บทที่ 1705 แผนการ หลังจากคุยกันสักครู่ กรานท์ก็แยกทางกับเพื่อนร่วมเดินทางแล้วพาพามิโนสและแอบบีเดินเล่นในพระราชวังหลวง ซาราห์ก็อยู่กับพวกเขาด้วย เดินตามพ่อของเธออย่างเงียบๆ รับฟังบทสนทนาทั้งหมดของพวกเขา กรานท์เห็นว่าซาราห์เติบโตขึ้นเป็นสาวสวยแล้ว และตามมาตรฐานท้องถิ่น เธอถือเป็นนักบำเพ็ญตนที่ทรงพลังได้แล้ว เขาจึงกล่าวว่า "ใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาททรงงามสง่ามากขึ้นจริงๆ ขณะเดินทางรอบจักรวรรดิ หม่อมฉันได้ยินเรื่องราวบางอย่าง..." "เจ้าหญิงคงได้เรียนรู้บางส่วนจากสิ่งที่หม่อมฉันได้ยินจากใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาทเป็นแน่" มิโนสยิ้มแล้วกล่าวว่า "ความจริงแล้ว เราไม่ได้สอนอะไรเหล่านั้นให้ลูกสักเรื่อง... อย่างน้อยเส้นทางที่เธอเดินมาก็ไม่ได้เลวร้ายแต่อย่างใด" กรานท์ไม่สงสัยเลย คิดว่าความสามารถของเธอน่าจะถ่ายทอดมาทางสายเลือด 'ลูกไม้หล่นไม่ไกลต้นจริงๆ...' จากนั้นเขาก็ทำสีหน้าจริงจังขึ้นและกล่าวว่า "แต่หม่อมฉันกังวลใจมาก ตลอดมาไม่เคยหยุดคาดเดาเรื่องราวในดินแดนทางเหนือและความเลวร้ายที่จะตามมาต่ออนาคตของทวีปนี้ แต่มิโนสไม่เคยคิดเลยว่าพวกเราจะเผชิญหน้ากับสิ่งที่นั่นได้ใกล้ชิดขนาดนี้ จนถึงไม่กี่เดือนก่อน หม่อมฉันคิดว่ายังมีเวลาหลายทศวรรษในการแก้ไขปัญหานี้ แต่เมื่อวิโก ทราวิซานนีเปิดเผยคำพยากรณ์ออกมา ดูเหมือนเวลาของพวกเราจะไม่เหลือเยอะขนาดนั้นแล้ว" มิโนสพยักหน้าเห็นด้วย "เราก็หวังว่าจะมีเวลามากพอที่จะไล่ล่าเรื่องนี้... อย่างไรก็ตาม สิ่งต่างๆ ก็เป็นไปตามที่เห็น อย่างน้อยเราก็มีครึ่งเทพระดับสูงที่กังวลเรื่องนี้อยู่ หากภัยคุกคามนั้นมาถึงจริง พวกเราอย่างน้อยก็จะได้รับการสนับสนุนที่เกี่ยวข้องเมื่อถึงเวลานั้น" แอบบีกำหมัดแน่นเมื่อได้ยินเช่นนั้น กังวลใจต่ออนาคตอันวุ่นวายที่อาจเป็นอันตรายต่อครอบครัวและลูกชายของเธอ เคนดริคยังเป็นเพียงเด็กตัวเล็กๆ เขาไม่สมควรต้องเผชิญหายนะในตอนนี้! แม้จะผ่านไปหลายทศวรรษ เขาก็จะยังเป็นเพียงนักบำเพ็ญตนหนุ่มสาวที่อ่อนแอ และมีแนวโน้มสูงที่เขาจะไม่มีพลังพอปกป้องตัวเอง เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ แอบบีจึงอดกลัวอนาคตไม่ได้ "แล้วเราจะทำอย่างไร? มีอะไรที่เราทำได้เพื่อเพิ่มโอกาสรอดไหม?" นางถาม มิโนสและกรานท์นิ่งไปชั่วครู่ ก่อนที่จักรพรรดิจะกล่าวว่า "มีทางเลือกบ้างพอสมควร ไม่ได้ปลอดภัย 