บทที่ 1704 แขกผู้ไม่คาดฝัน 「ข้าแต่จักรพรรดิ แกรนท์จากจักรวรรดิตะวันตกเพิ่งเดินทางถึงเมืองดรายแล้ว ขอพระบารมีให้ผ่านเข้าไปยังแกนกลางเมืองหลวงเพื่อเข้าเฝ้าใคร่ครวญกับพระองค์!」ชายคนที่วิ่งกรูเข้ามาในศาลาบัลลังก์จักรพรรดิตะโกนขึ้นท่ามกลางสายตาของผู้คนทั้งปวง 「แกรนท์?」แอบบี้ถามขึ้นขณะนึกถึงชายคนนั้นที่เคยอยู่เคียงข้างพวกเขามาหลายปี กระทั่งเคยดำรงตำแหน่งราชครูเมื่อครั้งที่ราบสีดำยังเป็นเพียงอาณาจักรเล็กๆ ไมนอสขมวดคิ้วเมื่อได้ยินดังนั้น รู้สึกไม่คาดคิดที่ชายผู้เคยถูกกักบริเวณในบ้านที่จักรวรรดิตะวันตกจะเดินทางมาหาเขาแบบกะทันหันเช่นนี้ 『จักรพรรดิควินน์ปล่อยเขาให้มาที่นี่? เหตุใดเขาจึงทำเช่นนั้น?』 แต่เขาก็ไม่ได้ครุ่นคิดมากไปกว่านั้นและมีรับสั่งว่า 「นำแกรนท์เข้ามาเฝ้าทันที」 ด้วยพระบัญชาดังกล่าว เหล่าราชองครักษ์บริเวณใกล้เคียงจึงออกเดินทางจากไปพร้อมกับชายผู้มาประกาศข่าวสารนั้น ขณะเดียวกัน ลิซซี่ ซึ่งขณะนี้อยู่ระดับ 58 กล่าวแก่เจ้าหน้าที่พื้นที่เอ็นด์บริเวณใกล้เคียงว่า 「การประชุมนี้ขอเลิกประชุมชั่วคราว กรุณานัดหมายเวลาใหม่เพื่อให้พระองค์ทรงตรวจสอบและส่งรายงานต่อไป」 แอบบี้เพิกเฉยต่อความเคลื่อนไหวรอบด้านและเดินเข้าไปหาไมนอส 「ฉันสงสัยว่าจะเป็นเรื่องอะไร? แน่ๆ แล้วจักรพรรดิควินน์ต้องพัวพันกับเรื่องนี้แน่ๆ」 「ใช่ แต่ข้าคิดว่าไม่น่าจะเป็นภัยคุกคามอะไร เขาคงไม่เสี่ยงเมื่อคำนึงถึงตำแหน่งของแม็กซิมิเลียน」ไมนอสตอบกลับโดยที่ยังไม่ทราบว่าจะเป็นเรื่องอะไร เขาและแอบบี้คุยกันต่อไปอีกสักพักจนกระทั่งเหล่าราชองครักษ์กลับมายังด้านข้างของแกรนท์พร้อมกับนักบุญจิตอีกท่านหนึ่งจากจักรวรรดิตะวันตก เมื่อแกรนท์ก้าวเข้าสู่ศาลาบัลลังก์ที่เขาไม่ได้มาเยือนมานานหลายปี เขายิ้มด้วยความอาลัยอาวรณ์เมื่อเห็นบางสิ่งที่เปลี่ยนแปลงไปมากมาย แต่ก็ยังมีบางอย่างที่เหมือนเดิมดังเช่นในสมัยก่อน แต่เมื่อเขามองไปที่ไมนอสและแอบบี้ เขาก็ไม่อาจกลั้นถอนหายใจไม่ได้เมื่อเห็นว่าผู้นำท้องถิ่นทั้งสองกลายเป็นนักรบที่แข็งแกร่งเพียงใด เขาเคยเป็นบุคคลระดับสูงสุดบนที่ราบสีดำมาอย่างยาวนาน แม้เขาจะทุพพลภาพ แต่ถึงอย่างไรเขาก็เคยเป็นนักบุญจิตเพียงคนเดียวในพื้นที่นี้มาหลายปี แต่บัดนี้ เมืองนี้เต็มไปด้วยผู้คนระดับเดียวกันเช่นนั้น