บทที่ 2491 แรงกดดันและโอกาส หลังจากได้ยินคำเตือนของเซนเดอร์ มินอสยังคงเงียบอยู่หนึ่งนาที ตระหนักดีว่าอันตรายสูงสุดที่คณะของเขาจะเผชิญยังไม่ผ่านพ้นไปเสียที ทั้งที่เขาคาดการณ์เอาไว้ตั้งแต่ก่อนจะมาถึงที่รกร้างแมกมาขึ้นมาแล้ว หนึ่งในซากศพเดินเข้ามาหาและเอ่ยถาม “ท่านจะทำเช่นไร? ชายผู้เหล่านั้นจบลงในวันนี้เพราะเราโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัวและสังหารอย่างรวดเร็ว ท่านคงทำแบบนั้นกับผู้นำไม่ได้ และแม้จะหาทางรอดจากการต่อสู้กับพวกเขาได้ แต่เพียงแค่ผู้นำสละแฟลชเดรนของตน ท่านก็จบลงเช่นกัน ด้วยพลังของผู้บ่มเพาะขั้นที่ 12 ผู้นำเช่นนั้นจะไร้ทางสกัดกั้นต่อพวกเราทุกคน รูธเป็นห่วงเพราะนางไม่ได้คิดถึงความเป็นไปได้นี้ไว้ ศัตรูในวันนี้ไม่ได้ใช้ปรสิตของตนเพื่อเสริมกำลังให้ตัวเองด้วยเหตุผลสองประการ ประการแรกคือไม่มีเวลา การโจมตีของศัตรูรวดเร็วและเด็ดขาด เนื่องจากมินอสทราบว่าพวกเขาจะแสดงพฤติกรรมในสนามรบอย่างไร เนื่องจากศัตรูไม่ได้แข็งแกร่งกว่ากลุ่มนี้มากนัก ศัตรูจึงไม่มีทางขัดขวางแผนการของคนที่สามารถมองเห็นอนาคตได้ ส่วนประการที่สองคือแม้จะใช้ปรสิต ศัตรูก็แทบไม่ได้เปรียบกว่าเดิม ในที่สุดสนามรบก็จะออกมาเหมือนเดิม แต่หากเป็นผู้นำ ทุกอย่างอาจต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง พวกเขาสามารถแซงหน้าความเร็วในการตอบสนองของมินอสได้อย่างง่ายดาย และแม้แต่หากสมาชิกในคณะยอมสละปรสิตของตน ก็ยังไม่อาจโค่นพลังของผู้ที่สามารถบรรลุขั้นที่ 12 ชั่วคราวได้ แม้จะเสียสละปรสิตของสมาชิกทั้งหมดก็ตาม มินอสมองไปที่เซนเดอร์แล้วชี้ไปที่ผู้ครองแคว้นขั้นที่ 113 “ในตอนนี้ ตัวปัญหาเกมนี้คืออาวุธของข้าต่อผู้นำ แต่สำหรับตัวเลือกของเรา ลองคิดกันอีกทีเมื่อกลับไปยังกิลด์ ยังมีภารกิจบางอย่างที่เราทำได้โดยไม่ต้องเสี่ยงมากในระยะสั้น” เซนเดอร์ถอนใจ ตระหนักว่าตนเองคงจะอยู่ในโลกนี้ได้อีกไม่นาน “ข้าต้องเตรียมพร้อมอะไรอีก?” มินอสถามขึ้นมา เซนเดอร์ตอบว่า “การต่อต้านภายในหอคอยบังคับใช้กฎหมาย ความยากลำบากในการซื้อหาทรัพยากร คู่แข่งที่แข็งแกร่งขึ้นในการพยายามเลื่อนขั้น การโจมตีพวกพ้องของท่านในภารกิจภายนอก สรุปคือ เรื่องธรรมดาๆ ที่เคยเจอกันมาทั้งนั้น ยังมีเหตุผลอื่นอีกจากเจมเบย์ที่ต้องการกระทำการต่อท่านนอกเหนือจากแรงจูงใจส่วนตัว มีผู้คนมากมายในกิลด์ที่อาจไม่เกลียดท่าน หรือไม่เคยมีเรื่องราวร่วมกับท่าน แต่พวกเขาต้องการเอาหัวท่านเพราะสิ่งที่ท่านสามารถมอบให้ได้ เพราะการที่โค่นผู้มีชื่อเสียงและเป็นที่นับถือจะทำให้พวกเขาสร้างชื่อได้ และเพราะพวกเขากลัวว่าท่านจะเป็นภัยคุกคามต่อพวกเขาในภายภาคหน้า ข้าสามารถจัดทำรายชื่อของผู้ที่อาจเป็นศัตรูกับท่านตั้งแต่บัดนี้ได้ เราเตรียมพร้อมไว้เพียงพอแล้วในการเผชิญหน้ากับท่าน” “อืม จัดทำรายชื่อมา ข้าต้องการให้กลุ่มของข้ามีไว้ในมือก่อนกลับไปยังศูนย์กลาง” มินอสกล่าว ก่อนจะหันความสนใจไปยังซากศพ “ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือในการรบทุกวันนี้ แต่ทว่า ท่านทั้งแปดจะต้องกลับไป” แต่ละคนพยักหน้าเข้าใจ ก่อนที่มินอสจะส่งร่างพวกเขากลับไปยังโลงศพ พวกเขาจางหายไปตามลำดับขณะถูกส่งตัวกลับไปยังศูนย์กลางของฟากชั่น ขณะที่โอติสและมนุษย์อีกคนหนึ่งเก็บซากศพของศัตรู พร้อมทั้งไอเทมเก็บพื้นที่ของคนตายเหล่านั้น มินอสและรูธได้เดินมุ่งหน้าไปยังธีโอ ที่ชายผู้นี้ยังคงเผชิญกับการทดสอบของตนอยู่ เซนเดอร์เดินตามมาโดยไม่พูดอะไร หลังจากดื่มยาเรียกคืนพลังเพื่อรักษาบาดแผลทั้งในจิตวิญญาณและร่างกายของตนไปแล้ว “ดูเหมือนว่าวันเวลาที่ง่ายดายของเราจะยังมาไม่ถึง” รูธกล่าวกับสามี รู้สึกเครียดจากปัญหาที่เป็นอันตรายอีกครั้งบนเส้นทางของพวกเขา เขาหัวเราะขมขื่น แต่ก็คุ้นเคยกับการจัดการกับสถานการณ์เช่นนี้ “ศัตรูแข็งแกร่งกว่าที่เคย แต่นั่นหมายความว่าแรงกดดันที่จะแข็งแกร่งขึ้นจะผลักดันเราไปให้ไกลยิ่งขึ้น เราจะจัดการกับมันเช่นเดียวกับที่เราเคยทำมาเสมอ” เขาจับเอวเธอมา ก่อนจูบลงไป แน่นอนว่าเขาเป็นห่วง แต่ไม่ได้เสียความสงบ “พวกเราจะแยกย้ายกันบ่มเพาะพลังในขณะที่ธีโอทำภารกิจของเขาให้เสร็จ ข้าไม่สัมผัสความวุ่นวายใดๆ ใกล้ๆ นี้ ดังนั้นเซนเดอร์และข้าจะบ่มเพาะพลังในขณะที่ท่านเฝ้าระวังบริเวณโดยรอบ” เขากล่าวขณะนั่งลงบนก้อนหินสีดำที่ยอดภูเขาไฟที่ยังพลุ่งพล่านอยู่ รูธและอีกสองคนได้วางตำแหน่งเพื่อสังเกตการณ์บริเวณโดยรอบ ในขณะที่สองคนที่แข็งแกร่งที่สุดในบริเวณนั้นเริ่มเข้าสู่การบ่มเพาะพลัง ... สี่ชั่วโมงต่อมา สมาชิกทุกคนในคณะได้มีโอกาสบ่มเพาะพลังและฟื้นตัว เมื่อถึงช่วงท้ายของชั่วโมงเหล่านั้น ธีโอพิชิตดอกไม้ไฟนิรันดร์และสำเร็จภารกิจด้วยการเก็บมันไว้ในแหวนที่มิติภายในของเขา อย่างไรก็ตาม ถึงแม้เขาจะต้องมอบทรัพยากรชิ้นนี้ให้กับกิลด์เพื่อให้ภารกิจสำเร็จลุล่วง แต่มนุษย์ผู้นี้กลับมีประกายแวววาวในดวงตาเมื่อเขาสิ้นสุดการเก็บเกี่ยวดอกไม้ชิ้นนี้ หลังจากที่สามารถบ่มเพาะพลังได้ราว 30 นาที เขาก็พร้อมที่จะตามคณะไปช่วยคนต่อไปให้สำเร็จภารกิจ เมื่อเขาเอ่ยถึงสิ่งที่ได้สัมผัสในชั่วโมงที่ผ่านมา “ภารกิจเหล่านี้ไม่ได้มีไว้เพียงเพื่อผลักให้เราตกอยู่ในอันตราย ขณะที่ข้าได้สิทธิ์ในการเก็บเกี่ยวดอกไม้ไฟนิรันดร์ ข้าได้ผ่านความยากลำบากมากมาย แต่เมื่อกระบวนการจบลง ข้ารู้สึกราวกับว่าจิตวิญญาณของข้าถูกชำระล้างด้วยเปลวไฟ และรากฐานของข้าได้แข็งแกร่งขึ้นอีกเล็กน้อย! การบ่มเพาะพลังก็ยังทำได้ง่ายขึ้นหลังจากที่ข้าเก็บเกี่ยวดอกไม้เสร็จ!” “อ้อ?” พวกพ้องของเขามองไปที่เขา ยินดีกับธีโอ “ข้ารู้สึกว่าข้าจะสามารถบรรลุขั้นที่ 108 ได้เร็วขึ้น!” มินอสมองรูธอย่างต่างไปจากเดิม เธอจึงเข้าใจสิ่งที่เขาหมายถึง ยังมีศัตรูรอพวกเขาและวางแผนทำร้ายพวกเขา แต่ในขณะที่ศัตรูพยายามผลักให้พวกเขาตกอยู่ในอันตราย โอกาสก็ได้ปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขา! “มาเถิด ไปตามหาแก่นเพลิงที่รูธต้องเก็บในแอ่งภูเขาไฟกลาง” มินอสกล่าว อยากจะเร่งทำภารกิจลำดับที่สามจากห้าภารกิจที่ต้องสำเร็จลุล่วงในรกร้างแมกมา ทั้งหกเดินทางสู่แก่นกลางของรกร้างแมกมา พื้นที่อันตรายที่สุดในภูมิภาคนี้ ซึ่งรูธและมินอสต้องทำภารกิจของตนตามที่เซนเดอร์ได้บอกกับพวกเขาในชั่วโมงก่อนหน้า เซนเดอร์ทราบทำเลตั้งของสถานที่ต่างๆ ที่คณะจะต้องผ่านไปเพื่อให้ภารกิจสำเร็จ ดังนั้นแทนที่จะเดินทางวนเวียนไปทั่วพื้นที่เพื่อหาเป้าหมาย พวกเขากลับมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่ยังมีกับดักที่กลุ่มของเจมเบย์ทิ้งเอาไว้ แต่ด้วยการมีเซนเดอร์อยู่ในคณะ การจัดการกับดักเหล่านี้จะกลายเป็นความท้าทายที่ง่ายที่สุดเมื่อเทียบกับอุปสรรคต่างๆ ที่คณะจะต้องเผชิญในอีกไม่กี่วันถัดจากนี้!