บทที่ 1697 ความคืบหน้า อีกแปดเดือนผ่านไปในชั่วพริบตา! หลังจากความตึงเครียดยาวนานระหว่างภูมิภาคตะวันตกและภูมิภาคใต้ ทวีปกลางยังคงไม่เกิดสงครามเต็มรูปแบบ แต่ความโกรธแค้นและความตึงเครียดก็ค่อยๆ พุ่งสูงขึ้นจนน่าวิตก สถานการณ์เช่นนี้ครอบคลุมถึงส่วนใต้สุดของทวีปด้วย แต่ในภาคเหนือ ทุกอย่างดำเนินไปได้ค่อนข้างดี เต็มไปด้วยความสงบสุขและการพัฒนาเจริญรุ่งเรือง ในช่วงเวลานี้ มีวิญญาณเซียนรุ่นใหม่ปรากฏตัวในรัฐแห่งนี้ บ้างเป็นสมาชิกจากนิกายก้อนเมฆเทา และบ้างเป็นสมาชิกในกลุ่มตระกูลเทพธิดาแห่งชีวิต ด้วยผู้บำเพ็ญขั้นที่ 9 รุ่นใหม่เหล่านี้ มิโนสจึงได้ดำเนินการแลกเปลี่ยนครั้งสุดท้ายเกี่ยวกับนิกายก้อนเมฆเทาเสร็จสิ้น ปัจจุบันมีเพียงวิญญาณเซียน 2 คนจากนิกายดังกล่าวคงเหลืออยู่ในอาณาจักรเพลิง สมาชิกนิกายที่เหลือทั้งหมดปัจจุบันอาศัยอยู่ในอาณาจักรทุ่งดำ จากการแลกเปลี่ยนดังกล่าว ปัจจุบันอาณาจักรเพลิงมีวิญญาณเซียนถึง 3 คน ซึ่งเป็นจำนวนสูงสุดในประวัติศาสตร์ของรัฐแห่งนี้! นอกจากรัฐของตระกูลอิซาเบลลาแล้ว แบล็คร็อกและแอลบาโนยังได้เริ่มรวมเข้ากับอาณาจักรทุ่งดำแล้ว ทำให้แต่ละรัฐมีวิญญาณเซียนระดับต่ำ 2 คน เพื่อแสดงอาณาเขตอำนาจของมิโนส รอสเซอร์ตามหลังอดีตพันธมิตรของตนอยู่ ทำให้เป็นสถานที่เดียวที่ยังไม่มีผู้บำเพ็ญขั้นที่ 9 มาปกป้อง โชคดีที่รัฐแห่งนี้ตั้งอยู่ระหว่างอาณาจักรเพลิง แอลบาโน โฟเกิล และบริเวณครอมเวลล์ ซึ่งทุกแห่งล้วนถูกทำเครื่องหมายโดยกำลังของมิโนสและมีวิญญาณเซียนประจำอยู่ แต่ราชวงศ์รอสเซอร์ก็ได้เริ่มเคลื่อนไหวเพื่อรวมเข้ากับอาณาจักรทุ่งดำและเปลี่ยนเป็นราชอาณาจักรปกครองตนเองของรัฐดังกล่าวแล้ว ท่ามกลางสถานการณ์นี้ เมืองดรายได้รับภาษีจากราชอาณาจักรทั้งสองที่อยู่ภายใต้การคุ้มครองของตน ซึ่งช่วยให้กำลังในพื้นที่สามารถพัฒนาพื้นที่รอบนอกของรัฐแห่งนี้ต่อไปได้ พื้นที่เอนด์ สโนว์ เวฟส์ บราวน์ ครอมเวลล์ และเกาะสโตน ต่างต้องการการลงทุนจำนวนมาก ดังนั้นงบประมาณส่วนเพิ่มใดๆ ของรัฐบาลอาณาจักรก็ล้วนช่วยเหลือได้มาก แต่ไม่เพียงแค่การขยายอาณาเขตและการเข้าร่วมของรัฐใหม่ๆ สู่ราชอาณาจักรเท่านั้น ประชากรโดยรวมยังมีกำลังวังชาแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ประชากรในภาคเหนือกว่าสองพันล้านคนส่วนใหญ่อายุต่ำกว่า 60 ปี ดังนั้นในช่วงแปดเดือนแห่งสันติภาพและโอกาสเพียงไม่กี่เดือนนี้ หลายคนจึงพัฒนาระดับของตนได้ บ้างก็เลื่อนขั้นบำเพ็ญตนขึ้น ด้วยเหตุนี้ คุณภาพบริการในพื้นที่จึงดีขึ้น ซึ่งยังส่งผลให้มีบริการที่ดีขึ้นเพื่อรองรับทั้งชาวพื้นเมืองและผู้อพยพที่มีจำนวนเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องในช่วงนี้ ด้วยเหตุนี้ รัฐทั้งหมดจึงพัฒนาอย่างรวดเร็ว และข่าวดีก็เดินทางมาถึงเมืองหลวงของอาณาจักรทุกวัน แน่นอนว่ายังมีปัญหาอยู่บ้าง ไม่ว่าจะเป็นขโมยย่อย ยึดทรัพย์ เข้าใจผิด ฯลฯ แต่ในดินแดนอันกว้างใหญ่ที่มีประชากรนับพันล้าน เรื่องดังกล่าวเป็นเพียงส่วนน้อยและไม่ทำให้กำลังในพื้นที่วิตกกังวล ดังนั้นช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาจึงมีแต่สิ่งดีงามมากกว่าสิ่งไม่ดี! แต่ข่าวดีไม่ได้เดินทางมาถึงเมืองดรายเท่านั้น บางส่วนเกิดขึ้นที่นั่นโดยตรงและแพร่กระจายจากเมืองนี้ไปทั่วทั้งอาณาจักร เพียงเมื่อวานนี้ ข่าวดีได้แพร่ออกจากเมืองดรายสร้างความยินดีให้ชาวพื้นเมืองนับพันล้านคน จักรพรรดิมิโนส สจวตทรงบรรลุระดับ 78 เมื่อบ่ายวานนี้! ... ณ พระราชวังจักรพรรดิ มิโนสได้กลับมาปฏิบัติพระราชกรณียกิจแล้ว หลังจากใช้เวลาหลายสัปดาห์ที่ผ่านมาในการหลบเร้นบำเพ็ญในอาณาจักรอวกาศ หลังจากทะลุขั้นบำเพ็ญแล้ว พระองค์ได้เสด็จกลับเมืองดรายเพื่อทรงงานทั้งในฐานะผู้นำอาณาจักรและการดูแลพระราชวงศ์ จึงทรงหยุดบำเพ็ญตนชั่วคราว แต่เมื่อวันก่อนมิโนสได้จัดพระราชพิธีฉลอง เนื่องจากเมื่อออกจากการหลบเร้นบำเพ็ญแล้ว พระองค์ทรงทราบว่ากลอเรียก็ทรงบรรลุระดับ 78 เช่นกันในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา รูธยังคงอยู่ที่ระดับ 76 ส่วนแอบบี้ได้ก้าวหน้าสู่ระดับนี้เมื่อสองเดือนก่อน เจ้าหน้าที่ระดับสูงหลายนายของกองทัพทุ่งดำก็ได้พัฒนาการบำเพ็ญตนขณะอยู่ในอาณาจักรอวกาศหรือเมืองดรายด้วย ดังนั้นพระองค์จึงได้ทรงจัดฉลองเมื่อวันก่อน