บทที่ 1815 ความก้าวหน้า นอกเหนือจากสหายที่อ่อนแอกว่าซึ่งนั่งสมาธิอยู่ในบริเวณนี้ ด้วยความมั่นใจว่าพวกเขาจะปลอดภัยทุกคนด้วยฝีมือของรูธ มิโนสก็เร่งมุ่งสมาธิไปที่การฝึกฝนของตนเอง ขณะที่ยังคงได้รับผลจากระดับ 84 ชั่วคราว เขาจึงคว้าโอกาสเพิ่มพลังงานและกฎเกณฑ์ต่าง ๆ ที่จะดูดซึมได้จากรอบข้างและจากกระดูกภายในอาณาจักรแห่งพื้นที่ รู้สึกถึงพลังงานที่วุ่นวายมาจากแหวนพื้นที่ มิโนสเปลี่ยนทิศทางพลังงานที่ไหลเข้าสู่ร่างกายและจิตวิญญาณให้มุ่งตรงไปยังกระเพาะอาหาร ที่ซึ่งแสงสีม่วงแผ่ออกมาทำให้ทั้งกายสั่นสะเทือน มิโนสเข้าใจถึงปัญหาของการใช้วิธีทางเลือกเพื่อพัฒนาหรือก้าวกระโดดอย่างรวดเร็ว แต่เนื่องจากเขาไม่เคยใช้สิ่งเช่นนั้นเลยตลอดเส้นทางมาถึงที่นี่ นอกจากยามที่จำเป็นจริง ๆ เขาจึงมีพื้นฐานที่ค่อนข้างมั่นคงพอที่จะใช้วิธีดังกล่าวโดยไร้ความเสี่ยง สิ่งสําคัญที่สุดคือสถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยอันตราย และเขาจําเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้น มิฉะนั้นทั้งเขาและภริยาจะตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่งจากกรณีเช่นนี้ บัดนี้งูในพื้นที่ตายไปหมดแล้ว เขารู้สึกว่าผลไม้สีม่วงที่กินเข้าไปกําลังถูกย่อยภายในกระเพาะอาหาร ขณะที่กฎเกณฑ์ทางวิญญาณที่เขาสกัดเข้มข้นด้วยตนเองเริ่มแทรกซึมเข้าไปในผนังภายในกระเพาะอาหาร เพื่อเสาะแสวงหาส่วนแห่งวิญญาณในตัวเขา เมื่อสัมผัสถึงแก่นแห่งจิตวิญญาณ เขาประหนึกราวกับได้แตะต้องอะไรบางอย่างที่เย็นฉียบ และทันใดนั้น ทั้งกายของเขาก็หดตัวลง แต่ไม่นาน เขาก็รู้สึกถึงสิ่งแปลกประหลาดราวกับโลกของเขาได้เปลี่ยนเป็นสีใหม่ และเขาสังเกตเห็นแก่นใหม่ที่เคยละเลยไปก่อนหน้านี้ “นี่คือ…” เขาตระหนักว่าผลไม้ได้ให้อะไรแก่เขา นั่นคือความถนัดแบบใหม่ ผู้ฝึกฝนย่อมมีความถนัดเป็นของตนเอง สำหรับมิโนส เขามีความถนัดอย่างยิ่งในกฎของพื้นที่ ส่วนฮาโรลด์ก็มีความถนัดในกฎเปลวเพลิงเช่นกัน กระนั้น ทั้งคู่ก็สามารถได้รับความถนัดใหม่ด้วยการบริโภคทรัพยากรพิเศษ หรือเพิ่มเทคนิคเข้าไป ตัวเลือกหลังจะดีกว่า เพราะผู้นั้นจะได้เรียนรู้ทีละน้อยและสร้างการเชื่อมโยงกับกฎเกณฑ์นั้น