100% แต่ก็มีอยู่จริง" "โอ้?" แอบบีและกรานท์ผงะแสดงความประหลาดใจ ไม่คาดคิดว่ามิโนสจะวางแผนไว้ล่วงหน้าแล้ว "คืออะไร?" จักรพรรดินีถาม มิโนสกล่าวว่า "มีความเป็นไปได้ที่เฮนริคัส ลองกัสจะทิ้งความช่วยเหลือบางอย่างไว้ให้เรา แน่นอนว่าความช่วยเหลือนั้นมาพร้อมความเสี่ยง และอาจจะไม่มีอยู่จริงแล้วด้วยซ้ำ แต่หากมีอยู่ เราอาจจะได้พันธมิตรเพิ่มเติม แต่เราต้องค้นหาด้วยตัวเอง เพราะไม่แน่ใจว่ามันอยู่ที่ไหน" พวกเขารู้จักอาณาจักรอวกาศและเฮนริคัส ลองกัสเป็นอย่างดี จึงเข้าใจดีว่ามิโนสพูดถึงอะไร เขายังกล่าวต่อว่า "นอกจากนี้ เรายังสามารถหาพันธมิตรเพิ่มได้ด้วยวิธีอื่นๆ แม้จะมีพื้นที่ไม่มากนักในการรวบรวมนักบำเพ็ญตนที่ทรงพลังในทวีปกลาง เนื่องจากความตึงเครียดระหว่างรัฐใหญ่ๆ แต่เราสามารถหาพันธมิตรในทวีปอสูร ทวีปเทพ และจักรวรรดิทางทะเลได้แน่นอน" "ดังนั้น นอกจากการตามหาสิ่งที่เฮนริคัส ลองกัสทิ้งไว้ เรายังสามารถเดินทางไปยังพื้นที่เหล่านั้นเพื่อขอการสนับสนุนได้" "เข้าใจแล้ว..." กรานท์พึมพำ แต่แล้วซาราห์ก็ถามว่า "พระบิดาทรงต้องการจะเสด็จไปยังสถานที่เหล่านั้นเหรอ? มันจะช่วยเราได้อย่างไร? สถานที่เหล่านั้นมีอันตรายมากกว่า และไม่มีการรับประกันว่าจะมีใครมาร่วมมือกับเรา" มิโนสมองลูกสาวของตนแล้วกล่าวว่า "มีการรับประกันแน่นอน จงนึกถึงป้าอีมลิน ภายในเผ่าของนาง พวกเราจะต้องได้สิ่งตอบแทนบางอย่างแน่" อีมลินเคยเป็นเพียงนักบำเพ็ญตนขั้นราชาจิตวิญญาณ เมื่อครั้งที่นางออกจากดินแดนนั้นพร้อมสามี แต่นับตั้งแต่ปัจจุบัน นางก้าวขึ้นสู่ขั้นนักบุญจิตวิญญาณแล้ว และอีกไม่นานก็จะบรรลุขั้นฤๅษี ซึ่งเป็นขั้นสูงสุดของการฝึกฝนที่เผ่าของนางสามารถไปถึงได้ ดังนั้นหากพวกเขาเดินทางไปทวีปอสูรหลังจากที่อีมลินก้าวขึ้นสู่ขั้นที่ 9 จะสามารถได้รับการสนับสนุนจากอย่างน้อยบางส่วนของเผ่าจิ้งจอกเก้าหาง เพราะอีมลินจะต้องมีอิทธิพลในที่นั่นอย่างแน่นอน นอกจากนี้ทุกเผ่าในทวีปนั้นต่างมีความสัมพันธ์กับเผ่าอื่นๆ บางเผ่ายังเป็นพันธมิตรที่ยิ่งใหญ่ด้วยกัน ผ่านความสัมพันธ์เหล่านี้ มิโนสสามารถพยายามติดต่อเผ่าพันธุ์อื่นๆ และรวบรวมกลุ่มคนในทวีปนั้นมาอยู่ฝ่ายเดียวกับเขาได้ อาจจะไม่ได้จำนวนอสูรครบพอในเผ่าเดียวที่จะส่งผลดีต่อแผนการของเขา แต่เขาก็ยังสามารถรวบรวมกลุ่มผู้ทรงพลังได้เพียงพอโดยการเดินทางรอบทวีปนั้น สิ่งที่คล้ายกันนี้สามารถทำได้ในทวีปเทพและจักรวรรดิทางทะเล