาลงชั่วครู่ก่อนจะรำลึกถึงเหตุการณ์ต่างๆ แล้วพูดต่อ "ในช่วงครึ่งหลังของการทดสอบ มิโนสทำให้คู่แข่งระดับ 43 ทุพพลภาพ และสังหารคู่แข่งระดับ 42 อีกคน..." จากนั้นเธอก็เล่าเหตุการณ์จริงที่เกิดขึ้น รวมถึงสัตว์ประหลาดขั้นที่ 5 แห่งการฝึกปรือจิตที่พ่ายแพ้ต่อมือของมิโนส สตูว์เวิร์ตหนุ่มได้สร้างโชว์อันยอดเยี่ยมให้กับผู้ชมที่ได้เห็นเหตุการณ์นี้จริงๆ... และเมื่อสองสาวได้ยินเช่นนั้น ก็พากันอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึงสุดขีด หากไม่ใช่รัสส์และเอด้าที่เล่าเหตุการณ์ให้ฟัง พวกเธอก็คงไม่อาจเชื่อเรื่องราวเช่นนี้ได้เลย นี่เป็นเรื่องที่มโหฬารที่สุดที่พวกเธอเคยได้ยินมา! และในขณะที่สองสาวจากตระกูลมิลเลอร์กำลังตะลึงกับผลงานของมิโนส ผู้เข้าแข่งขันอีกหลายคนก็ได้รับรู้ข้อเท็จจริงเหล่านี้ผ่านบรรดาเพื่อนร่วมทางของพวกเขา แม้แต่ทรอยหนุ่มก็เริ่มสนใจมิโนสซึ่งดูเหมือนจะเป็นคู่แข่งเพียงคนเดียวของเขาในทัวร์นาเมนต์จิตวิญญาณครั้งนี้ "น่าสนใจจริงๆ..." ... ในขณะเดียวกัน มิโนสและรูธได้พบกันอีกครั้งหลังจากการทดสอบครั้งที่สองสิ้นสุดลง สาวงามผมดำก็มารอตัวเขาที่จุดเดียวกับที่เคยบอกลากัน โดยมีรอยยิ้มพึงพอใจบนใบหน้า "คุณบรรลุระดับ 39 แล้ว ขอแสดงความยินดีด้วย ถ้าวิ่งไปแบบนี้ ไม่นานคุณก็จะเอาชนะฉันได้!" นางเอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้มงามสง่า มิโนสพยักหน้าแล้วหยุดจูบนางเร็วๆ เขาเหนื่อยหน่ายกับวันการทดสอบเหล่านี้ จึงอยากกลับไปพักที่โรงแรมให้เร็วที่สุด และเขาก็ต้องตอบสนอง "ความต้องการทางร่างกาย" กับรูธด้วย ดังนั้นไม่มีเหตุผลอันใดที่พวกเขาจะมายืนคุยกันอยู่ที่จัตุรัสแห่งนี้ จากนั้นไม่นาน พวกเขาก็เดินทางไปยังโรงแรมที่พักในย่านใจกลางเมืองหลวง ... เมื่อถึงห้องพัก มิโนสก็เดินตรงไปยังห้องอาบน้ำเพื่อแช่น้ำอุ่นเป็นครั้งแรกหลังจากอยู่ในป่ามาเป็นสัปดาห์ แม้เขาจะสามารถใช้พลังจิตวิญญาณของตนชำระล้างร่างกายได้ แต่การทำเช่นนั้นเพียงพอต่อความต้องการแต่เขาไม่ชอบเลย การแช่น้ำอุ่นสักรอบเป็นสิ่งที่มิโนสให้ความสำคัญและทำเป็นประจำ มันเป็นวิธีผ่อนคลายที่ไม่มีเรื่องใดมาก่อกวนจิตใจ... ไม่นานเขาก็อาบเสร็จและเดินตรงไปยังเตียงที่รูธนอนอยู่ โดยนางไม่ได้สวมใส่เสื้อผ้าชิ้นใดเลย! นางนอนคว่ำลงขณะที่หน้าอกแนบแน่นกับที่นอน ส่วนขาทีสวยงามก็เปลือยเปล่าตรงหน้ามิโนส ผมสีน้ำตาลอ่อนของนางปล่อยสยายยาวถึงเอว