บทที่ 1710 แสงจะกลับมาส่องสว่างอีกครั้ง ไม่กี่สัปดาห์ต่อมา... ที่จักรวรรดิเอเวอร์กรีน แม็กซิมิเลียนยังตั้งกำลังกับอยู่ ณ กองบัญชาการของโจรสลัดทรีอันเกิล สถานที่ซึ่งเขาดำเนินงานตั้งแต่เดินทางกลับสู่มาตุภูมิ หลังผ่านไปหลายเดือนในสถานที่แห่งนี้ เขาสามารถรวบรวมกำลังสำคัญฝ่ายตนไว้ได้มากมาย ได้รับการสนับสนุนจากตระกูลขุนนางในจักรวรรดี สร้างพันธมิตรกับราชอาณาจักรโฟลเวอร์ส และมีอิทธิพลท่ามกลางคาร์ดินัลผู้ทรงอำนาจแห่งคริสตจักร ในแง่หนึ่ง แผนการเพื่อจะเป็นจอมศาสนาและก่อสงครามรุกรานของเขาจึงดำเนินไปได้ด้วยดี อย่างไรก็ตาม ดันแคนยังคงเป็นตัวถ่วงให้เขาอยู่ จึงเป็นเหตุให้ความขัดแย้งยังไม่ได้ลุกลามไปกว่านี้ ในเวลานี้ ดันแคนสามารถควบคุมความตึงเครียดและยับยั้งการปะทุของสงครามระหว่างเหล่าประชาคมทางใต้กับทางตะวันตกไว้ได้ แต่ความเป็นองค์สูงส่งของท่านไม่อาจดำรงไว้ได้ตลอดไป เนื่องจากอิทธิพลที่เติบโตขึ้นเรื่อย ๆ ของแม็กซิมิเลียนร่วมกับร่างกายที่ทวีอายุมากขึ้น ดันแคนก็เหลือเวลาน้อยเต็มทีก่อนจะถึงวาระสุดท้าย ดังนั้น ไม่ช้าก็เร็วเขาคงต้องทิ้งธุระทั้งหลายของคริสตจักรไว้ให้ผู้อื่นตัดสินใจแทน ท่านจะเข้าสู่การฝึกซ้อมเพื่อลิ้มลองความก้าวหน้า หรือไม่ก็สิ้นลมด้วยวัยชรา หากเป็นเช่นนั้น การกระทำของท่านคงประคับประคองสถานการณ์ได้อีกไม่นาน และแม็กซิมิเลียนก็กําลังรอคอยเวลาของเขาอย่างเงียบ ๆ ขณะที่ทําการนี้ ณ กองบัญชาการแห่งองค์กรซึ่งได้รับการสนับสนุนจากตระกูลเอเวอร์กรีน เขาได้รับข่าวคราวมาจากจักรวรรดิแบล็คเพลน ... “โอ้? งั้นเยาวชนมิโนสได้ระดับ 79 แล้วหรือ? ความเร็วในการฝึกฝนช่างน่าทึ่งเหลือเกิน!” แม็กซิมิเลียนเอ่ยขึ้นต่อบุคคลรอบข้าง มองดูในแง่หลัก ๆ ไปที่ดาร์เรน ดาร์เรนอสุราตัวนี้ที่อยู่ในขั้น 99 ยังคงยืนคอยรับใช้อยู่ข้างกายแม็กซิมิเลียน แม็กซิมิเลียนมีเจตนาไว้ว่าจะนำอสุราตัวนี้ไปใช้ในการขยายอาณาเขตทันทีที่เขาจัดการปัญหาบนทวีปเซ็นทรัลเสร็จสิ้น แต่เพราะความขัดแย้งระหว่างเขากับดันแคน เขาจึงเก็บสัตว์ร้ายตัวนี้ไว้ใกล้ตัวเพื่อเตรียมพร้อมสําหรับการต่อสู้กับวิโก้และวิลโลว์ เขากลัวว่าดันแคนผู้ชราแล้วอาจจะหาทางจัดการเขาให้สิ้นซากก่อนจะเข้าถึงห้วงลึกของการฝึกซ้อม แล้วจะแสดงท่าทีเข้ามาช่วยเหลือศัตรูคู่ปรับเก่าแก่ของจักรวรรดิและคริสตจักร ดังนั้น เขาจึงไม่อยากอยู่อย่างโดดเดี่ยว ขณะที่ดันแคนยังไม่ได้เข้าถึงห้วงลึกของการฝึกซ้อม