ๆ ขึ้นอย่างค่อยเป็นค่อยไป ซึ่งจะมาพร้อมกับความแข็งแกร่งทางวิญญาณที่เหนือกว่าการได้รับสิ่งดังกล่าวจากทรัพยากรอย่างกะทันหัน แต่การได้รับแอททริบิวต์ใหม่ก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย โดยเฉพาะหากมันไม่เกี่ยวข้องกับเทคนิคหรือความสามารถตามกําเนิดของตน หากกฎเกณฑ์นั้นไม่จําเป็นต่อพลังของตน สิ่งนั้นก็จะมีไว้เพื่อเสริมพลังให้ผู้ฝึกฝนมากยิ่งขึ้น และยังเป็นความต้านทานต่อพลังอีกแบบหนึ่งด้วย ตัวอย่างเช่น มิโนสกับมืดทะเล ความสามารถแห่งจิตวิญญาณที่เขาได้มาหลังจากพัฒนาความตั้งใจสังหารเมื่อเผชิญกับมรดกของพระเจ้าแห่งความตาย กฎเกณฑ์ที่อยู่เบื้องหลังความสามารถนี้ไม่ได้ส่งผลต่อความสามารถตามกําเนิดหรือพลังเทคนิคของมิโนส แต่ความสามารถแห่งจิตวิญญาณนี้กลับช่วยเหลือจักรพรรดิสจ๊วตได้อย่างมาก แม้จะมีส่วนหนึ่งที่ดู “เทียม” และไม่ได้สร้างขึ้นอย่างค่อยเป็นค่อยไป แต่มันก็เป็นของขวัญเสริมสําหรับมิโนส เมื่ารู้ว่าผลไม้พิษนี้จะให้ความสามารถใหม่ที่พวกงูจะมีหากเขาไม่ได้พบและปราบมัน มิโนสก็ยิ้มและยอมรับพลังนี้อย่างรวดเร็ว แสงสีม่วงปกคลุมร่างกายเขา แล้วรอยร้าวก็ฉีกกริ๊บจากภายในกายมิโนส จนดึงดูดความสนใจของฟอร์เรสต์และสหายร่วมขบวนที่อยู่ในขั้นที่ 10 “เขากําลังเลื่อนขั้นหรือ?” เดมิกอดผู้อ่อนแอกว่าของทั้งสองถามเสียงเบา สังเกตเห็นการเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันของพลังจิตวิญญาณมิโนส ฟอร์เรสต์มองเห็นและไม่รู้สึกแปลกใจเลย “เมื่อเราเข้ามาที่นี่ เขาก็อยู่ไม่ห่างจากระดับ 82 แล้ว... ดูเหมือนเขาจะใช้โอกาสนี้พุ่งขึ้นไปถึงระดับ 83 อย่างรวดเร็ว” ขณะที่ทั้งสองสังเกตการก้าวหน้าของมิโนส รูธที่ฟื้นฟูเลือดและพลังวิญญาณได้เพียงพอ ก็ได้ลืมตาขึ้น เธอมองไปที่สามีและรู้สึกว่าเขาพ้นอันตรายแล้ว รูธยิ้มแต่แล้วก็มองไปที่นักปราชญ์ชั้นสูงในพื้นที่ พวกเขาดูเหมือนจะไม่เป็นไรเพราะฝีมือของแอ๊บบี้ แต่กลับอ่อนแอลงเรื่อย ๆ เนื่องจากพิษในร่างกาย “ขอโทษที่มาช้า เราจะออกเดินทางต่อไหม?” เธอมองไปที่คนในกลุ่มแล้วเฉือนข้อมืออีกครั้ง ในขณะที่สมาชิกที่อ่อนแอที่สุดได้รับความสำคัญ อิสเบลลาและฮาโรลด์กลับมีร่างกายลุกโชนรู้สึกถึงผลของสมุนไพรที่มิโนสให้มา