ซึ่งดูเย้ายวนชวนมิโนสหนุ่มจากตระกูลสตูว์เวิร์ตอย่างยิ่ง เห็นเช่นนั้น มิโนสยิ้มแล้วหมุนตัวจนมาอยู่ด้านหลังนาง จากจุดนั้น เขามองเห็นแก้มก้นสีขาวของรูธได้ชัดเจน และระหว่างขาของนางก็มีรอยแยกสีชมพูปรากฏให้เห็น นางเปล่งประกายราวกับปรารถนาสิ่งที่จะมาถึง ดังนั้นนางจึง "หล่อลื่น" อย่างดีพร้อมรับ "กระบอง" ของมิโนส... "เฮะๆ นี่แหละที่ฉันต้องการ..." มิโนสคิดในใจขณะโยนความคิดอื่นๆ ทิ้งไปหมด หลังจากนั้น เขาก็ซัดตัวลงบนเตียงและเริ่มระบายความต้องการทั้งหมดใส่นาง ทำให้เธอถึงจุดสุดยอดไปแล้วสองครั้ง ก่อนที่พวกเขาจะเริ่มส่วนที่สนุกที่สุดของกิจกรรม! "อืมม ~ ช่วยเอาข้าไปให้ฉันสิ ~" รูธเอ่ยด้วยเสียงเย้ายวนขณะกางขาออกและโชว์ "น้องสาว" ให้มิโนสเห็น ดวงตานางชุ่มชื้น ใบหน้าแดงกำ เงยหน้ามองมิโนสหนุ่มจากตระกูลสตูว์เวิร์ตด้วยความปรารถนา ในขณะนี้ "น้องสาว" ของนางหล่อลื่นอย่างมากและเต้นด้วยความปรารถนาต่อ "กระบอง" ของมิโนสที่แข็งราวกับหินในขณะนี้ วันเวลาที่พรากจากกันได้จุดประกายไฟแห่งความปรารถนาในใจรูธอย่างแท้จริง นางขณะนี้คิดแต่เรื่องความสุขทางกายเท่านั้น เมื่อได้ยินความปรารถนาอันหื่นลามกของรูธ มิโนสก็ไม่รอช้าอีกต่อไป และเร็วๆ นี้เขาก็ดำเนิน "ความสนุก" ต่อ พารูธไปสู่จุดสุดยอดที่สูงกว่าเดิม... "อ๊ากก ~ เร็วขึ้นสิ ~ ลึกกว่านี้สิ ~" ... หลังจากสนุกสนานกันมาหลายชั่วโมง มิโนสและรูธก็หลับตาพักผ่อนอย่างสงบไปหลายชั่วโมงก่อนจะตื่นขึ้นและออกไปฝึกปรือจิตที่หอฝึกปรือจิตในเมืองหลวงของอาณาจักรครอมเวลล์ ทั้งสองวางแผนที่จะทำเช่นนี้ในอีกไม่กี่วันข้างหน้าจนกว่าการทดสอบครั้งต่อไปจะเริ่ม แม้สำหรับมิโนสแล้วจะมีพื้นที่พัฒนาไม่มากนัก แต่จุดประสงค์ของเขาคือการฝึกปรือจิตให้เข้มแข็งขึ้น ไม่ใช่การเข้าร่วมการแข่งขัน แต่เพื่อบรรลุระดับที่เข้มแข็งพอที่จะรับประกันเสรีภาพของตน ดังนั้น แม้ในวันที่เหลือเขาจะไม่ได้แข็งแกร่งขึ้นอีก เขาก็จะฝึกหนักต่อไป ทัวร์นาเมนต์จิตวิญญาณเป็นเพียงเรื่องเสริมสำหรับมิโนส เขาไม่ได้แม้แต่จะมองหาอันดับหนึ่ง สิ่งเดียวที่สำคัญคือเครือข่ายผู้คนที่เขาได้สร้างขึ้น และในช่วงเวลาที่เขาอยู่ในเมืองหลวง แม้เขาจะไม่เสียเวลาคุยกับคนแปลกหน้า แต่เขาก็ได้พบผู้คนมากมายรอบๆ ตัว ตัวอย่างเช่นพวกแมกซ์เวลล์ ปีเตอร์ เดวี ฟอร์ด คารา และอีกมากมายที่เขาเจอระหว่างการทดสอบครั้งที่สอง เขาได้พบผู้คนจากอาณาจักรทางเหนือทั้งหมดของทวีปกลางแล้วจากเรื่องนี้! เขายังได้พบกับท็อด โคเฮน