บทที่ 2528 ภารกิจเสร็จสิ้น หลังจากรีบมุ่งหน้าไปยังเชิงเขาที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นที่ตั้งของประตูทางแฝงเหมืองหินเพลิงเป็นเวลาสี่นาที มิโนสเหลือบมองย้อนกลับไปเพื่อยืนยันความพินาศของเป้าหมาย จอดพักห่างจากยอดเขาให้เพียงพอเพื่อไม่ให้ถูกกลืนหายไปกับแรงระเบิดที่เผาผลาญไหล่เขา และได้เรียกสิ่งประดิษฐ์จับสิ่งมีชีวิตบางชนิดออกมาจากแหวนอวกาศของเขา “แทบจะทั้งหมดตายหมดแล้ว…” มิโนสนึกในใจขณะมองดูผู้ติดตามที่พยายามไล่ตามพวกเขาแทนที่จะถอดชนวนระเบิด แต่กลับต้องเผชิญปัญหาของตนเองเพราะยืนอยู่ใกล้ศูนย์กลางการระเบิดเกินไป ต่างจากสามจอมจักรพรรดิระดับ 114 ที่ไม่มีใครในพื้นที่จะบอกได้ว่ายังมีชีวิตอยู่หรือไม่ ส่วนผู้ที่ควรจะไล่ตามพวกเขานั้นยังมีชีวิตอยู่ แต่หลังจากถูกผลกระทบที่ตามมาของการระเบิดหลายรูปแบบ บางคนก็สับสน หูแทบจะฉีกขาด แถมแทบจะยืนเดินไม่ไหว บางคนมีร่างกายลุกไหม้ บางคนก็ได้รับบาดเจ็บจากลมแรงและวัตถุที่กระจายกระจายจากการระเบิด มีสิ่งมีชีวิตสองตนที่มีก้อนหินหรือไม้แทงทะลุทะลวง จนตัวสั่นขาดไม่ไหวที่จะไล่ตามต่อในสิ่งที่เพิ่งจะเริ่มไปเมื่อไม่กี่วินาทีก่อน “ข้าจะส่งพวกเจ้าสองคนกลับไปที่สำนักพันธุ์ ข้าคงไม่เป็นไรที่จะไปคนเดียว” มิโนสพูดกับศพทั้งสามที่อยู่ข้างๆ เขา โดยทุกตัวก็มองไปทางความพินาศที่เกิดขึ้น “โชคดี” “ปัญหานี้มันซับซ้อนกว่าที่เห็น” ทั้งหมดยิ้มแย้มอยู่บนใบหน้า แต่ถ้อยคำของพวกเขานั้นจริงจังมากกว่าความอิ่มใจในชัยชนะวันนี้ที่เพิ่งจะผ่านพ้นไป “ข้ารู้” มิโนสกล่าว ทั้งสามก็เข้าไปในโลงแล้วหายไป หลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็ถูกย้ายถิ่นกลับไปยังถ้ำของสายพันธุ์ หลังจากรวบรวมหลักฐานที่ตนเองต้องการเพื่อแลกรางวัล มิโนสก็ออกจากพื้นที่พร้อมด้วยหลักฐานที่มากพอที่จะบอกกับสมาพันธ์ว่าภารกิจของตนถูกประเมินค่าผิดพลาด และร้องขอให้เปลี่ยนแปลงรางวัลที่ควรจะได้รับ เขาหันกลับมายังเส้นทางที่มาจาก ขณะที่พลังเวทของตนกลับคืนสู่ระดับ 105 โดยไม่มีอดีตพันธมิตรคนใดอยู่ใกล้ตัวเลย …… ขณะที่มิโนสและพันธมิตรของเขากำลังหนีหายไป หนึ่งในผู้รอดชีวิตที่ได้รับบาดเจ็บน้อยที่สุดจากการระเบิดเมื่อสักครู่นี้ก็ได้มาอยู่ริมธารน้ำ ทำการสกัดไฟที่ลามเข้าสู่ร่างของตนเองจนดับสนิท ขณะที่ใบหน้าของเขาขมวดคิ้วเพราะสภาพที่ตนเองพบเห็น แขนขาก็เกิดอาการกระตุก แผลไหม้ลึกๆ ทำให้เขาได้ยินเสียงเพลิงที่กำลังกินกินอยู่ในเนื้อหนังของตนเอง แม้จะดับเปลวเพลิงที่แผดเผาใส่ตัวได้แล้ว แต่แผลไหม้บนร้อยละ 60 ของร่างกายก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะเปลี่ยนแปลงแต่อย่างใด อย่างไรก็ตาม เขายังคงดิ้นรนเพื่อให้ถึงอุปกรณ์ภายในสิ่งของเก็บของ และใช้พลังงานที่เหลือน้อยนิดส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือไปยังต้นสังกัด เครื่องมือสื่อสารของเขา ซึ่งเป็นผลึกสีม่วงขนาดเท่าฝ่ามือมนุษย์ ก็ส่องแสงพร่ามัวชั่วครู่ ก่อนที่จะมีเสียงพูดตอบมาจากภายใน “นี่คือผู้อาวุโสปรูนคอล ผู้คุ้มกันภายนอก รายงานสถานการณ์ของคุณมา” “เราสูญเสียประตูทางแฝงไปแล้ว กลุ่มของเราถูกฆ่าล้างคราบ” สิ่งมีชีวิตจากนอกโลกพยายามไม่ให้เสียงสะท้อนถึงความเจ็บปวด “เข้าใจแล้ว ข้าจะส่งกำลังเสริมไป” “ลืมเรื่องนั้นเสียเถอะ ศัตรูหนีไปหมดแล้ว และข้าไม่มีทางรอดจากที่นี่” สิ่งมีชีวิตกล่าวด้วยความมุ่งมั่นที่จะทำให้ภารกิจสำเร็จ “อาร์มแฮนด์ ก๊องการิอาร์ บิตเตอร์ เพรดเดเตอร์ และ เอกโบนเบรา เป็นฝ่ายโจมตีเรา พวกเขานี่แหละที่ต้องรับผิดชอบกับเหตุการณ์นี้” “อื้อ? พวกมันรวมตัวกันเหรอ?” เสียงปลายสายถาม ไม่ได้แคร์ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่สนใจว่าใครเป็นคนทำ “บอกไม่ได้ แต่มันเป็นเรื่องจริงที่สมาชิกของอาร์มแฮนด์ได้เป็นผู้นำการโจมตี สิ่งมีชีวิตนี้—” “ผู้คุ้มกัน? ท่านอาวุโส ท่านกำลังจะพูดอะไร?” เสียงจากผลึกถามขึ้นเมื่ออุปกรณ์หล่นจากมือของสิ่งมีชีวิตที่กำลังไหม้เกรียมขณะที่ดวงตาของมันก็ดับมืดลง …… หลายวันต่อมา ณ ใจกลางดินแดนเหมืองหินเพลิง… ในเมืองหลักแห่งหนึ่งของพื้นที่กลางโอคิอา ห่างจากเอ็กซาไมร์ไปประมาณสามเดือน ที่ตั้งของสำนักที่งดงามแห่งนี้ฝังตัวอยู่ในบริเวณเหมืองเก่า กลางพื้นที่ภูเขา ที่นี่ ภายในปราสาทหินที่มีรูปร่างคดเคี้ยวยากจะเข้าใจ มีห้องโถงแห่งหนึ่งที่มีสิ่งมีชีวิตระดับสูงครึ่งโหลกำลังนั่งชุมนุมกันอยู่ “งั้น อาร์มแฮนด์ ก๊องการิอาร์ บิตเตอร์ เพรดเดเตอร์ และ เอกโบนบราว…” สิ่งมีชีวิตตัวหนึ่งในจำนวนนั้นกล่าวขึ้นมา เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีร่างกายมโหฬารคล้ายบีเวอร์และดวงตาสีเลือดหมู สิ่งมีชีวิตอื่นๆ รอบข้างยิ้มแย้ม มองมาที่บีเวอร์นี้ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความหมายและความลึกซึ้ง ทุกตัวจ้องมองไปยังบีเวอร์ตัวนี้ที่มีร่างกายกระดูกโผล่ ผิวสีขาว