บทที่ 1805 มาเจรจากัน เมื่อมาถึงเมืองเพลตัน ณ ท่าหนอนบิดเบี้ยวท้องถิ่น กลุ่มของมิโนสก็มุ่งหน้าสู่พระราชวังหลวงของจักรวรรดิในทันที ซึ่งกองทัพของจักรวรรดิได้รวมตัวกันอยู่ ณ ที่แห่งนี้ เท่าที่พวกเขาทราบ ประตูหนอนทางตะวันออกสุดของรัฐ ใกล้พรมแดนจักรวรรดิอเวอร์กรีน ยังไม่ค่อยมีเสถียรภาพเต็มที่ และยังไม่มีใครกล้าพยายามลอดผ่านประตูเหล่านั้นไป ตระกูลเอ็ดเวิร์ดสโตนยังคงรวมตัวอยู่ในเมืองหลวง รอคอยการเดินทางไปยังพื้นที่ดังกล่าว ฮาโรลด์จะเข้าไปในอาณาจักรอวกาศมังกรโบราณร่วมกับกลุ่มของมิโนส เขาจึงรอพวกเขาอยู่ในพื้นที่นี้ สัมผัสถึงคลื่นจิตวิญญาณจากบิดา อิซาเบลลาจึงนำทางและรีบมาถึงฐานที่มั่นของตระกูล ที่ซึ่งมีวิสุทธิชนจิตวิญญาณหลายสิบคนตั้งแถวล้อมรอบพระราชวัง หลายคนสังเกตเห็นการมาถึงของเธอและได้แสดงความเคารพต่ออดีตเจ้าหญิงแห่งมงกุฎ ผู้เกือบจะก้าวสู่ตำแหน่งจักรพรรดินี ท่ามกลางสถานการณ์นี้ พวกเขาไม่อาจช่วยเหลือได้นอกจากจะมองคาโนสไปด้วยความเกรงขาม สังเกตว่าเขาอยู่ในระดับที่ใกล้จะถึง 83 แล้ว แซงหน้าพวกเขาทุกคนไปอย่างไกล เพียงไม่กี่ปีก่อน พวกเขาเคยปฏิบัติต่อคาโนสเหมือนเป็นดาวรุ่งพุ่งแรง แต่ในระยะเวลากว่าสามสิบปี ทุกสิ่งได้เปลี่ยนไป และตอนนี้เขาได้แซงหน้าทุกคนไปแล้วอย่างลิบลับ แม้แต่จักรพรรดิเอ็ดเวิร์ดสโตนยังไม่อาจเทียบเท่าเขาในแง่ของระดับเลย! “ใต้เท้ามิโนส สจ๊วต ฝ่าบาท ยินดีที่ได้ต้อนรับเสด็จกลับสู่เมืองหลวงของจักรวรรดิ” หนึ่งในทหารรักษาพระองค์ผู้คุ้นเคยกับชายผู้นี้มานานกล่าวขึ้นขณะเดินเข้ามาหากลุ่มที่นำโดยอิซาเบลลา มิโนสเหลือบมองวอร์เนอร์ ผู้อยู่ในระดับ 75 แล้วก้มศีรษะทักทาย จําได้ว่าครั้งแรกที่เขาได้พบชายผู้นี้คือก่อนการสิ้นสุดของสงครามเอกราชเพียงไม่นาน เขาโค้งคำนับวอร์เนอร์และถามว่า “ข้าราชการในพื้นที่เป็นเช่นไรบ้าง? มีความวุ่นวายใด ๆ แถวประตูหนอนหรือไม่?” “ไม่มากนัก แต่มีผู้เชี่ยวชาญทรงพลังหลายคนยืนคอยอยู่แถวนั้น รอคอยการเปิดของอาณาจักรอวกาศมังกรโบราณ” ชายผู้นั้นนำทางกลุ่มของมิโนสไปยังจุดที่ฮาโรลด์รออยู่ “แม้ว่าจะมีผู้คนจากทางใต้และทางตะวันตกอยู่ในพื้นที่นั้นด้วย ก็ยังไม่มีการต่อสู้เกิดขึ้น แต่ความตึงเครียดในบริเวณดังกล่าวค่อนข้างสูง” บางคนอาจรู้สึกแปลกใจที่ทูตจากดินแดนที่ทำสงครามกันอยู่มาอยู่ในที่เดียวกันโดยไม่ก่อเรื่อง แต่เหตุการณ์นี้ก็เกิดขึ้นจริง