มิโนสได้ให้สมุนไพรบางส่วนแก่ฟอร์เรสต์ด้วย แต่เดมิกอดเพียงเก็บไว้ในแหวนของเขา เนื่องจากไม่มีใครในกลุ่มที่มีความถนัดในเปลวเพลิง กลุ่มของเขาในคริสตจักรยังมีผู้คนที่จะได้รับประโยชน์ เขาจึงเก็บไว้เพื่อจะส่งมอบให้บางส่วนเมื่อออกจากอาณาจักรแห่งพื้นที่ ไม่กี่นาทีต่อมา แอ๊บบี้และกลอเรียก็จบการนั่งสมาธิ ดูดซับเลือดของรูธจนเต็มที่ จนพิษในร่างกายถูกกําจัดออกไป เมื่อพวกเขาตื่นจากการนั่งสมาธิ ก็เห็นสองคนที่มีเปลวเพลิงลุกโชนรอบกาย พวกเขาโฟกัสไปที่มิโนส ซึ่งระดับการฝึกฝนกลับสู่ระดับปกติ หลังจากผลของความสามารถเขาได้หมดไป แต่เมื่อพวกเขาประหลาดใจ เขากลับเป็นผู้ฝึกฝนระดับ 83 ไปแล้ว! เมื่อสังเกตเห็นเรื่องนี้ ทั้งสองก็ยิ้มอย่างพึงพอใจ รู้ว่ามิโนสประสบความสําเร็จมากพอที่จะเริ่มใช้อุปกรณ์ระดับ 4 ระดับกลางได้เสียที เขากําลังนั่งสมาธิอยู่ แต่อีกไม่นาน เขาจะตื่นจากสมาธิและเปลี่ยนไอเทมรอบกาย เพิ่มความสามารถทั้งด้านการป้องกันและโจมตีให้สูงขึ้นมาก “ใช้ของนี้ได้หรือ?” ฟอร์เรสต์มองขณะที่มิโนสใส่เกราะระดับ 4 ระดับกลาง ซึ่งเป็นของที่ปกติแล้วจะมีแต่เดมิกอดเท่านั้นที่ใช้ ไอเทมดังกล่าวมีน้ําหนักมากจนนักปราชญ์ไม่กล้าสวม แม้ว่าความสามารถในการป้องกันจะสามารถหยุดยั้งการโจมตีของเดมิกอดระดับกลางได้ มิโนสยิ้มให้ฟอร์เรสต์แต่ไม่ได้พูดอะไร แทนที่จะพูด เขามองเห็นว่ารูธได้เยียวยาทุกคนด้วยเลือดของเธอจนครบถ้วนและฟื้นตัวแล้ว จากนั้นเขามองไปที่อิสเบลลาและฮาโรลด์ โดยคนหลังอยู่ในช่วงสําคัญของการนั่งสมาธิ “อิสเบลลาน่าจะเพิ่มพลังเปลวเพลิงได้มากทีเดียวหลังจากจบการนั่งสมาธิ” เขาคิดก่อนจะมองไปที่พ่อตาของตน ฮาโรลด์กําลังจะถึงระดับ 82! มิโนสสามารถเพิ่มพลังให้ถึงระดับ 83 กลางได้ หากต้องการ แค่ใช้พลังจากผลไม้สีม่วงเท่านั้น แต่เขากดไว้และรักษาการฝึกฝนของเขาไว้ที่ระดับ 83 ต้น เพื่อไม่ให้ฐานรากสั่นคลอน แต่สภาพของฮาโรลด์ต่างออกไป เขาปล่อยให้พลังของยาที่กินเข้าไปแทรกซึมไปทั่วร่างกายและจิตวิญญาณ เพื่อยกระดับอันดับขึ้นเป็นระดับ 82 ดังนั้น หลังจากไม่กี่นาที เสียงดังกุ๊กดิ๊งดังมาจากร่างเขา และเขาก้าวขึ้นไปสู่ระดับ 82! ...