บทที่ 2495 ยินดีต้อนรับกลับ! เวลาผ่านไปอีกสามสัปดาห์นับตั้งแต่บรรดาทหารสังกัดฝ่ายมิโนสในกองกำลังใหม่เกิดปัญหาขึ้นที่อาร์มแฮนด์ ขณะนี้พวกเขายังคงยืนหยัดอดทน พยายามผลักดันและยกระดับฐานะของตนในฐานะพวกนอกคอก รวมทั้งเสริมสร้างกองกำลังฝ่ายตนให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น เพื่อรอต้อนรับการกลับมาของมิโนส และในเช้าวันนั้นเอง มิโนสพร้อมกับผู้ติดตามอีกห้าคน ซึ่งมีสมาชิกใหม่ที่ไม่เคยร่วมทางมาก่อน ได้ปรากฏตัวขึ้นบนหมู่เกาะลอยฟ้าแห่งอาร์มแฮนด์เหนือเมืองเอ็กซาไมร์ เมื่อพวกเขาก้าวขึ้นไปยังเกาะ เมืองก็พลุกพล่านด้วยกิจกรรมและเสียงกระซิบกระซาบอย่างไม่ขาดสาย ขณะที่พวกเขาเดินเลียบถนนสายหลักในบริเวณนอกป้อมของกิลด์ สายตาจำนวนมากจากทุกสารทิศก็จับจ้องมาที่พวกเขา สมาชิกภายในกิลด์ที่กำลังทำงานอยู่ต่างหยุดชะงัก สายตามัวจ้องมองไปยังกลุ่มคนตรงหน้า มิโนส ผู้เป็นจุดศูนย์รวมแห่งความหลงใหลและข่าวลือ ก้าวเดินนำหน้าด้วยสีหน้าที่ไม่อาจสืบได้ ในสายตาของสมาชิกระดับล่าง มิโนสเป็นเพียงเด็กอัจฉริยะผู้น่าดึงดูดจากแดนไกล แต่สำหรับคนในกิลด์ เขาเป็นบุคคลในตำนานที่แทบจะหลอมรวมเรื่องราวของทรัพย์สมบัติและคู่อริเข้าไว้ด้วยกัน ถูกกล่าวขานกันเกือบทุกวัน มิโนสเงยหน้ามุ่งหน้าอย่างมุ่งมั่น ไม่แยแสต่อสายตาที่จ้องมอง สหายที่ร่วมทางกับเขากลับแลกสายตากันด้วยความกระวนกระวาย รู้สึกถึงน้ำหนักแห่งความสนใจที่ถาโถมเข้ามา เซนเดอร์สะดุดก้าวเมื่อสังเกตเห็นแววตาประหลาดใจที่พุ่งตรงมายังตัวเอง เขาระบายถอนใจเบา ๆ เสียงแทบไม่ปรากฏ ความวุ่นวายในใจพลุ่งขึ้น: การหวนกลับสู่กิลด์นี้หมายถึงการถูกกันออกไปอย่างเลี่ยงไม่พ้น และคุกคามด้วยเงื้อมมือแห่งความเงียบ—ถาวร การซ่อนตัวหรือแกล้งทำเป็นว่าไม่ใช่พันธมิตรของมิโนสจะไม่ช่วยเซนเดอร์ได้เลย เขารู้จักกิลด์นี้ดีพอที่จะเข้าใจว่า การหลอกลวงเช่นนั้นจะทำได้แค่ชะลอเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ออกไปเท่านั้น นั่นคือเหตุผลที่เขาเลือกแนวทางตรงไปตรงมา แสดงให้เห็นว่าเขาได้เปลี่ยนข้าง ไม่ได้อยู่ตามลำพัง และจะต้องรับใช้มิโนสตั้งแต่บัดนี้ ยืนหยัดด้วยหลังตรง สายตาที่มุ่งมั่น เขาหวังว่าด้วยความสัตย์ซื่อ เขาจะได้รับความเคารพบ้าง หรืออย่างน้อยก็ลดปราการแห่งความเป็นศัตรูลงได้ คำกระซิบกระซาบรอบกายดังขึ้น แต่เขายังคงเงยหน้า เข้าใจดีว่านี่คือแนวทางที่ดีที่สุดที่จะก้าวต่อไป เมื่อทั้งหมดก้าวเข้าไปยังที่สถิตย์ภายในของกิลด์ พวกเขาได้ทำการบันทึกภารกิจที่สำเร็จในดินแดนร้อนระอุแห่งมาจมา อย่างรวดเร็ว กลุ่มได้ส่งมอบสิ่งที่กำหนดไว้ให้ห้องรับภารกิจเรียบร้อยแล้ว เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจนั้น