และเขี้ยวสัตว์ประหลาด “ถึงเวลาที่จะนำแผนการของจอมผู้นำมาตราด้วยแล้ว” “ในที่สุดเราก็ได้เริ่มต้นแล้ว! ถึงเวลาที่จะไปเผชิญหน้ากับปิศาจแก่ๆ เหล่านั้นและให้พวกมันไปนั่งที่ที่ควรจะเป็น!” “ท่านอาวุโส ท่านพร้อมแล้วใช่ไหม?” บีเวอร์ยักษ์หลุดขยับปากเป็นรอยยิ้มแย้ม โดยที่ดวงตาใหญ่โตของมันเหลือกมอง “จัดเตรียมกองทัพของเรา เราจะโจมตีทุ่งบลูฟิลด์เพื่อโต้กลับการรุกรานนี้!” ทุกตัวที่เป็นจอมเหนือหัวในห้องโถงนั้นลุกขึ้นยืนและก้มศีรษะสัญญาว่าจะกลับมาพร้อมกับข่าวดี “เป้าหมายต่อไปของเราจะเป็น ก๊องการิอาร์ที่มีความทะเยอทะยาน ส่วนในระหว่างนี้ก็จัดเตรียมพันธมิตรของเราเพื่อจัดการกับ บิตเตอร์ เพรดเดเตอร์ และ เอกโบนบราว” “ขอรับท่านอาวุโส พวกเราจะสุดกำลังแน่นอน!” เมื่ออยู่ตามลำพัง บีเวอร์ยักษ์มองออกไปนอกระเบียงของห้องโถงและยิ้มพรายขณะที่นึกถึงผู้นำที่โดดเด่นของเหมืองหินเพลิง ‘เจ้าจะทำอะไรได้บ้างตอนนี้นะ เพื่อนร่วมทางเก่า? ถึงเวลาที่จะให้พวกเจ้ากลับไปสู่โลกที่พวกเจ้ามาจากแล้ว ลองจัดการศัตรูเลวๆ บนดาวเคราะห์ของเรานี้ให้หมดไปเลย!’ …… เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และไม่นานมิโนสก็กลับมาที่สมาพันธ์หลังจากปฏิบัติภารกิจครั้งยาวนานมานี้ อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาเข้ามาในเมือง เขาก็สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในบรรยากาศทั่วไปของพื้นที่ ความตึงเครียดในอากาศที่ทำให้พื้นที่ที่ปกติแล้วจะมีชีวิตชีวาและคึกคักกลับกลายเป็นความเย็นชาและเฉยเมยขึ้นมา ขณะที่เขาเดินผ่านทางเข้าสมาพันธ์ เขาก็ตระหนักได้ว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นในระหว่างที่เขาไม่อยู่และรีบไปตรวจสอบเพื่อนร่วมทีมของตนเอง ก่อนที่จะไปยังห้องภารกิจเพื่อร้องเรียนว่าระดับภารกิจที่ตนเองกำลังจะไปทำนั้นสูงกว่าที่ทางสาขาคาดการณ์ไว้มาก เขาก็ไปยังถ้ำของสายพันธุ์ตนเองก่อน โชคดีที่เมื่อเขาไปถึงที่นั่น ทุกอย่างก็ดูเป็นปกติดี และสมาชิกในกลุ่มของเขาทุกคนก็อยู่ที่นั่นเพื่อทำให้เขาโล่งใจในเรื่องปัญหากลุ่มทันที อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าสมาพันธ์จะไม่มีปัญหา “แม้สมาพันธ์จะยังปลอดภัย แต่ในขณะที่ท่านไม่อยู่ เราก็ได้รับข่าวว่าทุ่งบลูฟิลด์ถูกโจมตี ท่านพ่อ ข้าคิดว่าศัตรูของสมาพันธ์กำลังเคลื่อนไหวเพื่อมาจู่โจมเรา!” เคนริคบอกบิดาของตนเองด้วยสิ่งที่ตนเองรู้เพียงเล็กน้อย