และไมนอสก็อยู่ระดับ 78 แล้ว ใกล้จะถึงขั้นที่ 9 สูงกว่าที่แกรนท์เคยไปถึงมากนัก 「ข้าแต่จักรพรรดิ ข้ารู้สึกยินดีที่ได้พบพระองค์อีกครั้ง」เขากล่าวพร้อมยิ้มให้ไมนอสด้วยความจริงใจ 「ท่านฝึกฝนวิชามาเร็วจริงๆ ฮ่าๆ ไม่คาดคิดเลยว่าท่านจะอยู่ปลายขั้นที่ 8 แล้ว」 ไมนอสลุกขึ้นเดินไปหาแกรนท์พร้อมรอยยิ้ม ก่อนจะตบมือลงบนบ่าของชายคนนั้น 「ข้าก็ยินดีที่ได้พบเจอท่านอีกเช่นกัน ข้าได้ยินมาว่าท่านติดอยู่ที่จักรวรรดิตะวันตก ข้าจึงวางแผนจะไปเยือนท่านในอนาคต... เพียงแต่ไม่คาดคิดเลยว่าท่านจะปรากฏตัวขึ้นที่นี่กะทันหันเช่นนี้」 แกรนท์จึงกล่าวว่า 「อืม ที่จริงเรื่องนี้เกิดขึ้นได้พักใหญ่แล้ว จักรพรรดิและผู้ที่มีตำแหน่งสูงกว่าข้าตัดสินว่าข้าเป็นบ้า จึงตัดสินใจจำกัดเสรีภาพของข้าเพื่อไม่ให้ข้าไปทำร้ายตัวเอง อย่างไรก็ตาม บัดนี้ทุกคนรู้แล้วว่าข้าไม่ได้บ้า จึงได้รับการปล่อยตัวและส่งมาที่ยังที่นี่」 แกรนท์ชี้ไปที่เพื่อนร่วมเดินทางของเขาและกล่าวว่า 「นั่นคือผู้เฒ่าวินซ์ ผู้นำพาข้ามาถึงที่นี่อย่างปลอดภัย」 「ข้าปลื้มปีติที่ได้พบกับใต้เท้าพระองค์」ชายคนนั้นทำท่าทางคำนับขณะที่ไมนอสมองมาทางเขา ไมนอสส่ายหน้ารับรู้ถึงการมาของชายคนนั้น แต่ก็หันความสนใจไปที่แกรนท์ไม่นานนัก 「ดังนั้นผู้บังคับบัญชาของท่านเชื่อทฤษฎีของท่านสินะ? นี่เป็นเหตุผลที่ท่านมาที่นี่ใช่หรือไม่?」 「มม พระองค์เริ่มสืบสวนทะเลเหนือหลังจากปะทะกับวิโก้และวิลโลว์เมื่อไม่กี่เดือนก่อน พระองค์เชื่อมโยงภัยพิบัติที่จะมาถึงหลังความวุ่นวายในทวีปกลางกับสิ่งที่พวกเราเชื่อว่าอยู่ทางเหนือ...」ชายคนนั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม 「หลังจากการสืบสวนและการหายตัวไปของผู้คนหลายราย พระองค์มั่นใจมากขึ้นว่ามีบางอย่างผิดปกติในพื้นที่นั้น แต่ผู้นำคนอื่นๆ ของทวีปกลางกลับไม่กังวลเรื่องนี้ในขณะนี้และไม่เชื่อทฤษฎีของพระองค์ นี่คือเหตุผลที่พระองค์มอบหมายภารกิจให้ข้ามาที่นี่」 แอบบี้จึงถามขึ้น 「เฮนรี่ ควินน์ต้องการอะไรจากรัฐของข้าพเจ้า? หากแม้แต่พระองค์เองก็ไม่สามารถโน้มน้าวส่วนที่เหลือของทวีปให้เชื่อเรื่องปัญหาทางเหนือได้ แล้วพวกเราจะทำอะไรได้? พวกเราไม่มีทรัพยากรเท่าเทียมกับพวกท่าน」 ชายที่ยืนข้างแกรนท์ตอบราชินีว่า 