พวกเขาจึงมุ่งหน้าไปยังรังของกองกำลัง ... เมื่อทั้งหมดมาถึงถ้ำของกองกำลัง มิโนส รูท และคนอื่น ๆ มิได้พบผู้ติดตามทั้งหมดรออยู่ที่นั่น ถ้ำมีขนาดใหญ่พอที่จะรองรับสมาชิกในกองกำลังทั้งหมดในเวลานี้ แต่หลายคนออกไปปฏิบัติหน้าที่รับผิดชอบภายในกิลด์ ณ ตอนนี้ แอ๊บบี้และกลอเรีย รวมถึงฮอลลี่และคัลลี อยู่กันที่นั่น สามคนกำลังฝึกฝนวิชา นั่งขัดสมาธิด้วยออร่าของความมุ่งมั่นล้อมรอบ ขณะที่อีกคนหนึ่งเพิ่งเสร็จสิ้นและกำลังจะจากไป ฮอลลี่เบิกกว้างทันทีเมื่อมิโนสเดินเข้ามา รอยยิ้มแผ่กว้างบนใบหน้า เธอพุ่งตัวลุกขึ้น ความตื่นเต้นแผ่ซ่านจนจับต้องได้ เธอวิ่งรี่เข้าหาเขา เสียงฝีก้าวสะท้อนก้องกังวานไปทั่วถ้ำ “พ่อ! ท่านกลับมาเสียที!” ฮอลลี่ร้องออกมา เสียงของเธอเปี่ยมด้วยความโล่งใจและความยินดี เธอกระโจนเข้ากอดมิโนส กอดแน่น ก่อนจะหันไปกอดแม่ทันที “หนูเป็นห่วงมากเลย!” เธอกล่าว สายตามืดส่องประกายขณะจ้องมองพวกเขาอย่างจริงจัง มองข้ามเซนเดอร์ไปชั่วครู่ มิโนสและรูทแลกเปลี่ยนคำพูดไม่กี่คำกับฮอลลี่ เสียงของพวกเขานุ่มนวลและให้ความมั่นใจ ก่อนที่เหล่าสตรีรอบกายจะสะดุ้งตื่นจากการฝึกฝนวิชา เมื่อตากระตุกพรึบแล้วคลายออก พวกเขาเหยียดเส้นยืดสาย มิโนสจึงหันสายตาไปยังเซนเดอร์ และพยักหน้าเป็นสัญญาณ “เหตุการณ์มากมายได้เกิดขึ้น” เขาเริ่มขึ้น เสียงของเขาทรงน้ำหนักแห่งเหตุการณ์ล่าสุด “ตั้งแต่นี้ไป เซนเดอร์จะเป็นสมาชิกของกองกำลังเรา จงร่วมมือกับเขา เพื่อเราจะรับมือกับศัตรูได้ดียิ่งขึ้น” สตรีทั้งสี่ตกลงทันที ยอมรับความสำเร็จของกลุ่มตลอดช่วงสองเดือนที่พวกเขาจากไป สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนจากความอยากรู้อยากเห็นเป็นความเข้าใจ ขณะที่พวกเขาซึมซับการเพิ่มกำลังคนเข้ามาครั้งล่าสุด แอ๊บบี้เป็นคนแรกที่ทลายความเงียบ “เป็นอย่างไรบ้างในดินแดนร้อนระอุแห่งมาจมา? เราได้ยินว่าเจมเบอีเสียชีวิตไปเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว” “ใช่” มิโนสตอบ ยิ้มเยือกเล็กน้อย “เราสังหารเขา ท้ายที่สุด พวกเขาดูหมิ่นเรา คิดว่าเราอิดโรย เราทำให้พวกเขาตะลึงงันด้วยศพกองที่เราทิ้งไว้เบื้องหลัง” สายตาของเขากวาดไปยังโลงศพที่รายรอบอยู่เงียบ ๆ เป็นอนุสรณ์สถานแห่งการรบที่เพิ่งผ่านไป “แต่เพียงแค่สังหารเจมเบอีนั้นยังไม่อาจเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ของเราได้” รูทเสริม เสียงแน่วแน่และใช้เหตุผล “อืม เราตระหนักถึงเรื่องนั้น” กลอเรียถอนใจ “เลเยอร์เชนซอว์ได้เปลี่ยนขั้วอำนาจและหันมาก่อกวนเราแล้ว” คัลลีก้าวออกมา หน้านิ่งจริงจัง “พวกเขาเริ่มจับตาดูเราตั้งแต่คุณออกเดินทางไปยังดินแดนร้อนระอุแห่งมาจมา แต่เมื่อแอ๊บบี้ วิโก และเคนดริก ได้รับการเลื่อนตำแหน่ง พวกเขาจึงดำเนินการอย่างรุนแรงขึ้น วางกับดักให้เรา เคนดริกจัดการกับภัยคุกคามหนึ่งเมื่อสามวันก่อน เมื่อเขาท้าทายหัวหน้าระดับ 107 ผู้พยายามฆ่าเขาในภารกิจทดสอบอาวุธ ให้ต่อสู้กันถึงตาย” “อืม? ผู้นั้นเป็นใคร?” มิโนสแคบตามัว เสียงทุ้มและเย็นชา “ช่างตีดาบแห่งเลเยอร์เชนซอว์ ชายคนหนึ่งชื่อเฟรดิส คิวฟิน” แอ๊บบี้ตอบ เสียงต่ำ “ชื่อนั้นเป็นช่างตีดาบในกองกำลัง ผู้ชายคนนี้เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มสนับสนุนอินิโก ผู้ซึ่งถูกกำหนดให้เป็นผู้นำกองกำลังคนใหม่” เซนเดอร์แทรกขึ้น “เขาเป็นผู้นำกองกำลังคนใหม่จริง ๆ” คัลลียืนยัน “การต่อสู้นั้นเมื่อไหร่?” รูทถามกลุ่ม “คืนนี้” แอ๊บบี้ตอบ “ข้าจะคุยกับเคนดริกก่อนการสู้รบ” มิโนสตัดสินใจ จิตใจเริ่มวางแผน “เราทำอะไรได้ไม่มากในตอนนี้ ศัตรูมากกว่าที่ข้านึกไว้ก่อนจากไปยังดินแดนร้อนระอุแห่งมาจมา ครั้งต่อไปที่ข้าออกไปปฏิบัติภารกิจนอกกิลด์ ข้าหวังว่าเหล่าขุนพลคงจะพยายามสังหารข้าซักคน” ขณะที่เขาพูด ศพของสหายเก่าของเซนเดอร์ปรากฏกายในถ้ำ ถูกหุ้มเกราะในโลงศพของพวกเขา แอ๊บบี้และคนอื่น ๆ ได้มองไปที่ศพ เข้าใจในแผนการที่ไม่ได้กล่าวออกมาของมิโนส ด้วยพลังแห่งเนคโรมันซีของแอ๊บบี้ กองทัพผู้ตายของพวกเขาจะแข็งแกร่งขึ้น ข้อจำกัดเดียวของพวกเขาคือระดับของศพเหล่านี้และโลงศพพิเศษที่ไม่ง่ายหรือถูกเลยในการสร้าง มิโนสหันไปหาแอ๊บบี้ สายตาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น “จงเตรียมพร้อมสำหรับการรับมือกับศัตรูระดับ 114 ที่คงจะไล่ตามข้า เริ่มต้นด้วยพวกนั้น แอ๊บบี้ ท่านพร้อมหรือยัง?” เขาจ้องมองภรรยาผู้มีผมสีฟ้า รู้ดีว่าการคืนชีพบางคนเหล่านี้จะซับซ้อนกว่าพวกที่อยู่ในสิบสองโลงศพบัดาลรอบกาย แอ๊บบี้ยักคางขานัดหมายความพร้อม มิโนสใช้การเพาะพละกายภายนอกที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเพื่อไปสู่ระดับ 108 หนุนกำลังให้ภรรยาของเขาสูงสุดถึงระดับ 106 เมื่อทั้งสองอยู่ในขีดจำกัดสูงสุด พรสวรรค์แห่งเทพของแอ๊บบี้ก็พลุ่งประกายขึ้น และเธอก็เริ่มนำคนตายกลับคืนสู่ชีวิต มิโนสจดจ่ออยู่กับศพระดับ 112 สองราย ประทับตราลงในโลงศพของพวกเขา รู้อยู่ว่าเขาควบคุมพวกเขาได้ไม่ง่ายเท่าคนอื่น ๆ พวกเขาจะคงอยู่ในกองสำรองจนกว่าเขาจะแข็งแกร่งขึ้นหรือต้องการพลังของพวกเขาอย่างเร่งด่วน ส่วนอีกสี่ราย เขาสะกดจิตและควบคุมพวกเขาอย่างง่ายดาย ก่อนหันความสนใจไปที่เจมเบอี “ยินดีต้อนรับกลับ เจมเบอี” เขากล่าว ยิ้มเย้ายวนพลิกพลิ้วที่มุมปาก “ข้าหวังว่าท่านพร้อมจะรับใช้ข้าแล้ว” เขาส่งนาฬิกาทรายไปยังร่างของเธอ “มิโนส…” เสียงของเจมเบอีเป็นเสียงกระซิบ ซึมซับด้วยความดื้อรั้นและการยอมจำนนผสมผสานกัน