ทั้งสองฝ่ายต้องการเข้าร่วมกิจกรรมนี้ด้วยจุดประสงค์เดียวกัน คือการเสริมสร้างตนเอง หาทรัพยากรและยุทธภัณฑ์ระดับสูง รวมถึงยกระดับความสามารถของบุคลากรหลักในพวกเขา จึงเป็นเหตุให้ทั้งสองฝ่ายหลีกเลี่ยงการต่อสู้กันภายในจักรวรรดิเพลมิง ขณะที่สงครามยังคงดำเนินต่อไปตามพรมแดนภูมิภาคตะวันตก และผู้ทรงพลังที่สุดของแต่ละฝ่ายในศึกครั้งนี้จ้องมองกันและกัน แม้ว่าจักรวรรดิเพลมิงจะเป็นส่วนหนึ่งของดินแดนคริสตจักร แต่องค์กรดังกล่าวก็มิอาจทำอะไรได้มากนักเพื่อขัดขวางทูตของวิโกจากการเข้าไปในอาณาจักรอวกาศ那片 ดินแดนส่วนใหญ่ของคริสตจักรตกอยู่ในมือของผู้เชี่ยวชาญระดับกลางเท่านั้น ซึ่งยังไม่เพียงพอที่จะป้องกันการรุกรานของศัตรู และแม้จะทราบว่าคนเหล่านี้อยู่ในอาณาเขตของตน ผู้คนของแม็กซิมิเลียนก็ยังมิอาจทำอะไรได้มากนัก เขาจะทำอย่างไร? จะเสี่ยงให้ผู้เชี่ยวชาญระดับสูงสุดของตนหลายคนเผชิญหน้ากับผู้เชี่ยวชาญของวิโก และเสี่ยงที่จะสูญเสียโอกาสให้ทูตของตนเข้าไปในอาณาจักรอวกาศมังกรโบราณหรือไม่? ไม่ หากต้องต่อสู้กัน ก็ให้ต่อสู้ภายในสถานที่นั้นและทำลายแผนการของกันและกันที่นั่น แต่หากเผชิญหน้ากันนอกสถานที่ การปะทะใด ๆ ก็จะนำไปสู่การสูญเสียของทั้งสองฝ่ายและเป็นชัยชนะให้กับอํานาจจากทวีปอื่น ได้ยินเช่นนี้ มิโนสจึงไม่รู้สึกแปลกประหลาด และในไม่ช้าก็มาหยุดอยู่ตรงหน้าฮาโรลด์และสมาชิกบางส่วนของราชวงศ์ท้องถิ่น “ท่านมาที่นี่กันแล้วเหรอ…” ฮาโรลด์มองมิโนส สังเกตว่าชายผู้นี้แข็งแกร่งขึ้นเพียงใดเมื่อเทียบกับครั้งสุดท้ายที่เขาได้พบ “อืม เราจะรอการเปิดเต็มรูปแบบของภูมิภาคนี้ในท้องถิ่น และเมื่อทุกอย่างพร้อมในพื้นที่ดังกล่าว เราจะออกเดินทาง เรามีแผนจะเข้าไปในอาณาจักรอวกาศแห่งนี้พร้อมกับเหล่าภริยาของเราไม่นานหลังจากกลุ่มแรกของรัฐต่างชาติเข้าไป” แผนการของมิโนสคือการดึงดูดความสนใจให้น้อยที่สุดเมื่อเขาเข้าไปในสถานที่นั้น เนื่องจากเขาและพวกพ้องยังไม่แข็งแกร่งพอเมื่อเทียบกับอํานาจต่าง ๆ ที่จะเข้าไปในสถานที่นั้น มิโนสได้พัฒนาขึ้นมากนับตั้งแต่การต่อสู้กับครึ่งเทพแห่งตระกูลลองกุส แต่หากพิจารณาจากความแตกต่างของระดับขั้นที่ 10 ทักษะการต่อสู้จริงของเขาก็ไม่ได้ดีกว่าเดิมมากนัก ขีดจํากัดปัจจุบันของเขาคือครึ่งเทพระดับ 90 ส่วนระดับที่สูงกว่านั้น เขาจําเป็นต้องหลอมรวมเทคนิคต่าง ๆ ของเขาเข้าด้วยกัน อย่างชัดเจน ในตอนนี้เขาจะเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้อย่างบรรดาผู้จากตระกูลลองกุสมีความยากลำบากน้อยลง แต่เขาก็ยังไม่อาจจัดการกับผู้คนระดับ 91 หรือสูงกว่าได้อย่างตามใจชอบ นี่แหละคือความแตกต่างของพลังเพาะเลี้ยงระหว่างผู้ทรงคุณวุฒิระดับสูงในโลกนี้! แม้ว่าเขาจะแข็งแกร่งขึ้นมากแล้ว แต่มิโนสแทบไม่ได้พัฒนาขึ้นเลยเมื่อเทียบกับครึ่งเทพ แต่หากพิจารณาถึงวิสุทธิชนจิตวิญญาณ พลังของเขาได้พัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และสิ่งมีชีวิตที่มีสายเลือดบริสุทธิ์ในขั้นนั้นคงจะต้องเผชิญหน้ากับเขาในวันนี้อย่างยากลำบากยิ่งขึ้น “อ้า? นั่นฟังดูสมเหตุสมผล” จักรพรรดิแห่งดินแดนนี้กล่าว เห็นว่ากลยุทธ์นี้ไม่มีปัญหาใด ๆ เพราะการล่าช้าเพียงวันสองวันคงไม่ส่งผลเสียหายใด ๆ แก่พวกเขา ขณะที่พวกเขากำลังสนทนากันอยู่ ทันใดนั้น ออราที่ทรงพลังก็พุ่งสูงขึ้นเหนือพระราชวังท้องถิ่น และเสียงหนึ่งได้ลอดเข้าสู่หูของผู้คนที่อยู่ในพระราชวัง “มิโนส สจ๊วต กลอเรีย ฟรอสต์ เราต้องการพูดคุยกับท่านทั้งสองโดยลำพัง เราสามารถทำเช่นนั้นได้เดี๋ยวนี้หรือไม่?” เสียงนั้นทูลถาม ขณะที่มิโนสและผู้คนในสถานที่แห่งนี้รู้สึกถึงออราที่ระดับ 93 ของผู้นั้น นี่ไม่ใช่เพียงคลื่นจิตวิญญาณธรรมดา แต่เป็นสิ่งมาจากผู้ที่มีพรสวรรค์ในเทคนิคอันสูงส่งและความสามารถในตัว ไม่มีที่ให้พวกเขาหนีหรือวิธีใดที่จะหลีกเลี่ยงผู้นั้นได้ ไม่ช้าพวกเขาทุกคนก็มุ่งหน้าขึ้นไปยังดาดฟ้าของพระราชวัง ที่ซึ่งพวกเขาพบว่าคนนั้นมาจากทิศทางใด “คริสตจักรแห่งวิญญาณเหรอ?” แอ็บบี้กระซิบขณะที่เธอเห็นเสื้อคลุมสีเงินของชายร่างสูง ผู้มีรูปลักษณ์คมชัดแต่อบอุ่น เมื่อได้เห็นมิโนส สจ๊วต อยู่ตรงหน้าเป็นครั้งแรก คาร์ดินัลระดับสูงผู้นี้จึงมองชายผู้นี้และหลับตาลงเล็กน้อย ประหลาดใจในพรสวรรค์ของชายผู้นี้ยิ่งกว่าคนอื่น ๆ ในบริเวณใกล้เคียงที่ชื่นชมในพลังของเขา “ท่านคือผู้ใด?” มิโนสจ้องมองเข้าไปในดวงตาของครึ่งเทพผู้นี้ ไม่เข้าใจว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับอะไร แต่มั่นใจว่าคงไม่ใช่ปัญหาใหญ่โต “มิโนส สจ๊วต เราคือฟอร์เรสต์ ฮาวเวิร์ด ศิษย์และผู้สืบทอดของสมเด็จสันตะปาปาดันแคน เอเวอร์กรีน เราอยากพูดคุยกับเจ้าและคาร์ดินัลฟรอสต์ที่วิหารท้องถิ่น กรุณาเชิญตามเรามา” เขากล่าว ก่อนจะหายวับไปขณะเดินทางไปยังวิหารเพลตัน