「ข้าแต่จักรพรรดินี ไม่ใช่ว่าพวกข้าไม่สามารถทำอะไรได้เลย แต่เป็นเพราะพวกข้าไม่สามารถทำเต็มที่ได้ ด้วยความตึงเครียดทางภาคใต้ของทวีป นักรบแกร่งสุดของรัฐเราไม่อาจออกไปสำรวจทะเลเหนือตามสบาย ดังนั้นขณะนี้จึงส่งเพียงปราชญ์จิตและเดมิก็อดระดับต่ำไม่กี่คนไปสำรวจพื้นที่นั้นชั่วคราว ดังนั้นที่พวกข้ายังไม่ประสบความสำเร็จมากนัก ไม่ได้หมายความว่าพวกท่านจะทำไม่ได้」 แกรนท์พยักหน้าและกล่าวกับไมนอสว่า 「พระองค์เชื่อว่ามีบางอย่างในทะเลเหนือ แต่หากไม่มีหลักฐานแน่ชัด พระองค์ก็จะไม่ได้รับการสนับสนุนจากส่วนที่เหลือของทวีป ดังนั้นพระองค์จึงขอความช่วยเหลือจากใต้เท้าพระองค์ในการหาหลักฐานดังกล่าว」 「ดังนั้นเฮนรี่ ควินน์ต้องการให้ข้าไปทะเลเหนือสินะ?」ไมนอสถามขณะที่คอดตาของเขาแคบลง 「ข้าไม่สามารถทำได้ในขณะนี้ การไปเช่นนั้นเท่ากับการฆ่าตัวตาย」 เพื่อนร่วมเดินทางของแกรนท์กล่าวว่า 「ไม่ใช่ตอนนี้ แต่ในอนาคต จักรวรรดิตะวันตกและภูมิภาคตะวันตกส่วนอื่นๆ น่าจะต้องผ่านช่วงเวลาที่ยาวนานที่ผู้นำไม่สามารถเกี่ยวข้องกับปัญหาอื่นนอกเหนือจากความขัดแย้งกับภูมิภาคใต้ ดังนั้นสิ่งที่พระองค์ขอมีเพียงว่าให้พวกท่านจากที่ราบสีดำสำรวจและหาหลักฐานก่อนที่ความขัดแย้งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ระหว่างภูมิภาคเหล่านี้จะสิ้นสุดลง หากท่านทำได้ ท่านจะได้รับการสนับสนุนจากตระกูลควินน์และจักรวรรดิตะวันตกในการแก้ไขปัญหานี้และปัญหาอื่นๆ」 แกรนท์มองไมนอสด้วยสายตาเคร่งขรึม คาดหวังว่าชายคนนี้จะไม่ปฏิเสธคำร้องขอนี้ ไมนอสและผู้คนอื่นๆ ในบริเวณนั้นนิ่งเงียบ คิดครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ 『สงครามระหว่างตะวันตกและใต้น่าจะใช้เวลาตั้งแต่ไม่กี่ปีถึงหลายทศวรรษเพื่อคลี่คลายหากทุกอย่างดำเนินไปอย่างรวดเร็ว... ดังนั้นข้าคงจะกลายเป็นปราชญ์จิตที่แข็งแกร่งพอในช่วงเวลานั้น เพื่อที่จะไปยังสถานที่นั้นได้ในช่วงระหว่างนี้』 「ถอนหายใจ ข้าไม่ว่าอย่างไรก็ต้องทำอยู่ดี ดังนั้นข้าสัญญาว่าจะพยายามทำบางอย่าง ข้าเริ่มเสริมสร้างพลังและเริ่มดำเนินการต่างๆ เพื่อเรื่องนี้แล้ว แต่ข้าต้องใช้เวลาอีกไม่กี่ปีจึงจะเตรียมทุกอย่างพร้อม」 แกรนท์และชายคนนั้นถอนหายใจเมื่อได้ยินคำตอบนั้น 「เพียงพอแล้ว...」