แล้วเขาจึงเก็บวาฬตัวนี้ไว้ข้างกาย “ฮึ ช่างเป็นเรื่องน่าเสียดายจริง ๆ ที่เจ้านายจะไปช่วยชีวิตเด็กนั่นไว้ในอนาคต” ดาร์เรนพูดเสียงเบา ๆ แสดงความขุ่นเคืองต่อมิโนส แม็กซิมิเลียนได้ยินเช่นนั้น แต่เขาหาทางนึกไม่ถึงว่ามิโนสจะกลายมาเป็นปัญหาให้เขา “เจ้าจะอายบ้างไหม? พวกเราคืออสุรกายขั้น 99 และเจ้ากลับมากวนใจด้วยเด็กตัวน้อย?” “เด็กคนนั้นเติบโตเร็วเกินไป...” “ทีต-!” แม็กซิมิเลียนหัวเราะ “เจ้าพูดแบบนั้นเพราะถูกมิโนสย่ํายีเอาไว้เมื่อก่อนนั่นเอง” แม้จะกังวลกับความเร็วในการฝึกฝนของมิโนส เยาวชนคนนั้นก็ยังต้องไปถึงขั้นที่ 10 ก่อน แต่นั่นยังห่างไกลเกินเอื้อม และจักรพรรดิสจ๊วตปัจจุบันนี้ยังเป็นผู้ฝึกฝนขั้นที่ 8 สําหรับแม็กซิมิเลียนแล้ว หากสักวันหนึ่งมิโนสได้กลายเป็นอสุรา นั่นก็ไม่มีหลักประกันว่าจะเกิดขึ้นได้จริง เมื่อนั้นเขาคงต้องเป็นพระเจ้าไปแล้ว ดังนั้น เยาวชนจักรพรรดิคนนี้จะกลายเป็นเพียงผู้ใต้บังคับบัญชาในดินแดนทางเหนือเมื่อสุดแล้ว! ด้วยความคิดที่ยึดติดกับยาพิภพที่ดันแคนจะนําไปใช้ในการลิ้มลองความก้าวหน้า ผู้ชายคนนี้จึงไม่ได้กังวลใจกับมิโนสแต่อย่างใด ดาร์เรนเองก็มิได้เอาคําพูดของเขามาพินิจพิเคราะห์อย่างจริงจังเช่นกัน เนื่องจากเขารู้สึกเกลียดชังมิโนสอย่างมาก เพราะเด็กหนุ่มคนนี้สามารถหลอกลวงและเอาชนะเขาได้ในความหมายหนึ่ง “เอาเถอะ จะว่าอย่างไรก็จงลืมมิโนสไปซะ” ดาร์เรนกล่าว “ข้าต้องการทราบว่าเราจะเริ่มสงครามอันเลวร้ายนี้เมื่อไร หากรอให้องค์สูงส่งเข้าถึงห้วงลึกของการฝึกซ้อม จะสู้รบกันอย่างไร? เจ้าไม่มีเจตนาจัดการเขาในตอนนั้นเพื่อคงฐานะของตนรึ?” แม็กซิมิเลียนได้อธิบายสิ่งที่เขาจะทําต่อต้านดันแคนแก่ผู้ที่ใกล้ชิดกันไว้เรียบร้อยแล้ว จากนั้นเขาจึงกล่าวแก่บุคคลไม่กี่คนในบริเวณใกล้เคียงว่า “อย่ากังวลไป เมื่อองค์ผู้อาวุโสสูงสุดเข้าสู่ห้วงลึกของการฝึกซ้อม จะต้องใช้เวลากว่าทศวรรษกว่าเขาจะเริ่มส่วนที่สําคัญของการก้าวหน้า นั่นแหละคือเวลาที่เราจะต้องลงมือจัดการศัตรูของเรา หลังจากช่วงเวลานั้น ผู้นี้จะเข้าถึงห้วงลึกของการฝึกซ้อมเพื่อเป็นพระเจ้า” “แล้วเมื่อไรล่ะ? ผู้สูงอายุท่านนี้จะขัดขวางทางเราให้มากที่สุดเท่าที่จะทําได้” ดาร์เรนกล่าว หัวหน้าโจรสลัดทรีอันเกิลจึงว่า “คงไม่ใช้เวลานานนักสําหรับองค์สูงส่ง พระองค์ไม่อาจรีรอได้เนื่องจากระยะเวลาในการเตรียมพร้อมสําหรับการพยายามก้าวสู่ขั้นที่ 