ในสถานที่อันทรงพลังเหล่านี้ยังมีพวกทหารรับจ้างขั้นที่ 9 ซึ่งเป็นทางเลือกที่ดีสำหรับมิโนสในกรณีที่ทุกอย่างล้มเหลว "นอกเหนือจากนี้ จะมีเหตุการณ์สำคัญเกิดขึ้นในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า" มิโนสกล่าว "อาณาจักรอวกาศมังกรโบราณต้องเปิดประตูสู่ทวีปของเรา และจะตามมาด้วยการแข่งขันระดับทวีป สิ่งเหล่านี้ทั้งหมดจะเป็นโอกาสสำหรับเราที่จะดึงคนมีพรสวรรค์และผู้ทรงพลังมาอยู่ฝ่ายเดียวกับเรา" มิโนสได้รับข้อมูลนี้มาจากกลุ่มของกลอเรีย ซึ่งพวกเขาได้รับข้อมูลนี้ผ่านพันธมิตรในจักรวรรดิเอเวอร์กรีน เมื่อทราบข้อมูลนี้ เขาจึงมีหลายวิธีที่จะพยายามเพิ่มโอกาสรอดให้รัฐของตนก่อนที่จะเดินทางไปยังทางเหนือ และเตรียมพร้อมสำหรับช่วงเวลาที่หายนะจะมาเยือน "แล้วพระองค์จะสามารถดำเนินแผนเหล่านี้ได้เมื่อใด?" กรานท์ถาม "ไม่ได้จนกว่าเราจะก้าวขึ้นสู่ขั้นที่ 9 ขณะนั้นอันตรายจะมากมายมหาศาล และเราต้องใช้ช่วงเวลาสงบสุขในรัฐของเราเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้มากที่สุดในระยะสั้น ดังนั้นตอนนี้ เราไม่สามารถดำเนินแผนใดๆ ได้เลย" "พระองค์คิดว่าต้องใช้เวลานานเท่าใดถึงจะเริ่มได้?" กรานท์ถามย้ำเพราะเขาต้องรายงานข้อมูลนี้ให้จักรพรรดิควินน์ทราบ "ห้าถึงสิบปี ไม่เร็วกว่านั้น" มิโนสกล่าวโดยพิจารณาจากความเร็วในการฝึกฝนปัจจุบันและสถานะของกองกำลังของเขา การที่จะตามหาครอบครัวลองกัสหรือเผ่าของอีมลินจะสมเหตุสมผลก็ต่อเมื่อเขามีพลังพอที่จะเผชิญหน้ากับนักบำเพ็ญตนขั้นที่ 9 ระดับสูงสุด มิฉะนั้นความเสี่ยงจะสูงเกินไป อีมลินก็ต้องกลายเป็นอสูรระดับฤๅษีในช่วงเวลานี้ด้วย ดังนั้นเรื่องนี้ไม่ได้เกี่ยวกับการก้าวหน้าของเขาเพียงอย่างเดียว เขาอาจเริ่มจัดการเรื่องเหล่านี้ล่วงหน้าได้ แต่การเดินทางไปทวีปอสูรของเขายังคงขึ้นอยู่กับการก้าวหน้าของนาง และสุดท้าย การเดินทางไปทะเลเหนือก็จะไม่เหมาะสมเช่นกันหากเขาไม่มีพลังพอที่จะต่อต้านครึ่งเทพระดับต่ำอย่างน้อย กรานท์เข้าใจดีว่าทำไมมิโนสถึงกำหนดเวลาเช่นนั้น และไม่คิดว่าผู้บังคับบัญชาของเขาจะเห็นว่ามันเป็นปัญหา 'ฉันไม่คิดว่าสิบปีจะนานเกินไป... หายนะเช่นนี้ควรจะมาเยือนหลังจากที่ทวีปนี้อ่อนแอลง... ฉันไม่เชื่อว่าการเผชิญหน้าระหว่างภูมิภาคตะวันตกและตะวันออกเฉียงใต้จะยุติก่อนหน้านั้น' "ตกลง ฉันจะรายงานเรื่องนี้ต่อใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาท"