บทที่ 1802 ก้าวกระโดดครั้งสำคัญ หลายสัปดาห์ต่อมา ภายในราชอาณาจักรเชิงมิติ… ในเขตเชิงมิติแห่งนี้ของมิโนส มีสิ่งมีชีวิตที่มีลักษณะคล้ายมนุษย์อยู่หลายร้อยราย ทั้งมนุษย์และสายพันธุ์ผสม รวมทั้งสัตว์ร้าย กำลังฝึกฝนหรือบ่มเพาะพลังอยู่ที่นั่น บ้างเป็นสมาชิกระดับสูงผู้มีพรสวรรค์ของสำนักหมอกเทาอันโบราณ ญาติพี่น้องของมิโนส สัตว์พาหนะของราชวงศ์ ตลอดจนเทพผู้ทรงภูมิปัญญาหลากหลายองค์ที่เข้าร่วมกับจักรวรรดิในปีที่ผ่านมา ตั้งแต่ผู้ที่เกี่ยวข้องกับเทพธิดาแห่งชีวิตไปจนถึงญาติของเฮนริคัสและลองกัส หลายต่อหลายคนต่างอยู่ในละแวกนี้ ทำสุดกำลังเพื่อให้แข็งแกร่งขึ้นก่อนที่มิโนสจะออกเดินทางอีกครั้ง ครั้นองค์ผู้ครองนครเสด็จกลับไปท่องเที่ยวในโลกผู้ทรงภูมิปัญญาแล้ว พวกเขาจะมีเวลาหน่วงอย่างน้อยสี่หรือห้าปีที่ไม่อาจเข้าไปในโลกนั้นได้ มิโนสจะเดินทางผ่านจักรวรรดิแห่งทะเล ทวีปสัตว์ร้าย และกลับสู่ทวีปศักดิ์สิทธิ์ในไม่ช้า เส้นทางอาจยืดยาวขึ้นตามสถานการณ์ที่กลุ่มของพวกเขาประสบ ดังนั้น พวกสิ่งมีชีวิตเหล่านี้จึงสุดกำลังในการบ่มเพาะพลังโดยมุ่งเน้นอย่างเดียว เนื่องจากไม่ทราบว่าจะได้รับความช่วยเหลือจากเขาอีกเมื่อใด ด้วยความมุ่งมั่นนี้ ญาติผู้เยาว์ของเทพธิดาแห่งชีวิตจึงพัฒนาขึ้นถึง 2 ถึง 3 ระดับ ตั้งแต่ได้พบมิโนส โดยที่ผู้อ่อนแอกว่าอยู่ที่ระดับ 84 ขณะที่ผู้แข็งแกร่งที่สุดอยู่ที่ระดับ 85 ส่วนเอสมอนด์ หัวหน้าเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยสูงวัยของพวกเขา กำลังอยู่ที่ระดับ 87 ในทางกลับกัน กลุ่มที่เดินทางมาจากทวีปศักดิ์สิทธิ์ร่วมกับมิโนส มีผู้ที่เป็นเทพผู้ทรงภูมิปัญญาระดับสูงกว่า 30 คน ในจำนวนนี้มี 7 คนที่อยู่ในระดับ 89 ผู้เฒ่าที่แข็งแกร่งที่สุดของตระกูลลองกัสมีความใกล้เคียงกับการเป็น ครึ่งเทพ แต่ก็ยังขาดสิ่งหนึ่งที่จะผลักดันเขาไปถึงจุดนั้น ไม่ว่ายังไง กลุ่มก็ได้แข็งแกร่งขึ้นอย่างประสบความสำเร็จ เร็วกว่าที่พวกเขาจะไปได้ในราชอาณาจักรเชิงมิติอื่นใดของโลก เพราะที่นั่นนอกจากกระดูกและซากยักษ์แล้ว ก็ยังมีมิโนสและความสามารถของเขาที่จะช่วยเหลือพวกเขาอยู่ และก็เพราะข้อได้เปรียบเหล่านี้เมื่อเทียบกับผู้อื่นที่สามารถเข้าถึงราชอาณาจักรเชิงมิติได้ พวกเขาจึงก้าวหน้าไปโดยไร้ความยากลำบาก ในบรรดาผู้ที่ใช้ประโยชน์จากนี้มากที่สุดคือเหล่าสตรีของมิโนส ซึ่งได้รับความเอาใจใส่จากเขาเป็นพิเศษ รูทและอิซาเบลล์คือตัวอย่างที่ดีที่สุดในตอนนี้ ที่พ้นจากสภาพอ่อนแอซึ่งเกิดจากการตั้งครรภ์ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา และก้าวขึ้นถึงระดับ 81! กลอเรียและแอ๊บบี้อยู่ในระดับนี้มานานแล้ว ขณะที่คาร์ดินัล ฟรอสต์เข้าใกล้ระดับ 82 และจักรพรรดินีแห่งที่ราบมืดก็อยู่ครึ่งทางไปสู่ระดับเดียวกัน ไม่ว่ายังไง พวกเธอก็เตรียมพร้อมที่จะออกจากสถานที่นี้ได้ทุกเมื่อ รูทและอิซาเบลล์ยังมิได้ให้คำตอบขั้นสุดท้ายว่าจะไปหรือไม่ไปกับมิโนสยังราชอาณาจักรเชิงมิติแห่งมังกรโบราณ แต่ตอนนี้พวกเธอมั่นใจมากกว่าเดิม ไม่ใช่แค่เพราะแข็งแกร่งขึ้น แต่เพราะได้อยู่เคียงข้างลูกน้อยในช่วงเดือนที่สำคัญยิ่ง ลิลลี่จะครบ 3 ขวบในไม่ช้า ส่วนโรเวนและฮอลลี่จะครบ 2 ขวบอีก 6 เดือนข้างหน้า ด้วยวันเวลาที่ผ่านไป พวกเขาเรียนรู้สิ่งต่าง ๆ จากมารดาในช่วงว่างและพึ่งพาน้อยลงเรื่อย ๆ แน่นอนว่าเด็กในวัยนี้ยังไม่อาจอยู่ได้โดยไม่ต้องพึ่งพ่อแม่ แต่ด้วยการผ่านเดือนแรก ๆ ไปแล้วและเริ่มรู้จักพวกเขาเป็นส่วนหนึ่ง เด็ก ๆ ก็มีโอกาสที่จะอยู่ห่างจากมารดาได้สักหลายเดือน เด็กทั้งสามรู้แล้วว่าการบ่มเพาะพลังคืออะไร และทุกวันก็คอยดูมารดา บางครั้งก็ดูบิดา ขณะนั่งสมาธิ แต่ตอนนี้พวกเขาไม่ได้มองดูทั้งสาม แต่กำลังเล่นอยู่กับหางของจิ้งจอกสวยงามที่มีสีส้ม ดำ และขาว ซึ่งมีหางงดงามถึง 8 หางบนหลัง เคียลาเป็นพี่เลี้ยงเด็กของเด็ก ๆ นี้โดยแท้ และเหมือนเคย เธอกำลังช่วยครอบครัวดูแลเด็กน้อยอยู่ เธอไม่มีปัญหาใด ๆ กับสิ่งนี้ ตรงกันข้าม เธอรู้สึกราวกับเป็นพี่สาวของเด็ก ๆ เหล่านี้ และสนุกสนานไปกับการเล่นกับพวกเขาอย่างมาก 𝒇𝙧𝙚𝙚𝙬𝙚𝙗𝙣𝙤𝙫𝙚𝙡.𝓬𝙤𝙢 แต่ในขณะที่ใช้หางของเธอสร้างความสนุกสนานให้เด็ก ๆ สาวน้อยจิ้งจอกสวยงามผู้อยู่ในระดับ 79 นี้ก็ไม่อาจช่วยเหลือได้ที่จะเหลือบมองมารดาของตน โดยมองด้วยดวงตาใหญ่วาววับตรงไปที่เอมลิน เอมลินอยู่ในร่างอสูร ขณะนี้สูงเกือบ 10 เมตร และยาว 25 เมตร มีขนาดมหึมาเมื่อเทียบกับมนุษย์ในราชอาณาจักรเชิงมิติ แต่สิ่งที่เด่นที่สุดในร่างของเธอไม่ใช่ขนาด แต่คือหางงดงาม 9 หางที่พลิ้วไหวบนหลัง! หลังจากร่วมเดินทางกับมิโนสมานาน เอมลินจึงได้หางที่ 9 ในบ่ายวันนี้ ขึ้นถึงขั้นที่ 9 ระดับ 80! เธอผู้ครั้งหนึ่งเคยคิดว่าจะต้องตายตกอยู่ในเงื้อมมืออาชญากรจากนครเยลโลว์ เคยสงสัยข้อเสนอของมิโนสเมื่อกว่า 50 ปีที่แล้ว วันนี้เธอได้ถึงปลายทางแห่งการเดินทางของเธอแล้ว จิ้งจอกหางเก้าอาจจะพัฒนาขึ้นถึงระดับ 89 ได้มากที่สุด ดังนั้น การที่เอมลินขึ้นถึงระดับ 80 แล้ว จึงไม่อาจช่วยเหลือได้ที่จะรู้สึกความปีติอย่างมหาศาล และสั่นด้วยความชื่นชมยินดี เธอจากเผ่าของตนมาเมื่อครั้งเป็นเยาวชนธรรมดา แต่วันนี้เธอถือว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญ ผู้ที่จะมีฐานะแน่นอนในวังแต่กาลดึกดำบรรพ์ของเธอ! เธอกลับสภาพการบ่มเพาะพลังของตนให้เสถียรแล้ว มองไปที่ชายผมสีน้ำตาลคนนั้น “มิโนส ขอบคุณสำหรับทุกสิ่ง ท่านรักษาสัญญาทุกข้อไว้ได้จริง ๆ และนั่นคือเหตุผลเดียวที่ทำให้ข้าถึงระดับนี้ได้ ข้าหวังว่าข้าจะยังคงช่วยท่านได้ต่อไป แม้จะไม่แข็งแกร่งพอที่จะช่วยท่านอีกต่อไปแล้วก็ตาม” มิโนสถูกต่อหน้าสัตว์ร้ายผู้ยิ่งใหญ่นี้และยิ้มออก เขามีความยินดีเป็นอย่างยิ่งที่เห็นผู้ที่เขาได้ลงทุนไปมากมายพัฒนาขึ้นถึงจุดนี้ มีสักกี่คนที่ไม่ล้มตายบนเส้นทางแห่งรัฐของเขา? การที่เอมลินพัฒนาขึ้นถึงจุดนี้เป็นสิ่งที่น่าทึ่ง ซึ่งทำให้เขาได้รับความอิ่มใจ แม้ว่าผู้ที่อยู่ในระดับเดียวกับเธอจะไม่มีความจำเป็นอีกต่อไปในรัฐของเขา “อย่าขอบคุณข้า จงทำงานเป็นผู้สังเกตการณ์ของราชอาณาจักรเชิงมิติและช่วยรักษาความสงบเรียบร้อยที่นี่” เขากล่าวกับเธอ “เมื่อถึงเวลาข้าจะเรียกให้เจ้ามายังทวีปสัตว์ร้าย” “ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อโน้มน้าวเผ่าของข้าและเผ่าอื่นให้ติดตามท่าน” เธอสัญญาด้วยน้ำเสียงที่แฝงความมุ่งมั่น เผ่าของเธออาจไม่ใช่เผ่าที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีปสัตว์ร้าย แต่มีความผูกพันกับเกือบทุกเผ่าในนั้นและเป็นมิตรกับกลุ่มที่มีพลังค่อนข้างมากหลายกลุ่ม แน่นอนว่า น่าจะสามารถให้มิโนสติดต่อกับกลุ่มเหล่านี้ได้อย่างน้อยหลายกลุ่ม และให้โอกาสเขาชักชวนสิ่งมีชีวิตบางตัวให้ติดตามเขาไปยังทะเลเหนือ ทั้งคนบ้าและคนวิตกกังวลมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง! มิโนสจึงกล่าวต่อ “ในตอนนี้ จงอยู่เคียงข้างเคียลาและช่วยให้เธอพัฒนาขึ้นด้วย ยังมีธุระบางอย่างที่ข้าต้องจัดการก่อนการเดินทางของเรา ดังนั้น อาจต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าเราจะเดินทาง” “ได้เลย!”