10 จริง ๆ มิฉะนั้นจะมีโอกาส 100% ที่จะประสบกับความตายระหว่างการพยายามก้าวหน้า” คาร์ดินัลชั้นสูงผู้หนึ่งกล่าวว่า “ผู้นี้เชื่อว่าพระองค์จะตัดสินใจภายในเวลาน้อยกว่าสิบปี” “ดี นั่นยังไม่ใช่เรื่องที่ต้องคอยท่ามากมายอะไร” แม็กซิมิเลียนกล่าวด้วยน้ําเสียงที่พึงพอใจ ... ในขณะที่แม็กซิมิเลียนกําลังวางแผน ดันแคนก็มาพบกับศิษย์รุ่นนี้ของเขา “ฟอร์เรสท์ ข้าจะไม่สามารถคงความสงบสุขในจักรวรรดินี้ได้อีกนาน ข้าจะต้องปลดเกษียณในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าเพื่อเริ่มเข้าสู่การฝึกซ้อม ดังนั้นเจ้าควรเตรียมตัวไว้” องค์สูงสุดกล่าวแก่ชายผู้เลื่อนขั้นถึงระดับ 92 ขณะวางมือบนไหล่ของเขา “จะเกิดอะไรขึ้นครับ อาจารย์?” ฟอร์เรสท์ถาม มีความไม่แน่นอนเต็มเปี่ยมในหัวใจ “ฮือ... เรื่องทั้งหมดซับซ้อนเกินไป แม็กซิมิเลียนยังถือว่ายังเยาว์วัยและมีอํานาจมาก” ดันแคนถอนหายใจลึก ๆ พยายามนึกภาพเส้นทางที่ดีที่สุดสําหรับศิษย์และหมู่พวกของเขา “สิ่งที่ข้าจะบอกเจ้าคือ อย่าต่อต้านเขา แต่ก็อย่าเข้าร่วมในการกระทําใด ๆ ที่เขาบัญชา หากเขาปรารถนาจะทําสงคราม ก็จงให้เขาทําแต่เพียงผู้เดียว หากข้ากลับมาอย่างปลอดภัย ข้าจะจัดการกับทุกสิ่งในตอนนั้น แต่หากไม่เป็นเช่นนั้น เจ้าควรรักษาความเป็นกลาง หากกลุ่มแบล็คเพลนแข็งแกร่งขึ้น บางทีเจ้าและพวกที่เหลือของเราอาจต้องไปหา them ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เจ้าควรเตรียมตัวไว้ ความทุกข์ยากที่แม้แต่ข้าก็ไม่เคยเผชิญมาก่อนจะเกิดขึ้นเพื่อคุกคามเจ้าและพวกที่เหลือของเรา” ฟอร์เรสท์กำหมัดแน่น รู้สึกกดดันจากภัยพิบัติทั้งหมดที่เขาจะต้องเผชิญหน้า “ในฐานะศิษย์ผู้มีความสามารถมากที่สุดที่ข้าเคยมี หน้าที่ของเจ้าคือการนําพวกเราไปสู่วันใหม่ ไม่ว่าความมืดจะยาวนานสักเพียงใด สุดท้ายแล้ว แสงจะกลับมาส่องสว่างอีกครั้ง นั่นคือหน้าที่ของเจ้า ฟอร์เรสท์!” “ข้าจะทําสุดความสามารถครับ อาจารย์!” ชายผู้นั้นกล่าวหลังจากยึดมั่นในความตั้งใจ เชื่อมั่นว่าสักวันหนึ่งเขาจะแข็งแกร่งพอที่จะลองดูอย่างน้อยที่สุด ดันแคนจ้องมองลูกศิษย์ของเขาอย่างมีความหมาย ผู้ซึ่งเขาเชื่อว่าสักวันหนึ่งจะไปถึงระดับ 100 ‘หลังจากข้า เจ้าเป็นผู้มีความสามารถมากที่สุดที่ปรากฏขึ้นในช่วง 20,000 ปีที่ผ่านมา ฟอร์เรสท์ ดังนั้น อย่าทําให้เสียของ สักวันหนึ่งเจ้าจะได้โอกาสของเจ้าเอง!’