บางคนเริ่มใกล้ถึงขีดจำกัดการบำเพ็ญตน ซึ่งเป็นกรณีของชาวพื้นเมืองในภาคเหนือที่ไม่มีพรสวรรค์สูงพอที่จะไปได้ไกล แต่ผู้ที่สามารถไปได้ไกลกว่าก็ฉวยโอกาสพัฒนาตนเองให้แข็งแกร่งขึ้น ซึ่งช่วยเสริมสร้างกำลังของมิโนส พันธมิตรของมิโนสในเมืองดรายก็พยายามพัฒนาตนเองให้แข็งแกร่งขึ้นในห้องบำเพ็ญระดับสูงของเมืองหลวงแห่งนี้เช่นกัน ตัวอย่างเช่น ประธานอาวุโสของตระกูลเอ็ดเวิร์ดสโตนได้หมั่นบำเพ็ญตนมาหลายเดือนที่ผ่านมา เข้าใกล้การทะลุขั้นสู่ขั้นที่ 9 ที่รอคอยมานาน น่าเสียดายที่เขายังไม่บรรลุระดับ 80 และยังคงพยายามทะลุขั้นในห้องบำเพ็ญหลักของท้องถิ่นอยู่ ณ สถานที่แห่งนั้น พลังวิญญาณรุนแรงมาก ไม่เพียงแต่มีวิญญาณเซียนระดับสูงบำเพ็ญตนอยู่เท่านั้น แต่ยังมีวิญญาณเซียนคนอื่นๆ อยู่บริเวณใกล้เคียงด้วย ปัจจุบัน อาณาจักรทุ่งดำมีวิญญาณเซียนมากกว่า 15 คน และแม้จะมีเพียง 5 คนที่พำนักในเมืองดราย แต่ในห้องเช่นนี้ก็มักจะมีวิญญาณเซียน 1-2 คนปรากฏตัวเสมอ ขณะนี้มีผู้เชี่ยวชาญระดับนี้ 2 คนอยู่บริเวณนั้น ดังนั้นความหนาแน่นของพลังวิญญาณและกฎจึงสูงกว่าปกติ ซึ่งช่วยอำนวยความสะดวกให้ผู้ที่ใกล้จะบรรลุขั้นดังกล่าว ท่ามกลางบรรยากาศเช่นนี้ ประธานอาวุสรุ่นเก๋าได้นั่งสมาธิในท่านั่งบัว หมุนเวียนวิชาบำเพ็ญตนขณะที่เหงื่อออกท่วมตัว เขามีเวลาไม่มากนักที่จะก้าวหน้า จึงค่อยๆ รู้สึกวิตกกังวลต่อการก้าวหน้าครั้งนี้มากขึ้น ขณะที่เขาพยายามดูดกลืนกฎและพลังวิญญาณรอบข้างอย่างแรงกล้า เขารู้สึกว่าวิญญาณของตนเริ่มขยายตัวในรูปแบบที่แตกต่างไป และคิดว่าเขากำลังจะก้าวหน้า แต่เมื่อเขาได้ยินเสียงแตกจากร่างกายของตน ซึ่งมักบ่งบอกถึงการทะลุขั้น เขากลับรู้สึกถึงบางสิ่งที่ไม่ควรเกิดขึ้นและเปลี่ยนสีหน้า 'ไม่...' นั่นคือสิ่งเดียวที่เขาคิดก่อนที่พลังของเขาจะเสื่อมลงอย่างรวดเร็ว ขณะที่รูปลักษณ์ภายนอกของเขาเลวร้ายลงอย่างเห็นได้ชัด ในวินาทีสำคัญของการก้าวสู่ขั้นที่ 9 ผู้อาวุโสสุดของตระกูลเอ็ดเวิร์ดสโตนได้ทำผิดพลาดร้ายแรงและก่อให้เกิดภาวะบำเพ็ญเพี้ยน! ต่อมา ภัยพิบัติแรกที่เขาต้องเผชิญก็มาถึงในรูปแบบของวิญญาณพังทลาย!