หลานชายของพ่อค้าจากอาณาจักรคลื่นที่มิโนสเคยพบมา เมื่อเขาเจอยุวชนคนนี้ มิโนสและกลุ่มของเขากำลังเดินทางกลับจากการโจมตีเลรอยและช่วยท็อดจากฝูงสัตว์ประหลาด และเมื่อได้ยินนามสกุลของเขา มิโนสก็เชื่อมโยงข้อมูลและค้นพบว่าท็อดเป็นลูกหลานของเลนซ์ อย่างไรก็ตาม มิโนสได้พบผู้คนมากมายในช่วงนี้ เขาแค่ต้องการอยู่ในการแข่งขันต่อไปเพื่อที่จะได้ต่อสู้กับคู่แข่งรุ่นราวคราวเดียวกับเขาเป็นการฝึกฝน ... ด้วยเช่นนี้ เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และในพริบตา เวลาสำหรับการทดสอบครั้งที่สามของทัวร์นาเมนต์จิตวิญญาณก็มาถึง! ผู้เข้าแข่งขัน 4,000 คนที่ยังคงอยู่ในรายการจะเริ่มการต่อสู้ 32 ครั้ง ในรูปแบบการต่อสู้แบบหมู่เอาชีวิตรอด โดยมีผู้เข้าแข่งขัน 125 คนต่อสู้พร้อมกันในแต่ละกลุ่ม! ในการต่อสู้แต่ละครั้ง มีเพียงผู้ที่ยืนหยัดอยู่ได้เท่านั้นที่จะเป็นผู้ชนะ และได้ผ่านเข้าสู่รอบสุดท้ายของทัวร์นาเมนต์จิตวิญญาณ นี่ถือเป็นเกียรติยศสูงสุดสำหรับผู้แข่งขันจำนวนมาก ซึ่งพวกเขาสามารถภูมิใจได้ว่าตนเป็นหนึ่งใน 32 อัจฉริยะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในภูมิภาคนี้ของทวีป! และเรื่องเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลย ใช่แล้ว แม้บางคนจะไม่ถูกเลือกโดยนิกายจากจักรวรรดิเพลิง พวกเขาก็จะยังคงเป็นจุดสนใจของตระกูลของตนเอง เพื่อให้เห็นถึงความสำคัญนี้ แม้กระทั่งพระมหากษัตริย์แห่งอาณาจักรครอมเวลล์ก็จะเสด็จมาชมการแข่งขัน 3 รอบสุดท้าย! และตระกูลอื่นๆ อีกมากมายในภูมิภาคนี้ก็ส่งตัวแทนมาชมการต่อสู้รอบสุดท้าย โดยหวังว่าจะได้พบเยาวชนผู้มีพรสวรรค์ที่ยังไม่ได้สังกัดตระกูลใหญ่ในภูมิภาคนี้! ... "มาเถอะ ฉันอยากดูลำดับการต่อสู้จะเป็นอย่างไร" ชายผู้ใหญ่คนหนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยความกระหาย เขาต้องการชมการต่อสู้ที่มีเยาวชนยอดเยี่ยมที่สุดในการแข่งขันครั้งนี้ เช่น มิโนส และทรอยหนุ่ม "ฉันหวังว่าเหล่าผู้แข่งขันระดับท็อปจะไม่ต้องเผชิญหน้ากันในรอบนี้..." ชายชราคนหนึ่งเอ่ยขึ้นเสียงดัง การเห็นพวกเขาเผชิญหน้ากันเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นเสมอ แต่ก็อาจเป็นจุดจบของความฝันของผู้แข่งขันเหล่านี้ได้ ถึงอย่างไรก็ตาม การต่อสู้ในรอบท้ายๆ ของการแข่งขันทำให้พวกเขามีโอกาสดึงดูดความสนใจจากนิกาย ไม่ว่าพวกเขาจะแพ้ในช่วงแรกๆ ก็ตาม! "ฮึม ดูสิ! รายชื่อการต่อสู้ออกแล้ว!"